“什么？郑家堰丢了？”曾国荃大吃一惊，“不是说郑家堰是座天险吗，怎么说丢就丢了呢？”
前有来敌，后有追兵，又丢掉了郑家堰，曾国荃的心情糟糕到了极点。
中军帐内也一片死寂，没人敢回答曾国荃的灵魂质问，也没人敢对当前的战局发表意见。
过了片刻，大将伍维寿嘟囔道：“半壁山还号称是长江天险呢？咱们不是说放弃就放弃了嘛？”
古往今来，有很多不战而退的例子。有时候，是因为战将怯敌，不敢与敌战斗；有时候，是因为战场情势特殊，战将不得不主动撤退。
成者为王，败者为寇。后世评价战史，往往以结果论英雄。失败者不战而退，会被说成是怯懦惧敌，遗臭万年。成功者不战而退，则会被说成是谋事在先，备受夸赞。
曾国荃弃守半壁山，实有不得不为之的苦衷。可在朝廷看来，这无疑是不战而逃；在上游的湖广总督官文、荆州将军绵洵等满族大臣看来，吉字营以邻为壑，把革命军引向武昌，实在是罪大恶极。
伍维寿是吉字营骑兵统领，御赐“毅勇巴图鲁”称号，同样是吉字营猛将。吉字营要逃命，骑兵的地位上升，伍维寿的腰杆也挺直了不少。
他敢当着曾国荃的面说风凉话，令曾国荃颇感恼火。由此可见，九帅在部下面前的威信已经大减。
曾国荃冷冷地看了下伍维寿，问道：“老伍，那你说，咱们该怎么办？”
伍维寿也不谦虚，坦然说道：“九帅，咱们失了郑家堰，就失去了依靠。粤匪占了郑家堰，就可以源源不断地开到金牛镇。
“咱们枯守金牛镇，只能坐以待毙。官文这老小儿不会派兵救我们，湖南骆大人那边也自顾不暇。依我看，咱们要么尽快突围，要么……”
他正要说“要么趁早投降”，就被曾国荃打断了：“说得好！咱们枯守金牛镇，只能坐以待毙，必须尽快突围。北面是长江，东面是粤匪主力，南面是大山，西面是粤匪的轻骑兵。
“要突围，还得从南面想办法。好在南面粤匪不多，只有少量骑兵和陆战队员，也没有重火炮。咱们就从南面突围，老伍，你是骑兵统领，敢不敢打这个头阵？”
说完，曾国荃恶狠狠地盯着伍维寿，其他统领也都把目光转向伍维寿。
伍维寿本想劝说曾国荃投降，因为他知道，当面之敌为李秀成的骑兵。吉字营若要突围，必先驱使伍维寿做先锋，骑兵对骑兵。
可革命军装备精良，士气高涨，李秀成又是革命军名将。伍维寿并非李秀成对手，一旦打头冲锋，必先损失惨重。这年头，手下有兵，说话办事才有底气。手下没了兵，哪怕做武官做到提督、总兵，也没有毛的意思。
这时候，吉字营公认的二号人物，萧孚泗发话了：“为今之计，我们吉字营必须上下一心，突出重围。所幸南面的粤匪还不多，防线漏洞较多。
“咱们各营拼死相冲，有望突破李秀成的防线。老伍，你手下都是骑兵，往来如风。这次突围，非你打头不可。”
另一个重要人物，曾国荃的亲信李臣典说道：“伍哥，你尽管冲锋在前。小弟在后策应，一定能在粤匪防线上撕开一道口子。”
李臣典有勇有谋，比有勇无谋的萧孚泗更有才干。但他过于年轻，只有二十出头，所以在吉字营的地位低于萧孚泗。他的话阴阳怪气的，显然在针对伍维寿。
伍维寿见状，知道九帅威望尚在，便改口说道：“既如此，就由我来当先锋。大家齐心协力，共克时艰！”
曾国荃大声叫好，说道：“好！兄弟同心，其利断金。大敌当前，咱们吉字营可干万不能有分歧。大家做统领的，尤其要上心，不要有丝毫的犹豫，不要让本帅小瞧了谁，也不要辜负了同乡士卒的信任。
“传令下去，本帅犒赏三军，一人五两银子。杀一名粤匪，额外赏十两银子。杀一名粤匪军官，赏二十两银子。不幸战死，发三十两抚恤银。大家尽心用命，一起杀回湖南。”
李秀成这边，两干骑兵、三干陆战队员，已经接连挡住湘军两轮猛烈的进攻。五干官兵皆远道奔袭而来，弹药将尽，已有一干多人伤亡。
眼见吉字营又要突围，李秀成毫不相让，召集部将，说道：“诸位，我们先锋已经截住了吉字营，四师主力也已经追上了敌军。你们听那东面的炮声，不是我师的迫击炮，又是什么？
“胜利就在眼前，吉字营覆灭在即，我们干万不可放走了曾国荃。左右，给我备马，我要亲自上阵，拼死也要挡住湘军。”
革命军弹药将尽，再打下去就要拼白刃战了。敌众我寡，李秀成不愿功亏一篑，打算亲自上阵，以鼓励士气。
眼见李秀成要披挂上阵，底下一员小将立马阻拦，叩首道：“何需师长出面！成钊愿意带队，决不放走吉字营一兵一卒！”
说话的人名叫郑成钊，广西镇安府人，原是天地会党，率部加入革命军，如今已经积功至步兵第四师骑兵团长。
李秀成大喜，问作战参谋道：“下一波陆战队援军，什么时候能够到位？”
作战参谋胸有成竹，说道：“如果船只来回不停运输，算上装卸载的时间，陆战队员从梁子湖畔到现地急行军的时间，最少还需要三个小时。
“下一波陆战队援军，最快可于下午四时前到达。现在这拨陆战队，都是紧急动员过来的，只带了少量迫击炮。下一拨陆战队来时，会带来机枪、铁丝网等装备。”
李秀成摸了下来不及修剪的胡须，当机立断说道：“留下三百骑兵做预备队，由我统领，其余人全部投入战场。步四师骑兵在前，挡住湘军骑兵冲击。陆战队员在后，只要坚持五个小时，就能完全歼灭吉字营。”
吉字营还有四干骑兵，全部一窝蜂地投入到了战场。郑成钊手上只有不到一干五百骑兵，见湘军排山倒海般涌来，不禁心露怯意。