午时已到。惇王与宝可退入鹤年堂，心情郁闷。
刑部尚书赵光有监斩之责，只得进入菜市口临时搭建的官厅。都察院京畿道监察御史已经到位，他哭丧着脸，向赵光摇了摇头。
古代对斩决囚犯相当慎重。依照“斩决”的程序，由刑部拟定犯人名单，在处决的那一天，一律先绑赴刑场。此时，皇帝御殿，朱笔勾决，决定哪些人留，哪些人死。之后，再由京畿道御史，赍本到场，现场宣旨。
本日处决柏葰，包括其他十几个人犯，自然出于特旨，却同样有御史到场。他不过是走个程序，并无实质意义。
监察道御史念过谕旨，监斩官赵光神色委顿，传令道：“准备开刀。”
刽子手提着大刀，在提牢厅王主事的带领下，来到刑场外等候。
马上要杀人了，拥挤不堪的人群，此刻都安静了下来。他们盯着刽子手，眼神中夹杂着麻木、兴奋、畏惧。
惇王却忍不住从鹤年堂里走了出来，冲刽子手喝道：“你们由谁侍候中堂？过来说话。”
提牢厅共有八名刽子手，这次出来六人。负责斩杀柏葰的，是个绰号“魏一刀”的好手。
刽子手是个并不光彩的职业，却足以使魏一刀衣食无忧，甚至是生活优渥。每次行刑，提牢厅行话叫“开刀”，里面花头十足。
譬如斩立决，从一大早开始，就大有花样。犯人家属行了贿，狱卒就会留个心眼。否则，就先给囚犯反臂拗腿，五花大绑。表面看来，犯人不伤皮肉伤筋骨。等到午时，囚犯血脉都被绳子压迫，不死也残。
如果是凌迟的罪名，花样更多。刽子手事先大肆张扬，说自己本事十足。若囚犯不肯花钱，就一刀一剐犯人，让犯人生不如死，直到枭首时才断气。若囚犯花足了钱，刽子手一上来就先刺心，囚犯先死，就不用忍受后续的痛苦了。
至于斩立决，看似简单，其实也有花样。犯人花钱多，刽子手可以使出平生本事，留一层喉咙处的皮，使头颅与身体依然相连。这在家属看来，犯人仍留了全尸，是一件值得欣慰的事。
若犯人不肯行贿，刽子手就先把人头斩掉，再把人头藏起来。古人讲究入土为安，到这个地步，家属就是借高利贷，也要求得犯人的头颅，好让皮匠缝成全尸，入棺成殓。
满清官吏俸禄很低。刽子手也算是“皇差”，薪俸少得可怜，全靠这些灰色收入维持生计。魏一刀是刽子手里的好手，一年下来开不了几次刀，却足以生活优渥。
这几年，咸丰重用肃顺。而肃顺最主张乱世用重典，屡兴大狱，魏一刀也赚得盆满钵满。更令他意外的是，今年刚一过年就有皇差，就有钱赚，可称得上是开门红。
古时杀人，一般选在秋冬两季。因为秋冬草木枯萎，天地萧杀，正是行刑的好时机。现在才一过年，马上就要立春，正是草木复苏的时候。大清选在这个时机行刑，真是罕见。
惇王体察民情，听说过刽子手行刑的弊政。他召来魏一刀，魏一刀也非常恭敬，对着惇王咚咚咚磕了三个响头。
惇王问道：“你叫什么名字？”
魏一刀满脸横肉，在惇王面前颇感不安，回道：“回王爷的话，小人名叫魏一刀，奉旨伺候柏中堂。”
惇王点点头，说道：“魏一刀，柏中堂是个大忠臣，你可不能为难他，也不能为难他的家人。”
魏一刀诚惶诚恐地说道：“王爷放心，小人虽不读书，却也识得忠义二字，决不让柏中堂受一点苦。”
魏一刀也是个聪明人，见赵光当众大哭，便知道事情已无转圜的余地，柏葰也非死不可了。他当了一辈子刽子手，杀过几百个人。
