守卫杭州比杨田预想中的要容易。其原因，除了清军战斗力弱、调动缓慢、畏葸避战外，还在于两江总督何桂清落井下石，有意阻挠江南大营增援杭州。
何桂清出身卑微，父亲是个衙门里的仆役，本人却是个神童，十九岁就中了进士，是道光十五年这一榜中最年轻的进士。
此人虽然出身卑微，却从小在衙门中耳濡目染，擅长钻营，笔下功夫也非常了得。做京官时，他就常常向皇帝上条陈，议论时事，或谈论军事方略，或针砭疆臣得失，居然讲得头头是道，很得咸丰的嘉许。
1852年，何桂清提前结束守制，出任江苏学政。不久，太平军攻克金陵，江苏巡抚、布政使等官员死难。何桂清署理江苏巡抚，正式成为封疆大吏。
他虽然年纪轻轻，却精明果敢，精力过人。在与洋人交涉、筹划苏皖一体防御太平军、为江南大营筹饷、办理团练等方面，何桂清都表现得可圈可点，屡受咸丰下诏嘉奖。
一时间，何桂清“意气发舒，倚畀益重，甚负时望”。
年纪才三十九岁，何桂清却已荣膺两江总督两年，官运比黄宗汉还要亨通。但何桂清颇有自知之明，知道自己只会纸上谈兵，在军事上倚重一个名叫王有龄的心腹。
这位王有龄虽是捐班出身，却精明强干，在军事上颇有见解，亦能贴合江南的实际。
野史记载，何桂清的父亲是王有龄父亲手下的衙役。王父见年幼的何桂清聪明伶俐，便出资供他读书。何桂清与王有龄一起长大，颇有交谊。
如今，何桂清发达了，自然要提携王有龄。几年功夫下来，王有龄也做到了江苏布政使，俨然已经具备出任督抚的资望。
何桂清的如意算盘是：对罗遵殿见死不救，罗遵殿一死，他就保荐王有龄出任浙江巡抚。
本是同年进士，何桂清竟对罗遵殿下此毒手。官场之险恶，真是甚于战场。
（历史上，何桂清总督两江，对清军江南、江北两大营有调遣之权。太平军进攻杭州时，何桂清不肯救罗遵殿，使罗遵殿城破身死，王有龄顺利接任浙江巡抚。
（而罗遵殿与湘军渊源颇深，何桂清等于说是一手害死了罗遵殿。这也使何桂清成为湘军的公敌。太平军二破清军江南、江北两大营后，大举兴兵苏浙，曾国藩拒不派兵增援。
（当时，曾国藩的好友李元度因徽州兵败，正赋闲在家，便接受王有龄的邀请，私自募兵，试图进入浙江增援王有龄。
（曾国藩对这种吃里扒外的行为非常愤怒，上书弹劾李元度，把李元度打回原形。何桂清兵败，逃往租界。朝廷念他是个能吏，有心为他开脱，却终被曾国藩弹劾而死。
（何桂清兵败后，曾国藩终于如愿以偿，继任两江总督，节制四省军务。他坐视浙江巡抚王有龄兵败自杀，把湘军大佬左宗棠推上了浙江巡抚的宝座。
（此事之后，以彭蕴章为首的道光十五年进士开始走下坡路，湘军集团自此树立起无可撼动的地位。）
却说杨田率两千骑兵轻松突入杭州城，江南大营得警，自然要派兵增援。江南大营实力雄厚，统帅和春派悍将张玉良率领八千兵马增援杭州。路过常州时，两江总督何桂清极力挽留张玉良。
浙江不在两江总督的治下，杭州城陷，何桂清毫无责任。他故意拖住张玉良，等待杭州城破，好置浙江巡抚罗遵殿于死地，再扶植好友王有龄升任浙江巡抚。
江苏巡抚徐有壬驻苏州。张玉良路过苏州时，徐有壬也极力挽留张玉良，希望张玉良留在苏州助防。
