杨烜起兵造反时，选择以两广为根据地。就当时的情势而言，这无疑是一个明智的选择。
两广北有五岭，南有海洋，自成一片天地。这样的地形易守难攻，适合孕育新生的割据政权。但再往后，当新生政权发展壮大之后，这样的地形反而不利于扩张。
在晚清以前的历史上，在农业社会生产力落后的大背景下，以两广为根据地的割据政权，从来都是偏安一隅，鲜有成就大业者。
晚清之后，国民革命军以广东为根据地，誓师北伐，取得了成功，在形式上统一了中国。那时已是二十世纪二十年代，广东已经建有粤汉铁路、湘桂铁路，可以轻松突破五岭的地理障碍。
对于杨烜来说，这并不具有参考性。没有铁路，灵渠又尚未建成，革命军就不能快速地调动军队、补充军械给养。从两广北上湖南、江西，也就缺乏可行性。
可资参考的，是英军在第一次鸦片战争中的表现。
第一次鸦片战争爆发于1840-1842年，期间英军动员了25艘战舰、15艘蒸汽舰船、60艘运输船，另有医院船、测量船、侦察船、补给船等。
得益于强大的海上力量，英军从万里之外远征满清，先克广州，然后走海路北上，在厦门、定海、宁波、上海、镇江等沿江沿海重镇都有战斗，一路攻无不克，所向无敌。
而英军的总兵力，战争爆发时才四千人左右，战争中增加到七千人。战争末期，为逼迫满清投降，英军增兵至两万人。
越国海陆军总人数已经接近十五万人，远远超过英军在第一次鸦片战争中投入的兵力。除去散布各地的守备兵力外，革命军可动员至少十万人北上作战。
越国海军实力不如英军，却也能够模仿英军，走海路直趋天京。但从福建到天京，需跨越东海、黄海，再溯长江而上，足有数千里水路。
革命军征服越南、台湾，都曾动用海军跨海作战，但实际作战距离不远，都在一千里以内。
这次作战，显然将比征越、征台更为复杂，持续时间更长。为慎重起见，根据杨烜的指示，革命军总司令部提出了一个相对保守的北伐作战方案：先易后难，先东后西，直至占有东南各省。
革命军北上，主要将遇到三股敌人，根据力量强弱，由高到低为湘军、清军江南江北大营、太平军。
太平军遭遇信仰危机，必将发生分化。据估计，至少有三分之一的太平军将归顺革命军，最多有三分之一的太平军有可能激烈抵抗太平军。
因此，革命军的主要敌人为清军江南江北大营、湘军。
江南江北大营弱于湘军，配置在天京以东，将成为革命军的优先打击对象。
北伐主要分为三个阶段作战。
第一阶段，从福建北上浙江、江苏，重点打击清军江南、江北大营，至夺取天京为止。
第一阶段作战，称之为东路军作战。以陆军司令陈虹为统帅，由陆军第一步兵师、第四步兵师，海军南洋舰队、陆战队编成，配属炮兵、骑兵、工兵等兵种力量，总兵力约六万人。
杨烜将御驾亲征，随东路军行动。近卫师则负责护卫杨烜，兼任总预备队，约有一万人。
夺取天京后，将进入第二阶段作战。
第二阶段作战，主力仍为东路军。主要是彻底占领天京，扫清江苏、浙江境内的敌人，将福建、浙江、江苏连成一片。
第三阶段作战，西路军亦将参战。以海军少将罗大纲为统帅，由陆军第三步兵师、海军内江舰队编成，配属炮兵、骑兵、工兵等兵种力量，总兵力约三万五千人。
西路军将在广西桂林集结，溯漓江，通过灵渠转入湘江，进入湖南。
根据灵渠施工进度，西路军至少到1855年1月方能动身北上。
届时，东路军将从天京发动西征，西路军将从广西北上湖南，最终夺取天京上游的安徽、江西、湖南、湖北四省，夺取整个东南。
这一次作战，需跨越整个长江以南，战争的强度和烈度将超越革命军历史上任何一次战争。革命军总参谋长冯可钦亲自捉刀，对作战计划进行了大量的推演、修订。
杨烜对这份作战计划总体同意，但要求海军立即派出一支轻型舰队，直抵天京城下。
此举目的不在于夺取天京，而是要激化洪秀全与韦昌辉的矛盾。
历史上，天京事变是太平天国由盛转衰的转折点。事变极为血腥，天王洪秀全先利用北王韦昌辉，诛杀了东王杨秀清。韦昌辉滥杀无辜，受到翼王石达开的指责，一怒之下杀了石达开的全家。
石达开侥幸逃脱，立即起兵讨伐韦昌辉。韦昌辉丧心病狂，发兵进攻天王府，逼迫洪秀全下诏诛杀石达开。
