「你想进入我的直属部队吗？如果你要进入我的部队，先到叫做『银狐亭』的旅店修行吧。」
由于女王下了命令，楚菈来到了「银狐亭」这间旅店。
夕阳余晖将城镇染上一片橘红色彩。
尽管还不到天色完全暗下来的时间，小巷里的「银狐亭」却已飘散出阴森骇人的气氛。
会有这样的感觉，或许是因为建筑物本身太过破旧吧。
那是栋两层楼的建筑物，占地就旅店来说算是相当狭窄。
真的是这个地方吗？楚菈开始感到不安。
虽然不是完全不可能，但这地方看起来实在不像是为了成为女王陛下的近卫兵，会进行修行的场所。
而且，巷子有些恐怖。
楚菈是位教养良好的少女。
她有著乌黑长发。
身材纤细，穿著皮革制的轻装铠甲。
武器是她自己的长剑。
她的梦想是──总有一天要穿上近卫兵的铠甲，并获得女王陛下赐剑。
这位人类少女虽然年幼，但将来必定会出落成标致的美人。
既然她想进入女王陛下的直属部队，可见她是出身于名门世家。
因为这些缘故，她没有走进巷弄过，也没想过自己会走进这种地方。
这样杵在门口也不是办法。
楚菈下定决心踏入旅店。
「欢迎光临『银狐亭』。」
迎接她的是站在柜台旁的男性。
对方是异性这点让她很紧张，身为黄花闺女，她不常有接触异性的机会。
她咽了下口水。
然后，她敬礼向对方致意，说出事前就决定要说的话：
「早安！」
「已经是傍晚啰。」
「女王陛下下令，命令我到这间旅店修行，我的名字是楚菈•马克雷尼！」
「啊啊，我知道了，是露克蕊琪雅陛下介绍来的吧，感谢你的光临。」
「请问教官大人是哪一位！」
「我就是，我叫亚雷克山达。」
「请帮我介绍！」
「我就说是我啦，你可以叫我亚雷克或是亚雷克斯。」
「您就是教官大人吗？」
「没错，我就是你的教官。我的本行就像你看到的，是旅店老板。因为女王陛下的信任，我偶尔会帮忙训练新兵。」
他微笑说道，楚菈终于放下心来。
女王陛下的直属部队是菁英集团，没有那么简单可以入队。
尤其该部队的士兵实力异常坚强，她也亲眼见识过。
所以说，她原本非常担心不晓得会指派哪位魔鬼教官给她。
不过，教官似乎是眼前这位看起来很温柔的年长男性。
楚菈稍微没那么紧张了。
「啊，我是，唔，我的名字是楚菈•马克雷尼。」
「你刚刚介绍过了。我也介绍过自己的名字了，但怕你没听见，我再自我介绍一次。我是亚雷克山达，你可以叫我亚雷克或是亚雷克斯。」
「是，教官大人。」
「……关于修行计画，陛下有什么要求吗？」
「不，我没有听说。」
「那就照常进行吧。唔，军队不会像冒险者那样用等级评量实力，但我们这里的生意对象基本上是冒险者，所以会用等级表示实力标准。」
「是。」
「你现在的实力，在我看来大约是十五级。」
「是……用看的就能判断实力吗？」
「因为我看得见数值。」
「什么？」
「那是我那个世界的用语……我会将你的等级提升到近卫兵的平均值，也就是六十级。」
「……唔，我对等级制度不是很清楚，听说三十级的冒险者就很『厉害』了。」
「是这样没错。」
「而且，要达到那种程度，需要好几年的时间。」
「的确是这样。」
「……修行会长达好几年吗？」
「不用，只要一个星期。」
「…………呃，我的头脑不好，可以让我确认一下吗？」
「请便。」
「普通冒险者需要花上数年时间达成的等级，这里可以在一个星期内达成，您是这个意思吗？」
「用不著担心，想要达成是没问题的，只要你拚上自己的性命。」
亚雷克笑咪咪的。
他说话时，脸上始终挂著温柔的笑容。
楚菈不禁感到纳闷。
她认为这个人肯定是个温柔的人，但他刚才好像说出了和虐待狂一样的话？
……是我多心了吧，她下了这样的结论。
尽管不是军人，他毕竟是教官，不能把教官当成虐待狂。
楚菈重新站直了身体。
「麻烦您立即展开训练。」
「时间已经晚了，明天再开始吧。距离你的目标还有四十五级，不需要著急。」
「什么？」
「……什么？」
「…………唔，不需要急吗？」
「对。」
「教、教官大人规划的想必是划时代的修行方法……」
「这个嘛，要说是划时代，或许可以这么说。但我做的只是在我那个世界每个人都想得到的普通方法，只是这个世界好像觉得很稀奇。」
这个世界。
楚菈想起露克蕊琪雅说过的话。
据说「银狐亭」的老板是从异世界来的人。
当初听说的时候，她以为是种比喻……
难不成是真的吗？
她开始妄想了起来。
不过，对于「异世界风格」的修行到底是什么样的内容，她心里有些不安。
于是她开口询问对方：
「教官大人，如果方便的话，我可以瞭解一下明天的修行内容吗？」
「可以，没问题。」
「明天要做什么样的修行？」
「明天是基础训练，每个人都接受过这样的训练，目标是提升体力和锻炼健壮的身体。」
