肃顺的话不时在咸丰耳旁回响。扩大团练，重用汉人，无疑切中时弊，是解决当前危机的不二法门。
但清朝皇权最盛，威出自上。一旦重用汉人，扩大团练，势必造成君权下移。所以，在咸丰看来，除非万不得已，他决不会大规模重用汉人，更不会让汉人团练大臣担任地方督抚。
时已八点，咸丰喝过鹿血，躁热不安，无心政事。肃顺值班时间已到，咸丰便让肃顺跪安，来到坤宁宫看望皇后。
坤宁宫是明清两代皇后居住的地方。既是后宫之首，自然是穷奢极欲。
史载，清同治十一年（1872年），同治皇帝爱新觉罗·载淳大婚，婚后入住坤宁宫两日，耗费白银一千一百万两。清光绪十五年（1889年），光绪皇帝爱新觉罗·载湉大婚，婚后入住坤宁宫两日，耗费白银五百五十万两。
咸丰的皇后出身满洲大族钮祜禄氏，镶黄旗人，父亲为广西右江道穆扬阿。
这位皇后长着一个圆圆的娃娃脸，永远是一团喜气，秉性宽厚和平，颇得咸丰的敬重，更得妃嫔、太监和宫女的爱戴。
她是清代晋升速度最快的皇后，由嫔到皇后仅花了40天，如果从行册立礼来算也仅花了六个月。（咸丰之前有一个皇后，已经去世。）
咸丰之后，同治帝即位，皇后即为慈安太后。同治帝便害怕、讨厌自己的生母慈禧太后，亲近慈安太后。在为同治帝选后时，两宫太后意见不一，同治帝还是听从了慈安的意见。
咸丰晚上来坤宁宫，并不是想临幸皇后，而是和皇后聊聊家常，放松下心情。
皇室与寻常百姓不同，皇帝受礼数所拘，每天都应与皇后见面聊天，以示帝后和睦，内宫祥和。若太后在世，皇帝还要早晚向太后请安，带头践行孝道。
咸丰今日来坤宁宫，还有件大事要与皇后商量。紫禁城内屋宇森严，规矩甚严，咸丰想搬到圆明园长住。
圆明园始建于康熙末年，位于北京西郊，清朝历代皇帝都有改扩建。
如今，圆明园占地350多公顷，水面面积约140公顷，陆上建筑面积比故宫还多1万平方米，总面积等于8.5个紫禁城。
这里仿建了中国各地，特别是江南的许多名园胜景，移植了西方园林建筑，集当时古今中外造园艺术之大成，又收藏有各种古玩字画，堪称是中国建筑艺术、文化之结晶。
营建之初，圆明园本来是清朝皇帝短期度假的地方。咸丰喜好声色，厌倦了紫禁城的压抑气氛，便想长期呆在圆明园，特意跑来和皇后商量。
皇后知道咸丰的毛病，却也知道咸丰想去圆明园的心情十分迫切。如今已是夏天，按规矩，皇帝每年夏天都要去热河行宫避暑。
但现在局势艰难，咸丰自然不好意思再去热河行宫快活。那么，退而求其次，不妨去北京西郊的圆明园消暑。
皇后不好反驳咸丰，说道：“皇上日夜操劳国事，去圆明园消暑也是应有之义。我赞成皇上去圆明园放松放松心情，但也请皇上不要倦于政事，总要想办法应对难局才好。”
咸丰平日就很敬重皇后，此刻见皇后如此善解人意，便甚感宽慰，坐到皇后身旁，拉起她的纤纤玉手。
皇后乃后宫之首，自小出身于富贵人家，双手凝脂如玉，令咸丰不由得有些心猿意马。
哪知道，皇后却在这时旧时重题，谏言道：“几天前皇上醉酒，在内廷中盛怒，责打内侍。此事极为不妥，传出去亦要累及皇上的名声。
“吾德不逮，不能督率群妃，肃清后宫。恐外臣有议吾者，故召一二妃嫔戒斥之，无使吾受恶名也。”
皇后这话说得极委婉，却令咸丰颇感难堪。原来，皇朝内忧外患，咸丰备感苦闷，意莫名生出了“醇酒妇人以自戕”的荒唐念头。
几天前，咸丰醉酒，无故责打太监，之后又召御妃子，沉溺床事。皇后见咸丰纵情酒色，便故意在咸丰下朝的地方斥责后宫侍寝的妃嫔。
这其中，就包括最受咸丰宠幸的兰贵人。
皇后乃后宫之首，对其他妃嫔有着绝对的权威。即便兰贵人得宠，亦要在皇后面前唯唯诺诺，不敢有丝毫分辩。
这位皇后，就是日后的慈安太后。慈安太后虽然不及慈禧太后精明有见识，却也是个识大体、有智谋的人。
