隔天一早，随着日出的第一缕阳光，亚尔斯等人在巴鲁梅斯军方本部集结出发。除了亚尔斯、蕾蒂，和琳涅外，还从蕾蒂的部队里挑了十二人，总共由十五人执行本次的讨伐任务。
不过，在出发前一刻，亚尔斯露出了一脸疑惑的表情。
「就说不需要特地送行了，为什么总督您还亲自跑来这里啊？」
「那是我的台词好吗？你们为什么还没出发啊？」
你以为是谁害的啊──亚尔斯没好气地瞪向贝利克，但后者完全没有反应，似乎是打算装糊涂到底。
「【库拉玛】的存在很棘手啊。」
「这部分的事情就交给我们处理。他们现阶段还没有开始行动的样子……不，也有可能是已经展开行动了。」
「若是如此，就得由我们这边自行应对了。其他国家的无双魔法师抵达后，请您让他们负责周遭的警戒工作。」
「我就是这么打算的。」
看着亚尔斯无奈叹气的模样，贝利克莞尔一笑地说道：
「这么说起来，亚尔斯，你的两个学生都有在正式赛出场吧？你知道比赛的结果吗？」
「这应该不关总督您的事吧。也罢，比赛结果什么的我并不怎么担心。所以我是打算回去之后，再听她们两个自己说就好。」
「是吗？那就好。」
「话说回来，总督您不是也想去看艾莉丝的比赛吗？」
听到亚尔斯的问题，贝利克一脸得意地坏笑起来，脸上的皱纹变得更深了。
「万无一失。我已经把第二魔法学院所有比赛都录下来了，而且还是最高画质。我还特别交代部下，要用超高帧率从各种角度拍摄。为了记录本次大会的比赛，我特地调集了亚鲁法最尖端的机器，就连魔力的流动轨迹都能看得一清二楚。艾莉丝的比赛更是倾尽全力，拍摄出来的成品效果，可是远远超乎官方版本喔。哈哈哈。」
因为亚尔斯也想确认两名少女的训练成果，所以他决定不去追究贝利克滥用职权。
「您之后也会拷贝一份给我吧？您都这把年纪了，应该不会做出没有大人风范的事情吧？」
「老夫也不是铁石心肠之人。如果你真的非常想看，我也不是不能拷贝一份给你。」
亚尔斯在内心暗骂了一句「臭老头」，但没有真的说出口。对于膝下无子的贝利克来说，他可能是把艾莉丝当成自己的孙女。就算不是这样，贝利克在艾莉丝的童年里，也扮演着一种类似「长腿叔叔」的角色。亚尔斯后来才知道，艾莉丝之所以会进入魔法学院就读，其实也是因为贝利克在后面推了一把。
贝利克那副容光焕发、为了孙女登台亮相忙得不亦乐乎的模样，看起来就像是个随处可见的老人。只是他的表现方式有点过头就是了。
「那就请您好好考虑一下吧。」
虽然亚尔斯只是随口说了这么一句，但是贝利克忽然一脸严肃地说道：
「等你平安归来后，我会认真考虑的。」
说了老半天，还是只有「考虑」的程度而已，亚尔斯不禁露出气馁的表情。老实说，他已经傻眼到说不出话了。
「好啦，我们该出发了。」
「万事拜托啰。」
「我会负责把我的工作做好，还请您……」
「我明白。我会阻止其他国家的家伙介入。」
「不过，我是打算在那之前就把事情解决就是了。」
在那之后，朝着目的地出发的亚鲁法部队，就这么势如疾风地开始奔跑。一行人很快就穿过巴比伦塔防护壁来到外界。
望着眼前的壮丽景色，亚尔斯忍不住叹了口气。
──要不是为了执行这种麻烦任务，我也没机会来到这里呢……
不同于墙内配合人类方便的天气，外界的天气是名副其实的阴晴不定。今天是个令人神清气爽的大晴天。这就是穿过防护壁之后，展现在众人眼前的另一个世界──也是真正的世界。亚尔斯感受着这股久未体验的感觉。为了取回魔法师的本能直觉，他深深地做了个深呼吸。
「好啦，我们出发吧，终于要来消灭恶鬼啰。」
「也不一定是恶鬼吧。」
亚尔斯一本正经地接话。他这句话的意思是：那头成为【恶食】的魔物，并不一定是「食人魔种」。
那些外表和二足步行的人类相似的魔物，虽然一般都被称作「食人魔种」，但有时也会用「恶鬼」这种更加简单易懂的方式称呼。
只是蕾蒂在说「消灭恶鬼」时，当然不是基于魔物种类划分的脉络。尽管这是一种惯用的表达方式，但是亚尔斯没能听懂这句话的隐喻。
蕾蒂看着亚尔斯的认真表情，不解地眨了眨眼，随即领会到他搞错了什么，顿时忍俊不禁地说道：
「阿尔小弟，你得提高一下文化素养才行呢……这只是比喻啦，比喻。」
「……你就不要打鬼不成反被鬼打。」
「哟？你还挺能说的嘛。只是啊，我如果打鬼不成反被鬼打的话，不就代表负责带队的阿尔小弟也是一样的下场吗？」
「这种事情……不可能吧。」
「不可能吧？」
听着两人的斗嘴，原本有些紧张的琳涅一脸无奈地耸肩问道：
「你们两位还真是老神在在呢。」
「那还用说。截至目前为止，我从未在讨伐任务中碰过钉子。」
「……就是那样没错。阿尔小弟，等这里搞定之后，接下来就换巴纳利斯啰。」
「我知道……对了，有件事情本来在出发前就该说了。大家，注意听我这里一下。」
听到亚尔斯这么说，全体队员都绷紧脸，一齐将视线转了过去。
「这次的讨伐任务如果能圆满收场，我的那一份报酬，你们就直接全部拿去平分。」
「──！！这样子好吗？S级别左右的魔物讨伐报酬，光是预估就已经是一笔不得了的数字。更别说这次还牵涉到其他国家，报酬肯定相当……」
「的确是呢。不过我也没打算做白工。我想要的是比金钱更好的东西。」
亚尔斯露出一个意味深长的笑容，但是其他队员没特别注意到这件事情，脸上一齐浮现出喜色，整支部队的士气登时高涨。在分配报酬时，原本能拿到最多的队长若是自愿放弃自己的部分，就代表着其他队员的报酬会大幅增加。
当然，身为魔法师的他们，都是抱着为国尽忠的决心执行任务。然而，不管是打点装备也好，还是日常生活也罢，做什么事情都需要有钱支持。为了领到应得的报酬而欢欣鼓舞，终归是人之常情。
结果，亚尔斯所说的「比金钱更好的东西」，几乎没有引起任何人的反应。像沙吉库之类的家伙，甚至已经流着口水、思索该如何运用这笔丰厚的报酬。
「那么，我们上路吧。狩猎怪物的时间到了。」
在亚尔斯一声令下，全体队员脸上都浮现凶恶的笑容。
士气高昂的黑衣人集团，就这么踏进了郁郁葱葱的原始森林。
整支部队采取菱形阵型，将主要战力摆在外围部分，由亚尔斯走在队伍最前头。担任部队眼睛的琳涅被配置在中央位置，随侍在侧的蕾蒂则是副队长兼护卫人员。
「果然巴鲁梅斯已经做好开路先锋的工作了呢。」
尽管一行人已经移动了好一段距离，路上却没有遇到半头魔物，甚至连气息都感觉不到。
因为琳涅也没有出现反应，所以应该是有相当范围的魔物都消失不见了。
「不过……」
「真奇怪呢。再怎么说，也不会销声匿迹到这种程度。」
听着从耳边通讯器传来的蕾蒂声音，亚尔斯也点了点头说道：
「恐怕魔物是本能性地远离这一带。也不晓得它们是害怕遭到捕食，还是真的已经被吃下肚了。无论如何，支配着这一带的家伙，不是普通的A级别魔物。」
不限于A级别，凡是高等级别的魔物，几乎都会征服低等级别的魔物，将周边地区纳入掌握之中。此外，魔物和野生动物不同，并不需要通过捕食维持生命。因此那些低等级别的魔物，就算畏惧着A等级别的存在，也不太会出现这种避之唯恐不及的情形。
其他魔物拼命想要避开「那家伙」的这种状况，实在是相当异常。根据亚尔斯的猜想，这恐怕是因为「那家伙」没有去支配低等级别的魔物，而是直接把它们作为猎食的对象。如果这个猜想是正确的，就代表着「那家伙」不仅异常凶暴，同时还有着贪得无厌的胃口。所以果然是……
就在距离目的地还有一半路程时，琳涅忽然出现了一些反应。亚尔斯敏锐地察觉到琳涅的异状，在琳涅用通讯器呼叫自己前，便向队员打出停步的手势。
只见队员们保持着阵型，全神警戒着周遭动静。亚尔斯瞥了众人一眼，心里升起由衷的佩服之意，随即朝着琳涅走了过去。
「从这里往北五百公尺的地方，确认到人影的踪迹。其中有四个人聚在一起，离他们有相当一段距离的地方还有另一道人影。总共有五个人，会是巴鲁梅斯部队的幸存者吗？」
琳涅的报告很快就在队伍内传开，但是每个人都纳闷地开始沉思。
即使是亚尔斯也难以立刻做出判断，就在这个时候，他突然有一种不对劲的感觉。
（……有人在看着我吗？）
他感觉到有视线正在盯着自己。
「琳涅小姐，你能看清楚到什么程度？」
亚尔斯决定还是先弄清楚北方的人影再说，于是询问探查能力比自己优秀的琳涅。
亚尔斯迅速地瞥了蕾蒂一眼，发现蕾蒂也向自己投来欲言又止的眼神。恐怕蕾蒂也感受到了相同的异样感。亚尔斯同样以眼神向蕾蒂示意，要她暂时别提这件事情，等待着琳涅的回答。
「他们身上都披着相当破旧的斗篷。不过从外表推断的话，应该都是魔法师。」
「以幸存者来说，实在很不自然呢。」
琳涅点了点头，更加集中意识。那几名性别不明者的身影，就这么显示在她魔眼所生成出来的无数视野之中。那几个人全都穿着长至脚边的大衣，并且将兜帽戴得相当严实。其中两人站在大树的枝干上，另外两人则是待在大树附近，像是在警戒周遭的动静。
剩下的最后一个人，则是正在朝着树上两人的方向移动。根据琳涅的判断，应该是要和其他伙伴会合。
紧接着，琳涅闭起了一只眼睛，刻意减少了操控的视野数量。透过这种方式，让视点接近五人中的其中一人，就像是在放大摄影机捕捉到的影像。
于是她在对方随风飘起的大衣底下，确认到了佩带在腰间的AWR。
听完琳涅的报告，亚尔斯的脑袋立刻开始运转。如果是巴鲁梅斯部队的幸存者，实在没有继续在外界逗留不去的理由。更何况他们不是一个人，而是足足有五个人，在行动上应该不会有任何困难。
──是有什么不能行动的理由吗？……队伍有伤兵存在，或是受到某种魔法的束缚？
仿佛是察觉到了亚尔斯的犹豫，沙吉库和穆杰路主动开口提议：
「如果对方有可能是幸存者，我们要前去救援吗？」
「不，这时候应该要继续观望状况才对吧？」
就在下一个瞬间，浮现在琳涅眼球上的魔法式，以目不暇给的速度进行切换，而琳涅本人也跟着低呼了起来。
「……！？他们的样子有点古怪。站在树上的两人，看起来完全没有战斗过的样子。其中一人是穿着深红色长袍的小个子……另外一人从身形来看，应该是一名男性。」
──说到底，如果他们是巴鲁梅斯的幸存者，那就至少在这片森林里待了两个星期以上。为什么完全不回去本部报告？
如此看来，果然只能得出一个结论……维札斯特和贝利克所说的「最糟状况」，浮现在亚尔斯的脑海之中。
「怎么办？阿尔小弟。他们是其他国家援军的可能性……」
「基本上为零吧。再怎么说，这种行动速度也未免太快了，而且事先没有透过贝利克联络我们也说不过去。」