「具体来说是什么修行？」
「从断崖跳下去，还有吃豆子。」
「什么？」
「什么？」
「……唔、唔，真是划时代的修行……修行？这是修行吗？」
「是修行没错，不然听起来像什么？」
听起来像杀人。
楚菈硬是把这样的发言吞了回去。
这或许是种比喻。不可能不是比喻。
跳下断崖也许是指进行墙面行动训练，可是……吃豆子实在是找不到比喻以外的解释。
楚菈有些畏怯。
但她又问了后续的修行内容。
「在那隔天又是什么修行？」
「我们要到某座地下城修行，每位近卫骑士都必须去那里挑战。」
「原来是要到地下城啊。我听说冒险者会在与怪物的对战中练就健壮的肉体，所以要透过实际战斗提升战斗能力吧。」
「不，最好不要战斗。」
「什么意思？」
「你要挑战的是两百级的地下城。」
「…………我头脑不好……不对，是我耳朵有问题吗？我不太明白您的意思……」
「那里是『禁止进入』的地下城，虽然也可以称霸，但难得有这样的地方，刚好能用来修行。」
「请问是什么样的修行？」
「因为各位的工作是保护重要人物，所以训练内容是学习彻底消除气息融入环境，如同影子般跟随在重要人物身边的技巧。」
「具体来说呢？」
「地下城最深处放了某个东西，训练内容就是把那个东西拿来我这。另外，万一被怪物发现你的踪影，你必死无疑。」
「什么？」
「什么？」
「……呃、唔，这、这是划时代的……？自、自杀……？是吗？」
「这是修行，听起来像自杀吗？」
这样的行为除了自杀还有其他解释吗？
楚菈感觉脑袋愈来愈混乱了。
「在、在、在、在、在那隔天，是什、什、什么样的自杀？」
「你要说的是修行吧？」
「没、没、没、没错……应该是吧……」
「把修行说成自杀，你真是个逗趣的人。」
「哈、哈哈、哈哈哈……正、正经是我唯一的优点……这还是第一次有人说我逗趣……」
「总之，接下来终于进入正式的修行，和前面两个温和的修行相比，难度说不定高了一点。」
「……不好意思，请问教官大人口中的『温和』是什么意思？」
「咦？意思当然是指『热水温度低』或是『难易度低，无法让人满足』啊。有什么问题吗？」
「……我觉得自己好像听错了教官大人的话。第一天是跳悬崖还有吃豆子，第二天是进出一旦被怪物发现就会丧命的地下城。我这样的理解没错吗？」
「没错。」
「……好。」
耳朵也好，头脑也罢，好像都很正常。
这么说来，是教官的头脑不正常吗？
……不能这么想。楚菈摇摇头。
这一定是某种比喻。
一定是这样没错。
因为这些修行听起来都是要让人送命。
脚不自觉地发抖，但楚菈还是拿出勇气提问。
「详、详细的修行内容是……？」
「近卫兵的工作是保护重要人物，面对的敌人大多是人类。」
「确实是这样，教官大人说的是。」
「所以说，你必须记住控制力道的方法。比方说，你正在保护露克蕊琪雅陛下，结果有不肖之徒试图危害露克蕊琪雅陛下。遇上这种时候，万一失手杀了对方，结果打听不到可能在那人背后的组织就麻烦了。」
「您说的是。」
「最重要的是，杀人是不好的行为，所有诞生在这个世界的生命，都需要受到重视。」
「什么？」
「什么？」
「……没事，请继续。」
「没事吗？那么……你要挑战的是『入门者的洞窟』。」
「我记得……那是刚成为冒险者的人，为了实际体验怪物实力而使用的地下城吧？」
「没错。」
「难度好像一口气下降不少。」
「没这回事。」
「没这回事？」
「对，你要在那座地下城挑战的修行内容是『让所有怪物的HP剩下1』。」
「…………唔。」
「让所有怪物陷入只要稍有擦伤就会死亡的濒死状态。」
「……所有怪物？」
「『入门者的洞窟』最多会同时存在五百只怪物。」
「……五百只？」
「对。对了，你用不著担心，只要知道我们在『入门者的洞窟』修行，那里的人都会尽量避免使用。让他们这么费心实在是过意不去，我们修行时必须对各位冒险者的体谅心怀感谢。」
「我、我不是很明白用不著担心的意思……」
「『用不著担心』意思就是『安心』、『安全』、『没有需要担心的事情』。」
「…………」
「我暂且不会提升你的攻击力，所以预估三天就能结束这个修行。结束前不能踏出地下城一步。」
亚雷克笑容满面。
他笑著说道。
楚菈只能睁大眼睛看著他。
这个人是怎么回事？
他说的话好难懂。
亚雷克在楚菈心里留下了不是「人」的印象。
他就像是她第一次见到的奇妙生物。
亚雷克笑著继续说道。
「接著是最后的修行──」
楚菈的唇边扬起抽搐的笑容。
然后──
「我好像走错地方了！失陪了！」
她逃跑了。
一定是哪里弄错了。
这些全都是会丧命的修行。
