渌埠镇的沉船被清除之后，湘军航道恢复了畅通。海军陆战队一支队、内江舰队开始沿湘江顺流而下，源源不断地开往湘江下游。
在永州，海军陆战队与步三团会师。此时，步三团虽未攻克永州，却已击退了湘江西岸的湘军。因缺少渡河工具，步三团仍未进攻永州，在此分为两部。
一部由副团长王玉宝率领，由一营、二营组成先锋，继续沿湘江西岸北上，前往冷水滩，与骑兵团合兵一处，夺占冷水滩这处水陆要隘，保障后续部队前往祁阳、衡阳。
另一部由团长李世贤率领，率领三团其余部队，会同海军陆战队，进攻永州府城。
革命军打仗，并不看重一城一地的得失。但永州地处湘江与潇水的交汇处，若不控制永州，就无法保证湘江航道的畅通。反之，湘军就能据守永州，不时炮击来往船只，甚至截击革命军的运输船队。
此外，革命军海军各类船只，加上动员、征用的民船，有三分之一的船只为蒸汽船，需要持续供应煤炭。这就意味着，革命军海军应当在湘江沿岸建立煤港。
从东安到衡阳，湘江只流经永州、祁阳两座城池。而永州为府城所在地，规模较祁阳大，又靠近广西，显然更适合在此建立煤港。
因此，第二军前敌指挥冯海洋，决定在永州耽误些许时间，攻占永州城。
海军陆战队和内江舰队各自装备有铁甲舰，作战舰艇以50吨级、100吨级铁甲舰为主。各联队装备一艘200吨级铁甲舰，作为旗舰。
如今并非雨季，灵渠水量并不充沛，无法通航150吨以上的船只。
广西雨季一般从5月下旬开始，湖南南部一带的雨季，一般从5月底、6月初开始。越往北，雨季越往后推迟。
等到雨季来临后，灵渠就能通航200吨以上的船只。届时，革命军200吨级铁甲舰，就能顺利通过灵渠，开往湘江作战。
雨季尚未到来，革命军只有100吨级铁甲舰来到前线。尽管如此，革命军对付湘军水师还是绰绰有余的。
冯海洋令海军陆战队、内江舰队集中铁甲舰，组成了一支包含12艘铁甲舰的小型舰队，交由内江舰队司令许朝阳指挥，充当水路先锋。其中，包含9艘50吨级铁甲舰、3艘100吨级铁甲舰。
从渌埠镇到永州，铁甲舰队一路只遇到过寥寥数艘湘军战船。面对着铁甲舰，湘军战船不是被击沉，就是被官兵搁浅岸边。
湘军水师仍由彭玉麟、杨载福分别统带。杨载福身体多病，原在湖南后方养病。几个月前，革命军有进攻湖南的迹象，曾国藩干脆委派他整理湘江防务，配合罗泽南保卫湖南。
彭玉麟则率领湘军水师主力，留在长江江面，配合曾国藩、胡林翼对付革命军主力。
杨载福和彭玉麟都是湘军水师大将，不分伯仲。但彭玉麟理学功底更高，更受朝廷器重，走的是文官的路子。年前，肃顺一度向彭玉麟密信，邀请他到直隶主持海防，被彭玉麟婉言拒绝。
而杨载福为人沉默寡言，学问不高，走的是武官的路子。满清重文轻武，杨载福功劳与彭玉麟不相上下，地位却隐然低于彭玉麟。
为此，两人颇有不睦。胡林翼最擅长安抚部下，经他一番调和，两人重归于好，但不免心生芥蒂。自此之后，曾国藩与胡林翼取得了默契，将杨载福与彭玉麟分开带兵。
之前，步五师在海军二支队的支援下，坚守武昌，以少量兵力与优势湘军周旋。彼时，杨载福便与革命军海军交过手，屡战屡败，屡败屡战。