亚鲁法基本上打算独自解决这次的事情。这是希瑟妮娅和贝利克规划出来的剧本，而如果是他们两人，应该有能力让各国元首彻底地照着这个剧本走。
「也就是说，这几个人果然是……」
蕾蒂终于死心地说出那个名字，让所有队员的表情都为之僵硬。
「【库拉玛】吧。」
「可能性相当高……话虽如此，如果他们只是在观望状况，我不是很想分兵对付他们。」
就在亚尔斯说完这句话的时候……
「不是吧！！」
只听琳涅再次猛然叫了起来，所有人的视线都立刻集中了过去，与此同时，她的眼睛发出了「啪嚓」的碎裂声响。
琳涅就这样跪倒在地，用手掌捂着眼睛，像是在忍耐疼痛。大量泪水从她的指缝间涌出。待在琳涅身旁的蕾蒂扶着她的后背，准备问她是怎么回事，但是蕾蒂还没来得及开口……
「看来是猜中了呢。」
亚尔斯已经先嘟囔了这么一句。
他的视觉确实捕捉到了那一幕──浮现在琳涅眼球上的魔法式，在那一瞬间「哗啦啦」地碎裂瓦解，就此烟消雾散。
琳涅刚才是从背后的死角，窥探站在树枝上的红色长袍人物。然而，那名红袍客立刻回过头，并且从兜帽深处射出充满敌意的尖锐目光，和琳涅魔眼的视线撞个正着。
也就是说，对方察觉到【普罗比雷本斯之眼】了。因此就如琳涅先前所说过的，在魔眼遭到破解的同时，她本人也因为反作用力的关系，暂时失去了视野。
「琳涅小姐，你还好吗？」
「完全被对方察觉了！！那名身披红色长袍的人物……非常抱歉，亚尔斯大人，我的视力在短时间内都无法恢复。」
「大概要多久时间？」
「差不多要半小时到一小时之间，我只有用一只眼睛去看，算是不幸中的大幸。」
「我就直接问了，你能从刚才的那一眼中，推测出对方的实力吗？」
「我没有这一类的能力。但是……我还是第一次如此清晰地被对方察觉到我的魔眼。对方的视线里带着一股明显的杀意。」
「──原来如此，杀意是吧？」
就连亚尔斯和蕾蒂这种层级的魔法师，都要花上一些功夫才能察觉琳涅的魔眼，对方却能做出如此凌厉的反应。那名红袍客恐怕是足以匹敌无双魔法师的强敌。亚尔斯等人从巴鲁梅斯的防护壁出来后，向北移动了相当一大段距离，从目前的位置来说，离得最近的国家是海德兰吉。如果亚尔斯没记错的话，隶属于该国的无双魔法师，是名为「库洛凯尔•伊菲露塔斯」的青年。亚尔斯在元首会谈时，曾经和库洛凯尔有过一面之缘。身形纤细的库洛凯尔，是个手不释卷、感觉不太关心世俗之事的学者型青年。而且他的身高也没有矮到能被称作「小个子」。因此那名红袍客应该不会是库洛凯尔。如果海德兰吉还有其他相当于无双魔法师的隐藏王牌，自然得另当别论，但基本上可以认为这种可能性非常小。根据上述的状况判断，基本上也可以排除是其他国家无双魔法师的可能性。
亚尔斯透过「另一种视觉」所得来的情报，也能够印证上面的推测。虽然他的探查能力比不上琳涅的魔眼，并且只能用经验来推断捕捉到的对手强度，但是亚尔斯能清楚地感觉到，除了那名红袍客以外，还有另一人的实力也足以匹敌无双魔法师。
这两名实力堪比无双魔法师的强者，都是不隶属于任何国家的魔法师。而他们背后的组织，更是有能力在这种状况下，迅速将两人派遣到外界的问题地点。除了接到贾加利德的委托和情报的【库拉玛】以外，没有其他组织能够办到这种事。
「果然变成这样了吗？」
亚尔斯独自哀叹道。
总督和维札斯特的行动已经晚了一步。
「亚尔斯队长，我们是否要按照原定计划，避免正面交战，只进行牵制性的佯攻就好？」
穆杰路冷静地分析局势，但是琳涅的状态也不得不纳入考量。
「亚尔斯大人，我没问题的。我好歹也是一名探查魔法师，即使视力遭到剥夺，也不会真的什么也看不见。我能够爬到今天的位置，并不是完全仰赖【普罗比雷本斯之眼】的力量。」
这不是琳涅的逞强之语，而是无可争议的事实。原本亚尔斯还担心她会不会连单独行走都有问题，现在看来是自己多虑了。
亚尔斯立刻就做出决断，只见他带着有点坏心眼的笑容下达指示：
「抱着干掉对方的念头，发动先制攻击……反正无双魔法师等级的强敌，也不可能就这样被轻易干掉。其他虾兵蟹将，就不管他们的死活了。」
不愧是亚鲁法引以为傲的精锐部队，没有半个人脸上露出胆怯之色。甚至还可以看到几个人的魔力溢散到了体外，一副磨刀霍霍、干劲十足的模样。
（那几个【库拉玛】的家伙出现在这里……究竟是在观望状况，还是说尚未收到取消委托的消息，又或者是收到消息之后仍然决定硬干？也罢，对方是只想着扬名立万、强索报酬的犯罪分子，没有任何必要手下留情。）
按照亚尔斯的推想，【库拉玛】的两名强者并不会贸然出手。如果对方的目的同样是讨伐魔物，他们应该也会希望避免无谓的战斗。对方既然察觉到了魔眼的窥探，自然也就意识到亚尔斯等人的存在了。如果对方打算开战，应该马上就会向这边发动攻击。但是截至目前为止，对方都没有进攻迹象，似乎没有要采取行动的意思。虽说打草惊蛇有可能被蛇反咬一口，不过就算真的出现这种情形，在目前这个阶段也可以放开手脚应对。
尽管魔物有可能因此察觉到异常，但是成功偷袭S级别魔物这种事情，打一开始就不在亚尔斯的考虑之中。只要别被魔物杀个措手不及就够了。从这层意义上来说，琳涅的魔眼也是不可或缺的存在。
倘若琳涅的眼睛需要三十分钟才能恢复，这段时间用来牵制【库拉玛】完全绰绰有余。
「如果要给他们来一发大的，就只能动用那一招了呢。」
蕾蒂似乎看出亚尔斯心中的想法，带着恶作剧的表情提议。亚尔斯顿时涌起一股不祥的预感，忍不住皱起眉头回看蕾蒂。但是听到这句话的其他队员，反而全都兴高采烈了起来，一齐把脸转向了亚尔斯，仿佛在期待什么似的。
「你只是想跟我比谁的火力更猛吧？」
「这也没什么不好的吧？使出那一招的话，士气会瞬间达到最高点喔。」
面对笑脸盈盈的蕾蒂，亚尔斯很干脆地决定让步。两人同时施展同样的魔法，确实能够得到相乘效果，而且同时施展不同系统的魔法，有时还会发生相克的情形，那样子也很没意思。
蕾蒂提议动用的魔法，是她从基础原理升华而来的最高阶魔法，因为使用起来相当称手，所以亚尔斯也对这项魔法做了进一步调整。在亚鲁法国内，实际上就只有他们两人会使用这项魔法。蕾蒂本人似乎非常中意这项魔法，只要一有机会就想要施展。只是这项魔法的威力范围十分惊人，甚至足以改变周遭的地形，因此蕾蒂动不动就使出这招的行径，也让总督贝利克感到有些伤脑筋。
「你只是喜欢放烟火吧！」
听到亚尔斯这句可以视为同意的吐槽，站在一步之外的其他队员都露出期待万分的神情，仿佛是在观赏什么有趣的游戏一样。
「你们其他人也给我做好第二波的准备！」
亚尔斯抽出腰间的AWR，将魔力注入其中一个锁环，魔法式顿时绽放出了光芒。
相对地，蕾蒂则是将右手举到眼前的位置，手背朝内地竖起四根手指。她的专用AWR是戒指的形式，在这次的任务之中，右手戴了一枚，左手则是戴了两枚。
虽然戒指的造型有些粗犷，但是每枚戒指都镌刻着魔法式。
左手的戒指是作为系统的专门辅助，右手的戒指则是负责实际的魔法发动。而且蕾蒂这次还在左手腕戴了个手镯。
「座标不用太精确没关系吧？只要把那一带全部炸飞就行了……你准备好了吗？」
「随时都可以。」
亚尔斯透过「另一种视觉」，重新确认了生命反应和那两名强者的力量，确定必要没有手下留情。虽说对方有五个人，但他姑且还是把目标锁定在那两名强者身上。不过他没有特地设定精密的座标，因为这项魔法的性质，原本就不需要指定太过精确的座标。
两人的庞大魔力很快就注入AWR之中，让魔法式绽放出耀眼的光芒。
「「【空爆型投射轰炸《detonation》】。」」
迸发而出的烈焰，将周围染成一片赤红之色。
◇ ◇ ◇
另一方面，正如亚尔斯所推测的，红袍客等人会出现在这里，确实是有着明确原因。
这中间的来龙去脉，究竟是怎么一回事呢？
就在亚尔斯等人从巴鲁梅斯出发的同一天。
时间来到心旷神怡的早晨时分，夜晚的痕迹已经消失得无影无踪。
四道人影以非比寻常的速度，灵巧地穿梭在外界的深邃森林之中。
跑在最前头的，是一名身披深红色大衣的小个子。
那件大衣的长度直达膝盖以下，除了醒目的色彩之外，长长的衣袖也相当惹眼。
虽然大衣尺寸明显不合身，但是以惊人速度穿梭前行的小个子，在移动上完全没有受到复杂的地形影响。只见那道人影转眼就穿越了大片的森林，丝毫没把遍地隆起的树根放在眼里。
他们一行人毫不犹豫地直奔巴鲁梅斯而去，仿佛是沿着来时的原路折返。事实上，这几个人确实是在从外界返回的途中。
「啧──！所以说军方的家伙就是不能信任啊。那群天杀的混蛋肯定是把我们当成不入流的盗匪了。」
从红色兜帽底下传出的稚嫩少女嗓音，宛如粗鲁莽汉般地恣意出声咒骂。
少女的独白仍在持续。
「八成是因为不想支付太多报酬，才没有向我们据实报告。」
在巴鲁梅斯总督的委托之下，少女一行人前往讨伐魔物，但是到了现场才发现，实际情况根本不是情报所说的那一回事。少女所隶属的组织【库拉玛】在收到委托后，会根据委托人提供的情报预估任务难度，以此决定要派遣哪些成员过去。在委托完成后，再按照出动的成员和付出的劳力，向委托人索取相应报酬。
照理说来，【库拉玛】在接下任何委托前，都会事先核实情报真伪，但是这次因为事出紧急，所以只能以委托人提供的情报为基准，预估整个任务的难易程度。
「结果就是搞成这个样子！该死！」
为了消除心中的郁闷，身披红色大衣的少女，一口气将怒气发泄了出来。
就在这个时候，一道高大的身影从后方窜了上来，来到少女身旁说道：
「虽然的确浪费了不少功夫，但我们接下来就可以拿这件事情作为要胁，狠狠敲对方竹杠，这样子不是也挺好的吗？视情况要他们吐露出更多能够卖出好价钱的情报，还要支付双倍报酬，若对方不肯老实地赔偿我们的损失……就只是会有某个人类的守护者从这世上消失而已。」
男子魁梧的身躯足足是少女的两倍，只见他露出凶恶的笑容，语气稀松平常地随口说道。
虽说这的确是稀松平常的事，可是少女并不像这名男子一样，有着以杀戮为乐的兴趣。
【库拉玛】这个组织固然拥有一等一的实力，但毕竟构成组织的成员全是一些恶棍无赖，整个组织并没有共同信奉的理念。也就是说，【库拉玛】只是由一群实力高超的异端分子集结而成的组织，本身并不具备足以将全体凝聚起来的理想。
因此将这群乌合之众统合起来的现任首领，除了「绝对不要留下蛛丝马迹」这种工作上的大方针以外，基本上不会干涉旗下成员的做法。而在这一点上，也可以说【库拉玛】对这些社会边缘人完全是来者不拒。在组织的成员之中，不仅有许多抱持着扭曲理想或政治思想的偏执者，也有不少沉迷在杀戮快感之中的战斗狂，就像这名壮汉一样。
