肃顺敢说敢做，一向是出了名的。可今天的御前会议上，他竟然劝咸丰与中华帝国暗通款曲，共同对付英法俄列强。这在一班守旧大臣看来，不免有些骇人听闻。就连端华、载垣、陈孚恩、杜瀚等几个肃党，也觉得肃顺此议过于突兀，令人费解。
协办大学士周祖培是河南商城人，也是肃顺的政敌。他曾与肃顺同堂为官，肃顺认为周祖培是个老顽固，对他多有欺侮。
此时，周祖培义不容辞，站起来奏道：“皇上，臣以为，粤匪为心腹之患，夷人为肘腋之患；粤匪图我之心急，夷人图我之心缓。
“大清与粤匪，不是你死，就是我亡。他们的话，万不可信，更不可与之结好。况且，大清乃天朝上国，军队扬威朝鲜，岂能向夷人示弱？
“臣以为，大清应当整军备战，让洋人知道清军的厉害，让洋人看清楚大清的实力……”
周祖培话还没说完，肃顺便粗暴地打断了他，说道：“臣以为，周祖培所言，实乃昧于形势。英法贪利，所求不外乎开口通商。而开口通商，于大清有利无损，可增加关税，亦可促进工商业。
“况且，若要与英法开战，就要有开战的本钱。英法船坚炮利，大清水师根本就不是洋舰的对手。沿岸的炮台看起来坚固，其实也是虚有其表，如何抵挡如狼似虎的英法联军？”
清朝的礼制特别严格，君臣奏对时，提及大臣名字，不论其职位高低，都必须直呼其名。
肃顺跋扈，大臣们都不便反对，偷偷瞧向咸丰。只见他面色苍白，神情忧郁，疲倦得不愿说话。
这时候，惇亲王也站了出来，他是咸丰的大哥，为人粗中有细，说道：
“肃顺此言差矣。开口通商于我有利无损，简直荒谬。照你这么说，英法联军兴师动众，是为了给我们好处，我们却不识好歹了？”
论血统亲疏，惇亲王与咸丰最为亲近。他颇有康熙时期十三王爷胤祥的侠风，只可惜为人粗疏，不喜读书，有侠骨、侠风而无侠才、侠识。
惇亲王抓住肃顺话中的漏洞，堵得肃顺无法反驳。偏偏这位惇亲王体察民情，甚至降尊纡贵，常与贩夫走卒来往，很受臣民的爱戴。肃顺对他颇为忌惮，向一旁的端华使了个眼色。
端华是肃顺的哥哥，因是嫡长子，袭有“郑亲王”的王爵。肃顺则是庶出，没有爵位，却凭借着真才实干，成为咸丰朝炙手可热的的大权臣。
端华的富贵，一半靠生得好，一半靠肃顺所赐。他兼有内务府大臣、步兵统领、镶蓝旗汉军都统、崇文门正监督等多个职务。
这么多职务中，最重要的有两个，一个是步军统领，另一个是崇文门正监督。
步军统领类似于前朝的九门提督，掌管京城治安，享有在内城调兵的大权，类似于后世的卫戍区司令兼公安局长。
崇文门正监督负责监管京城崇文门关税、京城商税及田房契税与其他商税。崇文门税关，是北京最大的税关，关税收入亦是京城一大收入。
崇文门正监督掌管京城财税，手上的流动资金很多，关键时刻，往往会发挥意料不到的作用。这个紧要的位置，通常由内务府大臣或者六部尚书兼任。
端华会意，反驳惇王道：“开口通商，不尽然是有利无损，至少是利大于弊。英国贪利，法国兼为传教，皆为远患而非近忧。俄国则对领士欲壑难填，实乃我心腹大患。
“粤匪正在西南用兵，一时间不可能向北用兵。是故，大清可以集中精力对付英法俄列强。而以大清之实力，只能对其一，不能对其二，更不能对其三。
“三权相害取其轻。臣以为，应当优先对付沙俄，从朝鲜调遣兵马北上黑龙江，交由黑龙江巡抚奕山指挥，积极防备沙俄。”
端华刚说完，另一员肃党骨干、咸丰恩师杜受田遗子杜瀚，越班奏道：
“大清对付英法并无把握，更无胜算。相反，俄国刚在克里米亚战争中失利，实力受损，外强中干。他们又远隔万里来到中国争利，粮饷不继，势难长久。
