在马车上不知摇晃了多少天后，安洁琳终于抵达了公国首都埃斯特加城。与奥尔芬杂乱的街道相比完全不同，这里的氛围给人一种非常洗练的感觉。大概是因为接近帝国，这里随处可见帝国风格的建筑，大路两旁的墙壁也都经过精心粉刷，看不到特别脏的地方。
一条大河纵贯城市中心。
当年帝国的北伐军和北方豪强的联合军在此隔河对峙，展开了一场大战。获胜的帝国军队在此建立了城镇，而埃斯特加则利用这条河开展贸易，逐渐兴盛起来。如今河面上也有大大小小的船只来来往往。
到处都能看到栈桥和码头，有的栈桥一直伸到河中，有些木桥好像是把小船串起来形成的，上面还有小房子并排伫立着，住在这些房子里面的似乎是那些以驾船和捕鱼为生的人们。
「……河水涨水的时候那些房子要怎么办啊，吉尔小姐？」
安洁琳嘟囔了一句。迎面吹来的飕飕的风让她板起脸。
被唤作吉尔小姐的女性牵着缰绳眯起眼睛。
「你看，那边」
安洁琳顺着她所指的方向看去，栈桥前端似乎没有完全固定，只是利用了空桶使其浮在水面上而已。就连那些连在一起的房子，只要有那个意思的话似乎也可以随水移动。
安洁琳甚是佩服地点点头。
「真厉害……不过为什么要故意建在水上呢……」
「有传说里提到他们的祖先曾经是人鱼。那些非常迷信的人对此深信不疑，于是就特意生活在离水近的地方了」
「……真的？」
「骗你的。嘻嘻」
安洁琳噘起嘴，背靠在马车上。
安洁琳原本以为这次会是一个人独自旅行，但公会方面特意派了一名莱昂内尔当年的队友与她同行，负责拿行李兼各种杂事。
她的名字叫吉尔梅妮娅。是一名现役的ＡＡＡ级冒险者，一头略带红色的茶发剪得很短。按理说她是与莱昂内尔同世代的人，所以现在应该也将近四十了，但看她的外貌却像是二十来岁的年轻人。
当年她在莱昂内尔的队伍里主要负责补给、侦察、旅行准备等各种支援性工作，很有本事且头脑活络。从这方面来说倒的确是辅助安洁琳的合适人选。
她性格方面有点飘忽不定，经常会说一些奇怪的话，不过安洁琳还是很喜欢和她聊天的。也多亏了她，这一路上也不至于无聊。
大道非常宽敞，可以容纳几辆马车并排而行。作为大公直辖的大都市，往来的贵族应该也不少。
安洁琳还是第一次到埃斯特加来。虽然心里不太愿意，但前往未知的地方还是不免会让人心情高涨。就连出发时因回乡被阻挠而产生的那种愤怒感，在这将近半个月的旅途中也逐渐得以平复。
不过，每当她突然想起托内拉的风景时，怒火又会不由得涌上心头，埃斯特加的风景也似乎突然变得无趣了。
「……吉尔小姐有来过埃斯特加吗？」
「有啊。当时河对岸是帝国的北伐军，河这边是豪强的英雄巴拉布里安。我见证了那场大战啊」
「……还有这种事情？」
「大概三百年前吧，嘻嘻」
「三百……」
「好啦，玩笑就先开到这里……」
吉尔梅妮娅说道。
「要去公会看看吗？」
安洁琳摇了摇头。
「我又不是来工作的……对埃斯特加的公会没什么兴趣」
「心情不好啊。可爱的脸蛋全浪费啦」
「又不可爱……」
「不可爱的脸蛋全浪费啦，嘻嘻」
「用不着重说一遍吧……」
安洁琳绷起脸，将胳膊放到膝盖上，然后把下巴架上去。吉尔梅妮娅则是饶有兴趣地戳了戳安洁琳的脑袋。
两人终于到达了客栈。这是一家连马和马车都可以寄放的大型旅馆，冒险者、旅行商人和各种旅客进进出出，很是热闹。
舞会的时间是三天以后。一路上太过顺利，反倒是来得早了，余出来不少时间。不过既然已经决定要来，那在奥尔芬呆着生闷气也没什么用，麻烦的事情赶紧解决掉就好，安洁琳这样子强行说服自己。
