情报局要刺杀曾国藩，海军南洋舰队要消灭湘军水师。二者一拍即合，准备来个大的行动：奇袭武穴。他们为此次行动取了个有趣的代号-“剃头”行动。
曾国藩<span>创</span><span>建</span><span>湘</span><span>军</span><span>之</span><span>初</span>，<span>先</span>拿长沙周围的盗匪下手。他主张乱世用重典，在长沙成立审案局，抓到盗匪后便给他们安上“通匪”、“作乱”的罪名。审案局不经审判，绕过湖南臬司衙门，把这些盗匪就地正法。
罪恶小的盗匪，就关在审案局门口的站笼里。人在站笼里动弹不得，不出两天往往毙命。审案局十个站笼，常常关满了人，以至于新来的犯人无笼可关。
曾国藩主持审案局，杀人如剃头。湖南人闻之色变，湖南官场也对他敬而远之，好事者便给他起了个“曾剃头”的诨名。
革命军此次刺杀曾国藩，便<span>以</span>“<span>剃</span>头”为代号，诣<span>在</span>剃掉曾国藩的头颅。
“剃刀”行动的目的地，在于武穴。年初，左宗棠率领楚军进攻九江，湘军也跟着东下，<span>武</span><span>穴</span><span>成</span><span>为</span><span>湘</span><span>军</span><span>大</span><span>本</span>营所在。曾国藩在武穴设置大营，湘军水师战船亦云集武穴。
按计划，南洋舰队挑选了八艘精锐铁甲舰，乘夜袭击驻泊武穴的湘军水师。情报局特工以陈明德为首，搭乘“福州号”200吨级铁甲舰，目标直指曾国藩。
湘军水师孱弱，但也有几十艘武装汽轮。革命军要想夺取制江权，就得消灭这些武装汽轮。如果任由它们逃往田家镇，无疑将对革命军日后的行动产生不利影响。
这天晚上，月黑无光，夜色弥漫。南洋舰队八艘铁甲舰在九江江面集结完毕，匀速向上游驶去。
铁甲舰是革命军独创的小型战船，吨位较小，吃水较浅，火力凶猛，机动力强，非常契合长江流域的水文特点。
在克里米亚战争中，木质战船在开花炮的轰击下毫无抵抗力。在两年前的中法冲突中，帝国海军使用小吨位的铁甲舰，重创法国大型军舰“富宾”号。
这些事实都雄辩地证明，铁甲舰将成为未来海军舰艇的发展方向。英法美等海军强国都铆足<span>了</span><span>劲</span><span>钻</span><span>研</span><span>铁</span><span>甲</span><span>舰</span>。
中华帝国的五百吨级铁甲舰已经开始定型生产，一干吨级的铁甲舰亦已经通过可行性论证，成为海军重点科研项目。
曾国藩、胡林翼等湘军大佬都很重视水师，亦绞尽脑汁购买、改装了四十余艘汽轮。但总体上，湘军水师缺乏现代海战人才，虽有武装汽轮，却不能形成体系作战能力，与革命军海军更是相差甚远。
很多时候，湘军水师仍靠长龙、快蟹、三版等木质战船作战。这些由曾国藩所亲创的战船，本质上是一种桨帆船，急时可以划桨，平时依靠风力。
桨帆船需要大量的划桨手，才能为船只提供足够的动力。战场上，训练有素的划桨手齐心协力，可使船只在水面上行走如飞，速度可媲美普通汽轮。
但这种<span>爆</span>发性的人力桨动力，只能应付一时，难以持久。革命<span>军</span>铁甲舰已经普遍使用螺旋桨驱动船只，传动效率<span>更</span>高，船速也比明轮汽轮更快。即便是湘军最快的三版快船，在革命军铁甲舰面前也只能望洋兴叹。
论吨位，论数量，论火力，湘军战船都比不过铁甲舰。经过编组协同的铁甲舰，更有助于发挥战斗力，可以轻松秒杀湘军战船。
凌晨三时，铁甲舰通过武穴下游的江心沙洲，逼近武穴。这段时间以来，湘军颓势尽显，水师战船无法掌握制江权，纷纷后撤。武穴成为湘军水师大本营，大多数辎重船也泊于此。
夜色依然诲暗不明。南洋舰队司令李锐经验丰富，一路放慢船速，有惊无险地逼近武穴港口。
武穴的湘军水师戒<span>备</span><span>森</span>严，虽是半夜，<span>灯</span>火不断。决战已经拉开序幕，湘军水师也加强了戒备，白天战船来回巡逻，<span>晚</span>上灯火不断，防止革命军战船靠近。
革命军八艘铁甲舰靠近湘军水师。湘军在明，他们在暗，湘军的灯火无意中为革命军指明了目标。
湘军战船最核心的位置，藏有一艘五百吨排水量的汽轮。这艘船正是曾国藩的座船，湘军水师称之为帅船。曾国藩为图方便，吃住办公都在船上。
该船装备有两门英国造阿姆斯特朗重炮，威力惊人，可以对革命军的铁甲舰造成直接杀伤。四周警备森严，甲板上的亲兵昼夜站岗，侧翼亦有战船卫护。
武穴港口设施完善，岸上筑有炮台，<span>可</span>以对来犯的敌船炮火压制。<span>曾</span>国藩的<span>座</span>船距离码头不远，有绳梯、栈道相通。遇有急事，可以直接下船躲到岸上。
曾国藩的癣疾又犯了，痛痒难当，折腾到半夜，才睡下不久。
李锐率领六艘铁甲舰先到武穴港。透过望远镜，他看到湘军水师泊地火光点点，一艘大船紧临码头，正静静地锚泊在江面上。
