长州藩藩主毛利敬亲深夜召集家老，商议战降问题。家老们意见不一，讨论到天明，依然没有定论。毛利敬亲一宿未睡，疲惫不堪，提议散会。
不过，毛利敬亲尽管很累，却根本就睡不着。他招来了“三兵教授”大村益次郎，向他询问山口城的防御。
“三兵教授”相当于参谋长一职。但由于大村益次郎出身较低，受到家老们的轻视。不久前，大村益次郎亲自指挥门下町之战，却大败而回，威信更受影响。
这个被后世日本军国主义誉为“军神”的人，对长州藩八组军制的弊病有着深刻的了解，对于改革军制亦很有主见。但此时此刻，藩军与联军实力差距悬殊，大村益次郎束手无策，坦然说道：
“主公，恕内臣直言，以藩军当前的实力、装备、士气，我们并无把握守住山口城。”
大村益次郎并非武士出身，但因苦心钻研军事，受到毛利敬亲的重用，成为长州藩军的三兵教授。这在寻常年月，根本是不可能的。
长州藩危机加重后，大村益次郎这样的人也受到不次超擢。但在战降之类的大问题上，家老们将之视为家事，把大村益次郎排挤在外。
在日本，外藩藩主驻地称为“居城”，也可称为“藩厅”。长州藩的居城本在长门藩萩城，但萩城濒临外海，易受到外国攻击。
毛利敬亲为了推行攘夷，特令下令在周防藩腹地山地上建设了一座城堡，作为新的居城。新居城位于一片山地的山口上，故称为“山口城”。
日本本身是个南北狭长的岛国，东西缺少纵深。长州藩虽为西南雄藩，其实只是块弹丸之地。山口城已是长州藩内难得的一块险要之地，但根本就挡不住联军的进攻。
毛利敬亲心里凉了大半，问道：“大村君，依你之见，我们是该战，还是该降？”
大村益次郎的回答简短而直接，他说：“藩军缺少与联军决战的能力，不能战，只能降。我们要想办法争取到更优厚的投降条件，后面再卧薪尝胆，想办法报仇雪恨。”
毛利敬亲苦笑一下，说道：“没有投降条件了，联军要求我们无条件投降，已经下达了最后通牒，要求我们在26日14时前答复。”
大村益次郎还不知道无条件投降的事，也不理解无条件投降的意义。等毛利敬亲以藩主之尊，向他解释无条件投降的含义后，大村益次郎神色凝重，说道：
“主公，若我们接受无条件投降，长州藩就要亡国了。从此之后，日本再无长州藩，内臣也就再也不能称您为主公了。”
毛利敬亲陡然一惊，问道：“大村君的意思是，我们应该全藩玉碎，与联军决一死战？”
大村益次郎为人谨慎，说道：“主公，内臣的精力都用在钻研军事上，对政治考虑不周，缺乏足够的判断力。不过，藩士桂小五郎，见识极为高远。主公向他问计，一定能够得到想要的答案。”
毛利敬亲知道，大村益次郎与桂小五郎一样，都是吉田松阴的学生。这些年轻的武士，都是坚定的尊王攘夷派骨干，也是长州藩里的名士。
只是，这些人行事乖张，对藩内一门八家不很恭敬，甚至敢于公开质疑藩主的命令、批评藩里的政策。吉田松阴的追随者很多，对藩主的权威已经造成了很大的威胁。
毛利敬亲对他们的态度是，既想利用他们的攘夷热情，驱使他们为长州藩卖命，也在时刻提防他们，防止他们颠覆长州藩的政权。
吉田松阴的弟子们在横滨刺杀中国公使，吉田松阴本人切腹谢罪。这些活动虽是自发组织的，却无疑深深地影响了长州藩的藩政，亦给长州藩带来了奇祸。