然而，【库拉玛】作为一个犯罪组织，旗下成员若是太过任意妄为，马上就会引来相关单位注意。因此在有必要时，旗下成员也会产生团队合作的意识。当然，他们彼此都不是真心想要并肩作战，只是在利害关系一致的情况下，可以选择暂时合作。
这名少女并非打从一开始就是犯罪者，但是在沦落江湖之后，她便凭着过往的身分和实力，开始在【库拉玛】承包执行各种非法委托。如今在【库拉玛】里，少女已被公认为执行这类委托的不二人选。无论如何，金钱对她来说是必要之物。遭到追捕的少女，必须设法将自己隐藏在黑暗之中，并且独自在这艰难的世界生存下去。
此外，尽管【库拉玛】已是相当知名的犯罪组织，但有时候还是会像这次一样，不被傲慢的政治家和贵族放在眼里。然而，【库拉玛】的成员不会默默隐忍这些事情。特别是委托人因为藐视【库拉玛】，从而没有提供正确情报的情形。
在这种情况下，【库拉玛】会索取包含赔偿费在内的天价报酬，委托人若是不肯乖乖付钱，他们便会以对方的身体或性命抵偿。
「话说回来，从我的眼中看来，那头魔物和平常的狗屎怪物没什么两样啊。伊莉依丝，你该不会是被吓到腿软了吧～？」
刚才的彪形大汉语带嘲弄地说道，同时转过粗犷的脸，看向跑在前头、被唤作伊莉依丝的少女。那张古铜色的脸庞遍布着细小的疤痕，粗壮的脖子上面还有一道醒目的缝线。全身上下都和脸庞一样，布满了无数的伤痕。
这些伤疤绝非敌人留下的杰作。这名男子是个有着奇特癖好的怪人，会按照委托中杀死的敌人数量，在自己身上留下相应数量的刀痕。然而，他也是不折不扣的实力派人物，尽管拖着如此巨大的身躯奔跑，却能和伊莉依丝一样不发出任何脚步声。
「臭小鬼头！我刚才也是可以直接动手，但是哈赞……你可是会死在那里的喔。即使是我，也没有自信能独自打倒那家伙。你这乳臭未干的小子，该庆幸自己捡回一条小命。」
虽然没有展开交战，但伊莉依丝和哈赞已经确认到了讨伐目标。当伊莉依丝用魔法捕捉到对方身影的瞬间，一股恐怖的感觉油然从心底升起，至今仍未从她的心头消退。令人不解的是，那并不是生命受到威胁的预感。因此伊莉依丝有股非常不对劲的感觉。
正如哈赞所言，那头魔物的外形和普通种没什么两样，看起来一点也不稀奇。但是，伊莉依丝凭着本能察觉到的不对劲感，是难以用语言表达出来的东西。明明外表和样貌都平凡无奇，却能感觉到一股无可言喻的强大力量。
若是贸然出手，很可能会万劫不复──伊莉依丝甚至有这种预感。面对这种明显不寻常的情况，她认为目前的情报过于不足。也不晓得是巴鲁梅斯总督的无心疏忽，还是故意遗漏。伊莉依丝原本打算在拂晓时分发动攻击，可是就算加上其他两名部下，四人齐上的结果大概也是以败北收场，因此最后决定暂时折返。
倘若按照原订计划开启战端，姑且不说伊莉依丝本人，没能察觉到那头魔物有多么危险的哈赞，恐怕会为自己的不成熟付出代价，就此迎来生命终点。
然而，哈赞身为【库拉玛】的干部之一，好歹也是令人闻风丧胆的魔法师。在【库拉玛】已被国际社会盯上的现在，伊莉依丝不能让哈赞随便冲上去送死，平白削减整个组织的战力。不过从私人情感上来说的话，就算哈赞当场战死，伊莉依丝也根本不在乎。
「从你的眼中看来，每个人都是小鬼头吧？你放心，我不是在小看你的本领。我只是有点怀疑，你是不是开始老年痴呆了。其实对我来说，不管是魔物也好，还是胆敢愚弄我们的委托人也罢……只要能让老子杀个痛快，我就没有任何意见。」
「喂……你说谁老年痴呆了啊？信不信我把你这个肌肉男剁成肉酱？」
伊莉依丝倏地摘下兜帽，火冒三丈地说道，几乎能听到青筋暴跳的声音。隐藏在她衣袖底下的手指，则是发出「嘎吱嘎吱」的关节声响。
「和你这个老太婆厮杀一场，或许也挺有意思的，但我向来不和没有胜算的对手交战。」
「那么，就让我来教教你何谓大人的处世之道吧。就算你是个无药可救的蠢货，也最好还是学学怎么和人说话……下次再敢叽叽喳喳地胡说八道，我就直接把你的舌头割下来。」
哈赞兴味索然地冷哼一声，无所畏惧地回了一句「我看直接把你的耳朵戳聋还比较快」。伊莉依丝没有继续和他计较下去。
（偏偏在这种状况下，就只有这个蠢货在我旁边……干脆直接动手把他干掉，再谎称他在任务里阵亡好了。）
007
尽管伊莉依丝心里升起这种危险的念头，但她很快就转念一想，意识到即使是哈赞这样的莽夫，也是聊胜于无的存在。
若是真的动起手，伊莉依丝有自信能打败哈赞，可是免不了会在战斗中负伤。就算能在短时间之内治好……
「所以我才讨厌小鬼头啊……咦！？」
在如此咒骂完的下一秒──伊莉依丝感受到奇妙的视线，猛然煞住脚步。同样察觉到古怪的哈赞，和伊莉依丝一齐以滑步的方式转过身。然而，两人背后没有任何异状，但这应该不是错觉。因为姑且不说其他两名部下，哈赞也确实感觉到了那道奇妙视线。伊莉依丝立刻跳上一旁的参天大树，站到巨大的枝干上──粗细相当于普通树木的树干。
她让部下在树下待命，自己开始四处瞭望，很快就在视野角落发现远方有些动静。但那只是微微摇曳的树枝而已。
伊莉依丝倏地挽起袖子。那是一双宛如孩童的痩弱手掌，没有纤纤玉手的那种水灵娇嫩。但是能看到的部分也就仅此而已，无法看清楚手臂的完整样貌。因为在她的两只手臂上，从手肘到手腕的部分，全都被布条包裹藏了起来。
伊莉依丝按住衣袖，微微合拢手掌，虚握着拳头。接着她将拳头放到眼前，做出一个眺望远方的动作。
在虚握的拳头之中，有透过魔力制造出来的曲面水膜，就像望远镜的透镜一样，能够看清楚远方的物体。
在临时望远镜的帮助下，伊莉依丝眺望着远方的景色，就好像是侦察兵在观察敌情。
「到底是从哪儿来的啊？」
伴随着话音落下，哈赞的巨大身躯站到伊莉依丝身旁，树枝只是微微嘎吱作响了两下。
「看来对方也是高手，他们的目的大概和我们一样吧。」
「我们搞不好会被抢先一步呢，最好现在就击溃他们，杜绝后患。」
「我看你只是想要杀个痛快而已吧？」
哈赞有些尴尬地笑了起来，显然是被伊莉依丝猜中了。
「──！！」
一股陡然窜起的寒颤，让伊莉依丝放下虚握的拳头，立刻转头仰望背后的天空。原本张设在手中作为透镜的水膜，就这么顺势滴落到地上。
伊莉依丝隐约感觉到，最初感受到的那道奇妙视线，不知何时已经逼近到身后，因此才做出了这种反应。然而，这次出现在眼前的，同样只有一片明亮清朗的天空。但此刻的伊莉依丝已经非常确定，那道视线是有人在搞鬼。因为就在她对那道视线做出反应的瞬间，那股奇妙的感觉也突然消失了。
虽然不晓得那是什么魔法，但无疑需要严加戒备，因为那项魔法居然超出自己的所知范围。
──这么说来，就是某种异能啰？
伊莉依丝随即领悟到这点，在内心将敌方的战力评估上调了好几个级别。对方恐怕是需要全神戒备的威胁。
「所以说，伊莉依丝，你打算怎么做？要是猎物被别人抢走，可是会让人气到爆炸的喔？老实说，我觉得放任这些家伙不管，实在不是好主意。」
这个蠢货偶尔也会说正经话嘛──伊莉依丝没好气地瞥了哈赞一眼，但伊莉依丝心里也知道他说的没错。与此同时，她也在思索是否能利用这个状况，查明先前没能弄清楚的讨伐目标力量。尽管不晓得这些家伙是何方神圣，不过来个隔岸观火、以逸待劳，或许也不失为一个好办法。
此外，这些家伙的所属势力也还没能弄清楚。虽然他们不可能是巴鲁梅斯的魔法师，但可以想见应该是剩余其他国家的魔法师。若是在这里贸然把这些家伙解决掉的话，委托人事后得知此事，很有可能会引发国际问题，导致局面变得难以收拾。在最坏的情况下，接下来准备向委托人索讨的天价取消费用，甚至有可能因为这件事情泡汤。当然，事情如果发展到那一步，巴鲁梅斯的总督也别想留下他的狗命，可是随便杀掉委托人，不仅会让【库拉玛】在地下世界失去信用，同时也会无法在政治舞台的背后暗中活动。为了今后也能顺利游走于黑白两道之间，没必要在这里下这么一步臭棋，作茧自缚。
再加上在折返到这里前，伊莉依丝也亲身体验到了目标魔物有多么令人毛骨悚然。在未能搞清楚那股异样感从何而来以前，若想十拿九稳地解决那头魔物，她希望能再有干部级别的战力加入。但这在实务上几乎是不可能的任务。一想到自己以外的其他【库拉玛】干部成员，伊莉依丝的脸颊就忍不住抽搐了几下──和自己脾气合不来的讨厌鬼；只要敌人一露出弱点，就立刻冲上去咬着不放的麻烦人物；一旦进入战斗就不分敌我的傀儡人偶；感觉连脑子都弄丢了、只会一个劲儿地吼着「宰了你」的可怜家伙。伊莉依丝只能无奈地耸耸肩……
（没有一个派得上用场的啊……以委托人没有老实交代情报为借口，向对方收取一大笔取消费用，就是目前最好的选项了吧……）
思及于此，伊莉依丝马上做出了最后决定。
「不管事成之后能领到多少报酬，讨伐那头魔物都是笔不划算的买卖。我们就向只提供了无用情报的委托人索取赔偿，弥补这次白跑一趟的损失吧。仔细想想，就算回去要求委托人吐出更多情报，对方也很有可能说不出所以然来。毕竟就连我在亲眼见过目标魔物后，也搞不明白那玩意儿究竟是怎么回事。」
「……你是在跟我开玩笑吧！？」
「不过，这次没出什么力气就有一大笔钱可拿，说起来也该满足了呢。」
就在这个时候，一道新的人影接近伊莉依丝和哈赞。不是在树下待命的两名部下，而是留在巴鲁梅斯国内负责联系工作的成员。前来会合的那名部下，在跳上两人下方的枝干后，嗫嚅地说出一句话：
「取消……」
这就是他所带回来的委托人意旨。
「听到了吧？哈赞，这下子你没话说了吧？状况改变了，虽然我不晓得是哪里来的倒楣鬼，不过似乎有人接下了这个烂摊子。这种没赚头的战斗，我可不干。」
「不行，你本来就是冲着钱来的，所以可能无所谓，但老子可咽不下这口气。我得和那些家伙打上一架才行。」
在哈赞如此宣布的同时，只见他全身肌肉都膨胀起来，将整件大衣撑得无比饱满。
伊莉依丝暂时不去理会哈赞，迳自用眼神询问部下还有没有其他情报。
「虽然这只是间接听说的，不过有一条新的情报……据说再过不久，各国的无双魔法师就会齐聚于此，共同展开讨伐作战。」
「再过不久？」
如此说来，此刻出现在这里的那群黑衣人，究竟是何方神圣？
（侦察人员吗？……可是侦察人员不会有这种身手吧……）
「另外，虽然目前情报错综复杂，不过也有人提到亚鲁法的精锐部队已经动身了。」
就在那一瞬间，伊莉依丝娇小身躯的周围，涌现出一股红黑色的魔力。