将行李搬进客房，店家送上茶来，二人坐下休息一下。房间是在二层，旅馆临河而建，窗户下面河水淙淙流过。
吉尔梅妮娅将一块糖放进嘴里，说道。
「我就在这里等着，安洁你去大公的公馆就好」
「咦……为什么？」
「因为你是被招待来的客人啊……去了那边他们需要给你准备裙子和礼服。还会在豪华的房间里接待你呢，嘻嘻」
「那吉尔小姐也一起来吧……一个人实在感觉不舒服」
「我去了也没什么用吧。安洁因为有功劳所以才被招待，但贵族其实和冒险者基本上关系是很差的」
「……那他们还经常派给我们那么多委托？」
「贵族就是这样的生物啦。从对方角度看来，冒险者就只是随便使唤的人，嘻嘻」
安洁琳心情很不好地靠在椅子上，将杯里的茶一饮而尽。
「真是不爽……果然还是不来比较好……」
「我也是这么想的哦？为什么要来呢？」
「……为什么呢？大概是觉得会给大家添麻烦吧……」
吉尔梅妮娅咯咯地笑了。
「安洁你还真是认真啊。其实也算是这样吧。正面交战的话是我们这边比较强，但贵族有各种各样的阴险手段啊。稍微反抗他们一下，立刻就会有各种差评、处罚和收买等着我们……这世上也有很多光凭力量无法解决的事情啊」
「……贵族到底是为了什么而存在的啊？」
「他们自己就会长出来啊。一下雨就从各个地方噗哧噗哧地钻出来，然后从口袋里掏出钱和勋章来，让我们堕落。嘻嘻」
「……是骗我的吧？」
「嗯」
安洁琳无奈地叹了一口气。
同样是贵族，萨莎、赛仑和赫维缇卡她们就是好人。她不禁觉得，如果贵族都是那样的该有多好，可惜世间的事情往往不能遂人愿。
不管怎么说，既然已经来了就至少得去露个脸。
虽然不知道授勋是要怎么搞，不过如果是只要把勋章给自己就可以的话，那就在舞会之前拿了勋章赶紧走人就好。倒不如说这样才是最好的。
安洁琳站起身来。
「那我就过去看看……不过我不认识路。你带我去吧」
「好啊。虽说我也不知道路。嘻嘻」
「……你也不知道？」
「骗你的。我知道」
安洁琳板着的脸放松下来，默默地戳了戳吉尔梅妮娅。
两人离开旅馆，没有乘坐马车，步行在大街上。寒风吹来，露在外面的耳朵和鼻子都感觉凉飕飕的。
「请帖带来了吧？」
「嗯」
安洁琳又确认了一下外套口袋里的信封。虽然被揉得皱巴巴的了，但还是可以读的。
吉尔梅妮娅把手放到安洁琳肩头。
「安洁，可能会遇上许多让你不舒服的事情，但绝对不能发火啊？适当地应付他们一下，忍过这几天，然后就可以回奥尔芬了」
「……嗯」
「还有，说话口气一定要客气。要是对贵族态度太差的话过后可是会很恐怖的啊」
「……我会尽量努力的」
在吉尔梅妮娅的带领下，两人沿河前行，中途拐了个弯。道路逐渐变成上坡，街道也逐渐安静下来，道路两旁的房屋似乎也变得越来越大。有些地方貌似是供私家士兵使用的练兵场，可以听到里面传来士兵们训练的声音。
在道路最深处最高的地方，有一栋最大的建筑物。四周围着高高的石墙，简直像是要塞一般。石制的墙壁看起来就非常结实，似乎有很厚重的历史感。
回头望去，分布在大河两侧的埃斯特加的街道和房屋都一览无余。想来这里当年应该是为了警戒河对侧的敌人而建立的城堡，后来就直接作为大公的公馆来使用了。
铁铸的大门敞开着。站在门两侧的壮硕的士兵正瞪大眼睛监视着四周。