他深知革命军铁甲舰的厉害，极力主张从洋人手中购买蒸汽战舰、大口径洋铁炮；主张效仿黄埔造船厂，招募洋匠，兴建西式造船厂，自造战舰。
但湘军财力有限，根本就买不起洋舰。满清人才紧缺，咸丰见识有限，对建设新式造船厂并不热心。
更重要的是，革命军封锁长江，堵死了湘军购买军舰之路。
无奈之下，曾国藩只得派人伪装成商人，到黄埔造船厂购买民用汽轮。民用汽轮使用蒸汽动力，木制结构。湘军再从山东登州港口购买洋炮，安装在汽轮上，勉强凑起一支拥有三来艘小型炮艇的蒸汽舰队。
尽管如此，湘军水师也绝非革命军海军的对手。
首先，湘军战船不行。与革命军海军相比，湘军战船的火力、防护力、机动力都很弱，根本就比不过铁甲舰。
其次，湘军水师官兵不行。湘军没有水师学堂，没有培养水师专业人才。原有的水师营官、哨官对蒸汽动力船一窍不通，驾船、操舵、轮机维护等方面的人才都很紧缺。
这些专业人才大多在岭南受过训练，与革命军海军有数干丝万缕的关系。离开这些专业人才，湘军水师不说与革命军海军作战，就连基本的维护、保养、驾驶都成问题。
湘军这些专业人才里，就潜伏着不少中华帝国的特工。尽管知道这些人不可靠，湘军也离不开他们。
再次，湘军水师虽有战船，却不成体系。蒸汽战舰不比风帆舰、桨帆船，需要配套专业的水师基地、燃煤供应、检修保养等设施。在这些方面，湘军水师都存在着难以克服的困难。
曾国藩没有足够的权力、视野、能力、财力解决以上难题，也就不能建成一支堪与革命军海军战斗的水师。
论起来，革命军海军在湘江的的铁甲战舰也不多，仅有十几艘。但铁甲舰的火力、防护力远超湘军的木质炮艇，完全可以做到以少敌多。
面对着革命军的铁甲舰，杨载福不想做无畏的牺牲，也不敢当面硬杠革命军海军。革命军刚攻占渌埠镇，他就意识到革命军的战斗力已今非昔比，急调水师战船后撤至永州。
杨载福把水师战船化整为零，隐蔽在湘江支流中，准备避开铁甲舰，偷袭革命军的木质运输船。然而，他打算得挺好，湘军却不掌握战场主动权，只能被革命军牵着鼻子走。
眼见革命军进攻永州，杨载福只能硬着头皮应战。一来，他要试探下革命军海军的战斗力。二来，永州地位紧要，永州一失，对战局影响甚大。
他把隐蔽在潇水中的湘军战船尽数调出，迎战革命军铁甲舰。湘军船多炮多，革命军船少炮少。但铁甲舰防护力、机动力较强，火炮精良、射速又高。
与湘军战船交战，毫无技巧可言。革命军海军直接成雁字形战阵，冲入湘军战船中，与之近距离对射。湘军为木船，无法承受开花弹，中弹即被撕开一个空洞。革命军铁甲舰外有钢制装甲，则可以承受湘军的火炮。
湘军战船上的洋铁炮威力较逊，对革命军铁甲舰损伤不大。只有当炮弹落在铁甲舰甲板上时，才能对革命军海军官兵造成伤亡。
但湘军的炮瞄技术较为落后，主要依靠炮手经验开炮，仿制的炮弹质量又不过关，使炮击效果大打折扣。
甫一交战，湘军水师就落了下风。杨载福见状，自知不敌，直接下令撤退，避免与革命军海军正面交战。
革命军铁甲舰队指挥许朝阳，下令追击湘军水师战船，一战而击毁湘军蒸汽战船八艘，长龙、快蟹等桨帆船十几艘，取得了压倒性的胜利。
直到弹药将尽，许朝阳才下令返航。当晚，革命军海军在永州以西江面过夜，在此补充弹药，准备次日进攻永州城。.