年关将近，湘军上下却毫无过节的气氛，反而一个个紧张兮兮。按惯例，革命军常常在春节前后发动新的攻势。
1852年攻广东，1853年攻交趾，1854年攻福建，革命军都选择在春节开战。
按公历，现在已是1855年12月底。革命军会不会在开年之后大举西征，攻灭湘军呢？从种种迹象看，这种可能性是非常大的。
去年，清军江南、江北两大营被革命军歼灭。无奈之下，咸丰只得寄托希望于湘军，重用曾国藩、胡林翼两位湘军大佬。
两人都被授予钦差大臣的头衔，胡林翼节制安徽、湖北、湖南三省军务，曾国藩节制江西、江苏、浙江三省军务。六省境内的总督、巡抚、提督、总兵，都受二人节制。
事权统一，果然很快收到奇效。两人可以从容地调动六省资源，湘军缺饷问题迎刃而解。湘军大受鼓舞，积极进取，在湖北、江西两个战场都有斩获。
西线战场的革命军，以步兵第五师为主，是一个刚组建不久的步兵师，不少官兵出身于太平军。在湘军的攻势下，步五师只能收缩战线，力保武昌、武穴、九江、湖口、安庆等军事重镇。
这几座军事重镇，都濒临长江。湘军水师孱弱，无法掌握制江权，也就很难攻占濒临长江的军事重镇。
更要命的是，胡林翼与曾国藩一样，都是钦差大臣，都能节制三省军务政务。
湘军也隐然形成了两派，一派以胡林翼为首，主战场在湖北，主攻武昌；另一派以曾国藩为主，主战场在江西，主攻九江。
事实上，曾国藩所节制的三省，江苏、浙江都已归属中华帝国，只有江西一省还握在曾国藩手里。胡林翼所节制的三省，湖南全部，湖北、安徽大部都掌握在湘军手里。
因此，胡林翼后来居上，势力已经赶超曾国藩了。
一方面，咸丰更喜欢胡林翼，一直想扶植胡林翼做湘军统帅。早在咸丰登基之初，曾国藩便上折劝谏咸丰，把咸丰说得极为难听，引得咸丰震怒。
之后，曾国藩创建湘军，渐成尾大不掉之势。咸丰扶植胡林翼，便想借机裁抑曾国藩的势力。
另一方面，胡林翼的才具胜过曾国藩，为人处事更加灵活圆滑，更受朝廷的青睐。
大敌当前，湘军却被朝廷人为地分成两部，力量分散。曾国藩忧心忡忡，决心亲自赶赴湖北咸宁，劝说胡林翼与他合军一处。
此时的胡林翼，正驻军湖北咸宁，指挥所部湘军进攻湖北武昌。曾国藩则驻军江西南康，指挥所部湘军进攻江西九江。
湘军力量分散，胡林翼攻不下武昌，曾国藩亦攻不下九江。两军合成一军，力量增强，或许能够有所突破。
至于攻哪里，两人各有私心。曾国藩节制江西军务，自然要优先进攻江西。
江西号称“吴头楚尾，粤户闽庭”，而九江“镇江锁湖”，为吴楚咽喉，是东南六省之腰肋。
在曾国藩看来，九江是东南大局的“棋眼”。只要夺取九江，就能切断武昌之敌的退路，长江上游的战局将大有改观。
而在胡林翼看来，武昌地处九江上游，舍上游而攻下游，无疑是南辕北辙。他有节制湖南、湖北、安徽三省军务的特权，也就有肃清三省敌人的责任，自然要优先进攻武昌。
双方来回多次书信，谁也说服不了谁。曾国藩势力更弱，受革命军威胁最大，只得屈尊前往湖北，当面会见胡林翼。
长江已不安全，曾国藩在一队亲兵的护卫下，走陆路前往湖北咸宁。两个心腹幕僚，一个名叫赵烈文，另一个名叫刘蓉，随他一同前往。
刘蓉是湖南湘乡人，既是曾国藩的同乡，也是曾国藩的好友。（历史上，他曾官至陕西巡抚。石达开进军四川，便败于刘蓉之手。）
赵烈文是江苏常州人，只有23岁，却已成为曾国藩的心腹幕僚。