哈赞诧异地瞪大眼睛，因为他亲眼目睹到伊莉依丝的异常变化──兜帽底下的琥珀色眼眸陡然睁得浑圆，紧接着嘴角狰狞地扭曲上扬，看起来简直像是嘴巴裂开了似的。
原本在哈赞内心燃起的斗争本能，被伊莉依丝这副非比寻常的模样压了过去，登时气势全消。就好像正准备开始熊熊燃烧的篝火，被更加炽烈的红莲业火夺走了所有氧气，火势立刻就平息下去了。
面对伊莉依丝的激烈反应，那名送来情报的部下也不由自主地低下头去。而他颤抖不已的双脚，直接透露出了他低下头去的理由：在没有勇气直视伊莉依丝的情况下，他只能采取这种掩耳盗铃的方式，假装什么也没看见。
在这种恐怖氛围之下，伊莉依丝本人则是……
（是亚鲁法的鹰犬啊，若是如此……）
把他们全部杀光好了──伊莉依丝的脑中瞬间闪过一丝杀机，不过她马上取回了冷静。自己会沦落到现在这种境地，这笔帐确实得算在亚鲁法头上。尽管她曾经发誓要为此复仇，但那也已经是几十年前的事情了。
伊莉依丝一点也不想回忆起那些事情……被欲望所驱使、犹如贪婪野兽的下三滥；欲望永无止尽的卑鄙无耻之徒；以及被这些家伙设计陷害的自己。
当年事件的主谋者们，都已经不在人世。伊莉依丝当然亲自手刃了其中的大多数人，但还是有几个人安享天年，又或者先一步死于可恨的事故之中。她的怨恨之火理应早已熄灭；她的复仇计划理应早已完成。可是在听到「亚鲁法」三个字的瞬间，伊莉依丝仍然感到撕心裂肺的痛苦，一股仿佛能把五脏六腑染成黑色的憎恶之情，在她心中不停翻揽，转眼之间就化为激昂的怒火。
然而，那些都已经是过去的事情了。即使将这股连自己都无法驾驭的激烈情感，发泄在丝毫不晓得过往恩怨的年轻世代魔法师身上，也根本称不上报复──伊莉依丝的理性阻止了这股冲动。
魔力很快就偃旗息鼓了下去。
「虽然我是决定不干了……不过我还挺好奇他们要怎么对付那玩意儿。」
伊莉依丝瞬间感到好奇，但在听说以各国无双魔法师为首的精锐部队，很快就会集结于巴鲁梅斯的消息后，她认为此地果然还是不宜久留──就在这个时候。
「啧！！」
这声咂嘴声和出现在眼前的那个现象，也不晓得究竟谁先谁后。眼前……不，放眼望去，视野之中全是明灭不定的红色光点。伊莉依丝根本无需思索，就已经领会到那是敌人魔法的发动前兆。
（果然还是被发现了吧……但是，这项魔法！！）
就在伊莉依丝立刻向后飞退，试图脱离魔法有效范围时──
其中一个红色光点陡然炸裂，引发了大规模爆炸。紧接着，视野所及的所有光点，也像是连锁反应似地接连炸裂。
单是一个光点的爆炸威力便已十分惊人，此刻却是有数以百计的光点同时爆炸。只见天空仿佛泛起了无数火焰涟漪，不断有新的爆炸淹没近旁的爆炸，破坏范围变得愈来愈大。转眼之间，视野已经化为一片火海，地面被炸得粉碎飞起，树木也全都变成焦炭。
但是，几乎在爆炸的同一时间，伊莉依丝也施展出了魔法。
伊莉依丝在空中扬起包裹着布条的两条手臂，直到肩膀位置都散发出了淡淡的光芒。她的手指关节快速短促地动了起来，仿佛是在操纵着什么东西。接着，一道以伊莉依丝为中心膨胀起来的水膜，很快就化为巨大的球体，包裹住她整个人。宛如决堤洪水的庞大水流，夹带激流之势，化为一道屏蔽在伊莉依丝周围的水龙卷。转眼之间，围绕着她的球体已经膨胀成水壁的厚度，持续吞噬着周遭的水流，制造出能够碾碎一切的巨大狂暴漩涡。伴随着猛烈飞溅的水花，大量流水散布到周围，它们不仅守护着伊莉依丝的安全，同时还主动发动进攻，不断扑灭来袭的火焰。
在巨大的球体之中，除了伊莉依丝以外，还有另外一个人。脸上有些许部位出现红肿的哈赞，似乎已经不幸惨遭祝融灼伤，整个人怒不可遏地伫立不动。
「是【轰炸《detonation》】啊，看来做了相当多的改良呢。」
威力如此强大的魔法，显然不是随便哪个人都能使出来的。虽说和伊莉依丝的现役时期相比，魔法学本身早已有长足进化，但还是能够隐约看出这项魔法背后下了多少苦功。整个魔法完成度之高，甚至已经有点超出最高阶魔法的范围。
「这就是当今魔法师的实力啊。应该是无双魔法师的杰作吧。」
伊莉依丝不由自主地呢喃，同时在心中自言自语。
（如果那个时候有能够使出这种魔法的人……不，事情已经过去了，结果不会有任何改变。）
在伊莉依丝的强大力量之下，即使是将周围染成一片赤红的炽烈火焰，也很快就被完全扑灭。
眼看火势已经遭到扑灭，伊莉依丝便解除了魔法，原本飘浮在半空中的水球顿时消失，身处其中的两人自然朝着地面落下。就在这个时候，伊莉依丝感觉到远方涌现的庞大魔力，那是魔法即将发动的前兆。
「真是滴水不漏呢。敌人很懂得战斗的方式。」
「真是令人热血沸腾啊，老子就是喜欢这种对手！」
在化为焦土的周边一带，看不到其他三名部下的身影。他们大概被烧得连骨灰都不剩了吧。伊莉依丝本以为自己挑选出来的这几个人，应该已经算得上是顶尖高手，但是面对那道突如其来的魔法，依旧是毫无抵抗之力。
他们原本就是前科累累的犯罪分子，因此注定不得善终。伊莉依丝其实并不怎么感伤，但只要想到三人好歹是共处了一段时间的任务伙伴，心里多少还是有点歉疚。
但是，现在没有时间沉浸在感伤之中。
在从空中落下的途中，伊莉依丝敏锐地察觉到了。因为那股力量带着明确的敌意，朝着这边逼近而来。
那是一头全身都由雷电构成的巨大狮子。那头应该是由魔法召唤出来的狮子，不时将身体幻化为闪电，从空中飞速地奔窜过来。
而在狮子旁边还有另一头召唤兽。一条全身都呈现液体状的紫色大蛇，拖着流动的身体，从空中游向伊莉依丝和哈赞的方向。从大蛇身体喷出的飞沫，似乎带有强酸，被这些飞沬喷溅到的地面和焦黑树皮，全都冒出一阵浓密的白烟。
「抱歉啦，这两头都是老子的！」
「随你高兴吧。」
控制落下之势的魔力吹起一道强风，将伊莉依丝的兜帽吹开，整张脸庞因此露出。随风飘扬的及肩秀发，让白皙的后颈毫无遮挡地暴露出来。犹如金丝的璀璨秀发，是金中带红的发色，到了发梢的部分更成了一片深红。尽管那双琥珀色的锐利眼眸，给人一种猛禽类的剽悍印象，但是她的肌肤却有着孩童般的白皙透明。那副水灵娇嫩的身躯，完全感受不到老化的迹象。再加上和一旁的哈赞相比，伊莉依丝的身高只到他的腰部而已，因此在不知内情的人眼中看来，肯定会误以为她只是个人小鬼大的小女孩。
不管从哪个角度来看，伊莉依丝的容貌都和「老太婆」三个字扯不上关系。可是像哈赞这种神经大条的家伙，还是不时会这么戏谑地称呼她，让伊莉依丝感到非常不爽。虽然这么说有点奇怪，但是她的这副容貌别说是老化，甚至已经没有任何成长余地，伊莉依丝本人也对此深有自觉。毕竟在将近百年的岁月里，自己的外表始终都是这副模样。
哈赞没等落地，就抢先甩开了身上的大衣，一股堪称暴力的魔力奔流，顿时汹涌而出。接着他一把握住垂挂在腰间的剑柄，倾尽全力拔剑出鞘。
令人讶异的是，在剑柄的前端没有理应存在的东西。哈赞露出桀骜不驯的笑容，举起手臂重新握紧武器，但是在高举的剑柄前端……果然还是没有看到剑身存在。
「首先来收拾那头带毒的召唤兽！」
「你可要负起责任，别让它们靠近我啊。」
「老子才不会分给你咧！这可是排解郁闷的绝佳猎物啊。」
在着地的同时，哈赞持剑手臂的肌肉猛然暴涨一圈，自下而上扬起的剑柄前端，不知在何时冒出了巨大的剑身，泛着令空间为之一滞的冰冷哑光。顺着挥剑的势头，自剑刃迸发而出的无形能量，在地面上撕裂出了一条绵延不绝的裂缝。这道斩击准确无误地命中大蛇，将它的液状身体斩成两段。
然而，或许是因为液状身体的关系，大蛇有着强大的再生能力。一度遭到斩断的大蛇，立刻恢复原状，猛然朝哈赞扑了过去……但就在同一时间，刚才那道无形斩击所制造出来的地面裂缝，突然喷发出猛烈的火柱。
「叽呀呀呀────！！」
大蛇连闪避都来不及，全身上下就被包覆在烈火之中，只能发出奇怪的惨叫声在地上翻腾打滚。它的身体在转眼之间便蒸发殆尽，最后完全消融在大气之中。
只见哈赞脸上浮现得意的笑容，但是将巨大身躯幻化为耀眼闪电的雷电狮子，马上趁隙贴到他的身前挥下利爪。
「哈！不痛不痒啦。」
理应撕裂哈赞肩膀的爪击，就这么定在空中动也不动，甚至连他的皮肤都没能碰到。不，仔细一看便会发现，利爪似乎是被一道无形力场挡了下来，陷入进退不得的僵持状态。
伊莉依丝立刻就领会，那是哈赞所操纵的【暴风盔甲《storm armour》】的杰作。不过，那头雷电狮子同样也是高阶魔法的产物，想要一直压制对方的力量，并不是容易的事。然而，哈赞脸上却露出从容不迫的笑容──不，从他的笑容之中，可以隐约看出他其实很享受这种状况。
对于可说是重度战斗狂的哈赞而言，这种程度的厮杀对峙，只不过是享受战斗乐趣的些许调味料罢了。
缠裹于哈赞周身的高密度暴风，很快就变得更加猛烈，狠狠撕扯了狮子带着电流的利爪。受到重创的狮子将身体化为闪电，拉开距离向后退去。
「────！！」
但就在下一瞬间，一颗锐利的水弹掠过哈赞的脸颊。因为他在看到狮子退后的当下，就将【暴风盔甲】解除了，所以脸颊有一小块皮肤被削了下来，古铜色的肌肤上渗出一些鲜血。
哈赞立刻以怒火中烧的眼神看向伊莉依丝。他会觉得被浇了一盆冷水也很正常，毕竟现场能够施展出水系统魔法的人，就只有伊莉依丝而已。
然而，伊莉依丝只是漫不在乎地承受着哈赞的视线，迳自在附近找了一块石头坐了下去，一脸百无聊赖地指着天空说道：
「还不都是因为你玩过头了。」
哈赞抬头仰望伊莉依丝所指的方向，赫然发现有无数五彩缤纷的魔法光芒，朝着这里飞来。
只见他先是用力地咬紧牙关，额角的血管也跟着突突跳动。
「少来碍事────！」
以咆哮的形式爆发出来的怒火，产生出连空气都为之震动的冲击波，瞬间把所有魔法震飞出去。这道冲击波所夹带的魔力，足以使空气出现震荡，从而强行干涉魔法式的固有构成。
【构成破坏冲击《roots actor break》】──在最高阶魔法之中，被认为和「禁忌」只有一线之隔，也就是位于灰色地带的魔法。这在哈赞所能使出的魔法里，堪称最强级别的王牌杀招。刚才的雷电狮子在被卷入冲击波后，同样立刻化为魔力残渣，就此烟消雾散。
「完全是在狂轰滥炸啊。你好歹也区分一下敌我吧？」
伊莉依丝确认到自己周围的防护壁也跟着消失了，忍不住如此嘀咕。
因为伊莉依丝原本就是打算顺便挖苦哈赞，所以这句话的音量应该足以传到他的耳中，但是哈赞却没有任何反应，只是死死盯着方才那些魔法飞来的方向。
「居然敢用那种狗屎一般的魔法弄伤老子──看老子怎么宰了你们！」
