自宋代起，桂林就是广西首府。因桂林位于广西北部，人口以汉人为主，又靠近湖南、江西，遇有战事可就近得到内地支援。
桂林以北，为越城岭，是岭南屏障，也是岭南进出内陆的重要通道。宋、明、清三代国势颓势，中原王朝往往采取消极防御的守势，退守桂林，凭越城岭监视岭南，屏护内陆。
这并不明智，却也是无可奈何之事。广西西部、南部地区开发较远，少数民族较多，起义频繁。桂南、桂西一旦有事，桂林鞭长莫及。除此之外，交趾也常有不臣之心，屡乘中原王朝衰弱，派兵侵扰广西。
但宋代以前，譬如唐朝，中原王朝国力强盛，常以南宁为广西首府。南宁位于广西南部，与越南接壤。以南宁为广西首府，是一种积极进取的姿态，也是一种自信的表现。
实际上，南宁的军事地位、人口、耕地、交通、经济等条件并不弱于桂林。
尤其是耕地，冠绝广西。南宁不但占有黔江、郁江和西江两岸的冲积平原，还有武鸣盆地、上林至宾阳的冲积平原。
南宁周围地区耕地面积广大，分布较为集中，主要在郁浔江平原、大明山山前平原和武鸣盆地等地。这里地势开阔平坦，土层深厚，土壤质地适中，光热充足，适应大规模种植水稻等粮食作物。
自清朝中期起，南宁地区粮食已经不成问题。当地引入了玉米，产量较大，转销给桂西山区。
此时，罗大纲统率着黑旗军前锋，直扑南宁。大军越过横州、永淳两县，一路并不停留，却在八户寨遭遇卷嘴猴侯志的艇军。
八尺寨位于南宁城东，地处八尺江汇入郁江的地方，是一处商业港口，商旅云集。
在广西，但凡被称作墟的地方，往往是河流交汇处的商埠；被称作寨的地方，往往曾是明朝卫所，地势紧要；被称作司、厅的地方，往往是土司故地，改土归流后称为司、厅。
广西局势严峻，侯志接受满清官府招安，也成了一名绿营千总，霸占八尺寨作为老巢。
此次作战，黑旗军前锋统辖水师一支队，负有肃清水路的任务。广西绿营本无水师，却也有一些小型舟船，又招安了艇军，妄图螳臂当车。
罗大纲与侯志曾是艇军同袍。如今，罗大纲已做了黑旗军水师司令，今非昔比。侯志却投降了满清，战友变成了仇敌。
此次黑旗军进攻南宁，第一次对手就是侯志的艇军。
侯志并无大志，也不想为满清尽忠，只想霸占八尺寨，当一方土皇帝。他的艇军拥有大量波山艇，颇具威胁。
但八尺寨位于南宁城东，是南宁东面门户，据之可以阻塞郁江。这种军事、商业重地，岂能容艇军占有？
前锋未到八尺寨前，罗大纲便派罗琼树出使八尺寨，向侯志下达最后通牒，要求侯志无条件投降，让出八尺寨。
罗琼树是罗大纲的族弟，为人精明强干，是罗大纲的得力干将，在水师司令部担任侦察参谋。
侯志自然不肯，妄图凭险据守八尺寨。南宁方面，也派出了五百兵勇，逼迫侯志封锁郁江，阻止黑旗军进击南宁。
清军在八尺寨两岸设置炮台，又令艇军在江中升帆迎战黑旗军。
罗大纲早有应对，派步兵二团沿郁江两岸前进，攻击清军，解除炮台威胁。
在陆师中，步兵二团作风剽悍，最善于长途奔袭、迂回包抄。团长毛人杰指挥二团在正面佯攻清军炮台，派奇兵绕至背后袭击清军。
这种进攻方法屡试不爽，清军多次吃亏，至今没有汲取教训。他们原本还能靠枪炮抵御黑旗军，一旦黑旗军骑兵靠近炮台展开白刃战，清军便迅速溃败。
与此同时，水师一支队也逼近艇军。
一支队战船以海盗船为主，排水量略大，数量较少。艇军战船以波山艇为主，排水量小，数量较多。
两军交战，势均力敌，侯志自信可与罗大纲一战。
但令他骇异的是，黑旗军水师背后，突然冒出了两艘蒸汽战舰。
这两艘战舰，一艘为护卫舰，即“鲲鹏号”，编入水师一支队；另一艘为运输舰，即“枭龙号”，编入水师二支队。