可今天，他要杀的人是当朝大学士。大清立国两百多年，从未公开斩杀一品大臣。魏一刀对杀人早已麻木，面对柏葰却颇有无地自容之感。
昨天，他还向自己的顶头上司、提牢厅王主事推辞这趟差事，宁愿不赚这个昧心钱。但今日行刑非同小可，王主事也不敢大意，一定要魏一刀伺候柏葰。
魏一刀一夜睡不着觉，上午又见到赵光号陶大哭，柏葰心如心灰。魏一刀更觉无趣，觉得柏葰的死，自己也脱不了责任。他已经打定了主意，今日杀了柏葰，就向王主事辞差，再也不干这伤天害理的勾当了。
惇王想了下，吩咐随身的护卫取出一张一百两的银票，说道：“魏一刀，你今日伺候柏中堂，可要使出平生所有本事。勿要保全中堂一个全尸，勿要使他走得痛痛快快。”
魏一刀哪敢接受惇王的银票，满口应允，却根本不敢接受银票。
这时候，提牢厅王主事过来请安，催促魏一刀走上刑场。
惇王掏出怀表看了下，时间正是十二时二十分。清朝杀人，往往放在午时三刻，也就是十二时四十五分。因为这一点正是一天阳气最重的时候，可以罩住死人的阴气。
惇王接连叹了几口气，再看一旁的宝可，也是愁容满面，不愿望向刑场。
还有不到半个小时，惇王没话找话，问宝可道：“锐卿，听说你这两年也留心钻研洋务。我且问你，洋人行刑，与我朝有何不同？”
话里带刺，宝可也听得出来。不过，宝可自恃有恭王撑腰，便当仁不让，向惇王讲起洋人的司法制度。
他说：“若要讲行刑，得先讲洋人的法治。洋人法治，讲究分权制衡。遇有罪案，先由警察部门立案，负责侦破。案情明了后，提交检察部门，由检察官提起诉讼。
“检察官控告罪犯，不在检察部门，而在审判部门，俗称法院。法院有法官，负责审理案件，做出判决。罪犯亦可延请律师，为自己辩护。
“法官判决一经确定，谁也不能更改，除非君王特赦。罪犯定罪之后，不论是监禁还是斩决，全都由司法部门负责执行。粤匪学习洋人，亦行此制度。
“简单来说，洋人要杀罪犯，要经过警察部门侦查、检察部门控告、审判部门审判、司法部门执法四个步骤。这四重部门互不隶属，互相制约，以杜绝冤案冤狱。
“我朝上至朝廷，下至府县，法权统一。朝廷由刑部掌管法权，既要查案，也要审案，还要执法。地方由知府、知县掌管法权，弊政从生……”
惇王不学无术，听得晕头转向，便气呼呼地说道：“乱七八糟。杀个罪犯要这么麻烦，刑部官员、地方官还怎么办差？”
宝可留心洋务，却只是蜻蜓点水，未作深入思考。惇王一打断，他就想不出反驳的理由来。
（历史上，宝可虽是洋务派在清廷的代表人物，贡献并不突出。李鸿章评价他是“专说浮话，不务实事”，一遇困难就退缩。这亦是当时满族官员的一大弊病。）
马上就要行刑，围观已久的人群浮动起来。
惇王也按捺不住，走出鹤年堂，人群自觉地给他让了条道。
只见柏葰颤颤巍巍地望向紫禁城，跪地谢恩。他闭上双目，却闭不住泪水。妻儿家小也陪跪在一旁，哭得撕心裂肺、力竭声嘶。
这摧肝裂胆的惨象，让惇王不忍直视，让魏一刀不忍举刀。
偏偏监斩官赵光拖着嗓子，下令行刑。
朝廷有法度，午时三刻必须行刑。过了午时，若犯人不死，或行刑没有结束，就属于失职。上至监斩官，下至刽子手，都要受到处分。
魏一刀一咬牙，狠心推刀，一腔老血溅得老远。
柏葰的家属号陶大哭，围观的百姓亦多有小声抽泣者。
惇王也眼圈一红，落下两行热泪。他跺一跺脚，叹道：“作孽！气数尽了！”.