为了营救左宗棠，整个湖南京官都活动了起来。
年关将近，正是北京一年当中最冷的时候。尽管南方已经沦陷，北京城内依然是歌舞升平。
各大戏院、八大胡同、天桥、琉璃厂照样是人满为患。就连户外的什刹海上，也有许多不惧寒冷的人，溜冰，打陀螺，放花灯……
这天，车水马龙的肃顺府前，来了一个衣冠朴素、气质儒雅的中年人。
肃顺是当朝第一红人，权势熏天，府上的门子亦是趾高气扬。看到身着便服的中年人后，门子却非常客气地迎了上来，说道：“郭大人，好久不见您了。”
中年人笑了笑，说道：“烦您通报一下肃大人，就说我有事求见。”
门子却笑道：“郭大人，您的面子谁人不知，谁人不晓。不用通报了，我直接带您进去了。要是耽搁了您，我家大人可饶不了我。”
来人名叫郭嵩焘，字筠仙，湖南湘阴人，道光二十七年进士。他讲求经世致用，与曾国藩、左宗棠、胡林翼、罗泽南等人都是好朋友。
当年，朝廷下旨让丁忧在籍的曾国藩办理团练，曾国藩抗旨不办。郭嵩焘此时也在家丁忧，数次拜访曾国藩，来回奔走，劝说曾国藩创办湘军。
曾国藩被郭嵩焘说动，把郭嵩焘罗致幕中，一同创建湘军。因此，郭嵩焘也被视作是湘军创建者之一。
与曾国藩不同，郭嵩焘视野开阔，思路灵活，眼界很高，很早就认识到了水师的重要性。曾国藩创建湘军时，对水师下功夫最深，就是受了郭嵩焘的影响。
之后，曾国藩派郭嵩焘外出为湘军筹饷，其实就是到各省督抚那里化缘。郭嵩焘借机游历各地，接触洋人，视野进一步开阔，思想受到很大触动。
因为劳苦功高，清廷升郭嵩焘为翰林院编修。曾国藩也劝他到京城任职，帮湘军在京城联络声气。
郭嵩焘到京后，很受肃顺的赏识。由于肃顺的推举，郭嵩焘很快就受到咸丰帝的注意，命他入值南书房。
南书房相当于皇帝的私人书房，翰林能够入值南书房，是一种相当荣耀的事情。
咸丰帝对他说：“南斋司笔墨事却无多，然所以命汝入南斋，却不在办笔墨，多读有用书，勉力为有用人，他日仍当出办军务。”
果然，不久之后，咸丰帝就派他到山东前线随僧格林沁帮办防务。
只不过，僧格林沁是蒙古科尔沁亲王，手下有数万马队。他非常敌视湘军，也不把郭嵩焘放在眼里，两人相处得很不融洽。
僧格林沁一纸奏章，弹劾郭嵩焘书生误事，激起民变。咸丰正倚重僧格林沁，只好和稀泥，把郭嵩焘召回了京城。
郭嵩焘刚回京城，略微安顿之后，便来拜访肃顺。
肃顺虽是满人，却主张重用汉人，尤其喜欢结交汉人名士。郭嵩焘、王闿运、尹耕云、高心夔、李寿蓉、盛康等汉人名士都被肃顺所用，时人称之为“肃门六子”。
听闻郭嵩焘来访，肃顺立即推开应酬，出中门迎接。
一见面，寒暄过后，肃顺把郭嵩焘延入书房，与他促膝密谈。
肃顺说：“僧王跋扈，粗鲁不知礼节，你不要和他一般见识。如今他圣眷正隆，朝廷又要倚仗他镇压民变，我们暂时先不动他。”
满清以异族临御中国，对汉人极力防备，对蒙古人则极力笼络。
爱新觉罗皇室与蒙古王公联姻，这种联姻不同于以往朝代的和亲，联姻的子女都是正儿八经的皇室成员。因此，双方血缘相近，彼此休戚相关，蒙古王公也对满清忠心耿耿。
僧格林沁地位尊贵，是成吉思汗胞弟拙赤合撒儿第二十六代孙，扎萨克多罗郡王索特纳木多布济与庄敬和硕公主的嗣子。
僧格林沁宿卫宫廷、领军征战多年，颇得道光帝、咸丰帝宠信，被称为“国之柱石”，历史上与曾国藩合称“南曾北僧”。
郭嵩焘知道，肃顺虽然专擅，却还动不了僧格林沁这样的重臣。尤其是，人家手上还有几万名蒙古马队，是朝廷保卫京畿的最后一支劲旅。
但想起自己在僧格林沁那里受的羞辱，郭嵩焘便气不打一处来，恨恨地说道：“亭公，我是皇上亲派，虽无钦差之名，却有钦差之实。
“可僧格林沁眼中没有皇上，更把我视为眼中钉。我与他不合，不想惹事，便去烟台、威海各口清查税务。僧格林沁派心腹李湘随行，严密监视，事事阻挠。
“我秉公无私，清查海关积弊，为朝廷增加税收上百万。可僧格林沁却污陷我设局抽厘，激起民变，把我逼离了山东。这口恶气，我真的咽不下！”
肃顺虽然跋扈，给自己起的字却很文雅，叫作雨亭。他感同身受，恨恨地说道：
“我们满人糊涂蛋多，蒙古人糊涂蛋也多。谁不知道筠仙公忠体国，勇于任事？可他们就是见不得湘军掌权，见不得筠仙用事。
“听说筠仙到了山东，给自己立了规矩‘不住公馆，不受饮食’，可律清廉方正，律己甚严。你实心任事，却被僧王污蔑。这口气，我一定替你出！”
郭嵩焘虽无钦差之名，但山东官员都知道他圣眷正隆。皇上亲派他检查财税，山东大小官员都提心吊胆，接待格外隆重，并都备有厚礼。这本来就是官场规矩，山东又是孔门重地，对此更是讲究。
没想到郭嵩焘油盐不进，不仅不接受礼物，连公馆都不住，宴会也不参加。山东地方官既尴尬又不满，纷纷向僧格林沁谗言。
郭嵩焘也有些灰心丧气了，说道：“亭公，我去前线走了一遭，才发现国事糜烂，比想象中的还要糟糕！”
肃顺凛然一惊，正色说道：“筠仙，难道，实际情况比你在信中说得还严重？”
郭嵩焘叹口气，说道：“僧王与士卒同甘共苦，平时注重安民，若有扰民事件，往往亲自处理。是故，僧王的马队，平时军纪尚可。
“一旦与敌军开战，蒙古马队军纪往往崩坏，官兵趁机烧杀抢掠，僧王并不禁止，部下也摸清了他的心思，往往平时乖顺，战时趁机抢劫。
“至于山东的政事，更是骇人听闻。从县官到普通差役，人人贪污税款，贿赂公行。税外勒索非常严重，普遍超过正税四倍之多。
“我在山东设局抽厘，本来想整顿税务上的弊政。没想到，却得罪了山东大小官员。皇上一纸诏令，也把我召回了京城。”
肃顺仰天长叹，说道：“怪不得山东的匪贼越来越多，原来是军队败坏、官吏贪墨。再不痛加整顿，大清就真要亡国了！”
感叹之余，郭嵩焘又提及樊燮京控的事。他说：“亭公，左季高之才十倍于我。为国惜才，请亭公救一救左季高！”