这天上午，枫林镇的楚军阵地上，弥漫着令人作呕的尸臭味。革命军不时发炮袭击，楚军对此已经麻木。
乘着炮弹的间隙，一名姓金的楚军营务处文案委员，来到大将蒋益澧的大营。
楚军已经穷途未路，官兵开小差，营务处、粮台的官员也常常不辞而别。这位姓金的委员，也化装潜逃，却被革命军活捉。
革命军正要逼迫楚军投降，便策反了金委员，要他与左宗棠接触，寻找暗地沟通的途径。左宗棠脾气大，金委员不敢见他，便先来找到蒋益澧，试探蒋益澧的态度。
听明来意，蒋益澧踟蹰未决。他是楚军大将，深知战场局势。革命军已经包围了楚军，楚军粮道断绝，弹药、粮食储存有限。
不出十日，楚军就要粮尽。没有了粮食、弹药的补给，楚军不用革命军进攻，饿都要饿死了。
此外，楚军缺医少药，阵亡的将士无暇掩埋，受伤的将士得不到救治。盛夏将至，战场上一旦流行起疫病，对楚军来说更是灭顶之灾。
金委员以为蒋益澧不愿投降，便劝道：“芗公，如今楚军深陷重围，弹尽援绝。吉字营连战皆败，引军撤回，我们再打下去，又有何益？”
蒋益澧与金委员相熟，回过神来说道：
“这个道理，我自然一清二楚。只是，大帅一向争强好胜，从来都不肯服输。若你我居中说合，让粤匪的使者见到大帅。大帅多心，岂不会怀疑你我有贰心？”
蒋益澧年轻厅急，曾国籓、胡林翼对他素来不满意。左宗棠反其道而为之，与曾国藩唱反调，对蒋益澧特别器重。为此，蒋益澧也特别感激左宗棠，对他忠心耿耿。
金委员能言善辩，说道：
“芗公，大局糜烂至此，已不可为。大帅就算有鬼神之计，也已经无力回天。况且，他在满清政敌特多，湖广总督官文差点置他于死地；湖南秉政多年，为湖南官场所不容。
“说不定，大帅自个儿也有归顺之心，只是苦于没有渠道。咱们做大帅的部下，应该事事为大帅考虑，不必有所顾虑。大帅不方便做的事，咱们要替他做、帮他做。
“现在的形势是，楚军多坚持一天，就要增加一天的伤亡，就要白白送掉许多兄弟的性命。况且，革命军一向优待俘虏，早已为世人所称颂。大帅文韬武略，芗公勇略过人，就算归顺了革命军，也一定会得到革命军的重用。”
蒋益澧怦然心动，说道：“既如此，就请老兄辛苦一趟，请革命军派遣使者。我也腆下老脸，准备挨大帅臭骂一顿了。”
金委员见计划将成，心中一喜，说道：“芗公为了楚军大局，做此义举。事成之后，楚军上上下下都要念芗公的好。大帅一向英明，也会明白芗公的苦衷。”
于是，金委员辞别蒋益澧，又与情报局特工接头。他料定楚军已败，结局不外乎全歼、投降两种结局。于公于私，他都想促成楚军的投降，也为自己捞点功劳。
革命军这边，对此也相当重视。第一军军长陈虹亲自部署此事，原本想派左宗棠的老朋友黄冕做使者。
但杨烜认为，黄冕刚归顺革命军不久，性格宽和，不适合游说刚猛傲慢的左宗棠，改派刘松山为说客。
刘松山原是王錱老湘营里的营官。几年前，老湘营在广西北部全军覆没，王錱及部下营官多战死。刘松山则归顺革命军，受到革命军的重用，如今已是步四师的主力团长。
左宗棠自负有鬼神之计，轻易不肯服输。他正在中军帐内研究地图，策划集中全军精锐，从革命军重围中打开缺口。
