王玉宝所率领的先锋，只有一个加强营七百余人。当面的湘军，却有两个营一干余人。
尽管如此，王玉宝还是率领一营，率先向湘军发起了攻击。他久经战阵，战斗经验丰富，在距离湘军两公里外的地方，设下了炮兵阵地，以及与之配合的步兵防线。
之后，王玉宝下令推出三门75mm野战炮，率先炮击湘军营垒，向田兴恕发起挑战。这种75mm野战炮，采用实心橡胶轮胎、弹簧式复进机，有效射程达到五公里，熟练炮手每分钟可发射十发炮弹。
与之相比，湘军普遍装备的劈山炮，最大射程只有两公里。劈山炮发射铅子，类似于大型霰弹枪，威力相当有限。
除此之外，湘军还装备了不少洋铁炮，可发射爆破弹，俗称开花弹。但革命军夺取东南沿海后，切断了湘军的军火供应线。
湘军在前线打战，弹药消耗量很大。迫不得已，湘军只能努力仿制洋人的子弹、炮弹。几年下来，湘军军工厂已经能够仿造子弹、炮弹。但由于湘军军工厂实行官办或者官督商办，生产能力始终提不上去，弹药紧缺的问题仍未得到根本解决。
革命军经过两轮火炮试射，就精确命中了湘军营垒。炮弹在营垒中不断爆炸，所到之处，士兵毙命，木屑横飞。
湘军炮兵亦瞄准革命军发起炮击，但湘军最先进的火炮，是英国制阿姆斯特朗后膛炮。这仍是一种刚性架退炮，射速很慢，精度也不高。
革命军虽然只有三门野战炮，由于射速快，弹药充足，三门野战炮发挥出了十几门野战炮的效果，压制得湘军抬不起头。
田兴恕怒从心起，一面檄令兴安县守军来援，一面指挥两营兵马倾巢而出，试图冲击革命军，试探革命军的作战意志。
左右或曰：“普公，罗帅三令五申，要我们固守待援。如今革命军炮火猛烈，昨日骑兵刚刚失利，士气不佳。我们理应坚守不出，伺机反攻。”
田兴恕字忠普，以他的资格，尚不能称之为帅，故被部下称为“普公”。至于罗帅，则为湘军统帅罗泽南，他有很多字、号，最常用的是号罗山，时人称为罗罗山，部下敬称他为罗帅。
田兴恕非常不满，说道：“我们竿军，被涤帅命名为‘虎威常胜军’。如今，敌人只有区区几百人，却在我们营前耀武扬威，打得我们抬不起头。
“若不奋力反击，岂不教敌人小瞧了我们？我们竿军如果也像绿营兵那样畏敌如虎，以后还怎么在湘军混？罗帅信任我们，把我们放在最前线。
“如今的形势，正应趁敌军立足未稳，猛烈攻击。此为两全之策，若成功，则可鼓励士气，挫败敌军企图；若失败，也要叫粤匪知道我们竿军的厉害。”
田兴恕家乡为湖南镇竿（镇筸，今凤凰）。此地自唐朝起，就兴盛尚武之风，是朝廷的优良兵源。
乾隆、嘉庆年间，湖南爆发了大规模的苗民起义。之后，清廷在镇竿修筑汛堡、屯卡、碉楼、炮台、关门等八百余座。十万人口的镇竿县，“地皆屯田，民皆兵籍”，当地人要想出人头地，只剩投军一条路。
田兴恕麾下的竿军，同样非常悍勇。他们在左臂刺有“虎威常胜军”的青字，每遇战斗，常赤裸左臂，挥刀跃马，自家人互相呼应鼓舞士气，令敌方胆战心惊。
在当时的湘军中，一直流传着“无湘不成军，无竿不成湘”的说法。
竿军人比革命军多，火力却不如革命军。困守营垒，只会坐以待毙。田兴恕也是火暴脾气，把罗泽南的叮嘱抛诸脑后，带领部下出营，主动迎战王玉宝的先锋。
一开始，田兴恕还比较谨慎，令炮队推出火炮，与革命军对射。眼看炮不如人，田兴恕带头向革命军冲锋，企图靠近革命军。
按照田兴恕的经验，革命军一向重视火力，但存在一段火力盲区。
五公里之外，革命军很少使用火炮。革命军陆军最新式的榴弹炮口径为105mm,有效射程可达到六公里。但这种距离已经超过了湘军的作战半径，革命军在这种距离使用火炮，效益并不明显。
两公里至五公里之间，革命军可使用榴弹炮压制敌人，陆军主要装备105mm、75mm两种口径的榴弹炮。
三百米至两公里之间，革命军一般使用迫击炮打击敌人，有40mm、60mm两种口径。迫击炮威力不如榴弹炮，但装备量大，炮弹密集。
一百米至三百米之间，在某种程度上可算作是革命军的火力盲区。在这个距离上，使用迫击炮有些火力浪费，使用步枪瞄准精度又不够、子弹密度亦不能达到战场要求。
田兴恕所企图的，就是冒着革命军的炮火，冲入革命军阵前一百米至三百米之间，使用洋枪与革命军对射。
最好是能够冲入革命军阵中，与革命军白刃相接。以竿军绵延上干年的尚武之风，与革命军白刃战丝毫不在话下。
从望远镜里，王玉宝看见虎威常胜军冲了过来，骑兵在前，步兵在后，炮兵在营前助阵。
王玉宝当即下断，下令道：“营部炮兵排注意，集火射击，射速每分钟二十五发。”
步兵营炮兵排共编制四门迫击炮。步一营是步三师先锋，战前换装了两门60mm迫击炮，其余两门仍为40mm迫击炮。
迫击炮射程短，射速很高，设计射速为每分钟二十发炮弹，极限射速可达到每分钟三十发。
在迫击炮的打击下，湘军死伤惨重。田兴恕随即指挥部下，分散队形，向革命军继续冲击。
王玉宝嘴角浮出一丝笑容，不禁有些惺惺相惜，说道：“都说田兴恕是员猛将，果真名不虚传。”
旁边的副营长附和道：“田兴恕虽是猛将，却未遇明主，不辨是非，只能成为满清的殉葬品。”
王玉宝点点头，随即敛起了笑容，继续下达命令：“机枪排准备，听我的命令再开枪。”
革命军的自动机枪，内部定名为1855式多管自动机枪，是革命军步兵最新装备的杀手锏武器。这种多管机枪，设计有六个枪管，设计时速为每分钟三百发子弹，手动摇把，风冷式设计。
这是一款并不成熟的自动机枪，较为笨重，采用8mm口径子弹，后勤压力极重。
杨烜认为，这种加特林式的自动机枪，只是一种过渡枪型。帝国仍在大力研制枪管短后坐式自动机枪，即马克沁式机枪，这种机枪才具备大规模装备的价值。
为了与湘军决战，杨烜决定采购1855式多管自动机枪，但并未大量装备。步三师为第二军陆路主力，一共只装备了二十挺多管自动机枪。
王玉宝的一营为步三师先锋，优先装备了两挺1855式机枪，成立了一个机枪排。
第一次把机枪投入实战，王玉宝心情也很激动。他亲自来到机枪阵地，叮嘱机枪射手道：“不要急，听我口令再开枪。”.