到了傍晚时分，肃顺留郭嵩焘吃便饭。又有许多人过来拜访，肃顺一概推却。有一个名叫高心夔的年轻人，是肃顺幕中第一谋士，说有要紧的事求见肃顺。
第一谋士的面子，肃顺还是要给的。他与郭嵩焘略一商量，邀请高心夔一起作陪，秉烛夜谈。
高心夔是江西湖口人，为人锋芒毕露，才气甚高。他曾到曾国藩幕中投效，但曾国藩幕中人才济济，高心夔难以出头，便借口要进京应试，向曾国藩告辞。
曾国藩惜其才，托高心夔向肃顺带信。这封信，其实就是曾国藩的举荐信。原来，肃顺在朝中多次帮助曾国藩，亦多次拜托曾国藩，请曾国藩帮他罗致人才。
肃顺本就飞扬跋扈，与锋芒毕露的高心夔非常投机，对他言听计从。肃顺幕中人才很多，譬如王闿运、龙汝霖、李寿蓉、黄锡焘等，都是一时俊杰。
高心夔虽然年轻，却很有见识，不像王闿运等人那样顽固，反而在洋务上颇有见解。渐渐的，高心夔成了肃顺的第一谋士。
见面之后，略一寒暄，高心夔便进入主题，对肃顺说道：“亭公，湖南骆中丞写信给我，说左季高惹上了奇祸。请亭公务必救他一命。”
肃顺与郭嵩焘相视一笑，说道：“巡抚给你写信，这是很大的面子。”
高心夔正色说道：“左季高名满天下，才识不输曾、胡二公。国家去一樊燮，不过少一蠹虫；失一左季高，则如房屋之失梁柱矣！”
肃顺点点头，说道：“我刚与筠仙谈及此事。你放心，我一定会成全左宗棠，不仅让他免除奇祸，还能让他名扬天下。”
高心夔大喜过望，三人喝了一大杯酒。
谈到顺天乡试舞弊案，高心夔亦主张诛杀柏葰，以借此立威。他说：
“听人说，五台上了一个条陈，倡办新政，内容包括练新军、兴工商、办学堂、改官制等。亭公，这是一个很好的机会。
“只有施行新政，才能挽救危亡，才能对抗粤匪。百官大多庸碌，只有亭公能够推动新政。但可想而知的是，新政阻力很大。
“各国变法，无不以流血开始。杀鸡儆猴，亭公只有杀了柏葰，才能消解顽固派的阻力，才能推动新政落地。”
五台指的是徐继畬。徐继畬字松龛，又字健男，别号牧田，山西五台人，道光六年进士，历任广西、福建巡抚、闽浙总督。徐继畬过于激进，屡被言官弹劾，如今已被贬为正四品的太仆寺少卿。
满清官场规矩，大臣担任宰相后，即可以籍贯代称。清朝的宰相分为两种，一为有名无实的大学士，二为有实无名的军机大臣。
徐继畬称不上是宰相，也不是军机大臣。高心夔年轻气盛，恃才傲物，却非常尊敬徐继畬，心甘情愿称他为五台。
徐继畬是中国近代史上一位具有远见卓识的学者和思想家，被誉为“近代中国看世界第一人”。
他在福建任职期间，曾主持办理开放福州、厦门两处通商口岸，与洋人广为接触，率先突破根深蒂固的天朝意识和华夷观念，并著成《瀛环志略》一书。
《海国图志》和《瀛环志略》是晚清两本论述西学的重要著作。《海国图志》以博见长，《瀛环志略》以精取胜。若论书籍质量及深度，《瀛环志略》远胜于《海国图志》。
徐继畬思想极为开明，曾为全家接种牛痘。他见识高远，在十九世纪中期就做出预言，认为美国文化制度先进，必将成为世界第一强国。
1848年，美国华盛顿特区为华盛顿纪念塔奠基，并向各州、各国征集纪念物。在来华美国传教士帮助下，时任闽浙总督徐继畬向美国赠送了一块花岗岩石碑，上面刻着：
“米利坚不设王侯之号，不循世及之规，公器付之公论，创古今未有之局，一何奇也。”
这在当时盲目排外的社会风气中，无疑是骇人听闻的。在顽固官僚的攻击下，咸丰将徐继畬革职，召回北京讯话，并贬为太仆寺少卿。
可以说，徐继畬是满清官员中最具见识的官员，身兼传统与开放，试图在儒家文化与西方文明间寻找折中前进的道路。
革命军占领江南后，满清有亡国之祸。徐继畬呕心沥血，写了一个请施新政的条陈，洋洋洒洒两万余字，内容涉及政治、军事、教育、实业、银行等各个方面。