可以预想的是，革命军的包围圈相当紧密。左宗棠并不指望能够带领全军突出重围，只想带上蒋益澧、杨昌濬等亲信大将，以图日后东山再起。
听说蒋益澧带来了革命军的使者，左宗棠神色冷峻，一口回绝了蒋益澧。他说：“芗泉，你我都是讲理学的人，就算打了败仗，也要讲气节。本部院受皇上恩典，宁愿战死沙场，也不愿侍奉二主。”
一旁的金委员却久在左宗堂身边，知道他吃软不吃硬，劝道：“大帅，当年耶律楚材本是金国贵族，后来归顺了成吉思汗。他在金国藉藉无名，却在元朝大放异彩。
“成吉思汗、窝阔台两任元主，皆对他言听计从，按照耶律楚材的意见，实施‘以儒治国’。是故元朝以异族入主中原，儒家文化却绵延不绝，中原百姓得到保全，此皆耶律楚材之功也。
“大帅之才十倍于耶律楚材，见识又百倍于斯。唯独圣眷不隆，满人又妒才疾能，大帅在湖南秉公执政，却差点招来杀身之祸。
“而中华帝国皇帝杨烜，最有识人之明。罗大纲、陈虹皆为天地会草寇，却得以担任方面之统帅。丁日昌一介佐杂小吏，竟能主政上海。
“以大帅之才干、之识见，归顺帝国之后，必得杨烜重任。日后别说封疆，就是拜相、封侯都不在话下。”
这话虽是劝降，也是恭维，把左宗棠哄得十分开心。他态度缓和不少，又习惯性地摸起了胡须。
蒋益澧见状，知道左宗棠态度松动，说道：“大帅，革命军的使者是刘松山，曾在王錱老湘营里担任过营官。”
蒋益澧刚出道时，便在王錱麾下效命。他作战勇猛，很快便受到王錱的赏识。彼时，王錱与曾国藩交恶，老湘营也受到曾国藩的打压。
为蒋益澧着想，王錱把蒋益澧推荐到自己的老师罗泽南那里。罗泽南同样很赏识蒋益澧，把蒋益澧收为弟子。但蒋益澧与罗泽南大弟子李续宾不和，最终投入左宗棠麾下。
刘松山加入湘军时，在王錱麾下效力，与蒋益澧做过同袍，彼此相熟。他在老湘营营官中很出众，有勇有谋，也很有想法。当年老湘营在风林坳被围，几乎全军覆没，唯有刘松山主动投降。
因为这个缘故，刘松山也被视作是第一个归降革命军的湘军将领。革命军有意重用刘松山，好为广大湘军做个榜样。而刘松山也确实很有军事才干，如今已经积功至主力步兵团长。
左宗棠自然也听说过刘松山，既然是老熟人，也不妨见上一面。只是，楚军军心已乱，就连金委员、蒋益澧这样的骨干，都已心生降意，令左宗棠备感警觉。
金委员说道：“大帅见一面刘松山也好，也许可以从中看出粤匪的意向，弄明白刘松山在粤匪中是否真的顺遂。”
左宗棠语气缓和，说道：“既如此，就让刘松山来吧。此事要做得隐秘，不留痕迹。干万不可走漏了风声，以免扰乱军心。”
刘松山总算见到了左宗棠，但他只是向左宗棠行以鞠躬之礼，令左宗棠颇为不悦。刘松山并不顾忌左宗棠的感受，直接说道：
“大帅，我受中华帝国大皇帝委派，特来晋见大帅。恳请大帅念及天下苍生，尊重楚军意愿，早日归顺我军，不要再作无谓之牺牲。这是大皇帝的亲笔信，请大帅过目。”
左宗棠并不接信，底下人也不敢自作主张。他冷冷地说道：
“刘寿卿，你现在真是出息了，在粤匪里飞黄腾达了，也过来游说楚军投降了。可我左宗棠不是你刘松山，我要顾全名节，一臣不事二主。”