她打算再次向女王陛下确认修行的场所，于是向著王城跑去。
不消说──
露克蕊琪雅女王介绍进行修行的旅店，正是亚雷克经营的「银狐亭」，于是楚菈只好在深夜无精打采地折返。
○
隔日──
楚菈和平常一样，很早就醒了过来。
她望向四周。
舒适的床铺。
竖了一面大镜子的镜台。
藏在墙里的嵌入式衣柜。
这里是「银狐亭」。
「昨天听见的那些修行全是噩梦，醒来后就会回到兵舍。」
她这么期盼著，但心愿看来没有实现。
「……对了，我得写封遗书给父母。」
她昨天不小心睡著了。
宽敞的澡堂。
舒适且温暖的床铺。
她把脸埋在枕头里面，在因为从明天──也就是今天开始的修行感到不安而哭泣的时候，她哭著哭著就睡著了。
她摀住了脸。
为了成为女王陛下的近卫兵，自己一直努力到了今天。
这条路有多险恶，自己早有心理准备。
但这次的修行完全超乎预期──
难不成这是在委婉表示「我们不需要你，去死吧」吗？她心里不禁冒出这个想法，赶紧摇了摇头。
「不会的，女王陛下不是那么冷酷的人。她既聪明又温柔，高雅……的服装虽然她不是很喜欢，总之是个好人。我相信她，我会相信她并完成这次艰难的修行。」
她暗示著自己。
没问题。
要是会死就不叫修行了。
所以说，一定不会有问题。
「……好。」
楚菈振作精神从床上起身。
她脱下身上那套轻柔的睡衣，换上了正式服装。
接著穿上皮甲，系上长剑。
像是看准了她穿戴整齐的时机，房门响起了敲门声。
「咿呀！」
声响险些让她咬到舌头，她赶紧应门。
接著，门后面传来亚雷克的声音。
「早安，楚菈小姐。修行时间要到了，你准备好了吗？」
「准、准备好了！我已经做好了万全的准备！」
「既然你准备好了，我会在一楼的食堂等你，还有事情得向你说明。」
「请问是什么事情？」
「这个……我这个人很不会说明事情，但露克蕊琪雅陛下根本是个完全不说明的人。」
「？」
「总之，请到一楼。我们可以在用餐的时候说明。」
说到这里，外面的说话声消失了。
他走了吗？但没听见他的脚步声……
楚菈怀著恐惧与不安的心情走到一楼食堂。
任何事在实际行动前都会感到不安。
可是，一旦采取行动，意外地都有办法迎刃而解。
楚菈相信这一点，为了接受修行的详细解释，她往一楼走去。
○
「银狐亭」一楼食堂。
楚菈走到吧台和摆了几张桌子的地方。
几位昨天没见过、疑似是住宿客人的人也在那里。
身材姣好的红发女子。
貌似魔法师的魔族少女。
还有……褐色肌肤、异常年幼的女孩子。
虽然对种族有印象，但种族名称没有出现在楚菈的记忆。
还有精灵和矮人。
此外还有两名担任服务生的兽人少女。
吧台后面有位兽人少女站在厨房。
「……这间旅店的女生真多。」
楚菈在吧台坐下后忍不住嘟囔道。
亚雷克苦笑著回答她：
「之前还出现过偷窥的男性客人喔。」
「居然有这种事……后来教官大人就拒绝男性入住了吗？」
「我没那么做，我只是稍微劝对方反省而已。」
「是。」
「结果，那个人好像是位有名的冒险者。」
「然后呢。」
「他的转变传了开来。」
「……然后呢？」
「后来就再也没有男性入住了。」
「………………唔，您说的『转变』是指深刻反省、洗心革面吗？」
「对。」
「也就是说，那个偷窥的男人成为了一个正经的男人？」
「对。」
「如果他变成好人的事情传开了，为什么男性客人会减少？」
「这我就不懂了。」
「那个『偷窥男』，没有恼羞成怒地在外面破坏这间旅店的名声吗？」
「哈哈哈，如果他的精神状态还能破坏这里的名声，那就不叫『反省』了。」
「…………」
她觉得自己好像搞懂是怎么回事了。
她只有隐隐约约的感觉，很难用言语传达，不过……这个人很危险。
「关于你的修行。」
在这个话题后提到修行，让楚菈只觉得想逃。
不过，她不能逃。
自己就要成为期待已久的近卫兵了。
如果在这里受挫，一路走来的努力都会化为泡影。
楚菈重新下定决心、端正姿势。
「请指教。」
「昨天我以你知道这件事为前提讲解了修行内容……事实上，有个叫储存点的东西。」
「……储存点？」
「对，就是这个东西。」
亚雷克伸出了手。
在他掌心出现了一个散发著微弱光芒的球体。
「……这个东西就是『储存点』吗？」
「对，只要对这个东西宣告『储存』，死了也没关系。」
「什么？」
「就算我这么解释，这个世界的人也听不懂，所以我实际示范给你看。」
「示、示范？示范『死了也没关系』？」
「对。普兰，过来一下。」
在他这么呼唤后，双胞胎里的其中一位服务生赶了过来。
那是一身白毛的猫兽人。
她看起来像个年幼的孩子，亚雷克到底打算对她做什么事？
楚菈感觉非常不安。
普兰赶过来后面无表情，她不解地偏著头。
