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图源：暗之空
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十二月二十八日。正因为到了年底……
由弦跟佐竹宗一郎和良善寺圣这两位男性好友，只有三个男人聚在一起，大玩特玩了一番。
就在他们随便找了间家庭式餐厅吃午餐之际。
由弦突然对两人如此宣言。
「我真心喜欢上爱理沙了。」
接著只见宗一郎和圣面面相觑。然后……
「喔、喔……」
「……你事到如今才说这种话？」
你终于察觉到自己的心意喽？
两人的脸上彷佛写著这句话。
然而由弦无视他们的反应，自顾自地说了起来。
「我在圣诞节那天察觉到了。啊，我不想把这女孩让给任何人。」
「是喔？」
「……所以呢？你想跟我们说什么？」
「爱理沙是我的女人，你们就算是不小心，也千万别对她出手喔？」
简单来说就是要事先警告他们。
不管宗一郎还是圣，就算以由弦这个男人的眼光来看，也是五官端正的帅哥。
当然，他们不是会对别人的「婚约对象」出手的那种人……
而且真要说起来，即使他们基于欣赏的角度认为爱理沙是个美女，也没想过要跟她交往吧。
但是。
人类似乎只要谈起恋爱，便会开始在意起细微末节的小事或是吃飞醋。
由弦就是忍不住想要警告他们。
「这话根本不用你说……我光是照顾亚夜香和千春就够忙了。你放心吧。」
宗一郎表情冷静地如此说道。
由弦和圣心中都冒出了「这家伙会不会被捅死啊？」的想法。
「我也不会想动朋友的女人……不过要是我真的出手了，你打算怎么办？」
圣半开玩笑地问由弦。
由弦用极为认真的态度回答。
「我绝对不会饶了你。」
「你有够可怕的！不要用低沉的声音说这种话啦！」
由弦本来是想把这句话当成玩笑话来说的，却发出了比想像中更低沉的声音。
这种事果然不是开玩笑可以带过的。由弦再度暗自发誓，一定要让爱理沙变成自己的东西。
「所以你打算怎么做？你要跟她说……『请跟我交往』吗？你们都订婚了耶。」
「……唉，这说起来确实很奇怪。」
使由弦和爱理沙的关系变得复杂的就是「婚约对象」这层关系。
两人已经超越情侣关系，缔结了婚约。
当然他们两个未来都打算解除婚约……本来是这样的。
由弦现在根本不想舍弃婚约就是了。
「你现在跟雪城告白，实际上就等于是在向她求婚吧。」
宗一郎冷静地指出了这一点。
正因为由弦和爱理沙并不喜欢彼此，「婚约对象」这层关系才得以成立。
然而要是没有了这个前提……他们就只是普通的未婚夫妻了。
「……如果不是我会错意，我想爱理沙应该也喜欢我吧。」
由弦说完后，宗一郎和圣都点了点头。
「嗯，应该是吧。」
「从旁看来你们就是普通的笨蛋情侣啊。」
「……不，不到那种程度吧。」
讲得好像他们是那种会在公共场合卿卿我我晒恩爱的情侣似的。由弦于是反驳了这个说法。
「你没自觉喔？」
「所谓的笨蛋情侣就是这么一回事啦。」
「所以就说了我们……唉，算了。」
由弦很遗憾不能解开这个误会，可是针对这点争论，话题也不会有任何进展。
所以他就放弃了，继续说下去。
「可是如果问我，我说希望她跟我结婚……她会不会答应，这我就……」
「毕竟我们还是高中生啊。」
「嗯，太沉重了。」
爱理沙是位聪明的女性。
所以由弦才会喜欢上她……然而正因为她是位聪明的女性，不会草率行事吧。
