曾国荃再次派人秘密渡过富水河，与左宗棠取得联络，准备在姜家湾搭设浮桥，接应楚军突围。
吉字营与楚军唇亡齿寒，一旦楚军被全歼，半壁山的吉字营将失去最大的后援，陷入孤立无援的状态。
曾国荃虽然飞扬跋扈，但对左宗棠还是很尊敬的。当年，曾国藩创建湘军之初，筹饷困难，与各地督抚多有龃龉。幸而左宗棠在巡抚衙门主持湖南军政，尽力筹集钱粮支援湘军，使曾国藩渡过了最初的难关。
论私交，曾国荃与左宗棠性格相投，关系相当紧密。于公于私，曾国荃都要全力救援左宗棠。
突围点选在了富水河畔的姜家湾。此地位于兴国州与阳辛市之间，附近有一座小山，树林茂密，可以伐木制作浮桥。
从富水河突围，难度较陆地上更为困难。因为富水河靠近长江，是条大河，难以徒涉。楚军要抢渡富水河，将受到革命军铁甲舰的打击。而对于铁甲舰，楚军始终缺乏有效的应对方法。
不管怎么样，左宗棠也只能死马当活马医，与曾国荃的使者商定了突围的办法。
曾国荃将派两名猛将救援左宗棠，一个叫萧孚泗，一个叫李臣典，是吉字营中数一数二的猛将。
萧孚泗勇猛，将率军佯攻兴国州，吸引革命军注意力。李臣典善谋，将率军进攻姜家湾，在此搭设浮桥，接应楚军突围。
曾国荃能独当一面，成为湘军“九帅”，除了有大哥曾国藩的照顾，自己也确实有几把刷子。如果说曾国藩长于驾驭儒生，开创“书生立武功”之典范，曾国荃则长于驾驭武人，能够将普通乡民培养锻炼成高级将领。
（只不过，曾国藩威望更高，影响更大，所提拔的儒生往往成为文官，担任督抚或布政使、按察使等职。曾国荃提拔的部下往往走武官一路，担任总兵、提督一类职务。在晚清重文轻武的官场风气下，影响力远不如大哥。）
除此之外，湘军大将李元度，亦率领五干“平江勇”，自湖南岳州府平江县北上，前去进攻阳辛市，分散革命军兵力。
李元度是湖南平江人，与曾国藩亦师亦友，是曾国藩的重要幕僚。曾国藩幕府中人才济济，李元度的入幕资历仅次于好友郭嵩焘和刘蓉等人。
曾国藩颇有识人之明，认为李元度适合做秘书，不适合带兵，一直留他在幕中担任文案。李元度却自视甚高，认为自己文武全才，“亦思奋起立功名，不乐以文章自见”，想通过带兵打仗赚取军功。
李元度是曾国藩的患难之交，在曾国藩靖港之败、江西被围时两救曾国藩，两人结下了深厚的友谊。曾国藩亦相信人才“大抵皆由勉强磨炼而出”，只得同意李元度出幕带兵。
他是湖南平江县人，平江位于湖南东北部，与湖北、江西交界。曾国藩特命他募集五干平江勇，负责保卫湘东北，确保吉字营和楚军的粮道、退路。
孰不知，李元度只会纸上谈兵，并非统兵之才。
（历史上，李元度受曾国藩委托，率军保卫徽州，却轻易失守，致使曾国藩在祁门大营被围，几乎毙命。李元度又接近曾国藩的政敌何桂清、王有龄，吃里排外，遭到湘军集团的排挤。
（李元度三入曾国藩的幕府，和曾国藩风雨同舟，出生入死。又三次遭到曾国藩弹劾，师徒反目，连左宗棠也对他深恶痛绝。
（晚年，李元度相当潦倒，湘军同袍大多飞黄腾达。曾国藩自知对他打击太甚，心中有愧，把女儿嫁给了李元度的儿子。李元度死后从祀曾文正公祠，长伴在老师身旁。）
湘军兵分三路，来势汹汹。李元度攻阳辛市，萧孚泗攻兴国州，这两路都是佯攻，为的是吸引革命军的注意。真正的进攻方向是姜家湾，为的是接应楚军突围。