此次作战，罗大纲把“枭龙号”借调过来，作为自己的座船。
“鲲鹏号”开足马力，逆流而上，冲向艇军。战舰外壳包覆着一层铁壳，在阳光下焕发出幽灵般的光泽。烟囱上黑烟滚滚，仿佛魔鬼的喘息。明轮快速转动，撑得江水哗哗作响。
艇军骨干大多是广东鹤山人，参加过第一次鸦片战争。当时，他们是临时招募的水勇，不曾与洋人直接交战。可满清广东水师一败涂地，战船有去无回，他们却一清二楚。
打败广东水师的，正是洋人的战舰。这两艘蒸汽战舰，从黑旗军水师背后过来，是洋人的战舰？还是黑旗军自己的战舰？
不管怎么样，来者不善。作为艇军，战船乃起家之本。侯志不愿冒险损失战船，更不敢对战蒸汽战舰，慌忙下令撤退。
已经迟了。
艇军已经进入蒸汽战舰攻击范围。“鲲鹏号”舰长霍华德指挥两门三十二磅大炮率先开火。炮弹为开花弹，打到波山艇上，波山艇瞬间便被撕成碎片。
一门康格里夫火箭发射架也开始发射火箭弹。火箭弹为燃烧弹，精准度欠佳，打到第三发时，才命中一艘波山艇。
燃烧弹里装有白磷燃烧剂，中弹的波山艇顿成火海。大火蔓延至弹药舱，又引发二次爆炸。附近的波山艇避让不及，船帆也被引燃。士兵跳入浔江自救，狼狈不堪。
一支队其他风帆战船也跟了上来，猛烈追击艇军。
战斗只持续了二十分钟，艇军没来得及发射几门炮弹，就被“鲲鹏号”打得大败。侯志本想带船逃往上游，但“鲲鹏号”速度极快，根本不给他们留下逃窜的机会。
艇军见状，纷纷靠船到郁江两岸，弃船逃命。
罗大纲坐镇“枭龙号”，亲眼目睹“鲲鹏号”的神勇，对蒸汽战舰有了更为真切的认识。他不禁感到一丝本领恐慌：
“蒸汽战舰比波山艇复杂百倍、厉害百倍，自己身为水师司令，却不懂蒸汽战舰，何以服众？”
兵贵神速，罗大纲来不及多想，留下一连步兵守卫八尺寨，清剿艇军残余，自己率军继续进军南宁。
读书人常说，书到用时方恨少。可对罗大纲来说，同样是兵到用时方恨少。黑旗军纸面上有一万五千余人，分给前锋的只有四千人。
这四千人中，又分出了一千两百精锐，交由陆师参谋长陈虹统带，前去进攻昆仑关。
罗大纲手上只剩不到三千人，却要受命进攻南宁，经略西江，攻占隆安、归德州、果化州、上林县等地。
罗大纲闯荡江湖二十多年，也曾短暂占据过一些小型城邑，却从来不曾、也不敢进攻南宁府、昆仑关，更不敢一口气夺取如此多的城市。
杨烜却认为，黑旗军有能力在45天至60天内完全占据南宁、太平两府，赋予前锋诸多作战任务。
在罗大纲看来，杨烜未免有些好大喜功。可经过作战计划会审，罗大纲意识到杨烜确有过人之处，前锋确实有可能在两个月内完成预定作战任务。
八尺寨之战中，黑旗军更是摧枯拉朽，打得艇军毫无还手之力。罗大纲才知道，黑旗军的作战方式已经远远超越了清军、太平军。攻占南宁、昆仑关，完全不成问题。
罗大纲信心大增，带兵直扑南宁。
此时的南宁，风声鹤唳。清军尽弃城外险隘，全部龟缩至城内。加上临时招募的一千多名练勇，南宁城内已有两千多名兵勇。
肇庆之战后，清军每遇黑旗军，往往闭城坚守，贿以重币，乞求黑旗军不要攻城。此计屡试不爽，被广西绿营奉为法宝。
这一次，清军新太协副将照旧筹集了两万两白银，遣使携带红枣、灯笼、烧鸡、茶叶四样礼品，寓意“早登基业”，乞求罗大纲不要攻城。
罗大纲照单全收。但攻城是必然的，至于如何攻城，罗大纲尚存顾虑。
按计划，前锋要奇袭南宁城，若能攻下南宁，最好不过。若攻不下，则尽力疲惫守军，待中军抵达南宁，改由中军攻城，前锋则沿西江溯江而上，进攻隆安等地。
罗大纲心气甚高，前锋士气正旺，岂能把到手的功劳让给中军？