「要我给你建议的话，你还是趁早告白比较好。」
宗一郎突然说了这种话。
这说法简直就像是宗一郎自己曾有过向某人告白后失败的经验。
「……喂，宗一郎。」
「你该不会……」
「……嗯，我说了，对亚夜香。在圣诞节的时候。」
宗一郎不乾脆地这么说。宗一郎和亚夜香之间的关系非常亲密。
虽然一方面也是因为两人是青梅竹马，但他们的亲密程度更胜于此……而且两人从小就一直维持著这样的关系。
「所以呢？结果怎么样？」
「『咦？我们不是早就在交往了吗？』……她这样说。」
「「……」」
宗一郎和亚夜香确实早就已经是交往中的情侣了。
由弦和圣虽然一直以来都这样调侃他……不过亚夜香本人似乎也是这样认为的。
……不，只要回想一下就知道了，她的言行举止很明显地表现出她认为自己是宗一郎的女朋友。
「经她这么一说，嗯，我也觉得的确是这样没错……」
「你没发现喔？」
「所谓的习惯还真可怕。」
尽管由弦和圣对宗一郎的反应很傻眼……
不过仔细想想，从出生开始到现在，那种亲昵的相处模式对那两个人来说就是理所当然的事。
正因为从一开始便像是情侣，反而让宗一郎难以意识到两人正在交往吧。
「是说，接下来这才是重点喔？我在那之后被亚夜香揍了。」
「……为什么？」
「她至今为止都没拿刀捅你了，为什么会忽然揍你啊？」
尽管告白成了一场空，但那是因为他们的恋情早就开花结果了。
明明两情相悦，亚夜香为什么要揍宗一郎？
由弦和圣一头雾水。
「她骂我说『你以为我会对不是男朋友的人做那种事情吗？你会对不是女朋友的人做那种事情吗？差劲！笨蛋！垃圾！渣男！去死啦！』」
「她没说错啊。」
「你赶快去死一死啦。」
「吵死了，我杀了你们喔。」
由弦和圣故意呛他之后，宗一郎也开始恼羞成怒了起来。
不过……如果宗一郎说的是实话，那就表示宗一郎和亚夜香现在正处于大吵一架后断绝往来的情况下。
「所以你打算怎样以死谢罪？」
「像个武士一样切腹吗？要我帮你介错吗？」
「我不会死啦……因为有千春帮忙居中协调，基本上是没事了。不用担心。」
看来他平安度过这一劫了。由弦和圣松了一口气。
毕竟就算他是个渣男，他们还是希望朋友能过得幸福。就算是渣男。
「呃～唉，也就是说，你要是不想落得和我同样的下场，最好还是区分清楚你们的关系。一直沉浸在这种舒适的暧昧关系里，就像温水煮青蛙，久了会麻木的。」
「……你的忠告我会谨记在心的。」
宗一郎的渣男小插曲比由弦想像中的更有参考价值。
……虽然冷静回想一下，说不定已经太迟了。
「是说宗一郎。你打算拿小千春怎么办？」
「咦？唉……放心吧。详情我还不能说，不过预定是……会有办法解决的。」
「……真的吗？在把教训分享给由弦之前，你自己才该先从经验中学到教训吧？」
由弦和圣真的很担心宗一郎会不会被丢进热锅里处以极刑。
※
除夕。
由弦和家人一起吃著跨年荞麦面。
顺带一提，这荞麦面当然……不是由弦的母亲煮的。
是他们向附近某间他们家经常光顾的荞麦面店叫的外送。
因为是熟悉的味道，吃起来很安心。
不过……
（这么说来，我没吃过爱理沙煮的荞麦面呢。）
就算是爱理沙，荞麦面也是会买现成的吧。
以技术层面而言，她或许是做得出手工荞麦面，不过品质一定很难胜过市售的商品吧。
可是说起荞麦面汤，她一定会自己熬高汤，从头开始做起。
既然她能煮出那么好喝的味噌汤，她煮的荞麦面汤一定也很美味吧。
