进入湖南的革命军共分水路两部。水路由李秀成率领，共有一千五百名近卫师官兵，昼夜兼行，士卒安坐船上，极为便利。陆路有陈玉成率领，共有一千五百人，全都是广西守备师的骑兵，行动便捷。
王錱虽然人多，却全都是陆军，骑兵不到一千，行军缓慢。不得已，王錱下令昼夜兼程，每晚可休息六个小时，其余时间全用来赶路。
得亏是王錱治军严而有恩，士卒用命，才能长途跋涉。若是换了八旗和绿营，或者是一般的团练武装，非要哗变不可。
在永州府祁阳县，王錱的湘军前队，追上了革命军后队。从祁阳县直至衡阳府城，湘江多夹山而行，曲折湍急。官府已在祁阳县的湘江上钉设木桩，挡住了李秀成的木船。
李秀成与陈玉成正在设法清除木桩，后面追兵赶到，来人正是王錱、王开化兄弟。
王錱打仗，往往身先士卒，士卒也乐于效命。眼见革命军正在手忙脚乱的排除木桩，王錱当仁不让，率领八百骑兵发起冲击。
自行军以来，李秀成与陈玉成一直是水陆并行，互相策应。李秀成留了两个骑兵连在警戒，眼见敌人偷袭，立即下令陈玉成出击。
陈玉成率领两个骑兵连，不惧湘军人多，立马迎了上去。
一个是少年英雄，一个是湘军宿将，一个人多势众，一个装备精良。真是棋逢对手，将遇良才。
王錱的湘军训练甚严，亦能在马背上开枪。但湘军装备较为落后，火器以鸟枪为主，只有少量的洋枪。
革命军已经装备上了1852式步枪，射速、威力、射程都远远超过湘军。他们虽然人少，却在火力上压制住了湘军。
王錱自恃人多，不顾一切向前猛冲。好不容易逼近了革命军，陈玉成又使出了另一个大杀器-1852式转轮手枪，又称左轮手枪。
左轮手枪最早于1718年问世，有着多个枪管，使用燧石引发弹药，非常笨重，并未普及开来。
1835年，美国人柯尔特将左轮手枪的枪管与枪膛分离，只保留一个枪管，使用机械传动和发射，使左轮手枪的射速大大提高。
在美国西部拓荒运动、美墨战争中，美国人使用左轮手枪对付印第安人和墨西哥人，取得了相当大的成功。
这种左轮手枪结构简单，但射程、精度有限，适合近战。革命军为营以上军官配备了左轮手枪，因骑兵经常执行突击任务，亦择其精锐配备左轮手枪。
在左轮手枪的打击下，突出在前的湘军骑兵接连倒下。湘军伤亡惨重，官兵胆寒，大都逡巡不前，只有几十骑最英勇的骑手穿过枪林弹雨，与革命军短兵相接，却已是强弩之末。
陈玉成是个军事天才，在指挥、练兵、战阵等各个方面无师自通。论白刃战，广西守备师骑兵亦是好手。他们子弹打光，干脆抽出腰刀，与湘军骑兵比试马上功夫。
正在拆除木桩的革命军，经过骑兵连争取时间，也腾出手来反击。王錱见势不对，只得下令撤退。陈玉成不依不饶，率军追击。
王錱则亲自断后，且战且退。直到湘军后队过来接应，使用劈山炮阻击革命军，陈玉成才停止追击，收队返回。
一场遭遇战，来得快，结束得也快。
王錱觉得陈玉成尚未成年，却已俨如大将，不禁大为感叹，觉得己不如人。
陈玉成见王錱带头冲锋，却毫发无损，所部纪律严明，即便是撤退亦阵法不乱，大有英雄惺惺相惜之感。
革命军这边，李秀成审问过俘虏，得知王錱集合大队兵马，来势汹汹。而湘江上的木桩一时难以清除，再往下游，说不定还会有木桩拦江。
于是，他下令乘夜弃船上岸，与陈玉成合兵一处，走官道进军衡阳。
从祁阳县往北，溯祁水至永隆镇，有一条东西方向的官道。这条官通邮驿，迤逦于山谷间，经大营镇、祁东、排山，可直抵衡阳。
