4月20日，杨烜御驾亲征，率领近卫师、海军南洋舰队、海军陆战队各一部，共计约三千人，沿水路向上海进军。
22日上午，船队抵达江阴。
江阴古称暨阳，地处长江之尾、东海之头，是长江下游咽喉，历代为江防要塞。她是长江南北的重要交通枢纽，也是江海联运的天然良港。
黄山在江阴城北扼临长江，长江江面在此收紧，往东又逐渐放宽。近代长江下游江防，往往以上海吴淞口、江阴黄山、镇江焦山三处最为紧要。
革命军先锋到达江阴时，遭到清军拦击。他们一靠黄山炮台，二靠红单船武装，试图螳臂当车。
此时，革命军陆军已经基本占领东南沿海，海军也在宁波、温州、嘉兴、镇江等地建立了补给站。海军主力战舰虽然不多，却在东南沿海、长江下游来去自如。
清军水师损失惨重，惟有红单船武装尚可一战。
红单船由海船改装而成，船上水手、舵手多为父子兄弟。故战斗时，一船水手配合熟练，遇敌则合力向前，无推诿溃散之虞，可以同生共死，具备一定的战斗力。
至于船上的军官多为绿营水师军官，炮手多为绿营水师炮手。换句话说，红单船上的骨干都是正规军，因而颇受清廷的信任，相当于半个“绿营”。
（历史上，清军凭借红单船封锁长江江面，为湘军剿灭太平军立下了汗马功劳。但曾国藩担任两江总督后，厚此薄彼，优待湘军水师，歧视并逐渐解散了红单船武装。）
（红单船武装与湘军离心离德，曾与太平军暗通款曲，把武器、粮食走私给太平军。）
在革命军出师福建以前，红单船武装遍及福建、浙江、江苏等外海海面，颇受清廷倚重。
革命军出师福建以来，南洋舰队凭借坚船利炮，猛烈打击红单船武装。
红单船武装损失惨重，只剩下两支船队还算完整，首领分别是吴全美和陈国泰。这两人都是广东人。
红单船都是广东籍商船，船上的水手都是广东人。革命军从两广起家，政府军队高层里有很多广东人。情报局亦早早派出了特工，把红单船武装渗透得千疮百孔。
向荣生前江南大营统帅时，为方便控制红单船武装，曾派叶常春、李德麟担任吴全美、陈国泰手下的副将。
叶常春、李德麟都是江南水师的武官，属于向荣嫡系。吴全美和陈国泰名义上都是广东水师的总兵，尽管清朝广东水师早已不复存在。
久而久之，他们之间便产生了矛盾。尤其是吴全美和叶常春，意见常常相左，私下互相攻讦。这就为情报局特工重返红单船武装，提供了许多方便。
当杨烜率军逼近江阴时，红单船武装内部已经有了分歧。吴全美和陈国泰是广东人，主张避敌锋芒，把红单船撤至吴淞口之外，与上海洋枪队并肩作战。
这自然是异想天开的想法。吴全美和陈国泰深知广东老乡们不想打仗，表面主张避敌锋芒，实则打算趁机投降。
叶常春早就想取代吴全美，趁机诋毁吴全美，说他畏葸怠战，勾通革命军。李德麟与陈国泰关系稍微好些，彼此尚能和衷共济。
两江总督何桂清有权节制江南提督，自然也就可以号令红单船武装。他在常州犯下了滔天大罪，此时已经逃到了上海租界，正思将功补过，便严令红单船武装迎击革命军。
吴全**奉阳违，自己把红单船主力撤往太仓、松江江面，留叶常春在江阴迎战革命军。叶常春一面向何桂清告状，一面使用厚饷激励留下来的红单船，试图阻挡革命军。
革命军攻无不克、战无不胜的光荣战绩，帝国情报局的渗透，使红单船武装士气低落、人心涣散。
清军这边，又是许诺官职，又是散发赏金，凑齐了八艘红单船，来到江阴迎击革命军。
除此之外，清军还在上海组建了一支小规模的汽轮舰队。清军的汽轮又称为“小火轮”，是一种小型蒸汽船，火力一般，威胁不大。倒是红单船体型巨大，具有一定的战斗力。
这天上午，四艘革命军铁甲炮艇组成的先锋抵达江阴江面。清军副将叶常春率领八艘红单船、四艘小火轮前往迎敌。红单船是海船，最大一艘排水量两千吨，装有六百斤至一千四百斤的洋炮近三十门。
清朝君臣上下对洋人有着根深蒂固的偏见，也无意采用西洋枪炮武装清军。火炮并不先进的红单船，已是清军少有的“尖端”武器了。
（历史上，清军大规模装备洋枪洋炮，始自李鸿章的淮军。李鸿章率淮军来到上海，得到上海海关收入，才有了财力装备洋枪洋炮。）
四艘革命军铁甲舰只有一艘排水量为两百吨，主炮为一门105mm榴弹炮。剩余三艘排水量为五十吨，船上的主炮是一门75mm榴弹炮。在两千多吨的红单船面前，铁甲舰就像是侏儒之于巨人。
然而，才一开炮，铁甲舰便展现出强大的火力。尤其是那艘两百吨的铁甲舰，105mm榴弹炮威力惊人。在开花弹面前，红单船船壳就像纸片一样脆弱。
铁甲舰又为纯钢结构，表面使用特制钢板，防护力大为增强。红单船上的火炮仍是旧式洋铁炮，发射的实心弹不能穿透铁甲舰。
倒是黄山炮台上的土炮，口径极大，可对铁甲舰构成一定威胁。这种土炮仍然使用实心铁弹，即便打中铁甲舰，也没有二次杀伤力。而且，土炮炮位固定，无法上下左右移动，作战效能大打折扣。
才一个小时功夫，六艘红单船、两艘汽轮便中弹沉没。叶常春和广东水手们还没反应过来，便葬身长江。
剩下两艘红单船、一艘小火轮仓皇向下游逃去。但红单船是纯风帆动力，小火轮铁甲舰使用大马力蒸汽机，红单船哪能跑得过铁甲舰？
残存的两艘红单船、一艘小火轮眼见无法逃脱，只能举白旗投降。
没多久，革命军舰队主力跟上，使用舰炮压制黄山炮台。海军陆战队在黄山上游登陆，绕至黄山炮台背后，轻松夺下炮台。
红单船武装本就士气低落，在江阴大败后，更没人再敢奢谈战斗。
两支红单船武装的头领吴全美与陈国泰，与情报局特工早有接洽，经过密议后决定投降革命军。