天王府顶住了韦昌辉的进攻，而石达开的大军也开到了天京城下，韦昌辉陷入众叛亲离的地步。
洪秀全再度借刀杀人，令燕王秦日纲诛杀韦昌辉，把韦昌辉的人头送给石达开。
石达开不肯退兵，逼迫洪秀全诛杀秦日纲，以及天京事变的罪魁祸首、佐天侯陈承瑢。
洪秀全只得照办，却也对石达开极为猜忌。日后，石达开在天京难以立足，只得率部脱离太平天国，最终陨身四川大渡河畔。
天京事变，不仅死了杨秀清，以及东殿的两万**羽。北王韦昌辉、燕王秦日纲、佐天侯陈承瑢，都死于事变。当时，??王胡以晄又在安徽病死。
金田起义时的首义六王，包括后面加封的燕王、??王，死得死，走的走，最后只剩洪秀全一人，既做天王，又做军师。
现在，天京事变如期爆发。它是太平天国的悲剧，却是杨烜趁机建号称帝的契机。
问题的关键是，要置洪秀全于死地。洪秀全虽然久不掌权，却牢牢掌握着神权，是拜上帝会的精神领袖，在太平天国军民心目中有着不可撼动的地位。
只要洪秀全活着，就能煽动狂热的太平天国军民，杨烜就难以顺利接管太平天国的地盘。
机会稍纵即逝，杨烜决定派海军千里奔袭，直扑天京。
10月10日，距离天京事变爆发仅过了一个月。南洋舰队司令李锐率领四艘蒸汽战舰、四艘铁甲炮艇，从福州出发前往天京。
15日，舰队抵达吴凇口。清军在此驻有一镇水师，即为江南绿营苏松镇。
清朝原有江南省，大致范围为明朝的南直隶，包括现在的安徽、江苏、上海两省一市。后来，因江南省经济过于强大，特将江南省析分为安徽、江苏两省。
但绿营在江南省的军制仍然保留了下来，即贯穿清朝始终的江南提督。江南绿营苏松镇包括本标三营、川沙、吴淞各营，防区地处长江入海口，地位至关重要。
然而，江南水师比广东水师、福建水师还要孱弱，在历史上留下了许多笑话。
史载，同治年间，上峰传下命令，让江南水师出海打击海盗。水师官兵惊恐不安，连夜将自家的战船烧毁、凿沉，第二天上报说船只损坏无法出海。上峰听后，明知江南水师怯战，却也只好作罢。
江南水师正是清朝水师力量的一个缩影。在第一次鸦片战争中，清朝水师战船折扣大半。战后，清廷财政拮据，无力重建水师。代之而起的，是湘军水师和广东红单船武装。
清军江南水师所倚重的，正是红单船武装。太平军占据天京第二年，清军便从广东雇来了红单船，交由水师军官指挥，对太平军颇具威胁。
历史上，红单船武装先后在福建、江苏、安徽等省与太平军作战，击毁太平军船只以千计，杀伤太平军以万计，夺获军火、粮食等物资数量惊人，给太平天国带来了严重的伤害。
但由于他们并非正规军，陷入了与湘军一样的窘境：需要自筹军饷。红单船武装除在广东协饷以外，在长江流域私设关卡，抽收厘金自给，甚至与太平军贸易自肥。
曾国藩回护湘军水师，自然就要打击红单船武装。日后，他便以红单船武装“抢劫商旅、杀害民众、虚报战功、勾通太平军”为由，陆续将其解散。
革命军南洋舰队官兵大多是广东人，与红单船上的船夫算是同乡。所以，情报局特工很早就把红单船武装渗透得千疮百孔。
南洋舰队路过吴淞口时，红单船武装不敢抵抗，对着空气放空炮。革命军要赶路，也懒得搭理他们，经吴淞口溯江而上，一路畅行无阻抵达镇江。
镇江已是太平军的地盘，也是一座江防重镇。好在镇江守将名叫陈桂棠，是个东殿大将。
革命军打着“为东王报仇”的旗号，陈桂棠也不拦阻，甚至还向南洋舰队赠送了蔬菜、燃煤等补给品。
18日，南洋舰队抵达天京下关江面。
此刻，韦昌辉与洪秀全已经势同水火。韦昌辉要洪秀全下令，让太平军讨伐革命军。洪秀全拒不下令，反而试图拉笼秦日纲，密旨秦日纲诛杀韦昌辉。
韦昌辉当机立断，把秦日纲调出天京，令他迎战革命军。秦日纲夹在两人中间左右为难，乘机溜出天京。
清军也觉察出了异样，试图重建江南、江北大营，主动向太平军发起挑战。
秦日纲自知在天京事变中罪孽深重，企图戴罪立功，转而与清军作战，颇为奋勇。
南洋舰队逼临天京，公开宣布要为东王报仇，要求洪秀全诛杀韦昌辉。
山雨欲来，古老的天京城内，又将迎来一场巨变。