幕府大老井伊直弼本对征伐长州没有信心，得到中国方面的保证后，井伊直弼才行动起来。他奏请明孝天皇发布诏令，宣布长州藩为“朝敌”，令幕府组织军队，讨伐长州藩。
此时幕府威权尚在，下令西国二十一藩出兵，加上幕府直属军队，凑成了八万兵马。井伊直弼知道，这八万兵马能否征服长州藩，关系到幕府的威信，亦关系到自己的大老之位。
幕府将军的正式职务是“征夷大将军”，若要征伐外藩，通常由将军亲自出马。如将军不便出马，通常由亲藩大名代替将军，出任幕府军总督。
所谓亲藩大名，即为与德川氏有血缘关系的藩国大名。除了御三家、卿三家外，还有其他藩国同样由德川氏担任藩主。他们与幕府血缘相近，与幕府政策亦步亦趋，被称为亲藩大名。
亲藩大名皆为德川氏，对幕府大权旁落非常不满。自古至今，幕府政权皆由将军直系或者亲藩大名掌握。可如今，井伊直弼以谱代大名的身份掌握幕政，将亲藩大名排挤在外，受到亲藩大名的敌视。
因为谱代大名是关西合战前归顺德川家康的大名，算是德川氏的家臣。家臣篡夺了主家的权位，怎不令亲藩大名恼火？
可这些亲藩大名要么养尊处优、才能卑下，要么与井伊直弼不和，不能受到重用。
为此，井伊直弼特意从京都召回京都守护官、长津藩藩主松平容保，任命他为幕府军最高统帅“总督”。
会津藩松平氏，同样为亲藩大名。只不过，松平氏在德川氏中地位不高，血脉亦不纯正。
松平容保原是高须藩藩主的儿子，后来成为会津藩的嗣子，顺利接任会津藩藩主。高须松平氏为德川御三家之一尾张家的分支。松平容保与兄长德川庆胜、德川茂德、弟弟松平定敬四人，皆为一时俊杰，共称“高须四兄弟”。
松平容保坚定维护幕府制度，被称为“王朝守护者”。井伊直弼对他很信任，派他担任京都守护职，兼有监视朝廷之意。
这次担任幕府军总督，是件吃力不讨好的活。松平容保与井伊直弼一样，都想尽力维护幕府制度，在现有基础上对幕府做出改良。
长州藩的叛乱行为绝对不能姑息。否则，幕府威望将进一步降低，甚至面临崩溃的风险。
8月上旬，幕府军准备完毕，向长州藩开去。松平容保自率主力前往广岛，副将间部诠胜率领偏师前往小仓，在战略上形成包围长州之势。
12日，萨摩藩士西乡隆盛前来拜见松平容保。此次幕府征长，要求萨摩藩出动五干兵马扈从。萨摩藩为西南雄藩，兵力雄厚，西乡隆盛又长期掌管萨摩军队，因而受到松平容保的重视。
然而，西乡隆盛带来的却是一个十足的坏消息。他开门见山地说道：
“总督大人，我奉齐彬公之令，特来告罪。萨摩藩在鹿儿岛中伤亡惨重，元气大伤，至今不能恢复。此次出兵征长，萨摩藩无法凑足五干之数，只能勉强出动两干人马。”
“什么？”松平容保简直难以置信。
德川家康创建江户幕府，设计了一整套精巧、严厉的制度。他本人最能忍耐，人称“老乌龟”，却最强调令行禁止。在江户幕府的历史上，幕府一向说一不二，外藩罕有敢违逆幕府者。
萨摩藩之前答应得好好的，事到临头却临时变卦，摆明了就是不服幕府。换在德川幕府早期，不说是德川家康，就是其他将军，也一定不能忍受，准会掉转枪头征伐萨摩藩。
大致王朝初期，权威很高，令行禁止，地方无不服从。到了王朝末期，权威下降，地方阳奉阴违，甚至公然反叛。满清如此，日本同样如此。
幕府孱弱已久，西南雄藩对井伊直弼把持幕政久有不服。此次征长，幕府还指望萨摩藩出大力呢，并不敢过于威逼萨摩。若真把萨摩逼反了，萨摩、长州联手，幕府军绝非其对手。
松平容保强忍怒气，问道：“你们主公呢？怎么不过来见我？”
这就是自取其辱了。西乡隆盛脸上闪过一丝不屑，说道：“实在是不凑巧，我家主公得了急病，卧床不起，不能亲自过来拜见总督大人，还请总督大人见谅。”
日本承平上百年，难得有一次大征伐。按规矩，幕府召集各藩出兵，各藩藩主都得亲自挂帅，率领本藩精兵强将出征。