「……爸爸，有什么事吗？」
「我想让客人见识『储存＆读取』，可以麻烦你吗？」
「…………我不是很喜欢示范这种事。」
「拜托你了。」
「…………既然爸爸这么拜托的话。」
「乖孩子……楚菈小姐，我们接下来会实际示范给你看。『储存』。」
亚雷克笑容满面地宣言。
接著，普兰走到了吧台后面，她抡起右拳，将魔力蓄积在拳头后──
「…………喝。」
她发出涣散的沉静嗓音。
一拳穿过亚雷克的腹部。
亚雷克的肚子出现了拳头大的洞，他笑著从嘴里喷出血，全身紧接著僵直起来。
然后，他果不其然地往后倒了下去。
楚菈不禁愕然。
「教官大人，死了……？」
一般来说，腹部有个拳头大的洞是必死无疑的。
面对眼前的事态，所有住宿客人都在议论纷纷。
座位区那些看起来相处融洽的客人，异口同声地惊叹道：
「居然能成功攻击亚雷克老板……？这臂力太惊人了……！」
「之前就听说过普兰的实力坚强，原来真的很强呢……」
「不愧是店里臂力第二强的人……实在不敢想像她到底经历过什么样的修行。」
……他们感到惊讶的地方好像错了。
旅店老板死了，客人应该为这件事惊讶才对。楚菈忍不住这么认为。
在客人们讨论这种事的时候，储存点的光芒逐渐增强。
然后，光芒变得无比强烈，似乎还闪了一下──
剎那间，亚雷克又和原本一样站在吧台后面。
「如何，楚菈小姐，这样你明白『储存＆读取』的效果了吗？」
他的确死了。
不过，他还活著。
原来这就是「储存＆读取」的效果，楚菈大概明白了。
然而，楚菈心里冒出了一个她更不明白的想法。
「那、那个，您为了示范还特地让自己丧命吗？」
她还是第一次说「让自己丧命」这种话。
亚雷克显得很纳闷。
「是啊？」
「可、可是，死亡不是很可怕、很痛吗……」
「我习惯了。」
「习惯……！？」
「用不著担心，多死几次就不会在意了，毕竟可以像这样活过来嘛。」
「问题不在这个地方吧……」
楚菈感觉惶恐的情绪在内心开始蔓延。
因为能复活，死了也无所谓。
单就逻辑来说，确实解释得通。
不过，她总觉得身为人类还有更重要的考量。
亚雷克笑著说道。
「昨天提到的修行就是以『储存＆读取』为前提进行。」
他笑著说出可怕的话。
楚菈不由自主地发抖著问他。
「这、这是以死亡为前提……的意思吗？」
「对。我怎么可能要你在无法复活的状况下，从悬崖跳下去或是吃豆子呢？」
「可、可是吃豆子不需要必死的决心吧。」
「放心吧，死几次都没问题。」
微笑。
亚雷克温柔地笑著。
那样的笑容十分骇人。
「经验不足可以靠死亡来弥补。实力不够坚强可以靠死亡来锻炼。用不著担心，既然能复活，那就能一再挑战，所以你尽管放心吧。用这个方法必能将你训练成女王陛下的近卫兵。」
楚菈今天终于明白女王陛下的近卫兵，为什么坚决不告诉她修行内容的理由了。
她们大概是不想提起吧，因为实在是太惨烈了。
楚菈全身都在剧烈发抖。
「我们走吧。」亚雷克说。
楚菈抓住他的袖子，默不吭声地一再摇头。
「啊啊。」亚雷克像是察觉了什么。「抱歉，我太大意了……你还没用早餐吧。我认为接下来的修行最好在空腹的状态进行，你确定要用早餐吗？」
「……不用了。」
「不然还有什么问题吗？」
亚雷克显得很纳闷。
楚菈很难确切地用言语表达这个问题。
但只有一件事她可以很明确地说──
他的精神构造是最大的问题，楚菈这么认为。
○
「家……」
「什么？」
「我、我、我撑、撑不下去了，请、请让我回家……拜托您。」
楚菈说出这话时，正是傍晚的夕阳映照大地的时间。
她死了。
死了无数次。
从断崖不停地往下跳。
尽管既害怕又疼痛，但自己一忍再忍，一次又一次地撑了下来。
然后──训练似乎终于结束了。
这肯定是最艰难的一关，楚菈这么心想。
在新兵训练的时候，最初的基础训练也比实务训练还要艰辛。
像是冲刺跑或是伏地挺身等等，习惯前实在非常痛苦。
通常会在一开始的时候进行基础训练，而最初进行的训练总是最辛苦。
只要打好体力基础，之后不论面对什么样的训练都能游刃有余。
她原本这么以为──
「接下来的训练是吃豆子吃到噎住喉咙、窒息死亡。」
这根本不叫训练。
楚菈彷佛听见内心传出碎裂的声音。
我不行了。
我要回家。
放我走。
她抓住亚雷克的脚恳求他。
「我、我、我、我不行了……！这种事、这种事究竟有什么意义！」
「HP会增加。」
「我不想为了这种莫名其妙的事情送死，我不想为了这种事情受苦……」
「可是，持久力与耐力是维持生命非常重要的因素。」
「为了活著而送死，这么做不是一点意义也没有吗！」
「用不著担心，死了还可以复活。」
「我撑不下去了！我要回家！让我回家！」
