赵烈文说：“中策，莫如避敌锋芒，带湘军撤离湖北、江西、湖南，寻一处易守难攻的地方，譬如四川、陕甘。
“然后，埋头练兵，兴办工商业，改良火枪火炮，提高湘军战斗力。这个计策，可总结为以空间换时间。争取三五年时间，把湘军练成一支可与革命军匹敌的军队。
“最后，湘军以逸待劳，利用地形优势，在己方根据地与革命军决战，或许有战胜的希望。”
曾国藩和刘蓉听罢，觉得这个办法不错。然而，略一思考后，就会发现，这个办法完全没有可行性。
刘蓉叹道：“这个办法颇有可取之处，却并不可行。第一，皇上决不允许，涤帅也不能先斩后奏。第二，湘军皆为湖南子弟兵，若背井离乡离开湖南，士卒一定不从。”
赵烈文看了下曾国藩，曾国藩却并未表示什么，说道：“惠甫，你接着说说下策。”
赵烈文略一沉吟，说道：“下策，与贶帅合兵一处。两处湘军加在一起，人马接近十万。再加上受涤帅、贶帅节制的绿营、团练，足有二三十万兵马，或可与革命军一战。”
曾国藩字涤生，一手创办湘军，涤帅的名号已经相当响亮。
胡林翼字贶生，号润芝。他的地位已与曾国藩平起平坐，故被人敬称为贶帅。
赵烈文的上策、中策皆不可行，只有下策尚有几分实行的可能。曾国藩此番前往湖北会晤胡林翼，就是想与他合军一处。
届时，他们集合湖南、湖北、安徽、江西四省的兵马，汇聚四省资源，料想可以在战场上达成局部优势，打破眼前的僵局。
曾国藩点点头，算是认可了赵烈文的政策，却转而问道：“若贶帅不愿合兵，下策就不可行，然则计将安出？”
赵烈文非常悲观，说道：“此败亡之道，烈文不忍说也。”
一旁的刘蓉劝慰道：“涤帅无需担忧。贶帅最识大体，又受过涤帅的提携。涤帅亲自面见贶帅，贶帅不会不给面子。”
曾国藩比胡林翼大一岁，却比胡林翼晚两年中进士。
曾国藩是乡巴佬出身，祖上都是山里的农民。胡林翼却是官宦人家出身，父亲同样是进士，且是探花。
曾国藩为人木讷，从小节衣缩食，做京官后仍然节俭质朴，严于律己。胡林翼从小锦衣玉食，科场得意，做京官后行为极不检点，整天流连于烟花巷。
曾国藩从小笨拙，胡林翼自幼聪明。胡林翼八岁时，道光朝的名臣陶澍回乡探亲。一见到胡林翼，就惊为伟器，说：“我已得一快婿”，遂订下娃娃亲，将自己五岁的女儿许配给他。
（这位陶澍慧眼识珠，做两江总督时，极为赏识左宗棠。那时候，左宗棠只是一介布衣，没有一官半职。陶澍却认为左宗棠日后成就必在他之上，竟与之结为亲家。）
可以说，曾国藩与胡林翼虽是同乡，却彼此很不对付，互相看不顺眼。
不过，曾国藩做京官严于律己，很得权臣穆彰阿的赏识。他在朝中的口碑很好，十年七迁，很快就升为从二品的侍郎，成为湖南籍高官。
胡林翼则自甘堕落，直到有一次嫖娼时，坊卒夜里巡查，胡林翼深受其辱。他痛定思痛，花大钱捐了个知府，主动要求到最偏僻的贵州历练。
胡林翼很快在贵州脱颖而出，曾国藩也在籍办理团练，创办湘军。
清廷以胡林翼擅长练兵，诏令他回湖南抵御太平军，两人在湖南再次相遇。
当年那个拘谨木讷的曾国藩，已经担任湘军统帅，变得深沉而勇毅，大力提携胡林翼。曾经轻佻放浪的胡林翼，历经锤炼，已变得沉毅而稳重，对曾国藩心悦诚服。
两人很快冰释前嫌，在与太平军交战的过程上，结下了深厚的友谊。
因为功勋卓著，再加上肃顺的鼎力支持，曾国藩与胡林翼先后得到重用，各自节制三省军务。
可如今，两人各守畛域，俨然已有门户之见。刘蓉说胡林翼识大体，一定会服从曾国藩，曾国藩并不相信。
他宦海浮沉多年，什么事情没见过？利益面前，胡林翼哪会轻易就范？就算胡林翼愿意听从曾国藩，他手下的部属愿意吗？
后世有言，做官要学曾国藩，经商要学胡雪岩。意思是说，曾国藩最会做官，在人情世故方面最为老练。
但实际上，曾国藩在担任两江总督之前，是个不折不扣的官场愣头青。他一度得罪了满城的京官，在北京都快混不下去了。
担任湘军统帅时，曾国藩屡次与各地的督抚，包括属下的大将发生冲突，很多幕僚也都觉得曾国藩太苛刻，选择离他而去。
反倒是胡林翼，才识高，反应快，处事灵活，在驾驭部属、调和部将、协调官场上等方面表现出极为杰出的才能。
以至于曾国藩不得不感叹：“润芝(胡林翼)之才胜我十倍。”
（然而，胡林翼在后世的名气为何远远不如曾国藩呢？用曾国藩的话说，就是他的运气不好。
（曾国藩一手勋功无数，却认为自己成功的最大因素是运气。胡林翼才具高，出身好，早年却放浪形骸，耽误了前程，也染上了宿疾。
（因为这个缘故，胡林翼死得很早，在1861年就死了。尽管如此，他仍被后世评为晚清中兴四大名臣【曾国藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟】）。
曾国藩思索再三，想起他与胡林翼的相识、相知，忍不住叹道：“我的才具不及贶生。但诚如惠甫所说，两军若不合在一起，就是自取灭亡。
“此番到湖北，我一定要说动贶生，与他合军一处。大不了，我把统兵大权交给他，让他全权指挥湘军。”
赵烈文深受触动，说道：“涤帅公忠体国，光明磊落，烈文心悦诚服！”
刘蓉却不动声色，问道：“涤帅，两军合兵一处，是件大事，不可轻率。就算涤帅公忠体国，甘心让出兵权，也要考虑朝廷的意思。”
还是刘蓉老练，考虑问题周到。他是曾国藩的好朋友，也算是曾国藩的嫡系。如果曾国藩甘愿屈居胡林翼之下，刘蓉的地位也将下降。此中微妙，刘蓉不得不有所表示。
曾国藩凛然一惊，盘算良久，说道：“将在外，君命有所不受。我为国尽忠，自然不在乎兵权之多寡，亦无所谓朝中浮议。想必皇上圣明，也能理解我的苦衷。”
赵烈文则说：“向荣主持江南大营，坐拥兵马十余万，粮饷供应无度，却师老无功。这其中的原因很多，朝廷事事遥控，也是向荣兵败的重要原因。
“涤帅不畏浮议，以团练创制湘军。湘军不是绿营，虽受朝廷指导，却不受中枢遥制。湘军上下铁板一块，外人也好，朝廷也好，都插不进手。
“此亦是湘军成功的重要原因。兵贵神速，涤帅应当尽快与贶帅达成一致，把两军合成一处，不必向朝廷请示，事后奏报而已。”