“况且，东北为大清龙兴之地。现如今，朝廷在东北分设行省，又征服朝鲜，置朝鲜为行省，此大清百年来未有之武功。
“有识者曰，东北乃大清的福地，亦是大清中兴的希望，朝廷必须全力争夺东北。若不然，日后皇上巡幸东北，沙俄鞑子污圣目、扰圣驾，岂不糟心？”
杜瀚的话别有深意，群臣一听，一下子就领会了他的意思，不敢再作反驳。金銮殿内，顿时变得鸦雀无声。
原来，南方中华帝国如日中天，革命军节节胜利。咸丰自知不敌，已有迁都避战的心思，命人修葺盛京皇宫，以备不时之需。
盛京（即今之沈阳），古称沈州、沈阳。明崇祯七年（1634年），皇太极尊沈阳为“天眷盛京”，故称“盛京”。
崇祯九年，蒙古归顺后金，用白骆驼驮着蒙古圣物——吗哈噶喇金佛、传国玉玺来沈阳。满、蒙、汉三族共呈劝进表，皇太极遂在沈阳称帝，改国号大清，以盛京为国都。
日后，后金夺得天下，改北京为都城，以盛京为陪都。两年前，清廷在东北设置黑龙江、吉林、奉天三个行省。
东三省总督以盛京为驻地，为避免督抚同城，不设奉天巡抚。而东北三省，又以奉天省人口最众、经济最发达。东三省总督统管三省，直管奉天，权柄特重。
奉天省，在盛京设置奉天府，以盛京为省会。清朝与明朝一样，设有陪都制度。盛京作为清朝的陪都，设有内阁兵、工、刑、户、礼五部。因吏部管人事，为体现皇帝的用人特权，盛京不设吏部。
史家常论，明未时，当李自成的农民军逼近北京，若崇祯帝到陪都南京避祸，重整旗鼓，必不至于在煤山上吊。
咸丰本就怕死，也汲取了这一教训，令东三省总督修葺盛京皇宫，修筑山海关防御工事，准备必要时跳到东北偏安。
这在满清朝堂上，已是人尽皆知的秘密。可大家对这个事实讳莫如深，生怕一不小心刺痛了咸丰敏感的神经。
此时此刻，肃顺也向杜瀚使了个眼色，夸奖他立论妙，拿咸丰当挡箭牌，看谁还敢反对。不愧是帝师杜受田的儿子，果真是不鸣则已、一鸣惊人。
只是，咸丰听过之后，未免有些不高兴。杜瀚说他巡幸东北，这是委婉的说法，说白了，其实就是逃到东北避难，是丢了江山后偏安东北一隅的说辞。
当着群臣的面，咸丰不好发作。可躲在屏风后面的懿贵妃，却怒不可遏，走到咸丰跟前，斥责杜瀚道：
“皇上，杜瀚颠倒黑白，混淆视听，简直荒谬！”
这个突如其来的女人，令群臣为之侧目。她直言批评杜瀚，随口干预朝政，更令肃党愤怒。
清朝祖制特严，严禁后宫、太监干政。嘉庆以前，清帝皆为雄主。像今日懿贵妃这种擅闯朝堂、发言干政的行为，放在嘉庆以前，绝对是骇人听闻，不杀之不能肃宫禁。
可咸丰智力、魄力、精力都很欠佳，远远称不上雄主。他登基才七年，年纪还不到三十，就已被内忧外患摧残了身体。
好在咸丰外有肃顺，内有懿贵妃，帮助他撑住了危局。这位懿贵妃很得咸丰的宠幸，再加上她工于书法，见识极高，处事政事明快决断，渐渐的，咸丰竟然让她帮忙批阅奏折，参与处理军国大事。
遇有御前会议，咸丰亦让她参与其中，好在事后为他出主意。当然，按照清朝的祖制，后宫不得干政，她不能列席会议，只得躲在屏风后面偷听大臣们的议论。
懿贵妃权力欲极强，与肃顺**渐有争权之势。她不打招呼从幕后走到台前，在一众大臣面前发表意见，令咸丰也颇感头疼。
可咸丰庸弱，不愿扫懿贵妃的兴，任由她在大臣面前抛头露面。他只是抬起头，说了声“懿贵妃”，提醒她躲到幕后。
可懿贵妃不为所动，势欲要折一折肃党的锐气，并不肯退后。