凌晨三时，停靠在宜湘镇湘江码头旁的十几艘汽轮，准时生火起动，沿湘江顺流而北。
今晚正是满月，皎洁的月光把江面照得通亮。昨天下午，充当步三师先锋的步兵一营官兵，已经提前坐上了海军内江舰队的运输船。
船上的空间很拥挤，就连甲板上都坐满了人，堆满了装备。很多官兵临战兴奋，睡得很晚。结果，船一开动，很多人又醒了。
为了今天的作战，步三师已经准备了三年。王玉宝调任一营营长后，又严加训练，一营官兵已经全部克服了晕船的毛病。
王玉宝出身穷苦，又久经战阵，见惯大风大浪，在颠簸的汽轮上鼾声如雷。
凌晨四时五十分，通讯员喊醒了王玉宝。他酣睡一夜，精力充沛，从床铺上一跃而起。船上条件简陋，王玉宝用水壶里的水漱了口，便来到甲板上。
天已微亮。王玉宝来到瞭望台，瞭望手正在聚精会神地望向远方。透着微弱的晨光，瞭望手看见王玉宝是个少校，便下意识地向他敬了个军礼。
并非每艘海军军舰都有瞭望手。实际上，这支负责运送一营官兵的小型船队，共有近二十艘各式船只，只有两艘船上有瞭望手。
王玉宝所在的战船，算是这支船队的旗舰，配有两名瞭望手。瞭望手多选拔自视力良好的士兵，平时还要经常服用海鱼、动物肝脏和蛋黄，以补充维生素A，维持良好的夜间视力。
王玉宝询问瞭望手，说道：“能看清渌埠镇的湘军营垒吗？”
瞭望手很老实，回答道：“看不清，但我看清靠岸的标志了，是一棵江边的孤立树，大概在两公里外。旁边有两个接应的特工，示意一切正常，可以正常靠岸。”
王玉宝点点头，又问：“背后方向呢？陆战队离我们多远？”
瞭望手朝身后看了一圈，很有把握地说道：“陆战队头船离我们大概一公里。”
按照作战计划，第二军先锋由步三师一营和海军陆战队一支队第二联队组成。一营负责进攻湘江西岸的湘军，陆战队第二联队负责进攻湘江东岸的湘军。
除了这两支先锋外，后续第一波支援部队也走水路。除此之外，由于海军运力有限，其余部队大多走陆路。
由于海军陆战队习惯登陆作战，装卸载训练更加熟练，故走在一营后面。
王玉宝了解了情况，走下瞭望台，通过船上的煤气灯发布军令，要各连准备靠岸。
尽管已经提前训练过了五次，一营官兵下船时仍旧有些慌乱。他们乘坐的战船大多为两百吨以下的木船，有汽轮，还有帆船。
小船还好，可以抵近靠岸。大船容易搁浅，只能在远离江岸的地方抛锚。渡口也很简陋，缺少码头设施。
王玉宝不要小船摆渡，带头跳入水中，营部官兵紧随其后，涉水登陆。他大喝一声：“各连连长呢，给我走在最前面！带船的排长，把你那一船官兵招呼好！二十分钟后，在岸上集合完毕。”
这一声吆喝起了效果，乱糟糟的队伍里，很快响起了军官们的声音：
“二连的兄弟，跟我来！”
“炮排的兄弟，把迫击炮扛稳当了！”
……
营部第一个登陆，朝着湘军方向，立马展开了警戒。各连也找到了自己人，互相帮忙，抢运物资器材。
最难的是炮兵团配属过来的炮兵排，有三门75mm野战炮。革命军陆军步兵营也编有一个炮兵排，但只装备迫击炮，火力有限。
为加强先锋，步兵师把炮手团的炮兵排配属给了一营，带来了三门75mm野战炮。尽管革命军已经对这种野战炮进行了轻量化改进，它依然很重，也无法分拆后由骡马驮运。
这种炮很金贵，沾水后会影响精度。为此，海军设计了一种轻便的登陆艇。这种登陆艇把蒸汽机安装在了尾部，排水量常常在二十吨以下，可以冲滩到岸边的沙滩上。返程时，由官兵把登陆艇推回江中，调转方向即可。
炮兵排分配到了两艘登陆艇。登陆艇冲滩后，炮兵们立即忙碌了起来，推动火炮上岸。步兵兄弟也过来帮忙，帮炮兵排搬运弹药。
