第二天，杨烜乘坐汽轮离开安庆，当晚就到达了湖口。他刻意保持低调，隐瞒行程，到湖口时并未引起湘军的注意。
湖口地处湖北、安徽、江西三省交界处，由长江与鄱阳湖交汇口而得名，是“江西水上北大门”，素有“江湖锁钥，三省通衢”之称。
江西的地形，南高北低，东、南、西三面环山，重峦迭蟑，山势峻伟。南部五岭的溪水汇成赣江，闽江由南向北流，在南昌府吴城镇汇入鄱阳湖。环鄱阳湖多为平原，是江西省的菁华所在。
五口通商以前，中国南北交通有一条大动脉：北起通州，经京杭大运河，在扬州瓜洲折向长江上游；一路溯长江而上，在江西湖口进入鄱阳湖；沿鄱阳湖南下，在吴城镇进入赣江，溯江而上，在大瘐岭换成陆路；翻越大瘐岭后进入珠江水系，然后顺流而下，直至当时唯一一个对外通商口岸-广州。
这条南北交通大动脉惠及沿途省份，也使江西成为中国较富庶的省份之一。
五口通商后，满清被迫开放通商，中外货物大多改走海路。传统南北交通大动脉迅速废弛下来，就连国人引以为傲的京杭大运河，也淤塞断流，连最基本的漕运都满足不了了。
江西的地位也一落干丈。太平军西征以来，这里又成为西征前线，连年战争，社会生产受到破坏，大量人口非正常死亡。
之前，革命军实施战略收缩，步五师撤离湖北，回撤江西。与安徽的情况相似，步五师只占领了长江沿岸的九江、湖口、彭泽等地。
九江位于湖口上游，相距仅五十里，其重要性更甚于湖口。《读史方舆纪要》有云：
“今自襄阳、江陵、武昌而东，形胜莫切于浔阳（九江）。屯浔阳而江之东西可以襟带，上游之势成，而后可以根本建康（南京），左右淮、浙，是浔阳为东南重地也”。
又云：“九江为全省之噤喉，又为湖广、江南之腰膂也”。
因此，九江成了革命军与湘军对抗最为激烈的地方。步五师精锐力量亦鏖集九江，与湘军对战多时。
师长林启荣常驻九江，负责死守九江。历史上，林启荣因守卫九江而知名，成为太平军名将。他改投革命军后，在阴差阳错下又成了九江守将，真是冥冥中自有天意。
第一军军长陈虹则把司令部设在湖口，对前线战局的把握更加精准。
杨烜来湖口时，刻意保持低调，行程对外保密，连陈虹都不知道。他突然驾临第一军司令部，颇出陈虹的意外。
见到杨烜后，陈虹立马赔罪，说道：“皇上，臣不知您造访湖口，未能恭迎御驾。”
杨烜摆摆手，说道：“我有意隐瞒行程，为的是不想引起湘军注意。前线什么情况，你先讲一讲。”
陈虹胸有成竹，带杨烜来到一幅军用地图前，一边指划，一边说道：
“西征之前，我军在西线采取战略防守，步五师从湖北武昌撤至江西，在九江、湖口建立防线，在九江上游的江西瑞昌、湖北黄梅建立了防御前沿。
“湘军则集中全力，向我发起猛烈进攻。步五师奉命保存实力，从黄梅、瑞昌节节后退，直至九江。九江为东南腰肋，乃两军拼死相争之地。
“步五师死守九江，湘军则在九江城外布置重兵。两军交战数月，互有胜败。湘军久攻不克，攻势暂缓，亦开始在黄梅、九江构筑防线，防止我军反击，抄袭湘军后路。
“特别是，我军发起西征以后，步一师、步四师攻势凌厉，湘军颇感忌惮，亦开始顾及后路，不再猛攻九江。”
步五师是由太平军整编而来的军队，能以一师之力，挡住湘军的进攻，确实难能可贵。一方面，是因为革命军整编有力，对太平军实施了有效的改造。另一方面，师长林启荣擅长防守，已为全军所公认。
杨烜说道：“第二军战线较短，罗大纲已经兵临衡阳城下。第一军战线较长，却同样已经肃清皖北、皖南，占领了整个安徽。
“情报显示，湘军内部发生了很大的分歧。有人主张撤出江西，全力保卫湖南、湖北。两湖为湘军根本之地，对于湘军来说绝对不可有失。
“我们原本设想，以江西为主战场，逼迫湘军在江西与我决战。但湘军已有撤退的迹象，我们也应当调整计划，争取截留湘军。
“有人建议，不妨放弃九江，引诱湘军东下。陈虹，你怎么看？”
陈虹思索片刻，直言不讳地说道：“放弃九江相当不妥。太平军夺取九江后，杨秀清把九江视为‘根本紧要之地’，大力经营九江。
“我军收编太平军后，同样为防守九江付出了重大的牺牲。如果现在主动放弃九江，全军上下都不理解，对军心士气相当不利。
“况且，有人建议放弃九江，无非是想让湘军东下，方便我军与湘军决战。以当前形势看，我强敌弱，我快敌慢，湘军已经领悟到我军的实力，不一定会上套。
“况且，皇上一直说，兵怎么练，仗就怎么打。想当年，皇上带我们打仗，往往出奇制胜，令敌人防不胜防。最奇者，莫过于直插敌后，以海军取敌要害，断敌后路，再以陆军灭敌主力。
“湘军虽比八旗、绿营强，却仍是旧式军队的路数，并非我军对手。愚以为，我们不必示弱于敌，而应调集重兵，积极与湘军决战。我有上中下三计，可供皇上斟酌。
“上计，莫过于遴选精兵，袭取武昌。武昌是湘军的大本营，也是湘军粮草弹药汇聚之地。一旦我们克复武昌，湘军后院起火，必将不战自乱。
“中计，则保守九江，派精兵进取南昌。南昌为江西省会，一旦为我所有，则江西必将易帜，归入帝国版图。而江西与湖南唇亡齿寒，江西一失，湖南动摇，湘军军心亦将动摇。
“下计，则放弃九江，寄希望于湘军东下，在九江、湖口与湘军决战。若湘军上套，自然最好。若湘军不上套，我军又要反过来收复九江，纯属画蛇添足。”
上计过于冒险，但收效最大。中计最为稳妥，但将拖延战争时间。下计最是保守，相对被动，相当于把战场主动权拱手让给湘军。
李鸿章所给出的建议，其实就是陈虹的下计。他对革命军的实力估计不足，故给出了这种建议，其实并不为杨烜所喜。
杨烜思索片刻，说道：“朕取上计。通知各部队，十日内做好远距离强行军的准备。第一军司令部连夜修订计划，明天中午前拿出计划初稿。”.