「哥哥，你该不会是在想，好想吃爱理沙姊姊煮的荞麦面吧？」
贼笑著这样问由弦的是他的妹妹，高濑川彩弓。
「我没吃过爱理沙煮的荞麦面喔。」
「你不否认你想吃啊？」
「嗯……我的确是想吃吃看。」
爱理沙煮的不可能会难吃。下次拜托她看看好了。由弦如是想。
「怎么……天城家女儿做的菜有这么好吃吗？」
开口问由弦的是有著蓝色眼睛，五官深邃的老人。
锐利的眼神和鹰勾鼻特别醒目。
高濑川宗弦。
高濑川家的前任当家，也是由弦的祖父。
他的父亲是有著北欧国家血统的美国人，所以他的长相还是和日本人大不相同。
……不过他是土生土长的日本人就是了。
现在跟事业相关的事情，他几乎都交棒给了儿子──也就是由弦的爸爸，表面上已经退休了。
至于要说表面上是怎么一回事，那就是实际上他仍负责了对高濑川家来说相当于「外交」的事务。
以过去培养的人脉为武器，在国内外私下推动各式各样的事情……这个说法是讲得太好听了一点。
说实话有一半的目的是旅游。
不过从他找到爱理沙来当由弦的婚约对象这个事实来看，也能看出他绝对不是只顾著玩乐的老人。
想早点抱曾孙这当然是一大原因，不过这也是基于他认为这么做对高赖川家有利才采取的行动吧。
……至少由弦心里是这么希望的。
「既然能让由弦说成这样，还真想请她煮给我们吃吃看呢～」
说话的是由弦的祖母，高濑川千和子。
跟乍看之下感觉很可怕的宗弦相比，是位看起来和蔼可亲的日本女性。
……不过生起气来比宗弦还可怕。
「妈，小爱理沙做的菜真的很好吃喔！能不能早点让她嫁进我们家来啊？啊，不过刚开始你们小俩口不会跟我们住吧？喂，由弦，你打算怎么做？」
情绪高涨地这样问由弦的是高濑川彩由……由弦的母亲。
「你别急嘛，彩由。由弦他还没想过这些未来的事，被你这样一问，他也很伤脑筋吧……再说这婚约也还没有正式定案。」
由弦的父亲，高濑川和弥说著，笑眯了眼。
他是高濑川家的现任当家。
他对此事的态度，基本上是把最终要不要结婚的决定交给由弦来判断。
……毕竟这是由弦的人生，要说这是理所当然的也没错。
「所以说目前怎么样？由弦。」
「很顺利啊。」
「我不是问这个。我是想问你有没有意愿和对方结婚……当然，你要说自己根本还无法想像这件事也可以。」
和弥直盯著由弦这么说道。
虽然只是下意识地有这种感觉，不过由弦觉得自己的感情和盘算全都被父亲给看穿了。
「……这个嘛。」
如果是不久前的由弦，应该会说谎或是用模棱两可的回答蒙混过去吧。
不过他现在没心情那么做。
他不想在自己对爱理沙的感情这件事情上说谎。
「我想和她一起携手共度人生喔。」
由弦明白地这么说。他感觉到自己的耳根子微微发烫。
由弦这坚定的答案看来有些出乎和弥的预料，只见和弥惊讶地睁大双眼。
不过马上就变回了平稳的表情（扑克脸）。
「既然这样……」
和弥打算说些什么。
他恐怕是想说，既然由弦这么有意和对方结婚，或许可以再稍微积极地推进这桩婚事……类似这样的话吧。
可是他的话被由弦给打断了。
「但是爱理沙的意愿也很重要。」
这点其实也不用我特别说就是了。由弦在句末又补上了这句话。
「我不想强迫爱理沙结婚……就算是间接的也一样。这是……我的恋情。我想靠自己达成这件事。所以不用多管闲事。」
由弦明确地把自己的想法告诉了父亲和祖父。
这话是在警告他们，千万别对爱理沙，严格上来说是千万别对天城家施压。