「喂，到此为止了。回去啰。」
可是，哈赞整个人杀气腾腾，丝毫没有要把魔力收回来的意思。
「不行！老子就算只有一个人，也要把那群混帐杀个精光！」
话音方落，哈赞立刻感觉到背后传来一股压倒暴风的魔力，于是缓缓地转过头。
「所以说照顾小鬼头就是这么累人啊。这次的委托是由我接下的，我可不会听你的任性意见。你如果要像孩子那样撒泼耍赖，就由我来当你的对手。」
「啧…………唉……我知道了、我知道了啦──但是！」
哈赞一把用力握紧只有剑柄的AWR，卯足全力朝着魔法飞来的方向挥出一剑。缠裹着风刃的巨大斩击，就这样笔直地飞越化为焦土的原野，劈开远方林立的树木，消失在森林之中。
看到这一幕的伊莉依丝，险些就要将心中的怒气直接爆发出来，但她还是挤出最后一丝忍耐力，硬是把这股念头压了下去。
（我绝对再也不和这家伙组队了。）
在如此下定决心的同时，伊莉依丝也在心中暗忖，如果哈赞再次做出愚蠢的举动，她大概会毫不留情地痛下杀手。事到如今，伊莉依丝也不想再勉强自己了，因为她觉得她的忍耐力已经到了极限。
「赶紧闪人吧。刚才的【轰炸】和召唤兽，恐怕只是在牵制我们而已。从敌人没有直接现身这点来看，对方应该也是在观望我们的动向。只要我们不主动出手，现阶段还可以避免正面冲突，如果我们『什么都不做』的话！」
因为某个肌肉笨蛋的关系，事情或许已经搞砸了──伊莉依丝没有特地把这句话说出来。
面对伊莉依丝的强硬语气，哈赞只能用鼻子冷哼一声，像是觉得很扫兴似的。接着他转过身去，捡起自己掉落在地上的大衣。
「────！！」
「噢……」
只见哈赞突然虎躯一震，伊莉依丝也佩服地发出赞叹声。
哈赞在临去之际施展出来的强力斩击，其实并不是任由怒气驱使的胡乱一击，而是特地瞄准了某个方向。也就是刚才弄伤自己的施术者可能待的位置。
然而，在距离这里相当遥远的地方，那道巨大风刃的气息忽然就这么消失不见了。
作为那道风刃的施术者本人，哈赞当然察觉到这件事情了。他用力握紧手中的大衣，倏地将脸转向某个方向。哈赞全力挥舞出的斩击，在穿过群树和地面的同时，于森林里留下了一条宛如隧道般的痕迹，而哈赞此刻正紧盯着那条隧道的彼端。
伊莉依丝也无法解释究竟发生了什么事。唯一可以确定的是，哈赞那记威力和魔力都无比凌厉的斩击，居然就在远方的某一点上烟消雾散。不对，或许「凭空消失」才是更加准确的说法。
虽然伊莉依丝和哈赞一样，都涌起了强烈的好奇心，但如果不趁这时撤退，真的有可能演变成交战的局面。尽管不知道对方是何方神圣，可是哈赞阴错阳差地在森林中开辟出的「通道」，正好将敌人和己方连成一条直线。
「走啰。」
「……啧，该死！」
在片刻的犹豫后，伊莉依丝终于还是决定撤退。哈赞愤愤咂嘴，将大衣披到身上。
伊莉依丝重新环顾化为焦土的原野，想到死于非命的三名部下，微微垂下眼睛。虽说伊莉依丝不晓得他们的本名，也不怎么记得他们的长相，但如果只是在心中默祷祈求他们的冥福，这点小事她还是愿意做。
相对地，哈赞则是已经忘记这件事情的样子，感觉完全没有把部下的死放在心上。在他的世界观里，大概只有强者才有资格留在自己的记忆之中。
──虽然我也不是躲在地下世界混吃等死，不过表面的世界还真是变了许多呢。
为了不落后于时代潮流（尤其是魔法领域的新知），伊莉依丝自认为已经花了许多精力涉猎情报，但似乎还是有所不足。
（即使活了百年之久，仍旧有无数新奇的事物等待探究，世界就是如此浩瀚辽阔吧。）
伊莉依丝下意识地重新戴上深红色的兜帽，脸上自然而然露出了桀骜不驯的笑容。
「亚鲁法是吧？你们很行嘛！就让老子把你们的名字都记下来，下回碰面时，老子就按照名单顺序把你们全宰了。」
「在委托还没结束以前，你可别给我随便动手。虽然不需要和对方平起平坐，但如果惹恼在意国际政治立场的委托人，我们今后办起事来也会很不方便……而且这种程度的高手，可不是你说杀就能杀得了的。在那群敌人里面，恐怕混着无双魔法师啊。」
在说完这么一句后，伊莉依丝突然沉默不语。因为她正在翻拣脑袋里的庞大知识库。
有能力和【库拉玛】成员正面交锋的魔法师，可说是他们这个犯罪组织的天敌，因此伊莉依丝会如此警戒，说起来也是理所当然。尤其是无双魔法师的实力，更是只有干部级别的成员才有办法一较长短。这一点也适用于以亚尔斯为首的无双魔法师，【库拉玛】的干部在无双魔法师眼中，同样是不可疏忽大意的强敌。
戴起红色兜帽的少女，就这样陷入沉思之中。哈赞瞥了伊莉依丝一眼后说道：
「话说回来，伊莉依丝，你可真清楚这些事呢。你对亚鲁法的战力了解到什么程度啊？」
在哈赞提问的语气里，没有带着嘲笑伊莉依丝年龄之意，不像平常劈头就来一句「老太婆」。毕竟即使是哈赞这种莽夫，也想知道和敌人相关的贵重情报。
「……嗯，我是知道一些……如果没记错的话，目前在亚鲁法麾下的无双魔法师，是第七席的蕾蒂•库鲁托卡……还有位居首席的亚尔斯•雷金。」
关于亚尔斯这名男子，伊莉依丝其实也只听说过名字而已。这名魔法师几乎不曾在公开场合露面。据说即使是在亚鲁法国内，除了部分军方相关人士以外，也没有几个人真的认识这号人物。
不过，作为犯罪组织【库拉玛】的成员，伊莉依丝会不知道更多内情也是无可厚非。【库拉玛】确实和各国的部分重要人士有所勾结，但基本上还是站在魔法师和国家的对立面上。各国政要固然会委托【库拉玛】处理肮脏的工作，并且如数支付报酬，可是他们并不会蠢到把本国或他国的情报轻易泄漏出去。思及于此，伊莉依丝不禁对自己的身分感到有些懊恼。
但与此同时，她也油然升起一股安心感，庆幸刚才能够避开决定性的冲突。
（既然亚鲁法派出了包含无双魔法师在内的部队，那头怪物就让给他们解决好了……我便专心于索赔的事情吧。）
伊莉依丝没去理会跃跃欲试的哈赞──或许是觉得找到了测试实力的好对手，哈赞脸上浮现战斗狂人特有的狂热笑容──自顾自地迅速切换思考。
当务之急是向巴鲁梅斯的总督索取赔偿。既然再过不久，七国便会以巴鲁梅斯为中心展开行动，作为犯罪组织的【库拉玛】迟早会寸步难行。
只有无双魔法师能有效压制【库拉玛】的行动，但截至目前为止，他们都因为执行外界任务的关系，无法专心追捕【库拉玛】的成员。
然而，这群能够和【库拉玛】拍板叫阵的无双魔法师，全都朝着巴鲁梅斯聚集了过来。在这种情况下，她可不能掉以轻心。
首先得脱离这片化为焦土的原野，尽可能早一步抵达巴鲁梅斯才行。就在伊莉依丝和哈赞准备发足狂奔时，两人陡然停下脚步。
把脸埋在兜帽下面的伊莉依丝，这次毫无顾忌地朝着哈赞咂嘴说道：
「该死，这全都是你害的，哈赞。」
「没问题，这笔帐就记到老子头上吧。反正老子已经兴奋到把持不住自己啦。偶尔陪着你这个老太婆出来跑腿，也还是有些好事的嘛。」
两人同时抬起视线，紧盯着前方说道。
那里有一座由几近炭化的树干堆叠而成的小山。而在小山山顶上，可以看到一道似乎正在看向这边的人影──
「不好意思啊，你们两位。我也是奉命行事。」
那名有着一头柔顺金发、身穿白色军服的青年，似乎是全力奔跑过来的，只见他舒了口气调整呼吸。紧接着，青年眯起眼睛继续说道：
「这可真是不得了的大人物呢。幸好我有及时赶来这里。这副极具特征的相貌，你应该就是哈赞没错吧？不仅是第一级的通缉犯……同时也是【库拉玛】的成员。」
「老子也变成名人了啊。所以说，你这小子又是谁？」
「没什么，因为你们这些家伙真的很擅长东逃西窜，所以最近才开始在我们的圈子变得稍微有名了起来。我其实没有很擅长追踪犯人。」
哈赞无所畏惧地撇了撇嘴，龇牙咧嘴地露出狰狞的笑容。他的手在长袍底下暗中准备着下一个动作，握紧那把只有剑柄的AWR。
「老子可没空和杂鱼瞎搅和──！！」
构成巨大剑身的，是无影无形的风刃。只能勉强用肉眼看到的魔力流动，加上透过操纵光线折射隐藏的剑身。照理说来，对方不可能提前察觉到这一击……但问题在于，对方并不是普通的魔法师。
「很遗憾，在魔法造诣方面，我想我还是比你技高一筹。」
青年扬起一个从容不迫的笑容，瞬间就从树木堆叠而成的小山上跳了下来，闪过哈赞从远距离施展的斩击。哈赞立刻反手一扬，将风之剑刃朝着青年的脖子挥了过去，后者却直接用单手接住这一剑。哈赞的专用AWR只有一个剑柄，能透过魔法形成剑身部分。从理论上来说，这是一把剑刃长度和攻击范围都可以任意调整，甚至能将斩击直接化为风刃投射出去的强大AWR，但是非常仰赖施术者的魔法能力。不过，哈赞作为【库拉玛】的干部之一，当然不是无法充分发挥AWR特性的半吊子。
然而，那名青年却轻而易举地看穿了这一击，还直接将手上接住的风之剑身扭断。更准确来说，青年甚至没有碰触到剑刃本身。其证据就是，在剑身和他的手掌之间，隔着一段微乎其微的距离。
这是一种宛如变戏法般的小技巧，通过灵活操纵缠裹于手掌上的魔力，随机应变地将手掌化为盾牌或钢铁手套。
单凭这么一手，哈赞和伊莉依丝便马上领会到，眼前的敌人有着非比寻常的实力。
「你应该是卢萨路卡的约翰•伦布鲁兹吧？我记得你的排名是第三席。」
伊莉依丝从兜帽底下发出少女般的声音，琥珀色的眼睛看向约翰。只见她的脸上流露出有些厌烦的神色，像是在说「果然演变成这种麻烦局面了」。刚才那一伙人似乎是亚鲁法的部队，而隶属于卢萨路卡的约翰既然出现在这里，就代表各国的无双魔法师也陆续抵达巴鲁梅斯了。虽然也有可能只是约翰一个人动作特别快，但是他采取行动的速度，远比情报所说的快上许多。
「原来如此，第三席魔法师啊，老子很久没遇上你这种难啃的骨头了呢。」
「我这边可是忙得焦头烂额呢。不管哪个地方都被你们搞得乌烟瘴气──当然，我们卢萨路卡也不例外。不好意思，就让我在这里收拾你们吧。」
「虽然我们正打算从这个鬼地方撤离，但是你不会眼睁睁地放我们离开吧？你如果想要动手，我们也会全力奉陪，不过你们的原本目的应该不是要剿灭我们吧？」
约翰意识到【库拉玛】也知晓不少内情，忍不住微微眯起眼睛。
「在解决那个大麻烦以前，和我们大打出手消耗战力可不是明智之举。怎么样，你能不能就这样放我们离开呢？我话先说在前头，这可是我们在主动让步喔。」
虽然伊莉依丝这么提议，但听说约翰•伦布鲁兹在工作上向来一丝不苟，因此这个提案大概不可能被对方接受吧。然而出乎她预料的是，约翰给出了一个意外的答案。
「如果你们愿意直接返回根据地，我也可以同意这个要求。只是前提在于：你们必须承诺今后再也不去滋扰巴鲁梅斯。」