她如此哭喊著。
她以天生憨直的个性，在成为士兵的训练中撑了下来。
在她的人生中，大概是第一次像这样不顾形象地哭喊。
亚雷克将手轻轻放在楚菈的肩上。
「要走也行，你要回去吗？」
他面带微笑。
这句话和这个笑容都让楚菈大感意外。
如果可以说走就走，那就称不上训练了。
新兵在身心面临极限的状况中，不管再怎么叫喊著要离开，都会被教官阻止。
所以，楚菈也──尽管这种说法很奇怪──因为知道无法离开，才能放心地叫喊「让我走」。
然而──
可以离开吗？
楚菈不懂他是什么意思。
「可、可以走吗？」
「当然可以，本店不会勉强客人。」
「不会勉强客人……？」
不会勉强客人是什么意思？
楚菈思考著，她赫然惊觉一件事情。
他确实一次也没有强迫过自己跳下悬崖。
他只是以跳下去为前提进行这件事。
「真、真的可以吗？」
「要走也没关系，只是──如果你觉得这样也无所谓的话。」
「什么？」
「为女王陛下效命的所有近卫兵，都完成了我的修行。」
「…………」
「我不清楚近卫兵选拔的详细条件，但没有完成修行，恐怕会对你造成不好的影响，我担心的是这一点。」
亚雷克露出了担忧的微笑。
他露出的并非是以「近卫兵」为诱饵，强迫她投入修行的那种不怀好意的笑容，但也不是乐得可以省下训练的力气的那种怠惰的笑容。
他露出的是由衷为她感到担心的慈祥笑容。
所以，楚菈明白了。
一旦自己放弃，对方真的会让她离开。
而且，他的修行既不是恶整也不是拷问。
他只是基于自己的主观意识，做出最能得到效果的修行。
……他只是依照自己的常识，规划合理的修行。
然而，他的主观与常识有些异于常人的地方──
楚菈的脸上失去表情，她看著在常识方面有著根本上错误的生物。
尽管和她同样具有人类的外型，但他看起来像个异样物体。
然后，她忍不住提出这个问题：
「教、教官大人，您真的是人类吗……？」
「咦？我是人类没错啊？」
「其实您以前是怪物，但经过漫长的岁月化为了人类的形体，难道不是这样吗？」
「当然不是……为什么你会这么以为？」
「因为您的常识太奇怪了。」
「哈哈哈，虽然我也没厚脸皮到夸口自己是『有常识的人』的地步……不过话说回来，又该怎么定义常识？」
「……什么？」
「遵守法律吗？受人喜欢吗？还是不做自己认为『奇怪』的行为，这种出自主观的判断吗？」
「呃，这个……」
「我是这么认为的──」
「……」
「所谓的常识是『自己长年以来建立的价值观』。」
「…………教官大人。」
虽然听不太懂，她却不禁深受感动。
「啊，这孩子没救了。」楚菈心里冷静的部分，降低了对自我的评价。
亚雷克温柔地缓缓道来：
「所以说，只要不断死去，死亡总有一天就成了常识。」
魅惑的嗓音深入脑髓，撼动著人类的思考模式。
可是，楚菈斩钉截铁地说：
「不，不会变成那样。」
「会。」
「不会。」
「会。」
「不，不会。」
「不，一定会。」
「……………………我想回家。」
「你要离开吗？」
「我、我不会离开……我要成为近卫兵向女王陛下报恩。」
「既然这样，那就来改变常识吧。」
他微微一笑。
楚菈也笑了。
她不知道除了笑还能做什么反应。
亚雷克伸出右手指向某个东西。
那是足以容纳三个大人、大得不切实际的布包。
布包里面是──
「来吃豆子吧。」
楚菈显得有些不解，然后全身开始发抖。
──这个人很温柔。
如果自己要离开，他不会强留。
如果自己不想修行，他也不会逼迫自己。
可是，楚菈很清楚。
如果自己做出任性的要求，她希望对方可以用尽手段阻止自己。
如果自己说要走，她希望对方就算抓住她的头发也要强迫她「不许走！」。
要是对方不这么做，她就只能自行激励自己，让自己保持清醒。
就连把教官当成坏人谴责都做不到──
「怎么了？再这么拖下去，恐怕要很晚才能离开喔？」
「我、我、我要回……」
「什么？你要回去吗？」
「我、我、我不回去！」
她全身颤抖。
不过，即使是面对豆子这绝望的根源，她也说得非常坚定。
○
时间已是深夜。
楚菈不知道自己是在什么时候回到了「银狐亭」。
她的记忆很模糊，只觉得自己好像回到旅社，并直接走到了食堂的吧台。她感觉自己好像眼神空洞、嘴里念念有词地在吧台趴了许久。
当她在梦境与现实间徘徊时，亚雷克的妻子向她搭话了：
「楚菈小姐，您要用晚餐吗？」
活泼开朗的嗓音。
光是听到这样的嗓音，就有舒缓身心的效果。
那正是楚菈现在需要的。
「夫人！夫人！」
她泣不成声地叫道。
亚雷克的妻子从吧台后方探出身体，轻柔地抚摸楚菈的头。
「乖，乖，辛苦你了。」
