程学启是安徽桐城人，祖籍安徽舒城，世代务农，从小父母双亡，苦命人出身。他年少时不爱读书，更不愿务农，好论兵事，任气使侠，飞鹰走狗。
1852年，太平军攻占桐城。正值皖北发生大旱，民不聊生，军锋所至，响者云集，仅桐城一县参加太平军者就有四五干人。
程学启年少无赖，正思建立功名，也毅然参加了太平军。他作战勇猛剽悍，锐不可当，很快便在太平军中脱颖而出。但因为不是广西老兄弟，程学启得不到太平军的信任，官职一直升不上去。
天京事变后，程学启便脱离了太平军，占领军事要地舒城，清军莫能征剿。
陈明德带着情报局特工在庐州附近开展统战工作，率先在程学启身上得到了突破。他对杨田说道：
“程学启做过太平军，而我军收编了不少太平军，与程学启取得了联络。步五师中的太平军，对程学启交相赞誉，认为他剽悍戾凌，锐不可当。
“此公五短身材，貌不惊人，形似文弱书生。我与他一番晤谈，惊为奇人，再看他的队伍，才知道什么叫做草莽英雄，什么叫做天生将才。
“程学启智勇双全，勇猛无畏，是陈玉成一类的人物。他归顺革命军后，必有一番大作为。”
陈玉成是革命军近卫师师长，也是革命军中公认的猛将。陈明德如此夸赞程学启，杨田很感兴趣，问道：
“程学启既是猛将，想必自视甚高。你用了什么法子，把这种猛将都招安了？”
陈明德半开玩笑地说道：“首先，当然是皇上英明，四方感召。其次，就是师长武德充沛，兵锋所指，谁能抵挡？再次，就是程学启有眼光，识好歹，知道弃明投暗。”
杨田笑笑，调侃他道：“你们这行干特工吧，要么沉默寡言，嘴巴特别严，要么滔滔不绝，能把死的说成活的。你更绝，两方面都占了。”
陈明德则呵呵一笑，说道：“哎，我们这一行，见人说人话，见鬼说鬼话。深入敌后时，得保持一万个小心，谨言慎行，不敢说错一句话。
“回到帝国后，宛如暴雨之后天朗气清，平时不敢说的话，此刻都得以倾诉出来。来到革命军中，就像回到了家，倍感亲切。”
杨田很理解特工的不易，说道：“做特工不容易，今晚我请你喝酒，你好好放松放松，有什么不敢说的话，不好解决的问题，到时一起讲出来。”
话题回到程学启身上，陈明德介绍说，程学启从小父母双亡，由族中的养母长大。程学启对养母特别孝顺，把她看成亲生母亲一样看待。
摸清了这个情况，陈明德找到程学启的养母，向她晓之以情度之以理，又挟持了程学启养母的亲生儿子。养母找到程学启，劝他归顺革命军。
程学启本来还在犹豫不决，有些待价而沽的意思。在养母的劝说下，他正式决定归顺革命军。
陈明德特意说道：“庐州附近的团练，七拐八弯都能拉得上关系。各股团练之间，即便互不熟悉，也都知道江湖名号，逢年过节都有来往。
“我们先招抚了程学启，给他委以官职，其他团练必会眼红。到时候，师长一面攻城略地，我们情报处再从旁活动。双管齐下，一定能收服这些庐州团练，完满完成皇上交办的任务。”
5月底，陕甘总督舒兴阿率领一万五干名陕甘绿营，风尘仆仆地赶到庐州城西小西门。
革命军围困庐州已有半个月，采用“围点打援”的策略，消灭了皖北乃至附近各省的援军。河南、山东两省的绿营援军，已经败北。
咸丰亦曾向曾国藩、胡林翼下达命令，要求二人增派湘军援助庐州。曾国藩、胡林翼态度一致，认为湘军都在湖北、江西、湖南三省，自顾不暇，无力增兵皖北，拒不奉诏。
无奈之下，咸丰病急乱投医，越过曾国藩、胡林翼，向塔齐布、多隆阿两位满族将领下令，许以高官厚禄，要求他们率军挺进皖北。
塔齐布、多隆阿都是八旗军官，出身于下层满人。他们在湘军麾下不断建功立业，才有了今日的成就。几经斟酌后，二人不约而同地抗命，留在曾国藩麾下，与湘军抱团取暖。
综合分析各方情报，舒兴阿这一万五干名陕甘绿营，将是清廷派来的最后一波援军。
陕甘护卫京畿，连接西北，地理位置非常重要。自清初起，清廷就在陕甘维持了实力雄厚的八旗、绿营。这里靠近边疆，士兵吃苦耐劳，绿营兵也比其他地方更为精锐。
庐州城内的胜保，号称为八旗名将，兵力龟缩在庐州城内，实力仍未受损。
若胜保与舒兴阿配合紧密，前后夹击步一师。这场决战就有得看了，它将决定皖北战局，还影响士林观瞻。如果战事顺利，皖北的团练、缙绅、百姓，无疑将倾心归顺革命军。
杨田抖擞精神，向步一师发出总动员令，要求全体官兵振奋精神，团结一致，坚决服从命令，彻底打败清军。
炮兵团已经跟了上来，使用105mm野战炮轰击城墙，摆出一副即将攻城的架势。两个步兵团则把庐州城城门团团围住，防止胜保乘机突围。
师属骑兵团、由捻军改编而成的骑兵旅，再加一个步兵团，则在炮火的支援下，主动迎击陕甘绿营。
大军首先进攻陕甘马队。革命军的炮火非常猛烈，子弹也非常密集。陕甘绿营久居内陆，从未见过如此密集的火力。身为陕甘绿营先锋的马队，被革命军的炮火打得晕头转向。
陕甘骑兵吓得魂不附体，不战自乱。很多人抛弃战马，跑到树林中藏匿起来。革命军骑兵则当仁不让，冲进树林中击杀陕甘骑兵。
被称为陕甘绿营精锐的马队，几乎没有任何抵抗，纷纷哭天抹泪，恳求投降。革命军挥师进攻陕甘绿营步兵，绿营全线崩溃。
（历史上，太平军包围庐州，陕甘绿营奉命救援。太平军还未发动攻击，陕甘马队率先崩溃，骑兵扔下战马，躲到山林中逃匿。其余步兵，紧接着溃不成军。）
援军既已溃败，庐州守军更加绝望。革命军先派兵追击陕甘绿营，追杀三十余里，力争全歼敌军，最终斩杀两干余人，俘虏九干余人，其余逃散殆尽。
解决了陕甘绿营，步一师回师进攻庐州。援军全部战败，反而激发了胜保的好胜心。他对左右心腹说道：“我十五入泮宫，二十进词林，三十为大将，今日不过三十三岁。
“本大臣正值壮年，将来大有可为。援军虽已全败，粤匪也已损失惨重。我军正可趁此突围，再图壮大。将营中的银钱全部犒赏军士，激励战心，与杨逆决一死战。”
清军的突围并未成功。革命军将庐州城门全部围得死死的，胜保连续组织三次突围，三次都告失败。清军的士气更加低落，纷纷缒城而下，向城外革命军投降。
革命军最终轰破庐州城墙，攻占庐州，胜保自缢而死。.