由弦的祖父和父亲也绝对不是坏人，所以基本上不会做这种事……
这他实在不敢断言。
说到底，这两人还是会为了让高濑川家以及旗下的企业获利而行动，在某些情况下，也有可能会不择手段地去达成目的。
有了协助儿子的恋情开花结果这个合理的名义更是如此。
本来高濑川家就是经常会全面性地去做这种政治性操作，也就是在各方面施压和暗中布局的家族。甚至到了与「『经济力』的橘」相对，会被外人称为「『政治力』的高濑川」的程度。
正因如此，他才有必要说清楚这件事。
「……嗯。」
「哦……」
儿子、孙子这意料之外的反抗让和弥跟宗弦挑了挑眉。
要说这话触怒他们了……看起来倒也不至于。真要说起来，更偏向好奇和感叹。
由弦从他们的反应研判，认为他们八成不会强硬地推进这桩婚事了吧。
……他们应该不会想为了爱理沙一个人，造成下任当家和现任当家、前任当家之间的纷争。
不过现场的气氛变得有点糟也是事实。
或许是察觉到了这点……
「讨厌啦～哥哥！你根本整个迷上人家了嘛！我有点吃醋耶。」
「我也有种儿子好像被人抢走了的感觉，好寂寞喔～」
「由弦也是个出色的男孩子了呢……」
彩弓说笑地、彩由调侃地，千和子则是感慨地如此说道。
透过这三人的居中协调，一瞬间尴尬起来的气氛也变得轻松多了。
在那之后，高濑川一家人度过了开心的除夕夜。
※
新年对由弦，同时对高濑川家而言，都不是一段可以悠哉放松的时期。
这也是因为会有许多亲戚，以及与高濑川家有来往的人前来拜年。
由于会举办宴会，他也能拿到压岁钱，所以也不全然是坏事就是了。
那么……虽说这也是理所当然的事。
未来有可能会成为一家人的人，自然也来到了高濑川家。
「新年快乐。高濑川先生。今年也请多指教。」
「我才要这么说，天城先生。新年快乐，今年也请多指教。」
高濑川和弥。
高濑川由弦。
天城直树。
雪城爱理沙。
双方面对面跪坐著，向彼此拜年。
高濑川家宅邸的古老气息也加强了现场的气氛，使场面显得十分严肃。不过……
这种重视传统规矩的互动和场面，马上就结束了。
「那么……爱理沙小姐。这是我的一点小心意。」
和弥脸上露出温和的笑容，把压岁钱递给了爱理沙。
爱理沙深深地弯腰行礼。
「谢谢。」
爱理沙收下压岁钱后，这次换直树从包包里拿出了压岁钱。
然后将压岁钱递给了由弦。
「那么，由弦。我这边也……请收下。」
「谢谢。」
由弦同样收下了压岁钱。然后和弥和直树稍微用眼神示意了一下。
「那……由弦，你负责带爱理沙小姐去走走吧。」
「爱理沙，注意别失礼了。」
两人接到了父亲的命令，双双点头。
「「好的。」」
在离开房间，关上拉门后……由弦立刻大叹了一口气。
「唉……」
接著爱理沙便一脸担心地问由弦。
「你看起来很累呢……果然有很多人前来拜年吗？」
「……嗯，是啊。」
由弦用手扶著额头，点了点头。
……其实昨天，高濑川家的亲戚们开了一场宴会。
宴会一直持续到很晚，所以他有点睡眠不足。
而且如果只是开心地吃吃喝喝……也就算了，可是宴会上他还有许多必须费心留意的事。
由弦会这么累，有一半的原因就出在这上头。
「好了……总之我们先去收爱理沙的压岁钱吧。」
「啊哈哈……」
爱理沙苦笑著。
收压岁钱，就表示要去向由弦（除了和弥以外）的家人拜年。
「至于在那之后……要不要去散个步？」
由弦自己是有点想去外头吹吹冷风。