听到约翰这么说，伊莉依丝的表情登时变得僵硬。
「不好意思，那我们就没什么好谈的了。」
这句话清楚表达了她不打算空手而归的意志。好吧，谈判破裂──伊莉依丝放弃避战的侥幸心理，悄悄把长袍底下的手，按到包覆双臂的布条上。
约翰则是盯着眼前的两名【库拉玛】成员，微微冷笑地说道：
「我早就猜到了。真要说起来，打从一开始……我就没期待你们能做出承诺。」
约翰同样做好了势必一战的心理准备。他的确是想再多争取一点时间，不过卢萨路卡的后续部队应该也马上要赶到了。
「老子可是才刚放走一块到口的肥肉。你要是三两下就被撂倒，那可就太没劲啰。」
哈赞脸上浮现凶恶的表情，仿佛觉得正合我意。
和刚才完全无法相提并论的惊人魔力，瞬间倾注到哈赞手中的AWR剑柄。紧接着，猛烈挥出的风之剑刃没有化为飞舞的斩击，而是直接从剑尖一口气延展而出，朝着约翰逼近。
尽管约翰脚步灵活地躲过攻击，但是这一剑的射程居然直达远方天际，就连云朵都被撕裂开来了。
看着哈赞所做出的开场攻击，伊莉依丝一把将他推到旁边，迳自走上前说道：
「哈赞，我应该跟你说过时间紧迫吧？别在那里搞一些试探的小花招了，我来解决他。」
伊莉依丝松开双手缠裹的布条，露出桀骜不驯的笑容。
「既然难得有这个机会，那就来干掉一个无双魔法师吧。如果只是少了一个人，应该也还是有办法阻止那头魔物吧……你说是吧？」
看起来只是娇小少女的伊莉依丝的这番话，让约翰的脊梁顿时变得僵硬。
他的手掌不由自主地冒出冷汗。约翰先前都把注意力放在体型高大的哈赞身上，但他此刻重新认识到，这名娇小少女其实才是最应该警戒的对象。
约翰的本能响起警报，发麻的身体和魔力的反应都在告诉自己，眼前的少女比过去交手的任何敌人都要来得强大。
「虽然我向来不愿意和淑女动手，但现在不是能说这种话的时候吧。」
约翰保持着一定距离，脸上笑容不变地说道。他并不是过于相信自己的力量。不过照这样看来，除了过去确认到的那几个人，加上最近才广为人知的哈赞以外，【库拉玛】的其他干部之中，还有和无双魔法师实力相当的人物。
在大敌当前的氛围中，约翰蓦地感觉到，不同于自己和眼前两人的魔法师集团，正逐渐从这一带离开。
──亚尔斯他们上路了吧。
约翰悄悄在内心松了口气。尽管自己的处境可能有点难办，但是亚尔斯他们肯定能完成最优先的任务。
说起来，约翰之所以会快马加鞭地赶来这里，原本就是为了应对【库拉玛】可能干预。贝利克以亚鲁法总督的身分，向卢萨路卡的元首莉绮雅提出了这项请求。
虽然希瑟妮娅在会议上表示，这次的事件由亚鲁法一力承当，但莉绮雅当时主动释出善意的举动，贝利克全都看在眼里。尽管希瑟妮娅公然拒绝莉绮雅的提议，不过贝利克很快就想到，如果不是让约翰加入讨伐【恶食】的队伍，而是让他去牵制【库拉玛】的行动，将能有效压制后者作乱的可能性。由于在这次的【恶食】讨伐任务里，亚尔斯可能得动用到身上的异能，因此在不能让约翰得知这件事的情况下，就请他以镇压【库拉玛】的别动部队参与作战。
约翰确实觉得，自己和亚尔斯算得上是朋友。而且约翰和亚尔斯的不同之处在于，他是个有着强烈正义感的青年，既然听说事情和【库拉玛】有关，他就不可能置身事外。虽说约翰的任务内容，只包含阻止【库拉玛】对亚尔斯等人可能的干涉，但是他心里也非常清楚，在最坏的情况下，将会和【库拉玛】展开交战。就在约翰想说哪怕只有自己先会合也好，而抢在所有部下前头加速赶路时，前方突然窜起了冲天的爆焰和魔力的乱流，于是他便及时赶到了这里。
──我欠亚尔斯的那些人情，多少得还一些回去才行。
现在是决定人类生死存亡的关键时刻。自己最该做的事，就是让亚尔斯毫无后顾之忧地歼灭【恶食】。为了达成这个目的，即使【库拉玛】的两人都是棘手的强敌，约翰也同样义无反顾。
「伊莉依丝，这家伙是我的猎物。老子已经决定了，就算是你出面，我也不会退让。」
哈赞上前一步，整个人挡在了伊莉依丝身前。伊莉依丝面露不悦，整张脸都为之扭曲。但是两人的这种微妙关系，约翰完全没有放在心上。
「不管谁上都一样，来吧。」
「别装出一副贵公子的模样了，老子马上就会让你那张漂亮脸蛋变得面目全非。」
哈赞任凭感情驱使，以猛烈的速度冲上前，一口气缩短了和约翰之间的距离。为了应对来袭的剑势，约翰估量着敌方武器的攻击距离，但是哈赞的AWR原本就没有攻击距离的概念。不管对手身在何处，都在这把AWR的射程范围内。只见哈赞将肌肉隆起的右手拉到左腰侧，随即把魔法制造出来的剑刃高举过顶。
然而，要说缩短距离，约翰这边也是一样。哈赞准备用力劈下AWR的手臂，突然就定格在半空中。因为钻进哈赞怀中的约翰，用一只手摁住了即将挥下AWR的手臂，直接封锁住对手的动作。
在刹那的惊愕过后──哈赞立刻卯足全力，试图把约翰的手臂硬顶回去。
「咕哈！！」
约翰反过来利用那股推挤力量，一脚踢向哈赞的下巴，把他整颗脑袋都踢得往后仰。但是，踢出这一脚的约翰本人，却觉得自己像是踢在一大捆钢丝上头，被哈赞饱经锻炼的肌肉抵了回来。面对如此超乎常人的肌肉，就算好不容易踢中一脚，大概也不会有多大效果。
约翰立刻收回踢向哈赞下巴的那只脚，旋即以战斧踢的要领，将后脚跟直接砸在对方的天灵盖上。连续两记强烈踢击，让哈赞的脑袋忽上忽下地猛烈晃动，他就这样拖着庞大的身躯，一头栽倒在地上。
然而，哈赞马上就站起身来，丝毫没有因为连续挨了两脚就露出惧色。约翰似乎早已料到这一点，将摊开的手掌移向哈赞厚实的胸膛。只见他的手掌上头，吸附着一颗直到刚才都不存在的银色球体，表面还有着奇妙的花纹。
紧接着，约翰将手掌轻轻前推，向哈赞的胸膛送上一记掌击。一股强烈的冲击迅速席卷哈赞的全身上下。【击打《impact》】──这是约翰的AWR【列集球】和魔法的组合技，透过AWR本体完成收束魔力和改写魔法的程序，从而实现这种特殊招式。这项魔法能够在同一时间施放出复数冲击。虽然每一道冲击的威力都称不上有多强，不过只要配合好冲击波的叠加时机，破坏力在叠加的那一点上便会增幅好几倍。
哈赞像是炮弹一样被击飞出去。然而，尽管整个身子都快要向后仰倒，他还是强行稳住姿势，双脚在地面上拖行，最后勉强站稳脚步。哈赞遭到强烈冲击的胸口出现了微微凹陷，可是约翰能明确地感觉到，哈赞在被掌击命中的前一刻，在自己身边布满了人工的风之障壁，将这一击的伤害降到最低。
──太浅了啊。
哈赞在千钧一发之际使出的，是风系统的防御魔法【暴波装甲】，而这项魔法可说是约翰施展的【击打】的克星。大部分冲击波都被风之障壁扩散了。
哈赞好不容易承受住冲击波，就这么保持着身子后仰的姿势，望着头顶的方向，口中念念有词。
而约翰察觉到这件事情，是在他为了展开追击、向前踏出一步的下一秒钟。
「【生者复仇《under desire》】。」
哈赞毫不遮掩地将庞大魔力注入地面。
──召唤魔法吗？
不一会儿功夫，地面冒出了大量岩石形成的手臂。这些外形和人手相似的手臂，在从地面窜出来以后，立刻一齐朝着约翰伸了过去。
约翰马上就从原地离开，但是正如他所预想的，数量可能有上百只的岩石手臂，全都为了追捕他而紧追过来。由于这项魔法的构成加入了简易的自动程式，因此这些手臂会一直追杀目标到天涯海角。
这幅光景正如魔法名称所示，确实像是因为羡慕生者而发动袭击的亡者之手。
而这项魔法更加麻烦的地方在于：这些手臂并不是完全由魔力生成出来的产物，还掺杂了一定比例的地底矿物，因此在强度上，甚至比钢铁更胜一筹。
在成功发动魔法后，哈赞倏地把脸转向前方，将后仰的身体拉了回来。只见他眼中全是战斗的狂热欲望，一双瞳孔睁得老大，嘴唇扭曲地露出一个残虐的笑容。
哈赞丝毫没理会自嘴角流下的一丝鲜血。那道没能完全消除的冲击，多少还是对他造成了一些伤害。但就连这样的伤势，也只是让哈赞变得愈加兴奋的调味料吧。他甚至用舌头舔了舔那一丝血腥，情绪更加高昂。
而在这段期间，被无数手臂穷追不舍的约翰，或许是判断无法逃离追杀，尽管有几根手指掠过脚尖，但他还是朝着天空高高跳起。
无数的岩石手臂一直线地朝着约翰伸了过去。
在将这一幕尽收眼底的同时，约翰也没有放松对红色长袍少女的戒备。尽管对方从刚才开始就没有要出手的迹象，但是和哈赞相比，她才是约翰更加警戒的对象。因此约翰没有给那名少女可乘之机，在行动时也避免露出任何破绽。
约翰一边俯瞰着逼近的岩石手臂，一边摊开了一只手掌。原本吸附在他右掌的银色AWR，立刻从球体变成一柄细剑。
仔细一看，那柄细剑有着银中带红的奇妙色调，有些红色区域还带着岩浆般的炽热，因此被高温加热的那些部分，立刻朝周围喷发出高温的蒸气。
约翰的AWR【列集球】的球体形状，其实只是为了方便而采取的初期型态之一，并不是这把AWR的真实样貌。在某种程度上也能混淆视听，达到出其不意的效果。而知晓其中奥秘的，就只有以元首莉绮雅和总督为首的几个人而已，甚至连亚尔斯都不知道这件事情。由百分之百的【陨铁】打造而成的【列集球】，就是拥有这种类似形状记忆合金的性质。
直到刚才为止都还是球状的【列集球】，此刻已完全变形为细身双刃剑。它的变形过程明显没有遵循正常物理法则，和球状的时候相比，整体体积甚至还额外增加了一些。因为注入高密度魔力而发热的剑身，接二连三地浮现出一道道魔法式。最后，约翰将完成转换的细剑高举过顶，迎击逼近而来的岩石手臂。
「【银朱一击《vermilion》】。」
这是将所有敌人一刀两断的一击。伴随着斩击发出的强烈冲击波，从内部破坏了强度超群的岩石手臂，瞬间就让它们全部灰飞烟灭。爆炸的气浪在地上冲出一个巨大窟窿，冲击威力撕裂了地表，将泥土炸得漫天飞舞。在造成地面的猛然塌陷后，冲击波这才朝着四面八方扩散出去。
使出压箱本领的约翰，看起来暂时摆脱了困境。但就在此时，一道透明的风刃抓住这一瞬间的松懈，混在满天的岩石手臂碎片之中，往约翰的脸直扑而去。
「──！！」
身处空中的约翰，不仅无法立刻闪身避开，同时也没有料想到哈赞的这记追击。面对那道全凭蛮力挥舞过来的超长无形剑刃，约翰几乎是靠着直觉，扭转身体回避。
当约翰着地时，被划开的脸颊已经流出鲜血，原本白皙的脸颊登时染上一片血红。虽然伤口并不算深，但真的可以说是千钧一发。哈赞的这一击实在是巧妙绝伦，完全抓准了约翰出招后的瞬间空隙。
──呼，接下来的几天都使不出【银朱一击】了。