「我想回家……！可是，我其实不想回家……！我说想离开的时候，教官大人说我可以走没关系……！可是、可是……！」
「好了好了，冷静一点，我泡杯热饮给你。」
不同于稚气的外表，她的心胸十分宽大。
夫人看来是狐狸系的兽人，不晓得实际年纪有多大。
从亚雷克的妻子这个立场来思考的话，至少也有二十来岁。
然而，她看起来似乎比未成年的楚菈还要年轻一点。
实在是一对年龄不明的夫妻。
过没多久，夫人拿了一个木杯过来。
杯里飘出柑橘系芳香的香气。
那是将热水倒入蜂蜜、柠檬和姜片调配出来的──柠檬姜汁。
那是庶民常喝的一般饮品。
楚菈记得，在家里服务的侍从也为自己调配过这样的饮料。
她喝了一口。
酸中带甜的温暖滋味抚慰了疲惫的心灵。
每个家庭似乎都有自己独特的风味，虽然这和侍从调配的味道不同，但是非常好喝。
楚菈稍微冷静了下来。
然后，她向夫人道谢。
「谢、谢谢……我好像有点混乱……」
「哈哈，因为我先生的修行有点乱来。」
「是、是啊……的确是非常地有点乱来。」
「您要用晚餐吗？」
「麻、麻烦您……啊！我不要豆子！」
「是、是。」
夫人笑著开始料理。
她没有使用吧台后面的厨房，而是直接拿起一旁的平底锅炒起了蛋和蔬菜。
接著，她放入了陌生的物体。
……那是小小白白的颗粒状物体，看来相当有黏性。
「夫人，您在做什么料理？」楚菈这么问道。
「这是炒饭。」
「…………炒饭？」
「这是亚雷克的故乡……故乡？的食物。总之，最近继『酱油』后也成功栽培出了『白米』，所以展开了许多新的尝试，虽然听说都只是『近似』而已。」
「『酱油』和『白米』……而且，栽培？这间旅店看起来不像有那么大的农场，难道在其他地方还有土地吗？」
「『酱油』的做法和酒很像，『白米』是用名为稻作的方法栽培的，所以算不上是农场……不过，从事冒险者的时候确实赚了很多钱。」
「这么说来，女王陛下说过教官是『称霸』数座地下城的冒险者……很少听见『称霸数座地下城』这种说法，我还以为她说错了。」
「不只是『数座』，正确说来是『无数座』。」
「喔。」
「光是我同行前往过的就有六十七座。」
「……什么？」
「至于亚雷克自行征服的就有近百座了吧。当时的亚雷克数到五十后，就没有再继续数下去了，我记得他说什么……『如果想知道正确数字，调冒险纪录出来看就知道了』，他好像是这么说的。」
「这种莫名其妙的话，让我听得愈来愈混乱了。」
「我先生很厉害吧。」
「厉、厉害……该说是厉害吗……是，的确很厉害。」
她觉得没有言词可以形容这个人。
为了表现亚雷克这位冒险者的经历，「厉害」确实是最接近的形容，但她又觉得他有不能单纯用这个词来形容的一面。
也许那是因为他有深沉的黑暗面吧。
「夫人，请问教官大人去哪里了？」
「……您真的失去意识了呢。」
「什么？」
「……没事。亚雷克在架设澡堂。最近帮忙架设澡堂的莫琳小姐……住在我们这里的魔族魔法师，今天有事派她出去了。」
「设置……澡堂？」
「昨天您泡了澡吧？」
「是，那是个很大很棒的澡堂。」
「那是每天用魔法架设出来的澡堂。」
「澡堂魔法……有这种魔法吗？」
「本来是没有，那需要变出五道石墙，并在里面储水加热。」
「喔……」
听起来像是必须同时发动六个魔法。
亚雷克能做到这种事一点也不稀奇，那个人在楚菈心里「无所不能」。
可是，看起来和自己年纪差不多的魔族少女在做这种事情？
这是种比喻吧。
楚菈面对超出理解范围的事情，都用这样的方式说服自己。
「真是充满暗示的一段对话呢。」
「……暗示？」
「没事。莫琳小姐也在这里修行吗？」
「是啊，住在这间旅店的客人都进行了某种程度的修行。」
「意思是说，大家都精神异常吗？」
「没、没这回事……我想大家都很正常……应该吧……」
「不，不可能正常……每个人都在不知不觉间遭到了精神改造，逐渐感觉不到痛苦，到最后什么都感觉不到，失去了身为人类的情感，这就是教官大人的行为。」
「嗯……虽然他是我先生，但我实在无法否认您的发言。」
「夫人，您为什么会和这种人结婚呢？」
「当然是因为我喜欢他。」
「您、您的兴趣真独特……」
「另外，我也想拯救他。」
「教官大人吗？您的意思是，趁他还保有人心的时候杀了他吗？」
「只有这种方法救得了我先生吗……？」
「如果是要『拯救』教官大人，我只想得到这种方法。」
「我反而想问您怎么会想到这种方法……其实我的方法很普通。您别看亚雷克那个样子，他有时候会钻牛角尖，我希望自己可以在他身边扶持他。」
「钻牛角尖……他的想法确实很难理解。」
「老实说，他心里还在为以前的事情苦恼。」
「以前的事情？」
「嗯，说实话，那件事我也记得不是很清楚。不聊了，炒饭好啰。」