大概是为了准备舞会，有众多人员出出进进。有佣人打扮的男男女女、装了礼物的贵族的马车、做衣服的裁缝、搬运各种食材的装卸工等等。
安洁琳在一旁站了一会儿，最后还是决定上前跟士兵搭话。
「那个」
「怎么，什么事？这不是你这种穷鬼该来的地方」
士兵对待安洁琳的态度明显非常差。
安洁琳鼻子哼了一声，一言不发地拿出请柬递了过去。
士兵有些诧异，但他看到信封上的纹章后立刻瞪大了眼睛，看过里面内容后更是惊讶，来回交互看着信和安洁琳。
「干、干掉魔王的『黑发女武神』……？」
「……有意见吗？」
「不、不是……您请通过」
士兵有些狼狈地让开路。安洁琳皱起眉头。
「我说，就算你说让我过去我也不知道该去哪里啊。你们这里没个管事的人吗？」
「呃……我们也只是看门的。麻烦您进里面再问那些佣人吧」
「这样啊……谢了」
安洁琳轻轻点头，随后转头看向吉尔梅妮娅。
「我走了……吉尔小姐你呢？不一起来吗？」
吉尔梅妮娅呵呵笑了。
「这种华丽的地方跟我性子合不来啦。我也不想跟贵族吵架，所以就在旅馆里等你了。你自己要小心啊」
「嗯……我走了」
安洁琳大步走进大门。
高墙内侧是庭院。人来人往的路上露出黄土，还可以看到马车的车轮留下的痕迹，除此之外其它地方都是草坪，可以看到精心打理的花坛和庭院树。
因为马上就是冬天了，所以色彩并不是特别鲜艳，但仍有一些树木和草丛上开着花，给人以赏心悦目的感觉。
有一些似乎是了望台的东西挂在外墙上。墙边有一些石木结构的建筑，大概是给佣人们住的地方吧。
穿过这些地方往里走，那里是一座非常大非常绚丽的房子。这里大概就是正屋了。
玄关的门是对开的两扇大门，打开的大门里可以看到里面是一个带有露台的大门厅。地板似乎是使用了大理石，看着很光滑很漂亮。波尔多家的公馆虽然也很漂亮，但无论是尺寸还是华美程度都完全无法跟这里相提并论。
极度陌生的景象让安洁琳有点不知所措的感觉，呆呆地站在那里。她甚至不知道该去找谁问路。一些似乎是带着礼物来讨好大公的贵族们斜眼看向她，露出嘲笑般的笑容，悄悄地议论着什么。
这时，有人朝她「喂」地喊话。转头一看，一位佣人模样的中年男子站在那里。
「你什么人啊？从哪儿进来的？」
「……大叔你是这里的人吗？」
「我是不是关你什么事。像你这一副寒酸样的还在大公阁下的公馆……」
「我是被邀请来的。大公大人在哪里？」
安洁琳将请柬递了过去。佣人看过一遍，惊讶地瞪大眼睛。
「你、你就是那个『黑发女武神』吗……虽然有听过传闻但还真是年轻啊……」
「有什么问题吗？」
「不，没有。方才对您出言不逊，十分抱歉，还请您在此稍候片刻」
佣人快步走进公馆。
安洁琳抱臂叹了一口气。感觉精神方面莫名地疲劳。环视四周，不管是建筑还是人都非常华丽。唯有自己是一副寒酸样，感觉显得非常扎眼。
原本以为自己不会因为这种事情而胆怯，但实际陷入这种状况后，才终于体会到一种不合时宜的感觉，让人很是不好意思。
「……贵族还真是可怕」
安洁琳靠在公馆的墙上，闭目养神。
过了一会儿，她听到脚步声走近，睁开眼睛，佣人正站在她面前。
「已经为您通报过了。请随我来」
「谢了……」
安洁琳跟着佣人进入公馆。一进到里面，她就不由得一缩身子。
巨大的吊灯从门厅的天花板上垂下来。吊灯上到处是玻璃和金银的装饰，闪闪发亮。灯上用的不是火而是黄辉石。