肃顺起身离席，从贴身口袋里摸出一把钥匙，亲自打开一个西洋密码箱，里面存着许多秘密文件。他从中抽出厚厚一沓纸，拿给郭嵩焘、高心夔二人，说道：
“这是五台请行新政的奏折，我让人抄了回来，二位过目一下吧。危局面前，皇上也变得开明了，准备召开廷议，公开议论此事。
“廷议”即廷臣会议，是中国古代朝廷的议事制度。廷议之事均为“事关大利害”的政事，皇上委决不下，故让群臣集议。
徐继畬的条陈虽然还未公布，却已泄露了风声，外间争议很大。高心夔、郭嵩焘对此都很热心，拿起折子读了起来。
两人才思敏捷，不过半小时功夫，就读完了全折。郭嵩焘叹道：“徐继畬老成谋国，真正是为国尽忠。只可惜，他的观点过于激进，很多都不可行。”
高心夔却有些不服气，说道：“我朝威权出自于上，只要皇上赞同，什么事不可行，新政又何尝不能办？”
肃顺当政多年，却深知实行新政的困难，说道：“皇上有皇上的难处，我朝虽然由皇上乾纲独断。可许多事情，也不是皇上所能决断的。
“譬如兴办学堂，照我说，如果不废科举，如何能够兴办新式学堂？我国实行了一千多年的科举制度，大臣上自军机，下至督抚，无不以科场功名为荣。
“民间还有上百万的学子，指望通过科举做官。一旦废除科举，岂不让天下士子寒心？我虽然没有踏入过科场，却也不敢贸然废除科举。”
高心夔为人坦率，说道：“亭公，粤匪虽然大逆不道，其办教育确有可取之处。粤匪与我争天下，首先争的是人才。他们早就废除了科举，从新式学堂里选取人才。
“粤匪的学堂，基本覆盖了军事、行政、工商、矿业、法律等方方面面。学生毕业后，根据所学不同，可以进入政府做官，可以进入军队做军官，还可以进入工厂做工程师。
“反观我朝的科举，学生寒窗十几年，甚至几十年，就算中了进士，也只会吊书袋、做文章。至于实际政务，则浑然不知，凡事都要靠书办承办。
“不如干脆仿效粤匪，废科举，兴学校。办学校的经费，则让各地缙绅报效。作为回报，缙绅子弟可以免试入学……”
高心夔滔滔不绝地讲了半天，自以为得计，却见肃顺和郭嵩焘并无反应。他就像被泼了盆凉水，匆匆结束了谈话。
郭嵩焘有些倚老卖老，说道：“伯足老弟，你一片拳拳报国心，亭公和我都感同身受。但朝中阻力很大，各部院寺的堂官、当朝六个大学士，哪个不是进士出身？
“别说他们了，我也是进士出身。我也知道废科举是件好事，可我还是有些不舍。若我们现在轻言废科举，岂不要被百官群起而攻之？岂不要把好好一件事情办糟糕？
“若要可行，不如两相并行。一方面，继续维持科举。另一方面，鼓励兴办新学堂。学生从新学堂毕业后，根据学历不同，授予其生员、秀才、举人、进士的称号，与科甲正途无异。
“时间长了，风气渐开。咱们再废除科举，方算水到渠成。”
高心夔并不服气，说道：“国朝有亡国之祸，只有断然改革，才能挽救危局。若只是修修补补，若要等风气渐开，要等到什么时候？更何况，粤匪磨刀霍霍，可不会等我们风气渐开。”
“伯足”，肃顺见高心夔有些动气，便劝道：“我们实心办事，就要讲究实际，不能意气用事。五台不负实际政务，可以上这种请行新政的折子，我们却要切切实实地推行新政。
“现在朝内像五台这样的开明派太少，顽固派太多。就算我杀了柏葰，还会有其他许多柏葰冒出来。不如像筠仙所说，既保留科举，又兴办教育。我国办事太难，唯其如此，方能兴办教育。”
“哎”，高心夔也叹了口气，继续说道：“国朝尸位素餐的人太多，若都像亭公这样勇于任事，何愁不能剿灭粤匪？何愁不能振兴中华？”
肃顺也苦笑一下，说道：“多说无益。你们两个高士，好好帮我参谋参谋。咱们要在五台的条陈里，挑几条切实可行的举措来，先把新政的样子摆出来。”