岛津齐彬拒绝出齐五干兵马，就是存心藐视幕府，本人拒绝晋见幕府军总督，就是存心看不起松平容保。
松平容保火冒三丈，说道：“前翻鹿儿岛海战，萨摩藩一败涂地。幸赖幕府相助，萨摩才得与中英法列强签署和约，收拾残局。
“战后萨摩藩的第一笔赔款，还是幕府借给你们的。幕府自己也很拮据，却还是勒紧裤腰带，借了二十万银元给萨摩。
“如今幕府有事，征召你们出兵。你们不仅不出兵，还花言巧语，百般推诿。征讨长州为天皇所令，诸藩义不容辞。亏你们藩主与井伊大老并称‘贤侯’，难道他这点见识都没有吗？”
西乡隆盛为人忠厚，听过松平容保的指责，颇感几分羞愧。不过，他一向长袖善舞，擅长在各方势力之间左右逢源，对西方地方局势有着深刻的认识。
西南四雄藩，其实只有长州藩可与萨摩藩相提并论，其他两藩皆不足道。按照吉田松阴的学说，各雄藩应该联成一气，共同推翻幕府，尊奉天皇，变法图强。
长州、萨摩地理位置接近，理应结成联盟。但两藩实力不相上下，毛利氏、岛津氏历代皆貌合神离，彼此互不服气。
在不久前的京都禁门之变中，萨摩藩站在幕府一边，帮幕府击败长州藩。是故，长州藩对萨摩藩恨之入骨，把萨摩、会津两藩称为“萨贼会奸”，在每名武士的鞋底上缝有“萨贼会奸”四字。
长州藩与幕府、萨摩藩、会津藩，俨然已是势不两立。如今，会津藩藩主松平容保领衔征伐长州，长州藩自然要拼死抵抗，为自己争一口气。
萨摩藩长期对外开口通商，又得到英国的指教，对时局有了更为深刻的理解。就连西乡隆盛这样的强硬武士，也逐渐转变了观念，接受了韬光养晦的主张。
他对松平容保说道：“总督大人说得没错。萨摩藩得到幕府的帮助，才得以与中英法三国列强缔结和约，才得以付出第一笔战争赔款。
“我们应该报答幕府，可正因为如此，萨摩藩才不能出兵，不能帮幕府镇压长州。我们认为，对付长州藩不能武力征伐，而要尽可能和平解决。
“大人试想，天皇、幕府接连诏令，召集西国二十一藩征长。八万藩兵齐集长州，已把长州藩逼到了墙脚上。若换了大人做长州藩藩主，是拼个鱼死网破，还是束手就擒？
“毛利氏自古与幕府不睦，历任藩主皆个性急躁、可杀而不可辱。我听说，长州藩上上下下义愤填膺，就连农民、商人也对幕府恨之入骨，准备与幕府军血战到底。
“西国二十一藩鱼龙混杂，出动八万兵马良莠不齐，武器落后，训练欠佳。这种情况下，大人有把握征服长州吗？”
西乡隆盛说的是实情。幕府军号称有八万兵马，但到底有多少，松平容保自己心里也没底。
譬如萨摩藩，本该出动五干兵马，实际上只出动了两干，缺额三干。其他各藩，恐怕也存在类似的情况。
西乡隆盛接着说道：“长州藩之所以叛乱，实因京都禁门之变。京都禁门之变，实因长州藩武士在京都密谋攘夷，引起幕府猜忌。幕府要驱逐长州藩在京都的势力，遭到长州藩的抵抗。
“德川幕府享祚两百余年，与外藩相处融洽，外藩鲜有公开谋反者。如今长州藩被逼无耐，起而造反。我敢肯定，若非万不得已，他们也不会冒天下之大不韪。
“总督大人不如这样，让我去长州藩走一趟，劝说长州藩屈服。如果条件合适，长州藩一定乐于接受。这样一来，幕府不必承担战败的风险，而能收到平定叛乱的实效。
“幕府、长州藩的面子都能得到保全，大家相安无事，继续维护幕藩体制。否则，大家兵戎相见，流血干里，胜败难料，大局也将为之崩坏！日本内忧外患，哪还容得下我们内斗不休！”
最后两句话打动了松平容保。他沉思良久，说道：“你可以去试一下。幕府退兵的条件是，长州藩向幕府投降，另外要处死对禁门之变有直接责任的三位家老、四位攘夷派骨干。”
西乡隆盛听后，觉得条件可以接受。正要告辞，松平容保却意犹未尽，说道：“禁门之变后，由京都逃往长州的朝廷五公卿，也要交由幕府，流放至虾夷国。”
西乡隆盛领命后告辞，松平容保坐下来沉思良久，总觉得哪里做得不正确。.