楚军亦在背后蠢蠢欲动，左宗棠派大将杨昌濬率军西进，准备与李臣典前后夹击，打通渡河之路。
帝国情报局蜚声中外，大量特工活跃在战场前线。湘军调动的消息很快就传到了兴国州，陆战队司令部内一阵惊慌。陆战队司令陆顺德把司令部设在了兴国州，居中指挥富水河防务。
他经验丰富，毫不惊慌，对左右说道：“湘军虽然人多，却没有水师，要在富水河上架设浮桥，无异于痴人说梦。诸君且听我一一分析。
“吉字营号称湘军精锐，萧孚泗则号称是吉字营第一猛将。曾国荃派他进攻兴国州，而兴国州堪称是我军防守富水河的关键，在此布设司令部，兵精船利。萧孚泗此举，无非是想拖住我军，防止我军增援姜家湾。
“李臣典有勇有谋，曾国荃派他进攻姜家湾，确实最为合适。蒋益澧、德克碑均已大败，杨昌濬在楚军中的地位仅次于蒋益澧，算是左宗棠手中最后一张王牌。
“左宗棠把杨昌濬派来支援姜家湾，可见已经黔驴技穷，要做垂死的挣扎。两军必将围绕姜家湾发生激战。不过，湘军还要伐木制作浮桥，我军却有铁甲舰控制江面。两相对比，我有把握牢牢控制姜家湾。
“最后还有一个李元度。此人在湘军中也算一号人物，资历很老，与曾国藩关系密切。但你们知道情报局给他下的评语吗？就八个字，‘志大才疏、纸上谈兵’，可谓非常贴切。
“阳辛市位于我军防线最南端，距离长江最远，防守相对薄弱。但当面之敌为李元度，无足挂齿，李秀成的步四师也可以随时过来增援。
“因此，湘军虽然来势汹汹，又三个方向发动进攻，其实都不足为虑。我们完全有把握坚守富水河，决不让楚军从我们的防线上逃脱。”
左右大悦，觉得司令成竹在胸，战事大有把握。
陆顺德则告诫大家：“富水河从富口至阳辛市，足有五主十里长。我军却只有一万两干人，要守卫这么长的战线，稍有疏忽，就会放走楚军。
“因此，大家必须格外小心。一方面，要与南洋舰队搞好沟通协调，请南洋舰队多派铁甲舰，在富水河上来回巡游。另一方面，各部队也要划片自守，加强各自的防务，决不允许楚军成建制地从富水河上突围。”
底下一个作战参谋，解释说道：“司令请宽心。我们为了防守富水河，从富口到阳辛市一共设下了三十个哨点。若遇到情况，白天点烟，晚上点火。河岸有骑兵，河上有铁甲舰，可以随时传递军情。”
陆顺德点点头，说道：“嗯。正要万无一失，才能全歼楚军。”
战斗率先在兴国州打响。吉字营第一猛将萧孚泗，亲自带兵进攻兴国州。萧孚泗完全是个粗人，年轻时跟着父亲学做石匠，因为游手好闲，被父亲打出了家门，愤而投军。
这家伙做工不行，打仗却非常勇猛，常常充当吉字营的先锋。他跟着曾国荃屡立战功，如今已经官至河南绿营归德镇总兵。
曾国荃身为曾国藩的弟弟，麾下吉字营在军饷、装备等各个方面，都得到曾国藩的特殊照顾。他对洋枪洋炮非常感兴趣，花大价钱采购枪炮。吉字营的枪炮装备率，在湘军中名列前茅。
只不过，湘军采购的洋枪洋炮，本就不如革命军的枪炮，仿制出来的子弹、炮弹，又不如进口的子弹、炮弹。
萧孚泗率军第一轮进攻兴国州，并没占到便宜，反而伤亡不少。他恼羞成怒，亲自到城下督战，但见城头的革命军旗帜鲜明，炮位如林，官兵早已严阵以待。