咸丰死后，同治帝即位。在恭亲王、慈禧与顾命八大臣的争斗中，慈安亦发挥了不可替代的作用。
日后，慈禧母以子贵，手下太监安德海亦在皇宫恃宠而骄，竟违背祖制，擅自离京。慈安太后趁慈禧生病，支持外臣诛杀了安德海，足见她的机警果敢。
咸丰本来突发其想，今夜要在皇后面前歇息。听过皇后绵里藏针的话，咸丰不禁又生出一丝敬畏，“性”趣顿消，便笑着赔罪道：
“是朕贪杯，怎能怪皇后无德，从今以后，朕少饮酒是了。”
咸丰又坐了一会儿，陪皇后聊了会儿天，就推说还有奏折没有处理，离开了坤宁宫。
他并没有骗皇后。今天，咸丰在畅音阁看戏，又召见军机大臣处理紧急军报，确实还有一些不太紧要的奏折没有处理。
清朝皇帝大多勤政，奏折从不过夜。咸丰虽然纵情声色，却并不昏聩，今日得了皇后的训诫，更得把奏折处理完。
咸丰另有对策，他来到了兰贵人的住处，请兰贵人帮忙处理奏折。
兰贵人比皇后大两岁，入宫却晚于皇后。她本是镶蓝旗人，叶赫那拉氏，父亲原是个下级官员。但父亲去世得早，兰贵人家道中落，穷得一度连返回北京的路费都没有。
幸亏在清河县（今江苏淮阴）时，县令吴棠送错了三百两银子。兰贵人得此银子，才顺利返回京城。她也被选入宫中，迅速得到咸丰的宠幸。
这位兰贵人，便是日后大名鼎鼎的慈禧太后，生得妖娆多姿，气质绝佳。德龄公主曾回忆说，古稀之年的慈禧“还是一个很美丽动人的女性”，一双手“不仅白腻，而且是极柔嫩，决不在我们年轻人之下”。
除了美貌之外，兰贵人工于出法，年轻时见惯世态炎凉，颇具见识。因此，咸丰渐渐发现，兰贵人有着不同于一般人的才智、见识，便也开始向兰贵人征询政事。
今晚，咸丰喝了鹿血，“性”趣盎然。兰贵人入宫时间不久，正要独承君宠，凡事都迎合咸丰。两人一见面，就如干柴遇到烈火，先在床上云雨一番。
事毕，咸丰累得气喘吁吁。看着堆积在案头的奏折，不禁心生烦闷。
兰贵人却天生有种权力欲，在参阅奏折、干预政事上有着乐此不疲的兴趣。
于是，在兰贵人的劝谏下，咸丰拿起奏折，懒洋洋地阅读起来。各地奏折坏消息多，好消息少，督抚们又擅长在奏折上下功夫，文字堆砌词藻，又臭又长。
咸丰看得不耐烦，好不容易看完一篇奏折，已累得没有力气写字，便自己口授，由兰贵人代笔批阅奏折。
兰贵人见咸丰身体虚弱，精力不济，不由得心生警觉。咸丰登基两年多了，却至今没有子嗣。如今自己现在正在得宠，千万得把握住机会，为咸丰产下皇子。到时候，母以子贵，自己在皇宫的地位就巩固了。
过了一会儿，咸丰连看奏折的精力都没了，便干脆让兰贵人为他念奏折。
兰贵人虽然识字，却读书不多，许多生僻字不认识、断句亦不精准。她遇有不认识的字时，断句没有把握时，便向咸丰请教。
咸丰耐心为兰贵人解释生僻字、断句要领，心里颇觉得意。耐心为美人解释文义，不正是风流才子干过的好事吗？也许，苏东坡当年教授朝云，也是这样一种情境吧。
不知不觉间，慈禧已经违背了清朝后宫不得干预政事的祖制。有时候，她不等咸丰问询，便主动发表对处理奏折的意见。
咸丰心里警觉，却又有些不以为然，觉得自己乾纲独断，不会被慈禧的意见所左右。他不仅不制止慈禧的越轨举动，反而接连问了她两个问题：
增补恭亲王奕为军机大臣，是否合适？
采纳军机大臣彭蕴章的意见，诏令在籍守制大臣办理团练，是否可行？
慈禧刻意笼络手下的太监、宫女，留心搜集宫内的情报、政策风向。她虽然年轻，却对时局有着清醒的认识，便对咸丰说道：
“如今时局艰难，总要内外同心，方可共克时艰。恭王是皇上的弟弟，手足情深，又由康慈皇贵太妃一起带大。入了军机后，恭王自然会倾力帮助皇上。
“至于彭蕴章的建议，臣妾觉得可行。长毛贼、黑旗贼肆虐，八旗、绿营一时难以应付。咱们现在也只能寄希望于汉族团练，若要他们出功出力，非扩大团练不可。”
咸丰深以为然，最终定下了决心。