除了球体和细剑以外，约翰的【列集球】其实还有多种不同型态，并且各自绑定了对应的魔法。也就是说，【列集球】的每个型态，都被设定了专属的固有魔法。由于【列集球】在记忆形状时，也将魔法式一并记忆了下来，因此能够达成这种特殊功能。不过，每项固有魔法都只能使用一次，而且施展魔法所造成的负荷，会让【列集球】在短时间内都处于高热状态。
「真的是很难对付呢。如果是友军的话，我也会很欢迎你这种高手，不过这是在痴人说梦吧。」
约翰身姿潇洒地降落在地，手扠着腰说道。再次恢复成银色球体的【列集球】，则是散发着高热，飘浮在约翰身旁。
「是啊，真是遗憾呢。所以就让老子宰了你吧。」
话音未落，浓密的魔力已经拖曳着不祥的光芒，缠裹住哈赞的两条手臂，宛如有生命的毒蛇一般。魔力几乎如迸发般泉涌而出，仿佛是在呼应哈赞的激昂情感。片刻过后，那些缠裹住手臂的魔力，便直接转换成魔法。就像是手臂表面缠裹着一道薄薄的气流。
──看来不是【逆鳞龙卷《tempest》】啊。
这很可能是连约翰也不晓得的魔法。
哈赞没给约翰深思的机会，一口气冲上前去，每一步都在地面留下清晰的脚印。尽管声势浩大到宛如猛兽冲锋，却有着堪称神速的敏捷动作。哈赞的壮硕身躯以留下残像的速度急奔而至，简直像是有强风在背后助推似的。
「【蛇腹风涡《fade spira》】。」
哈赞高高扬起的手臂，犹如猛兽挥舞而下的利爪，直接粉碎了整个地面。虽然约翰成功地躲过了这一击，但护住脸孔的手臂却被卷入徐风之中，顷刻被撕得血肉模糊。定睛一看，便会发现有一道宛如轻烟的淡淡气流，如毒蛇般缠绕在哈赞的手臂上。
等到注意到的时候，约翰的衣袖已经被撕得七零八落，底下的皮肤更像是被利爪撕扯了好几遍，全是一道又一道的抓伤。明明已经避开了直击，从哈赞手臂延展而出的气流，却还是逮住了约翰的手臂。足以瞬间扭断手臂的风之漩涡，就这样从他的手臂上削了一块皮肤下来。约翰的回避动作若是再迟一点，整条手臂大概就被哈赞废了。
约翰踩着步伐后退，同时尝试做出反击。即使没有直接发生接触，哈赞的手臂似乎也能削除粉碎一定范围内的物体。那的确是相当高端的魔法，但只要看穿攻击距离，就不足为惧。
在约翰注入魔力后，【列集球】这次变成了一把尖锥的形状。带着锐利锋刃的尖锥，就这么猛然朝着哈赞刺了过去。
或许是因为正准备施展出第二击的关系，哈赞没能来得及做出闪避，尖锥狠狠地贯穿了他的侧腹。设定于尖锥上的专属拘束魔法立刻发动，连同哈赞为了使出第二击而后拉的手臂，将他整个身体的座标情报完全固定在空间之中。然而，即使侧腹流出大量鲜血，哈赞依旧连眉头也没皱一下。
约翰在先前的战斗过程中，时刻不忘牵制哈赞身后少女的动作。可是在刚才那一轮激烈的攻防过后，他赫然察觉到自己在不知不觉中跟丢了那名少女。
就在约翰心中暗叫不妙的瞬间，哈赞马上以自身魔力改写了被固定的座标情报，并且抡起恢复自由的左手臂。整个过程大约只有一秒钟。按理说来，这应该已经为约翰争取到了足够闪避的时间，但是……
「──！！」
面对以最短路径冲上前来的哈赞，约翰立刻向后退去拉开距离，却发现身后不知何时已耸立着一堵以魔法构筑的风墙，阻挠了自己的回避行动。
──他打从一开始就是这么打算的吗？
封锁自己回避空间的这一瞬间──为了争取这个连眨眼都不到的刹那耽搁，哈赞不惜强行承受那把尖锥的一击，缩短两人之间的距离。也就是说，这一切都是为了将战局带入超接近战。完全是杀敌一千自损八百的舍身战术。
背靠风墙的约翰，等于陷入前有猛兽后无退路的绝境。在这种情况下，他根本没有躲避的时间。只能抱着负伤的觉悟，硬是正面承受接下来的这一击。
然而，被逼到走投无路的约翰，并没有感到特别焦急。战事若是继续拖延，自己的AWR在性能上的劣势必然会暴露出来。而最需要严加戒备的对象，还是那名似乎已经绕到他身后的少女。看来必须尽早分出胜负才行。
【列集球】在发动魔法后的使用限制，可说是追求泛用性所导致的副作用。尽管能够适时适所地施展出强力魔法，但代价就是会暂时丧失作为AWR的机能，因此从某种角度上来说，这甚至可以算是一种缺陷。因为在AWR本身处于发热状态的情况下，会无法承受高阶魔法所带来的庞大负荷，从而导致处理速度出现延迟。
作为王牌的型态变化，还有几种没使出来，但暴露更多情报给敌人知道并不是明智之举。那么就用接下来的一击决胜负吧──瞬间做出决断的约翰，将回到手中的【列集球】变换成两柄短剑。整个动作看起来就像是把原本的尖锥一分为二。像这种宛如凭空复制的变形方式，也是只有这把AWR才能办到的事情。
两柄短剑都有如羽毛般轻盈、能够以脊髓反射的速度腾挪挥舞的完美武器。透过魔力让神经和动作产生连动，实现刀身和手臂的虚拟一体化，由此超越人类的认知速度和移动物体的极限速度，挥洒自如地操作两柄短剑。换句话说，这个双剑型态天生就自带辅助魔法。只是如果说起缺点，除了AWR本身需要承受庞大的负荷以外，在长时间使用的情况下，很可能导致手臂肌肉断裂、韧带损伤。
在做好这种心理准备后，约翰举起两柄短剑。如此一来，便能够打乱哈赞想要玉石倶焚的算盘，直接对他造成几下致命伤害。面对哈赞贴着地面挥舞而来的巨大拳头，约翰的手臂反射性地动了起来。
就在此时──一股冰冷萧瑟的气息悄然降临，甚至让约翰误以为时间在那一刻停止了下来。而哈赞似乎也有相同感觉。虽然这么说有点奇怪，但是那道冰冷萧瑟的气息，半强制地让哈赞停下了攻击的手。
「别玩到脑子发热了啊，哈赞。」
在那道寒冷彻骨的声音里，带着无比浓重的杀意，让人本能地僵直在原地无法动弹。
也不知道那名少女是在什么时候移动过去的，只见她从哈赞高大身躯的阴影中窜了出来，直接纵身跳过哈赞的肩膀。而她紧抓住哈赞肩膀的手掌，更是没有丝毫留情的意思，仿佛是要撕下肩膀的血肉一样。紧接着，那名少女──伊莉依丝以那只手掌为轴心，旋转整个身体，朝着约翰脖子的颈椎部位踢了过去。
面对完全来自死角的奇袭，约翰慢了半拍才反应过来。正确来说，他的惊愕之情并不是因为遭到奇袭，而是这名少女的隐蔽技术居然如此卓越，在这种近在咫尺的距离下，约翰甚至没能透过魔力察觉到她接近的气息。
无论如何，这确实是出其不意的一击，并且准确地朝着人体要害的脖颈部位。这名少女显然深得暗杀术的精髓，而且技术水平远超约翰所知的范围。在这一击之中，蕴藏着深不可测的恐怖力量，那已经超出魔法师之间的对人战斗领域，甚至可以称之为杀人术的奥义。
就在约翰心里大呼不妙时，他的手臂已经反射性地移动到勉强能够护住脖子的位置。约翰握紧短剑，应对即将到来的冲击。
虽然千钧一发，不过还是能确实挡下来──约翰心中才刚闪过这种念头，他的意识就出现了一阵晃荡。等到约翰察觉自己挨了一击时，他整个人已经被击飞到半空中了。
这股冲击的力道，简直像是有人拿哑铃之类的沉重钝器，毫不留情地砸到自己身上。尽管如此，被击飞出去的约翰还是设法重整姿势，用双脚紧踏地面抵消这股力道。幸运的是，这一击并没有成为致命伤，不过意识还是有些混浊，视野也还在上下晃动。
刚才究竟发生了什么事情？理应已经挡下来的飞踢，为何还是直接命中了自己？约翰下意识地捂着脖子思考这个问题。
──认知操作吗……但若是如此，我应该能够发现才对……！
就在这个时候，约翰注意到一件事情：刚才举起来抵挡飞踢的那只手臂被弄湿了。可是自己既没有大量出血，现场也没有忽然下起雨。虽然就只是手臂被弄湿了而已，但那不是沾湿的程度，而是吸收了大量水分后，能够用「湿淋淋」形容的状态。
约翰完全搞不明白。他确实做出了防御动作，而对方的飞踢也应该是踢在那只手臂上。结果不知为何，那一脚还是穿过了手臂的防御，直接命中了他的脖颈部位。
「我是不晓得你做了什么……不过身为一名淑女，你的脚也未免太会乱摆了吧。」
「瞧你这副湿淋淋的模样，岂不是为你这位帅哥又增添了几分姿色？」
听到少女的讽刺回答，约翰忍不住长吁了一口气，但是想不到任何好主意。在不晓得对方究竟做了什么的情况下，他根本无从思考对策。话说回来，眼前这名少女的本领──
──实在是深不可测呢。而且她到底有多大岁数了啊。
少女的高昂声线，以及长袍底下露出的娇嫩肌肤，皆显示出她处于任何女性都会艳羡的豆蔻年华时期。甚至可以说不管怎么看，她都只是个十几岁的女孩。
然而，她的遣词用字，以及粗鄙口吻，完全不是年幼少女应有的表现。
「时间到了，哈赞。你要是继续胡乱搅和，我会连你也一起解决。」
「……」
听到少女的忠告，哈赞立刻高举双手，像是举白旗投降似的。但是少女完全没看他。事实上，在约翰眼中看来，少女只是在做形式上的警告而已，至于哈赞会采取什么行动，她根本就不放在心上。
只见哈赞刚才被少女抓住的肩膀部位，已经是一片红肿渗血。
「那么，小帅哥，就让我们结束这一切吧。」
约翰隐约能够看到，少女藏在兜帽底下的眼睛，是一对琥珀色和天蓝色的双色瞳。再加上那抹狰狞上扬的嘴角，让约翰清楚意识到自己的处境有多么不妙。
片刻之后，「那个」东西……不对，「那些」东西的身影，逐渐从模糊变得清晰。它们每一头都有着庞大的身躯，让人想不通为何先前都没有发现它们的存在。
不知不觉中，周围已经游满了近似鱼类的生物，仿佛是空间本身直接变成海洋一样。不对，正确来说，或许不能将它们称之为「生物」，因为它们应该是水魔法所创造出来的产物，有着极为不可思议的外形。那如梦似幻的身体结构，连阳光都可以直接穿透，如同水晶般晶莹剔透。
它们的身长全在两公尺以上，外形和大小各有不同。除了鱼尾和鱼鳍以外，在长长的鱼须底下还有尖锐的鱼嘴，里头可以看到猎食者特有的丛生利齿。
尽管这些鱼儿的样貌各有不同，但它们身上有一个共通的特征。
那就是，它们全都没有眼睛。
抬头往头顶上看去，可以看到一群更加巨大的鱼，正以少女为中心在空中盘旋漫游。
「真是服了呢，看来得花上不少时间才能搞定了。」
就连身为无双魔法师的约翰，都从未见识过眼前的未知魔法。在目前这个阶段，顶多只能确定这是水系统的魔法而已。
008
约翰不着痕迹地开合了几下手掌。刚才遭受哈赞攻击的手臂正在隐隐作痛，疼痛的冲击让他的手指出现了麻痹感。
「机会难得，你就好好享受一下海底乐园吧。」
伊莉依丝随意挥舞着手指，宛如是个乐队的指挥家。于是原本悠闲自在地游荡在半空中的无数鱼儿，突然全都一齐朝着约翰游了过去，有如被睽违数月的饲料吸引。只见它们争先恐后地群涌而至，散发出十分凶恶的气势，感觉只要咬住猎物，就会把对方撕咬得连半点残渣都不剩。
