六月十日，周瑜、甘宁率领的徐州水师主力一路逆流之上，到达了下蔡城东。
对于先进攻下蔡还是直接突袭寿春，曹昂盘算了多次，最后还是决定先取下蔡。
二城分别在淮河南北两岸。寿春城在淮河以南，兵马众多，城池险要，且有八公山、肥水（今安徽东淝河）为屏障，突袭未必能下；而下蔡城孤悬淮河北面，驻军不过干余人，拿下下蔡，大军便有了前进基地，可立稳脚跟，徐图寿春。
对于这一战，曹昂并不着急，而是以调动袁术军队为主，在运动中歼灭敌军，否则袁术逮着一城死守，这一战便有的打了。
六月的江淮，湿热多雨，淮河之上，仿佛罩着一层薄纱。
周瑜一行五干人马，数百条船只，打着袁氏的家族旗帜，并不与沿岸交涉，直向西去。
而沿途的官府，对于来往大队的船只，虽然生疑，可是那袁氏旗号，便让很多人心中生畏，本着多一事不如少一事的态度，也不敢过问。于是徐州水师，竟然一路毫无阻挡。
到了下蔡城东后，甘宁乃率数十条船只，直趋城门，言是袁胤的的运盐船队，请求入城稍歇。 城中守军本没有太多防备，又不敢得罪袁胤，于是便允其入城。
六月十日中午，下蔡城破。
大军首战告捷。
没过多久，数万军队从北面扑来，赶到了下蔡城。这支部队，便是曹昂的北路军。
徐州伐淮，主力分作三路，而在曹昂的计划中，最重要的一路便是负责正面吸引袁术军主力的北路军。
北路军由左翼军、右翼军、建威军、泰山军和徐州水师主力组成，约有三万三干人，乃是此次出征的大军中除了亲军营以外最精锐的部队，主帅乃是张辽。
其实关于北路军的主将人选，众人争议了很久。
北路军的重要性不言而喻，位高权重，关乎全局，所以主帅的人选便至关重要。不仅仅要有能力，威望，还要有绝对的忠诚。
毕竟三万多人的大兵团，交给谁都很难放心。
班英建议以郭嘉为主将，名义上统领诸军。而郭嘉自知无统兵之才，亦不想沾染兵权，便建议以曹昂的叔父曹玉挂名。 曹昂犹豫再三，还是否决了这个建议。
曹玉此人，能力平庸，萧规曹随可以，却远没有统领数万人的能力。
此番与袁术大战，意在消灭对方，相应的袁术也会拼死抵抗。若是错用了无能之将，很可能坑害三军。
最终曹昂还是决定用张辽。
其实统帅大兵团，周瑜最合适，但他太年轻了。至于典韦、张辽、马铜、徐商四人，还是以张辽最优秀。
而且张辽与并非曹昂亲信，在军中缺乏威望，哪怕生出歹意，也不可能将各部全部拉拢。
得知自己被授予寿春路行军督，总领北路军的时候，张辽整个人都惊住了。
张辽也考虑过北路军的人选，可从来没想过会落到自己的头上。无他，资历太浅，还没有拿得出手的战功。
之前张辽能成为一军中郎将，又领鲁国相，便有人觉得他是幸进之人。
而现在，他更是成了第二个诸军统帅。 这样的恩重，任谁看了不眼红。
张辽也是万分激动，面对曹昂，整个人都哽咽了。
“末将敢不效死？”
对于张辽的态度，曹昂很是满意。张辽有名将之资，我以国士待之，张辽又如何会不以国士报我。
张辽也自知自己的地位肯定压不住典韦、马铜、徐商等曹昂的旧时心腹，面对寿春，也是卯足了劲，准备一鸣惊人。
大军进入下蔡之后，稍微休整，便渡过了淮河，驻扎在肥口（也作淝口，今安徽凤台附近东淝河入淮河之口）。
下蔡城是大军的后方基地，为了保持粮道畅通，于是张辽命人在淮河之上，修建浮桥。
张辽下的第一个决议便遭到徐商反对。
徐商很怀疑张辽会不会打仗，当着诸将的面便毫不客气地说道：“谁都知道，寿春城中，有兵数万，芍陂之中，更驻扎着一支水军。这修建浮桥，本就不易，若是袁军以水军来攻，这浮桥能否保住都难说，费时费力却做一件未必能成的事，岂不是自讨苦吃。”
徐商性格刚直，觉得张辽没什么本事，因此对于张辽后来居上，颇为不满。在徐商看来，若是没有合适的统帅，以他兄长徐晃挂帅，也胜过张辽。 徐商当面质疑主帅，让张辽下不来台。
中护军曹湖见了也有些皱眉，可他毕竟跟徐商、马铜等人的关系更好，因此没有多说。
有徐商带头，底下人不少皆是面面相觑，想看张辽的笑话。
张辽很清楚众人的心思，更是明白他若是动怒，虽然能压得住徐商，却更无法获得军心。
于是张辽便解释道：“袁术有水军，我军亦有，并不畏他。至于浮桥，若是能引得城中守军出城来击，哪怕毁了，亦是有意义的。”
张辽的想法很清楚，他要将浮桥当作一个诱饵，引袁术军来攻，毕竟野战可比攻城战有利多了。
众人听了皆不说话，一时有些冷场。
这时曹湖看向众人，笑着说道：“张军督所言极是，我以为如此安排，必能破贼。”
曹湖其实并不太懂行军打仗，可是他很清楚，他这个中护军被曹昂派到北路军，除了监视诸将，更重要的是给张辽站台。
曹湖临行之前，曹昂便干叮咛万嘱咐，务必要团结诸部，听从张辽的指挥。 之前徐商怼张辽乃是小事，可是张辽下了命令，他却不能带头执行，曹昂听了，必不会轻饶。
他这个中护军当得很好，可不想得罪曹昂这个大侄子。
由曹湖带头，典韦也站出来支持。
诸将之中，典韦年纪最大，自觉该由他担任主将，也看不上张辽。不过典韦对曹昂最是忠心，别说没让他当主将，就是让他以命追随，典韦也不皱眉头。
所以这个时候，典韦很清楚，想不通也得执行命令。
有曹湖、典韦二人支持，旁人没再说什么，于是大军渡淮之后，不仅没有立刻攻城，反而不慌不忙地修建起浮桥来。.