正常情况下买一颗黄辉石都要花好多金币，而这里居然如此大量地使用，这让安洁琳不知是傻眼还是佩服，有种头晕目眩的感觉。脚下的大理石地板打磨得十分光亮，凑近了似乎能映出人影。不由得让她有些担心自己的鞋子会不会把地板弄脏。
穿过铺着地毯的走廊，她被带到一间房间里。这是在二层的一个房间。
「请您在此稍候片刻」
佣人朝门边站着的女仆说了几句什么，随后就快步离开了。
这似乎是一间给来客用的的房间，虽然不算特别大，但打理得非常干净漂亮，各处的摆设都有意无意地展示出极佳的品味。房间深处还有一扇门，透过门缝可以看到里面是浴室。
安洁琳在雕花的椅子上坐下，感觉总是有些别扭。屁股底下的垫子非常柔软，坐着感觉很舒服，但却总让人有种想要站起来的感觉。女仆泡了茶端到面前，但连将杯子端到嘴边都有些忌惮。
不得不说，这里太过华丽了，的确是让人无法安心下来。安洁琳也终于理解了吉尔梅妮娅为什么不跟自己一起来。还有就是，如果贵族平常都在这种地方生活的话，他们自然是会看不起冒险者了。不过这些都是些无聊的想法就是了。
「……扒光了谁还不是一样」
她自言自语道。就算穿着漂亮的衣服，就算住着华丽的房屋，如果身无分文被扔到荒野上，大家其实还都是一样的人。那种时候，比起这种让人无法静下心的地方，她还是更愿意回到托内拉那有着炭火和稻草味的壁炉前。
这时候，房门打开，有人走了进来。
这是一个大概刚二十出头的男人。他中等身材，身穿一身华丽的服装，正试图抚平他灰棕色头发上翘起的一小撮。
男子以评定般的眼神盯着安洁琳上下打量。安洁琳被他盯得很不舒服，但只是皱了皱眉，什么都没说。
「……你就是『黑发女武神』安洁琳？」
安洁琳默默地点点头。男子皱起眉头在她对面坐下，有些不悦地打了个响指。女仆慌慌张张地走了过来，为他倒上茶。
「还真是个不可爱的家伙。亏得我还向父亲进言为你授勋」
「……你是什么人？」
【译注：安洁琳这里用的是“お前”，相对较粗鲁的口气】
「你——？这、这什么口气！」
「……粗鄙之人，还请见谅」
安洁琳赶紧低头行礼，将表情藏起来。想到就是这家伙把自己叫到这里来的，安洁琳恨不得现在就在他脸上狠狠抽一巴掌。不过要真是做了这种事情麻烦就大了，她只能将双手放在膝上紧紧握住。
男子发了一通火，很快平静下来，用鼻子哼了一声。
「算了，就算是干掉魔王的人，说到头也只是个冒险者！姑且原谅你某种程度的无礼！」
「……感谢您的宽宏大量」
似乎是安洁琳恭敬的态度让他的心情有所好转，男子后仰靠到椅子背上。
「我是维拉尔・埃斯特加。有听过我的名字吗？」
安洁琳本想摇头，但考虑了一下后还是点了点头。如她所料的那样，维拉尔得意地嘴角上扬。
「哈哈，果然像奥尔芬这样的乡下地方也都知道了呢」
其实是完全不知道的呢，安洁琳这样想着，暧昧地点了点头。
维拉尔将胳膊肘撑在桌子上，向前探出身子。
「魔王强吗？」
「呃……是很强的」
「这样啊……嗯，那就好」
维拉尔站起身来，在房间中来回踱步。
「这我就放心了。万一我进言请求授勋的是个不怎么样的人的话可就要丢人了。不过你既然讨伐了强大的魔兽，那获得勋章也是当然的。很光荣吧？」
「呃……」
「嘿嘿……这下子父亲他也会对我刮目相看的吧……平常他都只夸奖大哥，让人不爽」
安洁琳心里想着赶紧结束吧，苦着脸喝了一口茶。
看这个样子，这个叫维拉尔的男人不知是为了和哥哥竞争还是为了给他的父亲——埃斯特加大公——留个好印象，总之是为了自己而建议为安洁琳授勋。一想到自己被卷入贵族的权利斗争游戏中，安洁琳就觉得无比厌烦。