料理放在盘子上端上了桌。
虽然不知道是什么样的料理，但看起来十分美味。
看起来像是一大盘豆子料理，实在非常骇人……
楚菈用递给自己的大汤匙吃了一口。
她从未尝过这样的滋味，每一颗细小的米粒都确实入味了。
独特的香气与肉滚进嘴里的香味，随著每次咀嚼在口中蔓延开来。
这个叫白米的东西颗粒虽小，但每一粒都有扎实的存在感。
这道炒饭确实令人食欲大开。
「请用汤。」
「感谢您的招待。话说回来，这间旅店真是奇妙，有舒适的澡堂，美味的食物，床铺也很舒服，还有一面大镜子。洗手间虽然有个形状奇特、让人搞不懂的东西，可是使用上非常轻松。」
「听说那东西叫『坐式马桶』。」
「这样的旅店应该盖得更豪华一点，而且要矗立在大马路上。」
「这间店是亚雷克的坚持，其实收入几乎是零。」
「……用的是冒险者时期存下来的钱吗？」
「不是，还有别的收入。」
「别的收入？」
「这个问题您可以问『店长』。」
夫人笑著说道。
店长？
她指的是旅店老板吗？
可是，她好像从来没用过这种称呼。
或许是自己刚来第二天所以还不知道，可能她平常就用店长称呼亚雷克。
楚菈不禁纳闷。
这时──
「有问题要问我吗？」
背后传来了说话声。
楚菈胆战心惊地慢慢转过头。
亚雷克悄无声息地站在她背后。
「教、教官大人！」
「是，你要问我什么问题？」
「这、这个……」
她犹豫著不知道该不该问。
与夫人的对话中，自然而然聊到了钱的话题……
特地询问入住旅店的收入，这么做实在有失体统。
所以，楚菈摇了摇头。
「我没问题。」
「是吗？有什么问题尽管问没关系。」
「感谢您的关心。」
「我本来以为你要问明天的修行。」
「…………」
「楚菈小姐？」
「啊？」
「你没事吧？」
「啊？没、没事，感谢您的关心……」
「对了，关于你今天修行的成果，我向露克蕊琪雅陛下报告了。」
「女王陛下吗！？」
「对，女王陛下想详细瞭解我对近卫兵候补人选的评价，所以我提出了书信报告。」
「教、教官大人对我的评价吗……」
「你想知道吗？」
「…………不、不用……训练结束后再麻烦您……」
「没问题，明天继续努力吧。」
「啊！可、可是！如果陛下有回信，就算只有陛下的反应也好，麻烦您第一时间通知我！」
「明天早上应该就能收到回信，我会在修行前告诉你。」
「明、明天早上吗！？今天寄给女王陛下的信，明早就能收到回信！？」
「是啊，她是个很认真回信的人。」
「这、这个……从陛下那里很难得到书信回覆，这种事在王宫算是众所皆知……」
「有这回事？不管是我送出的信还是委托调查的结果，大多隔天就能收到回覆，我以为她意外地是个严谨的人。」
「……总觉得您说的好像不是我认识的人。」
「不过，有件事我倒是希望她可以不要再那么做了。」
「什么事？」
「就是在信封留下唇印这件事。」
「……教官大人和女王陛下到底是什么关系？」
「我在她被俘虏的时候，将她救了出来。」
「…………」
「啊，我是把你当成近卫骑士候补才说出来的。俘虏这件事基本上不存在，请别对外人提起，因为这是国家的重要大事。如果你随便把这件事说出去，恐怕『不存在』的就是你了──我还有工作，先失陪了。」
亚雷克笑著留下这句话便兀自离开了。
楚菈望著他的身影消失在吧台后方，她不知道自己还能做出什么反应。
○
隔天──
用完早餐后，楚菈随著亚雷克来到了一座地下城。
城镇的南侧。
从被称为世界尽头的绝壁沿著梯子稍微往下走，就是那座地下城所在的位置。
那是座「禁止进入」的迷宫。
洞窟入口看似平凡无奇，有如岩石的裂缝。如果不是事先知道那是一座地下城，大概会以为是普通的洞窟。
然而，裂缝的正中央立了一块牌子。
「严禁进入此地下城」。
……地下城的难易度一般以级别表示。
在级别制里，地下城的最高等级是一百级。因为根本无法测量一百级以上的地下城。
然而，这里的等级是──「两百」。
比最高难度的等级还要高上一倍，高到夸张的难度。
难怪这座地下城「禁止进入」，简单来说，这是座不能用现存标准判断的超高难度地下城。
至于这座地下城的名字──
「『死虚』。」
亚雷克用一如往常的语气，说出了地下城的名字。
然后，他沉著地解释起来。
「进入其中调查的队伍包括了三名五十级的冒险者，但没有一人生还。之后，为了救出这些人，派出了附近由四名六十级冒险者组成的实力最坚强的小队，结果全军覆没。四人中有两人死亡，一人身受重伤，失去了一条手臂。」
「还有一个人怎么了……？」
「发疯。」
微笑。
亚雷克说出这些话时，始终面带微笑。
楚菈不禁浑身打颤。