这样一来，张玉良的援军耽误了四天时间。当清军援军主力到达杭州城北武林门时，只见城外山头上都是革命军的旗帜，树林中人影隐没。
张玉良起疑，不敢贸然发动进攻。此人是江南大营中的后起之秀，太平军金田起义时，张玉良参军。才五年时间，张玉良不断积累战功，如今已是满清正二品的总兵。
（历史上，张玉良是绿营名将，在苏南浙北与太平军作战，屡次打败李秀成的部将。只有李秀成本人与张玉良对战，才能压制得住这个绿营名将。）
杨田的军事才能也许并不如李秀成，但革命军组织严密，装备先进，战斗力强。这种组织纪律、装备军械方面的巨大差距，是个人才能所无法弥补的。张玉良在杨田面前，只有死路一条。
张玉良犹豫不敢战斗，杨田却趁他立足未稳，率领七百骑兵冲击清军。
清军人多势众，挡住革命军骑兵的冲击。革命军骑兵来往如风，官兵可在马背上熟练射击，给清军留下了深刻的印象。
张玉良据此怀疑，革命军有备而来，在杭州城外布有埋伏，不敢轻易攻城。他学湘军先扎稳营盘，力求立于不败之地，再派出斥候侦察敌情。
第二天，清军弄清楚杭州城防空虚，试图发动反攻。革命军防守坚决，满城里的八旗兵始终龟缩不出，不敢响应援军。
为壮声势，革命军海军两艘军舰冒险从钱塘江驶入大运河，轰击清军营地。张玉良无力对付战船，只得下令拔营，把营寨扎在舰炮射程以外的地方。
革命军援军陆陆续续抵达杭州。张玉良进退两难，既不敢攻城，也没有理由后退，停军在杭州城外虚耗。
杨田倒沉得住气，等援军来了五千，才下定决心反攻。
真是“不动如山，其疾如风”。革命军守城时，稳若泰山，一旦决定反攻，立马迅疾如风，作战节奏转换极快。
杨田只留下一千步兵守城，带领剩下六千革命军直扑张玉良的大营。
革命军不战而已，一战就直取要害。清军上下惊溃，与太平军连战多年，他们自诩为百战精锐，从未预料到革命军火力如此之强，战斗意志如此坚决。
张玉良亲自上阵，苦苦支撑，却也只在杭州城外坚持了两天，就全线溃退。
以往太平军与江南大营交战，特别看重一城一地的得失，对于能否歼灭敌军主力看得不重。
革命军则不同，把歼灭敌军主力作战第一目标。杨田率领革命军猛打猛追，毫不放松。要不是清军四散而逃，杨田恨不得把清军杀光俘尽。
张玉良大败，八千个绿营精锐损失一半。他率领四千败兵退往湖州府城，与总兵郑魁士汇合。郑魁士手下有四千精兵，受江南大营统帅和春派遣，前往杭州救援。
但革命军进军速度太快，郑魁士刚走到长兴，就听说张玉良在杭州城外兵败。他也不敢前往杭州送死，便退入湖州城，企图坚守不出。
杨田重歼敌不重攻城，一路追击张玉良的清军。经过余杭、德清等地，革命军都不作停留，也不攻城，直奔湖州而去。
湖州是浙北重镇，地处太湖之南，与安徽、江苏交界，位置非常紧要。湖州也是一座大城，城高墙厚，易守难攻。
革命军追击至湖州城外后，立马展开攻城。城外清军不敢抵抗，刚一接触，便逃回城内。
部队连日行军数百里，为求机动性，并未携带重炮。官兵们风尘仆仆，个个求战心切。
杨田没有性子等攻城大炮，当即指挥部队强攻湖州。他是一个经验丰富的战将，并不一味强攻，而是让部队从四个方向同时攻城，以城西为主攻方向。