而且……他也想和爱理沙两个人去附近走走。
夏日祭典时人潮众多，外头乱成一团，所以他不算有好好帮爱理沙介绍过附近的环境。
再说……
（既然我清楚地意识到自己喜欢爱理沙了……这算是我们第一次约会吧。）
到不久之前为止，他都还觉得主动提议要去约会不过就是件小事。
现在却光是提议要去散步，他的心就猛跳个不停。
「我知道了。好啊。」
爱理沙微微一笑。
那表情真是再美不过了。
收完爱理沙的压岁钱后，两人走出了宅邸。
爱理沙笑眯了眼，感慨地低声说道。
「由弦同学家的院子很漂亮耶。到了冬天又别有一番风情呢。」
「是啊……」
维护庭院是很重要的事。
这是因为庭院是用来向造访高濑川家的人展示高濑川家的力量，使对方为之震慑的道具。
所以自然也花了不少钱在这上面。
漂亮是当然的，不过……
「……我觉得你比较漂亮喔。」
（插图006）
「等等，你、你在说什么啊！」
由弦低声说了这句话后，爱理沙雪白的肌肤便染上一抹玫瑰色。
接著她瞪了由弦一眼。
「我、我在说庭院耶？跟、跟我的……那个……跟我的外表无关啦！」
「不、不是啦……抱歉。我这话说得太突然了。不过……我真的觉得你很漂亮。那身和服也很适合你。」
美丽的亚麻色头发。
明亮的翡翠色双眸。
纤长的睫毛配上大大的眼睛。
直挺的鼻梁，鲜嫩欲滴的丰润嘴唇。
宛若白瓷般纯白、滑顺，同时又像棉花糖那样柔软的肌肤。
身上穿著鲜艳的红色和服，上头的图案是能讨个好兆头的新年吉祥物。
一头秀发盘了起来，用发簪固定在头上。
真的很漂亮。由弦打从心底想让她变成自己的所有物。
他说完后，爱理沙害羞地垂下眼。
然后红著脸，轻轻点了点头。
「谢谢你……这套和服是我母亲的遗物。所以听到由弦同学你夸奖我这身打扮，我真的很高兴。」
「原来如此，难怪这么适合你。」
在和爱理沙正式缔结婚约之后，他也得去她的亲生父母坟前上个香才行。
由弦边想著这件事，边缓缓地朝爱理沙伸出手。
「……由弦同学？」
「没啦，那个……你穿草履不好走吧？我想说牵著你的手会比较好。」
由弦的心脏噗通作响。脸也自然地热了起来。
而一旁的爱理沙也受到了由弦的影响吧，别说脸，连耳朵都红透了。
接著她战战兢兢地伸出手。
「那、那么……就拜托你了。」
「嗯……交给我吧。」
由弦牵起了爱理沙雪白的小手。
她的手非常柔软，也很温暖。
抱著绝不打算放开她的心情，由弦用自己的手指扣著爱理沙的手指，重新握紧了她的手。
如同情侣般十指交扣地牵著手，再凑近到他们能碰到彼此肩膀的程度。
「那、那个……由弦同学？」
爱理沙不知所措地发问，抬头看向近在身旁的由弦。
面对爱理沙的反应，由弦则是……用若无其事的表情和语气回应她。
「怎么了？」
「……没、没有，没事。」
爱理沙害羞地低下头。
由弦是想把两人握著的手放进口袋里……可惜两人都穿著和服，没有口袋，他只能打消这个念头。
在那之后两人开始走了起来。
双方都没有开口说话。
爱理沙不知道由弦为什么靠得这么近，害羞地低著头走路。
而由弦则是积极地靠近爱理沙，装作没有发现爱理沙的反应，直直面向前方走著。
「那、那个……由弦同学。」
「怎么了？爱理沙。」
「请问我们要去哪里？」
受不了沉默的爱理沙开口问由弦。
由弦当然也不是没有任何想法就带爱理沙出来的。
「附近有间神社。新年的初次参拜……我虽然已经跟家人去过了，不过我们一起去参拜一下怎么样？」
