皖北形势复杂，大小武装林立，团练、捻子、官军势力交织。
苗沛霖是皖北最大的毒瘤，也是各支地方武装中势力最强的。苗沛霖一死，皖北大小武装头目震悚，没人敢再公开挑衅革命军的权威。
寿州位于庐州西北，与庐州只有三天的路程。安徽的省会本是安庆，自从太平军夺取安庆之后，满清便把安徽省会改设在庐州（即今之合肥）。
庐州大致位于安徽的几何中心位置，交通四通八达。杨田占据寿州后，亦开始调兵遣将，准备夺取庐州。
安徽的大员，如巡抚、布政使、按察使等，全都驻在庐州。满清地方官有守土之责，可以想象的是，一旦革命军进攻庐州，巡抚等大员若不投降，便只有死路一条。
八旗绿营本就不是革命军的对手，而皖北多平原，缺少险隘，利于大兵团作战，不利于清军守城。因此，步一师夺下寿州后，庐州的胜保如坐针毡，仿佛大限将至。
身为钦差大臣，胜保负责督办安徽军务，是满清在安徽的最高官员。他平时骄狂无二，奢侈无度，目中无人，此时也原形毕露，惶惶不可终日。
杨田挥军南下庐州，却并不急着攻城，而是采取“围城打援”的策略，吸收清军主力来援，逼迫清军前来决战。另一方面，步一师主力尚未到齐，“先剪枝叶，再攻主干”，逐步扫除庐州外围据点，孤立庐州之敌。
这天，情报局特工陈明德来到步一师大营，向杨田汇报统战庐州团练头目之事。
情报局隶属于皇室，对杨烜直接负责。因此，杨田也不能怠慢陈明德，把他延入中军帐内密谈。
陈明德开门见山，说道：“师长，皇上对庐州团练非常重视，特意开出了一张名单，要情报局尽力争取招安他们。我们对照名单，苦心访查，初见成效。这是我们情报处最近的简报。”
步一师此次西征，作战范围在长江以北，包括皖北、湖北等地，是革命军在江北的主力。为此，步一师不仅配属有其他军兵种部队，还配属了情报局的特工。
这些情报局特工，由陈明德统一领导，以步一师司令部情报处的名义开展工作，主要担负情报侦搜、策反敌人、统战开明分子等任务。
杨田接过报告，只见上面写着：
安徽团练众多，但彼此矛盾重重，关系复杂，有官团与民团之分。官团与民团之间有矛盾，官团与官团、民团与民团之间也有矛盾。
各团之间，争权夺利，互不相让，一言不合便攻伐杀戮。总的来说，安徽团练的初衷在于对付太平军与捻军。在这一问题上，他们是一致的，即“寇来则相助，寇去则互攻，视为常故”。
皖北团练主要有两大中心，一为寿州之苗沛霖，二为庐州一带的团练。苗沛霖已经就戮，当下的情报工作重点，即为统战庐州一带的团练。
这一带的团练山头多，成分杂，大大小小几十支，而且能打能缠，以凶狠著称。
庐州是安徽临时省会，也是皖北重镇。自太平军进入皖北以后，庐州一带战乱不断，太平军、捻军和官兵为了争夺庐州，多次发生激战，战况相当惨烈。
庐州一带的团练就像滚刀肉似的，在这种严酷的环境下艰难生存下来，有的团练甚至混得风生水起。
庐州团练主要有两大中心，一是以合肥西乡为中心的“三山”团练；二是合肥往东南，以三河为中心。举其大者，主要有：
（一）合肥县李氏兄弟。李鸿章尤为紧要，此公做过进士，翰林出身，见识过人，尤为紧要，应尽力访求之。其弟弟如李鹤章、李凤章、李昭庆，皆一时俊杰。
李氏兄弟多在籍守制，大哥李瀚章则在武昌主持湘军粮台。统战李鸿章兄弟，是当前情报工作的重点。
（二）三山团练。三山即围绕合肥西乡的周公山、大潜山、紫蓬山，属于大别山余脉。三山团练大多以地域、宗族和血缘为纽带，父死子承，兄死弟及，盘根错节，紧密联络。