相比于湘江的曲折往复，这条官道相当平直。只不过，走上这条官道，革命军奇袭衡阳的意图也将暴露无遗。
天已大黑。湘军吃过晚饭，值班的营官过来请示王錱，是否照常讲课？
原来，王錱是罗泽南的大弟子，深得罗泽南的真传。他的部队，军官多用儒生，尤其注视思想教育。
王錱规定，部队白天打仗，晚上读书学习。他亲自教士卒识字读书，日课《四书》、《孝经》，以“忠”、“孝”反复训谕，士卒多受感戴。每到晚上，老湘营营门关闭，士卒读书声朗朗传出，绝无滋扰地方的行径，在湖南传为美谈。
部队连日行军，辛苦备尝，今日又打了败仗。可王錱还是说道：
“按惯例，各营集结士兵，由营官讲课，题目就定为‘胜负乃兵家常事’。传令给刘松山，我今晚去他的营里授课。”
那值日军官见王錱日夜操劳，面容憔悴，便心中不忍，说道：“璞帅，连日行军作战，明日又要赶路，何不辍讲一日？您也好好休息一晚？”
王錱叹口气道：“我自起兵以来，与长毛作战从未打过败仗，与越贼作战则胜负参半。现在，越贼入寇家乡，贼势甚锐，兵锋不知指向何处，我又如何安睡得下？”
值日官见状，潸然泪下，劝道：“璞帅，这话可能有些晦气，弟子却不得不说。昔日诸葛武侯劳心劳力，事必躬亲，竟然猝死于军中。
“璞帅乃湖南之柱石，我军系湖南之安危。弟子请璞帅念及三湘百姓，万万保重身体，不要累坏了身子，误了湖南的大局。”
这话果真有些晦气，说出来很不吉利。王錱知道这个弟子性情朴直，有一说一，便也不怪他，苦笑道：
“如今多事之秋，我们累一累也是应该的。等日后平定了贼寇，咱们再马放南山，静心读书讲学吧。”
这话说得颇有些言不由衷。儒生以科举中试为最大荣耀，湘军却多以儒生带兵。这些儒生，绝大多数都是科场不顺的儒生，走不通科举应试的路子，才放下身段带兵。
传统社会信奉“好男不当兵”，湘军以儒生带兵，颇有些惊世骇俗。湖南人讲究“经世致用”，儒生带兵的心理障碍少些。
譬如湘乡大儒罗泽南，年轻时家里一贫如洗，没钱读书应试。之后，罗泽南九位至亲相继去世，穷困潦倒，艰辛备尝，却始终求学不倦。
等他艰苦求学，誉满三湘时，却已四十好几。他在家乡设馆教书，教授内容与方法别具一格，不仅应举业，而且授之以“六艺”（礼、乐、射、御、书、数）和经世致用之学，既习文，又习武，因此学子云集。
罗泽南的学生以王錱为首，有李续宾、李续宜、李杏春、蒋益澧、刘腾鸿、杨昌濬、康景晖、朱铁桥、罗信南、谢邦翰、曾国荃、曾国葆等，后多成为湘军名将。
湘军大佬曾国藩、左宗棠、胡林翼、骆秉章、江忠源等，也多与罗泽南交好。
太平军起义后，罗泽南倡办团练。这固然是为了保卫儒教、保境安民。但儒生积极带兵，确有以军功搏击功名的考虑。
特别是江忠源，堪称湘军鼻祖。由于守卫南昌有功，江忠源已被咸丰特命“署理安徽巡抚”。书生带兵，以军功获封督抚，这在清朝极为罕见。
湘军军官大受鼓舞，王錱等人的功名心也被撩拨起来。
今晚，王錱为士卒上课上到一半，斥候来报，说革命军烧毁了木船，沿驿道向北遁去。
王錱大惊，驿道通往衡阳，若革命军打下衡阳，非同小可：
过了衡阳，再往北山岳渐少，湘军不易设防阻击。革命军过了衡阳，就是衡山、湘潭，再往北，就是省城长沙了！
他再也无心讲课，传令亲兵出队，准备亲自过去一探究竟。