「……这样啊，好啊。再说我也还没去。」
爱理沙轻轻点头。
接著她可能是忽然冒出了这个疑问吧……爱理沙问由弦。
「那间神社……是和高濑川家有关联的神社吗？」
「咦？关联……关联啊……不，应该没什么关联吧。只是在附近……哎呀，不过毕竟在附近，自然是有不少往来啦……你怎么会想到要问这个？」
「不，也不是有什么特别重要的理由。只是觉得比方说高濑川家过去的历史啊，或许会和这方面的组织有关联之类的。你看嘛，毕竟包含宅邸在内，你们家族就给人一种历史悠久的感觉……」
爱理沙似乎对高濑川家的历史有点兴趣。
以由弦的立场而言，他很高兴爱理沙对他家的事这么有兴趣。
「历史吗……」
而且……爱理沙总有一天会成为由弦的妻子。
这件事在由弦心中已经是既定事项了。
那么趁现在让她先了解一下这些事情或许会比较好。
「我们家族的历史可以追溯到距今超过四百年前。其实别看我们家这样，那位尊贵的殿下……」
「喔……！」
「照我们家可疑的族谱来说，好像是我们的祖先喔。」
「……很可疑吗？」
「我想应该不全是假的啦。」
不过至少可以确定没有直系的血缘关系。
此外，和高濑川家渊源深厚的橘家──橘亚夜香的家族也有著可疑的族谱。
上西家──上西千春的家族也自称是从千年以前延续下来的家系……不过族谱看起来有家族在途中遭人篡夺的痕迹，所以这也很可疑。
基本而言，从古早时代一直延续至今的名门世家这种东西，实际上是不可能存在的。
顺带一提，拥有最「不可疑」的族谱的就是佐竹家──佐竹宗一郎的家族。
「说实话，我们家算是暴发户啦。」
利用经济力和政治力，迎娶家世好的女性进家门。
他们就是这样的家族。
实际上，由弦的母亲和祖母的娘家虽然在经济层面上劣于高濑川家，可是以血统来说，出身比高濑川家更为高贵。
「还有就是我们家原本是旁系……」
「咦？是这样吗？」
「好像是曾祖父趁著战后局势混乱时，成功地篡夺了本家。」
简单来说就是旁系的势力胜过了直系的本家，把本家的人从原有的地位上给赶了下来。
当然这也是因为当时「局势混乱」，才有办法办到这种事。
「所以说要是用不同的观点来看，你的家世可能还比较好。」
爱理沙的亲生父亲所属的「雪城」家，家世非常好，是有名的世家……由弦曾经这样听人说过。
不过这当然是「过去式」了。
「哦……这样啊。」
一旁的爱理沙反应却有点薄弱。
她对自己的家世似乎没什么兴趣……也有可能是她不太有这件事真的和自己有关的感觉吧。
就在他们边走边聊著这些事时，抵达了神社。
两人丢了五圆硬币当香油钱，照著参拜的规矩，行两次礼、拍两下手，最后再行礼一次。
然后在回程的路上，爱理沙问由弦。
「你许了什么愿吗？」
「是有啦。」
由弦简短地回答后……说出了自己许下的愿望。
「我的愿望是希望今年也能和爱理沙在一起。」
还有可以顺利告白。
能和爱理沙结婚……这他就没求神明帮忙了。
因为由弦认为这是他必须靠自己的力量，亲手实现的事。
能够让爱理沙获得幸福的不是神，而是他自己。
由弦心中藏著这种无谓的占有欲。
「……一样呢。」
「……一样？」
「我许的愿望也是……希望今年也能和由弦同学在一起。」
说著这句话的爱理沙脸颊微微泛红。
由弦也跟著感到自己的耳朵热了起来。
两人又重新握紧了彼此的手。
在那之后……两人不发一语地踏上了归途。
而那份沉默却奇妙地让人觉得非常舒适。