安洁琳将杯子放回桌上，开口说道。
「那么……请问勋章我什么时候可以拿到呢？如果您方便的话我希望能越早越好」
维拉尔有些傻眼。
「我说你啊，勋章可不是光拿到就好的啊？要有一个庄严的仪式，才能彰显出这种荣誉。不然别人谁都不知道你被授勋了，那也就没什么名誉了」
安洁琳本想说一句『就算别人不知道也无所谓』，但还是忍住了。她想起吉尔梅妮娅的话，不情不愿地点了点头。总之按这样来说的话，自己必须要在舞会上参加过仪式后才能回家。
维拉尔盯着安洁琳上下打量了一番，用鼻子哼了一声。
「话说回来，你这还真是有点邋遢。这幅模样出席舞会的话会给我脸上抹黑的。喂」
维拉尔将女仆喊了过来。
「你来负责照顾这家伙。给她洗得干干净净的，然后给她找一条上等的裙子。别忘了她可是我招待来的客人，这三天里把她给我彻底地打扮漂亮。看着有点瘦，让她多吃点！教给她最低限度的礼数，别让她给我丢脸」
「是」
女仆点头应承。维拉尔满足地笑了笑，看向安洁琳。
「我还很忙，你就在这里呆着吧。别给我惹麻烦啊？」
这样说完，他就大步走了出去。
门关上的同时，安洁琳终于松了一口气，放松下来。即使是与高阶魔兽战斗的时候也很少感到这么疲惫。明明同样是贵族，维拉尔与波尔多三姐妹实在是相差甚远。她简直想表扬自己居然能强忍住没有发火。
「……贵族真是可怕」
安洁琳自言自语了一句，随后转向女仆。
「那个，可以再给我一杯茶吗……？」
「好的」
女仆添上新茶，安洁琳喝了一口。大概是因为比起刚才来心情平静了不少，感觉非常好喝。她长长地叹了一口气，和女仆攀谈起来。
「那个人是什么样的人啊……？」
「咦？您不知道吗？」
「不知道……只知道名字」
姑且还是补充了一下。女仆似乎也明白了，点了点头。
「维拉尔大人是大公阁下的第二个儿子」
「……你对那个人是怎么想的？」
对于安洁琳的问题，女仆似乎有些为难，视线游移不定。安洁琳噗哧一下笑了出来。
「没事的，我是冒险者……又不是贵族的间谍？」
女仆也噗哧一笑。
「也是呢……不过还请您多多保密」
「那当然」
据女仆所言，维拉尔似乎是个典型的贵族子弟。因为生来就是大贵族，所以他不像那些暴发户那样有很强的金钱欲，但权力欲很强，事事都想跟他的哥哥——也就是大公的嫡长子——费尔南多争个高下。
但费尔南多在各个方面都强过维拉尔一头，所以现在的情况就是维拉尔怎么做都非常不顺利。
「安洁琳小姐的授勋也是由维拉尔大人提出来的。大公殿下之前有问过有没有什么能给舞会添彩点睛的项目，大概就是为了回应这个而提议的吧」
所以授勋才会晚了一年啊，这让安洁琳不由得叹了一口气。实在是太过无聊的理由，让人想生气都生不起来了。
「……他们兄弟关系不好吗？」
「谁知道呢？虽说我们下人从旁边看着好像也不是那样……」
「唔……只有他们兄弟两个吗？」
「不，他们下面还有一个妹妹。另外还有一个异母的弟弟，共计兄妹四人」
安洁琳以手托腮。和另外几个人也迟早要见面的吧。
她呆呆地坐在那里，而女仆则是在她身边来回打转，盯着她上下打量。
「……怎么了？」
「没事，只是在想什么样的裙子适合您」
「……我实在穿不惯裙子」
「这可不行啊。我觉得安洁琳小姐是一颗只要打磨就会发光的原石……您要先洗澡吗？」
「……还请手下留情啊？」
安洁琳站了起来。
爸爸他现在正在干什么呢。
她突然想到这个问题。