二十分钟内，一营总算完成了集结，全员全装，登陆过程中并无损失。
王玉宝感到满意，也不多费话，下令吃早餐。所谓早餐，其实是前一夜烧好的饭团，里面夹杂了盐菜，以及少量的肉沫、菜籽油和花生米。水壶里，则有前一夜烧好的凉开水。
早餐装在不制饭盒里。帝国钢铁产量大，革命军官兵的饭盒、水壶、筷子等装具，都采用铁制，方便大量生产。
早餐只有五分钟时间。五分钟之后，不管官兵有没有吃完，王玉宝便下令继续行军。
第三支船队，其实就是一营的支援分队，头船已经近在眼前。一营必须尽快离开登陆场，为这支船队腾出空地。
从眼前到湘军营垒，还有四公里的路程，走陆路只需一个小时。
四公里，对于湘军来说，却是一段遥远的距离。湘军最讲究“结硬寨、打呆仗”，若有行军打仗，往往先扎好营寨，以立于不败之地。
因此，湘军机动能力特别差，一天只能行军三四十里，作战战略、战术也并不主动。
湘军行军时，走到下午两三点，就要停下来扎营，做好防御设施；打仗时，则往往非常慎重，讲究后发制人；攻城时，则先挖掘深壕，困死敌军，与敌军拼消耗，等城中粮尽，再挖地道破城。
这种战略战术，对付太平军非常有效。历史上，湘军就是凭借这种战略战术，打赢了太平军。淮军继承湘军衣钵，同样利用这种战略战术，打赢了捻军。
但这种战略战术，弊端也非常明显，导致湘军行军打仗过于呆笨。现在，东南沿海诸省都已归革命军所有，湘军所能调集的战争资源更加减少。
而革命军装备优良，用兵灵活。帝国初步建成了军事工业，战争资源、战争动员能力远胜于满清。这场战争，在开战之前就已决定了输赢。
第二军当面的敌军共有十万余人，其中湘军有八万，主帅为罗泽南。罗泽南为湘军创建者之一，已经积功至湖南布政使。他自知湘军不是革命军的对手，主张实行积极防御。
所谓积极防御，是指委派猛将守卫重要关隘，再在重点方向保持一定的机动增援力量。罗泽南自居衡阳，手中有两万精锐，充当总预备队。
罗泽南深知渌埠镇地势紧要，委派了一个名叫田兴恕的猛将，守卫渌埠镇、东安县防线。东安县与渌埠镇相距很近，有一道驿道相通。这条驿道可通往军事重镇衡阳，东安县的防御同样重要，田兴恕在此布置有两营湘军。
这位田兴恕只有20岁，苗族人，出身穷苦，早年充任湖南绿营镇筸兵。他在1852年长沙之战中崭露头角，受到巡抚骆秉章、师爷左宗棠的激赏。
田兴恕的部队以湖南镇筸人（今凤凰）为主，所向披靡，无往不胜，被曾国藩命名为“虎威常胜军”。
（历史上，1859年，田兴恕署理贵州提督，1860年11月改为实授。同时，清廷诏授田兴恕为钦差大臣，兼署巡抚，当时年仅24岁。
（只是，田兴恕以军功起家，性格刚猛。1861年，因传教士欺辱百姓，田兴恕将天主教传教士文乃尔及教民4人凌迟处死，首级悬于城门示众，史称“开州教案”。
（传教士文乃尔是法国传教士，时法国在欧洲争霸失利，把目光转向东亚，以天主教护教者自居。法国举兵抗议，满清无能，将田兴恕发配新疆，永不赦免。
（时任陕甘总督左宗棠奏调田兴恕至甘肃，帮忙镇压民变。在甘肃期间，田兴恕不识字，聘请塾师读书。他不仅学会了识字，还能作诗填词，著有《镇生诗草》诗集，把湖南人的坚韧精神表现得淋漓尽致。
（虎穴无犬子。田兴恕的儿子田应诏是同盟会元老，武昌起义时任敢死队队长，率部攻占雨花台。北洋时期，田应诏长期割据湘西，人称“湘西王”。）
田兴恕听斥候讲革命军在湘江上游登陆，立马警觉起来，传令加强戒备，准备迎战革命军。
没想到，革命军行动太过迅速，很快就来到了湘军营前。.