岭南地区自古盛产大象。大象用于战争，也就是战象。越南在中南半岛保持着积极扩张的态势，曾大量驯养战象。他们不仅自己驯服野象，还逼迫暹罗、占城等国进贡大象。
在战象的基础上，越南训练了“象兵”，又称为“象军”，颇具声势。越南使用象兵打仗，有着悠久的历史、丰富的经验。
譬如，东汉时“二征夫人”起兵反抗东汉统治，三国时赵姬反抗东吴统治，都曾大量起用象兵。
战象体格庞大，冲击力、负载能力、防御力都远胜于北方的战马。而越北崇山峻岭，骑兵施展不开，故北方军队往往难敌越军的象兵。
北方中原王朝亦曾少量组建象兵，在战争中大放异彩。譬如，明朝于谦领导的京师保卫战中，北归明朝的象军将领陈复宗，将越南进贡的宫廷仪卫象装备为战象，并驾象出战，获得成功。
南明大将李定国，亦曾组建象兵，给吴三桂留下了深刻的印象。以至于吴三桂在云南开府后，亦组建了大量象军。三藩之乱时，象军一度出现在湖南战场，令清军大为惊??。
从南北朝、阮郑纷争、西山起义到阮朝建立扩张，越南人在长期战争中积累了丰富的经验。越南人的象兵一度令暹罗、占城等国谈“象”色变。
譬如西山朝时，清军应黎皇请求，出兵讨伐西山朝。西山军队将大炮架在战象上，令清军大为骇异。
阮朝灭了西山朝，文治武功更为突出，对象兵更为重视。根据敌工处的情报，越军现有大约300头战象，配备了3000名象兵。
越南战象的体积相对较小，一头战象一般配备30支箭、30支标签和一个铁钩。战斗时，三人乘坐在战象上，一人驾象，两人在象背上实施远程攻击。
象是陆地上现存最大的动物，看似反应迟钝，实则聪明灵活，腿脚灵便。
阮朝对战象训练又有改进，使之不怕洋枪子弹，亦不怕火。经过训练的战象，与象兵颇有默契，作战时可以猛向前冲，不避炮火。遇到敌人，战象则用鼻子将起卷起，抛至地上，再肆行践踏。
只不过，训练战象成本极高，远高于北方的战马。阮朝政府专门设有象政，仍然不能大量装备战象，只能维持在三百头左右，主要用作战斗，亦充任宫廷仪卫。
征越军东路军主力从镇南关出发，预计将遭遇越南的象兵。
历来从陆上进攻越南，镇南关最为便捷，地势最为重要，是广西有名的关隘。从镇南关往南，有一条古驿道直通谅山。
越南人北上广西，也多走这条道路。这条路短短几十里，两旁都是崇山峻岭。只要能通过这段路，就能抵达重镇谅山。过了谅山再往南，就是红河平原，之后一马平川，可以直逼河内。
就在海军发动白藤江之战的同时，东路军先锋也从镇南关出发，沿着古驿道向南进发。
这是一条军事要道，两国军队曾在此多次交战。但诡异的是，步兵二师出镇南关后，道路两旁出奇的安静。
自从高伯适起义军丢掉山西省后，高伯适就不断向外散布流言，说革命军已经做出承诺，随时就要开进越北，支援起义军消灭阮朝。
对此，阮朝重臣阮登阶非常重视，朝镇南关方向调集重兵，防御革命军南下。
广西边民也多有汇报，说见到了越军的行踪。只不过，越军一向擅长山地战、游击战，这次也并不打算硬碰硬。
东路军先锋由步兵二师三团长冯子材担任。冯子材出身于天地会，曾前往北越经商，对这一带地形颇有印象。两国交战，原本布满商旅的驿道，此刻也变得人迹罕至。
冯子材久经战阵，一种不祥的预感浮上心头。接连走了五里，既没遇到敌工处的特工，也没遇到师里的侦察兵。特工、侦察兵们留下的记号，也时断时续，信息不明。
部队已经开拔，自然没有停下来的道理。而尖刀连尚未示警，一切尚属可控。
他只好下达了一个模糊的命令：各营收拢队形，加强戒备。
尖刀连为步兵六连，同样感到了一丝异样。连长王玉宝，出身于广西土司兵，因在东征战役中表现卓异，特被提拔为连长。
陆军规矩，士兵提拔为军官，一般需跨师团任职，以防产生裙带关系，尾大不掉。
王玉宝作战勇敢，特被提拔到步兵二师。以他的战功，本可以提拔为副营长。但他思想朴实，认为副营长手下没兵，没有实权，情愿担任连长。上司只好给他记了个副营职，仍让他担任连长。
王玉宝作尖刀连长，见军犬狂叫不止，便知有情况，连忙下令连队抢占地形，准备迎敌。
但敌情未现，他也不好向后方发出警报。他派出一个尖刀班，向前侦察敌情。就在这时，两旁的山头上，步兵发出了警报。
按照《步兵战术》，步兵在山谷中行军时，需派兵沿两旁山脊线前进，防止敌军埋伏。
王玉宝便是这样做的，往两旁山脊线上各派一个步兵班。他们果真发现了埋伏已久的越军。
这群越军很不简单，有二十头战象！
眼见已经暴露，越军便提前发动冲击。二十头战象一马当先，朝步兵六连冲去。这种陆地最大动物，奔跑时呼呼生风，发出的嘶鸣甚是凄怆，大地也仿佛跟着震动起来。
王玉宝出身于土司兵，早就听说过战象的传说。他并不慌张，大喝一声：
“火枪排跟我来，抢在前面，听我命令再射击。兄弟们莫要惊慌，大部队在一里外，马上就能赶过来支援。咱们要赶在大部队之前，俘虏几头战象，也弄过来骑骑。”
大敌当前，谁也笑不出来。火枪排抢到尖刀连前面，簇拥着王玉宝，打开保险，准备射击。
王玉宝已经想好了击破象兵的计策：把火枪排聚在一起，集中洋枪火力猛击战象。
此次征越，步兵六连作为先锋中的先锋，分到了许多洋枪，组建了一个洋枪排。王玉宝相信，有这么密集的火力，一定可以杀死战象。