○ ○ ○ ○ ○
就在安洁琳差不多到达埃斯特加的时候，奥尔芬迎接了冬天的到访。
前几天下了第一场雪，将街道都染成了白色，但气温又很快反弹，暖和的天气让雪全部融化，随后冷风又再次光临。像这样冷暖交替了几次之后，冬天终于正式降临了。
虽说安洁琳不在对于公会的运营不至于造成什么影响，但毕竟管理层都跟她很熟，一段时间见不到让人感觉多少有点莫名的寂寞。
今天的公会里也是人来人往，委托人和冒险者吵吵嚷嚷让公会非常热闹。尤莉坐在柜台里正在整理文件。这里是高阶冒险者专用的柜台，因此不会像普通柜台那样经常有人来打搅。所以她可以像这样在空闲时间兼做一些整理资料之类的事务性工作。
「嗯—……在大概是Ｄ级的地方出现了Ｂ级的魔兽……这个放这边」
这些旧的委托的资料，过后也是可以发挥作用的。对照完成报告确认过内容后，根据不同情况要分类整理。为了可以在出现异常事态时调查过去的事例，需要将这些资料整理成一个数据库供随时查阅。这是从上次魔王骚动时学到的经验。
此时莱昂内尔摇摇晃晃地走了过来。他的黑眼圈非常重，脸色愈发苍白，简直像是病人一般。
「尤莉……给我一下阿斯提奥斯附近的……Ｃ级地城的资料……」
「我说里奥，你没事吧？」
「哈、哈哈……感觉罪恶感好强啊……安洁小姐她，应该没事吧？吉尔要是能好好地支援她就好了啊……」
「真是的，所以说你早点告诉她就好了嘛。非要等到出发前一天才告诉她，这种事情也太残忍了……」
「我原本想的是，就当作安洁小姐已经出发了，但奥尔芬领主那里好像也收到了信，所以她还在奥尔芬的事情就暴露了啊……就在我想假装视而不见的时候被人专门提醒了一通……为什么那些人明明就不强却还那么恐怖啊？」
尤莉叹了一口气。
「你老是这样，想要一个人承担一切，所以才会落得这个状况啊。虽然说不想给别人添麻烦是好事，但最后的结果是给大家都添了很大的麻烦，以后要再多考虑考虑啊」
「……也是啊。是我的坏习惯呢……」
莱昂内尔长长地出了一口气。
就在这时，柜台前出现了一个人影。一只手啪地拍到柜台上。
「有人吗！」
「咦？」
尤莉瞪大双眼。
如竹叶般尖尖的耳朵，如丝般顺滑的银发。站在那里的是一位精灵族的少女。眼神中看得出很是要强好胜，其面容有如能工巧匠精雕细琢出来一般美丽。
两人看到难得一见的精灵族的美貌，一时不知道该说些什么。
然而与那份美貌似乎恰恰相反，精灵族少女一开口就让人觉得甚是吵闹。
「这里就是接待处吗！？俺是来当冒险者的！要怎么弄！？」
「咦、呃，这里是高阶冒险者专用的柜台……」
「这样啊！没问题！俺很快就能升到Ｓ级的！」
「那个，精灵族的小姐……？万事都有个先后顺序……」
「顺序！？那就赶紧的！要怎么弄啊？」
「喂」
精灵族少女正要朝柜台探出身子，此时有人从她背后拍了拍她的肩膀。
「玛丽，我知道你很高兴，但这种询问方式可不行啊」
「是、是这样吗？」
「是啊。你看职员们不都很为难吗」
从精灵族少女背后现身的中年男子这样说着，脸上露出苦笑。男子斗篷下面穿着毛皮坎肩，红色的头发在脑后扎成一束，同样红色的胡须覆盖了整个下巴。
好像是在哪里听过的有特点的面容。
莱昂内尔和尤莉都呆住了。
「你、你、你、你是？」
「啊，抱歉」
红发男子走到柜台跟前，露出亲切的微笑。他右腿的假腿在地板上发出咔嗒咔嗒的响声。
「我叫贝尔格里夫。我来这里找我的女儿安洁琳，请问您知道她在哪里吗？」