面对饥肠辘辘的来袭鱼群，约翰只能选择拔腿就跑。在奔走闪避的过程中，他也不断思考着打破僵局的办法，但鱼群是从魔法诞生出来的产物，纵使脚步迅捷如无双魔法师，也无法摆脱鱼群超乎现实的追击速度。
在约翰身后紧追不舍的鱼群，丝毫没有出现疲累的迹象。约翰的脚步只要稍微一缓，肯定瞬间就会沦为无数利齿的牺牲品。
「喂，你快要被追上啰。帅哥的衣服若是变得像拼布一样，全身上下都破破烂烂的话，那可就一点也不帅气了喔。」
「你还真敢说呢。」
一头速度特别快的鱼儿从鱼群之中窜了出来，张嘴就朝着约翰的手臂咬了过去。虽说这些鱼儿全是魔法的产物，但它们的牙齿是如假包换的实体利刃。追逐者和被追逐者之间的距离进一步缩小，鱼群里动作较为敏捷的那些鱼儿，已经开始把约翰纳入攻击射程之内。
约翰一边巧妙地闪避这些攻击，一边以零点几秒的停顿为代价，悄无声息地把恢复成球状的【列集球】扔了出去。静静来到鱼群前方的【列集球】，没有任何前兆地猛然释放出强烈的雷击。直接被迸发雷击贯穿的鱼儿自不用说，其他身体接触到电流的鱼儿，也立刻触电弹飞了出去。
但光是这种程度，不可能彻底解决掉数量如此庞大的鱼群。这些鱼儿应该全是由独立的魔力所构成，即使消灭掉了一定数量，创造出整个鱼群的魔法也不会因此被解除。更雪上加霜的是──
「果然是不行啊。」
隔着肩膀向后一瞥的约翰，眼神严峻地如此呢喃道。
应该已经被打倒的那些鱼儿，即刻就完成了再生，再次生龙活虎地游了起来。鱼群的整体数量非但没有减少，反而有种变得更多了的感觉。
──既然如此，就只能选择直接打倒本体了。
手臂的状态没有问题，还可以活动自如。但是AWR已经出现过热失控的情况，处于无法正常发挥机能的状态。尽管约翰很清楚固有魔法的代价，但在刚才那种情况下，他不得不选择这么做。
在连续使出两记固有魔法的现在，【列集球】需要有一段散热的冷却时间。凭【列集球】目前的处理速度，究竟能够施展出何种程度的魔法，对约翰本人来说也是未知的领域。
无论如何，状况是愈来愈糟糕。
新的鱼群从前方逼近而来，就在双方即将撞上的前一刻，约翰突然一个九十度转弯，直接逮住了那名少女。
不对，由于两人的距离实在太过接近，因此正确说来，是那名少女──伊莉依丝主动逮住了约翰。
「魔法还能这么使用──你就在学到这一点的同时，直接给我下地狱吧。」
鱼群宛如训练有素的猎犬，将猎物驱赶到猎人面前。约翰打从一开始就被牵着鼻子走。
当约翰意识到时，他的反应已经迟了一步。眼前的少女扬起单手，画出一个精巧的圆形，构筑出一颗巨大水球。水球内部一团漆黑，还有一道湍急的水流所形成的漩涡。
原本缠绕在捧住巨大水球的手臂上的布条，很快就一溜烟地解开来。一道光辉灿烂的魔法式，赫然出现在底下露出的光滑肌肤上。
那道魔法式就直接镌刻在皮肤表面。虽然看起来相当匪夷所思，但这并不是完全不可能的事。早在几十年前，就已经有人做过这种尝试。然而，将魔法式直接镌刻在皮肤表面的做法，无法满足魔法式对精密性的要求，自然也无法达成自由操纵魔法的目的。这是因为细胞每天都会新陈代谢，作为伤痕镌刻上去的魔法式，会随着时间推移逐渐出现歪曲，从而引发错误动作。不管花费多少心血镌刻上去，魔法式都会在短期间内失去效果。
在向约翰露出一个阴森的笑容后，少女──伊莉依丝的脸瞬间纠结了一下。那是个含混不清的难解表情，夹杂着悲伤、愤怒等各式各样的情感，端看观者如何诠释。
那颗装满漆黑流水的巨大水球，在空中前进了一会儿后，陡然静止下来。紧接着，水球窸窸窣窣地动个不停，像是要吐出内部的漩涡，几道不断旋转的小型螺旋，就这样从里面窜出。这些螺旋把锐利的尖端朝着约翰，一齐向他发动了袭击。
当然，凶恶的鱼群也从约翰背后逼近过来。在前后夹击的情况下，约翰就算想要闪避到一旁，也因为被诱入死路，完全无处可逃。
──既然如此！
约翰瞬间侧身而立，朝着两侧举起手臂。已经一分为二的【列集球】，分别握在他摊开的两只手臂上。被强制启动的银色AWR表面，勉强绽放出了专属固有魔法式的光芒。
约翰立刻将其中一只手臂指向鱼群，另一只手臂则是指向巨大的水球。几乎是在做出动作的同一时间，约翰也宣读出了魔法名称：
「【地狱火《hellfire》】。」
这项最高阶魔法，能在顷刻之间，制造出将周围化为一片焦土的火势。在AWR尚未充分冷却的情况下，约翰强行切换了【列集球】原本的型态，同时施展出两道如此强大的魔法。
约翰能够清楚地感觉到，在手中微微震动的【列集球】，马上就要迎来运转极限。这道夹带着电流的火焰，有着堪比龙焰的惊人威力。烈焰冲天的火势，让周围陷入一片火海地狱，并毫不留情地席卷一切，将所有存在都化为灰烬。
而火焰和流水对撞的结果，就是约翰的视野里只剩下满天弥漫的水蒸气，仿佛是被伸手不见五指的浓雾包围。
尽管约翰觉得对手的视野也不会好到哪里去，但他还是毫不松懈地保持警戒。因为鱼群没有继续发动袭击，所以后面的敌人应该是全都解决掉了。
问题在于前面的少女……约翰本人也不认为刚才的那一击足以打倒伊莉依丝……
「──！？」
在一片白烟之中，可以感觉到有东西在里面动来动去。既像是巨大的毒蛇在爬动……又像是湍急的水流在翻腾。约翰能够清楚听到，藏在水蒸气后方的某样东西，拖曳着地面发出诡异的声音。即使想要亲眼确认那样东西的真面目，目前的视野状况也完全不允许他这么做。
就在这个时候，从浓密水蒸气的另一头，响起了其他的怪异声响。那道宛如长鞭撕裂空气的锐利声响，让约翰不由自主地蹙起眉头。在勉强透过魔力进行探测后，他只弄明白应该是有人正在交战。
但是，如此短暂的交锋究竟能否被称为交战，又是另一个问题了。因为那股战斗的气息只有一瞬间，似乎在一击之下就分出了胜负。
片刻过后，围绕着约翰的水蒸气浓雾，被一道宛如龙卷风的强风吹得无影无踪。当视野恢复正常时，他的眼前已经没有半个人影存在。
映入约翰眼帘的，只剩下犹如翻滚岩浆的沸腾地面，以及被烧出一大片空地的森林景色。
勉强还站着的树木也变得面目全非，几乎是从头到尾都变成了焦炭。约翰只是用手指轻轻一碰，焦黑的树皮便纷纷碎裂剥落了。
──逃走了吗？
真要说起来，自己才是被逼到穷途末路的一方。对于【库拉玛】成员逃走的事实，约翰其实并不怎么感到懊恼，反而还觉得松了一口气。在深深地吁了一口气后，约翰一屁股朝着后面坐了下去。
「累死人啦……早知道就别自己一个人耍帅了。不过，【库拉玛】的成员比想像中的还要难对付啊。」
坐倒在地的约翰缓缓放松全身肌肉，再次做了个深呼吸。他没去理会空气中的烧焦味道，只是专心让自己沉静下来。掉落在他身旁的【列集球】，仍然保持着一分为二的状态。就算约翰直接赶去加入巴鲁梅斯防卫线的任务，他的AWR在短期间内大概也无法正常使用。
因为还要一段时间才有办法起身的样子，无所事事的约翰便将视线移往亚尔斯等人前往的方位。
「如果【库拉玛】的成员逃走了，那我的工作就算告一段落了。剩下的事情就交给亚尔斯他们，我就在这里好好休息一下吧。」
话说回来，最后那一幕究竟是怎么回事？不对，自己甚至没能亲眼目睹到那一幕。从目前的状况来看，当然不是部下及时赶到救援。如此说来，在刚才那种AWR过热的情况下，究竟是谁出手救了陷入绝境的他……不对，要说「救了他」还言之过早。
从后续发展来看，对方也有可能是在帮忙【库拉玛】的两名干部逃走。那道鞭击的声音不是交战所致，也不排除是某种信号。
无论如何，由于在一片水蒸气之中，什么也看不到的关系，单凭魔力察觉到的讯息进行推测，根本就是瞎子摸象。只是约翰刚才确实能感觉到，除了自己和那名少女及哈赞以外，现场还存在着第四个人的魔力。
果然还是该理解为有人从旁介入。
可是，究竟有谁会没事跑来这种地方？
约翰会前来这里绊住【库拉玛】的脚步，有一部分也是基于他和亚尔斯之间的私人情谊，照理来说是绝对的机密。感到一头雾水的约翰，再次仰头望向天空，深深地叹了口气。
◇ ◇ ◇
「哼哼哼～哼哼哼～哼哼哼～♪」
一名女性背对着化为焦土的原野，心情愉快地哼着小曲，像是在散步似地迈开脚步。
这里还是外界。虽然目前数量减少了许多，但是这个世界原本是由魔物所支配的领域。
在这种危险地带之中，女子没有理会弥漫在空气中的烧焦气味，迳自开心地自言自语：
「伊莉依丝也真是个大忙人呢。怎么可以来坏人家的好事呢～不过她是不是什么也不晓得呀？算了，这不重要。没错，如果是他的话，应该能顺利搞定这一切……」
见到这名女子模样的人，肯定会感到相当讶异。因为女子身上所穿的服装，不是和外界相称的魔法师军服，而是墙内街头常见的打扮，看起来完全就是个普通的城市女孩。
尽管女子身上的装束相当干净俐落，但那张温婉的脸，怎么看都不像是和魔物厮杀的魔法师，而是一辈子都不会踏出生存区域的一介市民。刚出炉的面包香味、照顾得宜的玄关花饰、和同龄朋友聊着恋爱的话题……被这些平凡日常所包围的生活，才是最适合她的日子──这名女子散发出这种氛围。
如果有人想要找人问路，这名女子肯定是不二人选。因为她身上那种邻家女孩的亲切气质，能让陌生人不由自主地想要向她搭话。
「不过，真是不可思议呢～到底是谁告诉他们那里有矿床的呢？照理说来，那可是要针对定点进行地质调查，才有可能勉强探查到的情报呢～说到底，那里能够开采到秘银的事情，究竟是哪个人提出来的呢～？」
女子像是在和小鸟嬉戏似的，兴致盎然地自问自答。就在这个时候，她忽然停下了脚步，在记忆中找出了刚才问题的解答。
「哎呀呀？这么说起来，我以前好像有告诉过巴鲁梅斯的调查队长这件事呢。可是你们这样不行啊，如果想要矿床里的东西，就得好好解决掉被你们吵醒的东西才行啊……那些人是不是全部都被吃掉啦？」
她很快就将过去发生的事情抛诸脑后，一副「木已成舟多想无益」的态度。
女子──妲琪娅•亚古诺伊兹像是在参加舞会似的，一边踩着华丽的舞步，一边露出幸福的微笑。
「不过，作为亚鲁法的现役首席，他应该能够回应我的期待吧～毕竟他可是把我杀掉的人呢。说到这个，在【魔法演武】的舞台上碰面时，不晓得他对我留下了什么印象？只是我也没做什么奇怪的打扮，他肯定没有认出我吧。嗯哼哼哼～」
妲琪娅开心到笑逐颜开，再次心情愉快地哼起歌……既不知道歌词，也不知道歌名，甚至连旋律都没听过的这首歌曲，就这么回荡在旷野之中。