这艘大船的轮廓，与曾国藩帅船相符。夜晚长江上风浪大，大船周围的湘军战船随着波浪上下起伏，座船船重，在江上异常平稳。
李锐微微一笑，<span>向</span>一里<span>之</span><span>外</span>的后队发出灯光信号：“情报无误，帅船在港。前队收拢完毕，两分钟后发动进攻。”
前队六艘铁甲舰，主<span>要</span><span>负</span><span>责</span><span>袭</span><span>击</span><span>湘</span><span>军</span><span>水</span>师战船。后队只有两艘铁甲舰，由情报局王牌特工陈明德率领，负责乘乱直取曾国藩的帅船，执行斩首行动。
陈<span>明</span><span>德</span>回<span>道</span>：“收<span>到</span>，静候佳音。”
铁甲舰射程远，火炮精准，距离湘军战船还有四五里远。湘军观察能力、夜战能力弱，革命军又实施灯火管制，至今尚未发现铁甲舰。
为提高打击效果，李锐下令继续向前开进，抵近袭击湘军战船。两分钟后，李锐坐镇“九江”号铁甲舰，向湘军战船打出一发白磷燃烧弹，发出进攻信号。
白磷燃烧弹本身威力大，燃烧产生明显光亮，既能毁伤目标，也能起到照明效果。因此，到了近代后，国际社会严禁各国军队使用白磷燃烧弹，但白磷照明弹得以保留下来。
白磷燃烧<span>弹</span>打破了夜空的宁静，炮弹所及，把湘军战船照得雪亮。紧接着六艘<span>铁</span>甲舰<span>相</span>继开<span>炮</span>，对着湘军战船一顿火力输出。
水师大将杨载福从床上一跃而起。杨载福骁勇善战，与彭玉麟并列为湘军水师统帅，战绩不<span>相</span><span>上</span><span>下</span>。
彭玉麟善谋，理学功底深厚，多<span>主</span>见，在杀俘问<span>题</span>上与曾氏兄弟颇<span>有</span>龃龉。杨载福则是行伍<span>出</span>身，沉默寡言，对曾国藩忠心耿耿。
是故，曾国藩把彭玉麟打发到了湖南，负责湘江防务，受罗泽南的节制，把杨载福留在了身边，负责长江防务，直接受曾国藩的节制。
杨<span>载</span>福经常冲锋陷阵，积累下许多战伤，体弱多病，一度在后方养病。如今战局紧张，<span>他</span>也只能结束养病，统领起整个湘江水师。
听到对面隆隆的炮声，杨载福顿感不妙：
夜间作战，对于各国<span>军</span>队都是一个难题。因为当时照明条件差，军队在夜间很容<span>易</span>陷入混乱，甚至误杀友军。不过，听<span>罗</span>泽南说，湖南前线的革命军已经开始使用照明弹，可以<span>把</span>夜间照得宛如白昼。
而<span>以</span><span>往</span><span>革</span><span>命</span><span>军</span><span>夜</span><span>袭</span>，着眼于“惊营”战术，目的在于惊扰湘军。今晚革命军炮火紧密，显然是有备而来，目的在于杀伤湘军，击毁湘军战船！
杨载福倒吸一口冷气，决定迎击敌人。该来<span>的</span>还是来了。管他呢，上吧！湘军水师里<span>有</span>三十多艘蒸汽战舰，十二艘安装了<span>英</span>国制阿姆斯特朗大炮，<span>可</span>以对付革命军的铁甲舰。
武穴重地非<span>同</span><span>小</span><span>可</span>，<span>既</span><span>是</span><span>湘</span><span>军</span>水师泊地，也是曾国藩行营所在，还聚集了许多辎重船。万一让革命军得逞，后果不堪设想。
湘军战船不如革命军，官兵缺乏夜战经验，但杨载福也只能硬着头皮，与革命军硬碰硬。
然而，革命军李锐并不与杨载福纠缠，指挥六艘铁甲舰化整为零，钻入湘军锚地。这一方面可以避开湘军的岸炮，另一方面可以充分发挥铁甲舰机动灵活的特点，引开湘军蒸汽战舰。
铁甲舰上的官<span>兵</span>训练有素，可以独立作战。他们化<span>整</span><span>为</span>零，各自为战，窜入湘军辎重船中间，离得远、能开炮则开炮，离得近、不必开炮则丢掷火弹、火箭；遇到装备阿姆斯特朗巨炮<span>的</span>湘军战船，能打则打，不能打则跑。
革命军这种打法，算准了湘军队形密集，转舵不灵，协同配合差。铁甲舰屡屡得手，湘军辎重船上多粮草、火药，不时中弹起火。
杨载福又急又气，各营水师调度不灵，只能以乱打乱，尽量与敌周旋。
湘军帅船上的阿姆斯特朗<span>重</span><span>炮</span><span>相</span><span>继</span><span>开</span><span>炮</span>，<span>沉</span>闷的炮声、明亮的火光恰巧标记出了帅船的位置。
一直躲在暗处的两艘铁甲舰也冒了出来。原来，情报局特工陈明德见湘军精锐尽出，知道湘军中计，带着两艘铁甲舰直奔曾国藩帅船而去。.