举其大者，有周公山的张树声、张树珊兄弟；紫蓬山的周盛波、周盛传兄弟；大潜山以北的刘铭传。
除此之外，还有唐殿魁、唐定奎兄弟，董凤高、吴秉权、叶志超等团练，也都颇有实力。
“三山”团练凶悍一时，名声在外，非常好斗。周公山的张树声，兄弟九人，四人参加了团练。紫蓬山的周盛传兄弟兄弟六人参加团练，战死四人。
大潜山的刘铭传，绰号刘麻子。他十八岁时就杀了来家逼债的土豪，然后啸聚山林，拉起了一支武装。此人野性十足，无所畏惧，侠骨铮铮，打仗异常骁勇。
当年，“三山”团练给太平军造成了极大的威胁。就连江忠源这样的湘军名将、胡以晄这样的太平军名将，都对他们敬畏三分，告诫手下“勿犯三山”。
（三）三河团练。
三河是一座古镇，位于合肥、庐江、舒城三县交界处，交通便利，是巢湖西岸水陆交通要冲，上通大别山，下通芜湖、南京。
太平军进入皖北后，以此为据点大力经营。直至去年，革命军在皖北战略收缩，调令皖北胡以晄部太平军到江西九江，才算放弃了三河据点。
三河一带的团练武装主要有三支，潘璞、潘鼎新父子一支，张景春、张景星兄弟一支。此外，距三河仅二十五里的庐江县城内，还有一支团练，由当地缙绅吴长庆编练。
……
杨田看过情报处的报告，犹豫再三，问道：
“老陈，你说，皇上为什么如何看重皖北的武装？先是张乐行的捻军，现在又是皖北的团练。他们有什么特别优异的地方，值得我们如此大费周折，非要收编他们不可？”
这个问题，也是陈明德所疑惑的。以杨烜的地位，以他无所不知的本事，自然无需向陈明德解释原因，陈明德也不敢随便置疑。
实际上，杨烜也不便告诉他们。
张乐行的四旗捻子，在历史上演变成了捻军，在中国北方纵横驰骋，成为同治年间最为精锐的骑兵武装。
皖北的团练，则在历史上演变成了淮军。淮军代湘军而起，被满清倚为长城。日后的北洋新军，则继承了淮军的衣钵，对中国近代史产生了深刻影响。如今名不见经传的刘铭传、吴长庆等人，也成为中国近代史上叱咤风云的人物。
陈明德略一思索，说道：“皇上没有明说。我猜，大概是因为皖北民风剽悍，特别是淮西地区，武功最盛。这一地区的团练，就像广西的俍兵、土司兵，是非常好的兵源。
“历史上有‘南宋御三家，大明加冕者’的说法。南宁的大将，多为淮西将领。而明太祖朱元璋，本是淮西布衣，麾下淮西名将林立，成为明初最大的政治势力。
“皇上开出的统战人员名单，除了捻子以外，再就是庐州的团练。而庐州正是淮西地区的中心，也是整个安徽的中心。我想，应该是皇上以为庐州团练可以收归我用，值得我们大力整编。”
杨田点点头，说道：“你推测得不错。我们步一师进军皖北，与当地团练也颇有交手。这一带的团练，相比江苏、浙江的团练，确实要顽强得多，士兵吃苦耐劳，军官奋不顾身，颇有广西军人的风采。
“既如此，你就放手干吧。若有困难，尽管跟我提。再过几天，步二团就会抵达庐州前线，我就要发起总攻，争取全歼清军。你负责统战庐州团练，现在可有什么结果？”
陈明德笑笑，说道：“师长放心，已有成果了。我军兵强马壮，对庐州势在必得。这些团练武装，也都是些人精，擅长揣摩形势，清楚我们的厉害。
“而且，他们平时就与胜保不和，胜保有难，他们乐于落井下石。只要我们向他们抛出橄榄枝，他们一定乐于接受整编。目前，我们已经统战了一支队伍，准备以他为样板，吸收其他团练来投。”
“哦？”杨田深感兴趣，问道：“是谁？”
陈明德答道：“程学启。”.