（历史上，吉田松阴的弟子高山晋作，已被长州藩、幕府通缉，亡命于筑前藩。第一次征长战役后，高山晋作趁机返回长州藩，在马关功山寺起兵。
（高山晋作的起兵毫无准备，非常仓促，却得到了下级武士的拥护，特别是得到了同门师弟伊藤博文的支持。伊藤博文率领自己指挥的力士队，加入了高山晋作的义军。
（义军竟然打败了掌握着藩政大权的八组军队，高山晋作一举夺取长州藩政权。日本讲究等级秩序，却素来都有“下克上”的传统。高山晋作的逆袭，正是一个鲜活的例子。）
毛利敬亲接受了大村益次郎的建议，派人找来桂小五郎。出人意料的是，桂小五郎已经得知了联军要求长州藩无条件投降的消息。
原来，八老在藩主面前争执不休，战降不定。会议一结束，主张玉碎的家老便把消息泄露了出去。低级武士们没有太多的顾虑，一得到消息，个个义愤填膺，主张全藩玉碎，与联军顽抗到底。
桂小五郎见到毛利敬亲，先是毕恭毕敬地叩头敬礼。他是低级武士，虽然学富五车，才能过人，却并无施展的平台，亦不能见知于藩主大人。
毛利敬亲面对桂小五郎，依然刻意维持着藩主的威严，问道：
“桂小五郎，相关的消息，你也都知道了。大村益次郎是我信任的人，他说你见识极高，遇事不决可以问计于你。依你高见，当前的形势下，长州藩是该战还是该降？”
桂小五郎直言不讳地说道：“主公，我军与敌军实力悬殊，不管是马关之战，还是门下町之战，我军都败得极惨，决非敌军对手。
“若我们能与敌军谈判，商议投降条件，尚能向敌投降。就像萨摩藩那样，战败后就认输，大不了赔款、开口通商、惩凶。
“但这一次，敌军逼迫我们无条件投降。若真要投降，敌军可对我藩任意处置，可对武士任意宰割。战，就会死，但死得其所，青史留名。降，或许可以生，但生而为耻，吾不为也。
“同意投降的家老，皆可杀！他们只贪恋自己的荣华富贵，只想保住自己的俸禄，对长州藩的前途命运漠不关心，对主公一门的荣辱兴衰置若罔闻。
“况且，西越国乃长州藩之仇人。几个月前，十六武士刺杀中国公使，义盖云天；吉田松阴切腹自杀，号召国人尊王攘夷，情感日月。
“我长州藩乃日本尊王攘夷的大本营，藩主一举一动，足以影响国人观瞻，亦足以影响尊王攘夷运动的气运。即便我们不敌夷人，也要与夷人血战到底、同归于尽，而不应向夷人投降，还是无条件投降！”
一番豪言壮语，重新激发了毛利敬亲的斗志。高山晋作等十六武士刺杀中国公使失败，全部被杀。吉田松阴被幕府通缉，奋而切腹。自此之后，桂小五郎俨然成为藩内尊王攘夷派武士的领袖。
毛利敬亲平时所倚重的，是以八大家为代表的家老。这些人贪恋富贵，瞻前顾后。以桂小五郎为首的下级武士，反而是光脚的不怕穿鞋的，主张全藩玉碎，令绝望中的毛利敬亲颇感欣慰。
他问桂小五郎道：“小五郎，你在足轻武士中很有威望。我藩接连战败，足轻武士态度如何？还有决一死战的勇气吗？”
足轻武士即为下级武士，在武士阶层中人数最多，地位最低。桂小五郎知道毛利敬亲态度已变，说道：
“主公，足轻武士地位虽然卑贱，却最为忠心，攘夷的决心最为坚定。只要藩主一声令下，足轻武士都会死心塌地地追随藩主，战至最后一人、最后一滴血。”
毛利敬亲体内的好战基因复活了，他大为兴奋，说道：“既如此，我们就是全藩玉碎，也要与夷人拼个你死我活。”.