之前，赵烈文的姐夫周腾虎颇有见识，料定清军江南、江北两大营难成大事，来湖南投奔曾国藩，受到曾国藩的赏识。
周腾虎向曾国藩举荐赵烈文，说服曾国藩以厚币延请赵烈文入幕。赵烈文年轻气盛，谈锋甚健，妙语连珠。
曾国藩特别不喜欢夸夸其谈之人，却又十分欣赏赵烈文的才识。他打算折一折赵烈文的傲气，派他到九江参观湘军大将塔齐布的大营。
没想到，赵烈文回来之后一顿吐槽，料定塔齐布难堪大任。
曾国藩十分不喜，询问赵烈文原因。赵烈文毫不收敛，不客气地说道：
“塔齐布陆军营制甚懈，军气已老，恐不足恃。湘军水师本就孱弱，又集中于武昌上游。江西湘军缺少水师，难有作为。”
曾国藩认为他爱说大话，表面不动声色，其实已开始对赵烈文敬而远之。
赵烈文亦有自知之明，便借口家中有事，离开曾国藩的大营。
很快的，塔齐布在九江城下接连战败，令曾国藩大感意外。他始知赵烈文有先见之明，派人追上赵烈文，对他大加重用。两人渐成了忘年交，每天都有说不完的话，聊不完的天。
这次前往湖北，曾国藩亦带上赵烈文，以便随时向他征询意见。
正是寒冬，曾国藩、刘蓉、赵烈文三人，在亲兵的护卫下，顶着寒风，一路向西走去。曾国藩已经习惯了军旅生活，并不坐轿，而是骑马西行。
三人并马而行，边走边聊天，无形中驱走了许多寒意。刚开始是谈诗词，谈理学，气氛甚为轻快。
不久之后，话题自然而然地转移到当前的时局上来，气氛也变得沉重起来。曾国藩无法逃避这个问题，坦然问赵烈文道：
“惠甫，你一向说，咱们坐困江西，难有作为。塔齐布师老兵疲，顿兵九江城下，不足为恃。依你高见，眼下这个难局，该怎么破局？”
赵烈文胸有成竹地答道：“我有上中下三策，可供涤帅斟酌。”
曾国藩与刘蓉相视一笑，忍不住想嗤笑。难局如此棘手，赵烈文竟有三种破局之法，想想都不能当真。
不过，赵烈文依然无所顾忌，并不在意曾国藩和刘蓉的神情，侃侃而谈道：
“上策，莫如投降革命军。革命军打垮江南、江北两大营，有颠覆华夏之实力。从长远看，杨烜很可能取代爱新觉罗氏，进而统一中国。
“从近处看，假若革命军大举进攻，一师攻略长江以北，四师攻略长江以南，海军沿江西进，二师从湘江北伐湖南。以湘军之疲弱、之分散，绝非革命军的对手。
“如今湘军所处的位置，犹如明末之关宁铁骑，又如交趾之镇西军。关宁铁骑挡不住满洲八旗，镇西军挡不住革命军，湘军也挡不住革命军。
“朝廷对湘军也不咋样。要不是江南江北大营崩溃，朝廷也不会倚重涤帅，湘军也难有出头之日。既然挡不住革命军，莫如趁湘军还算完整，争取整建制归入革命军。
“如同交趾之镇西军，投降后被改编为交趾守备师。湘军之战力，数倍于交趾镇西军，归顺后必能得革命军重用，湘军兄弟也能继续带兵打仗，搏击功名。”
这种论调，曾国藩已听过多次。但赵烈文如此说，足见对时局已经失望。
刘蓉苦笑一番，说道：“惠甫，此刻不是开玩笑的时候。”
赵烈文也叹了口气，说道：“霞仙，烈文并未开玩笑。”
曾国藩正色道：“革命军以夷变夏，糟蹋圣贤学说，有污中国文化。我是读书人，宁做清朝的遗民，也不做革命军的降官。”
赵烈文年轻，读过许多洋务书籍，对中华帝国也有着更为深刻的理解。曾国藩的气节，在赵烈文看来，完全不可取。
若革命军是太平军，曾国藩尚可殉节。可革命军志存高远，为民谋利，有办法、有能力重振中国，抵御内忧外患。满清腐朽无能，百姓水深火热，有什么值得湘军效忠的。
曾国藩毕竟是赵烈文的恩主。赵烈文不愿指责他顽固，转而谈起了中策。