她和亚雷克就站在深不见底的断崖，脚边仅有勉强容纳两人站立的空间，而且不停有强风袭来。
刚才看来只像是一道裂缝的地下城，如今就像可怕的野兽下颚。
楚菈提心吊胆地要他继续讲下去：
「发、发疯是指……」
「字面上的意思。虽然保住性命，但他的精神失常，无法过正常的生活。症状是极度畏惧光线。那位发疯的男性在疗养了一阵子后，自行弄瞎了双眼。」
「…………」
「这就是你接下来要挑战的地下城，有什么问题吗？」
「咦，我吗……？」
「我解释过修行内容了吧？」
「我、我要……回、回、回家。」
「你要回去吗？」
「我、我、我……！家、家……！我！不、不要回家……」
「这样送你进去的话实在太残忍了，我提供你一个攻略情报。」
「情报？」
「那是我之前进入这座地下城时发现的。」
「您、您进去过吗！？」
「对，难度过高或是无法评估的地下城，公会长大多会委托我进行调查。」
「…………」
原来是这么回事。
既然原本就处在疯癫状态，自然不会再发疯了，公会长确实做了正确的判断。
「这座地下城的敌人是墙。」
「……墙？」
「正确来说，与墙同化的怪物是主要的敌人。内部基本上伸手不见五指，但有时候会在里面发现『发光的眼睛』，如果被那双眼睛看见就必死无疑。」
「……只是看见就会没命吗？」
「我再解释得清楚一点，不到一百级的冒险者没有胜算，只有死路一条。」
一百级以下，简单来说就是这地方所有的冒险者。
这么说来，确实可以这么说是「一旦看见，必死无疑」。
「那个怪物可以察觉所有动静，以高速在墙面……爬行，该这么说吗？还是该说滑行比较正确？总之，它会与墙面同化、发动攻击。」
「各种动静吗？」
「听觉方面，不只是脚步声和呼吸声，连心跳和衣物的摩擦声也不放过。视觉上，不论多么微弱的光芒它都捕捉得到，所以也不能有照明。一旦让『发光的眼睛』发现就完了。此外，不管在什么地方，只要碰触到墙壁就会被发现，地板和天花板就没有关系。」
「……」
「还有，那个怪物杀死敌人的方法是『吸收进体内缓慢消化』，所以你最好带著自杀用的小刀。虽然有其他重来的方法，但这个修行必须用死亡的方式重来。」
「…………」
「修行内容我之前解释过，是要『拿某个东西过来』，那个东西就放在地下城魔王的房间前面。」
「这意思是说，教官大人最近到过这座地下城的最深处吗？」
「我在用早餐前进去过一下。」
从他的解释听来，这里实在不像是可以在早餐前当成慢跑场所的地方。
亚雷克在楚菈心中离「人类」这个类别愈来愈遥远了。
「凭、凭教官大人的实力，要称霸这座地下城不成问题吧？这么危险的地下城，最好是早点称霸……」
「嗯，可是啊，『难度设定得高一点，就没有人敢进去了』，其实是为了这个原因才设定成『两百级』的地下城，实际上大概只有一百七十级吧。」
「……」
「真要说起来，这座地下城没有那么危险，怪物增加的速度也很缓慢，数量最多只有三只，放著不管也不会有影响。」
「教官大人，我有话要说。」
「什么话？」
「您的常识太奇怪了！一般来说！一百七十级的地下城是人类该尽全力摧毁的威胁！」
「可是，要想提升秘密行动的能力，没有其他地下城比这里更适合了。」
「这世上有比修行更重要的事！」
「事情的重要性因人而异。」
「……」
「我认为没有什么事情比修行更重要，硬要说的话只有三个。」
「是、是什么？」
「内人和女儿。」
「…………」
「我会说三个是因为我女儿是双胞胎。」
「教官大人说这种普通人说的话，感觉好奇怪……」
「我只会说这种普通的话，我在前世常被认为是无聊的人。」
「……由此可见，教官大人前世身边围绕著许多有趣的人。」
「我也不知道，毕竟是很久以前的事情，记忆也模糊了。不谈这个了，我们可以继续讲现在的事情了吗？」
「现在？」
「哈哈哈，当然是修行啊。」
「让我回家。」
「你要回去吗？」
「我、我、我不回去，绝不回去。」
「你想『成为近卫兵』的意志很坚定呢。就我的感觉，十个人里面有九个在听到这次修行的解释后都放弃了。」
「您、您没有因此质疑修行的难度太高了吗？」
「难度太高？我没有要求你们称霸地下城或是打倒里面的怪物。虽然每个人都莫名害怕，但这件事其实没有那么困难。」
「不过，这里面有怪物可以察觉各种动静，而且发现后就用消化的方式杀死敌人，挑战这种地下城实在有点脱离常轨。」
「所以我不是建议带自杀用的小刀吗？」
「………」
「用不著担心，死了可以从入口重来，而且身上不会有任何伤痕。」
「………………」
「再说，其实消化没有想像的痛。以我的耐力也顶多会痛十几分钟而已，之后就会感觉很舒服了。不过，装备要是被融解就糟糕了，所以我提供自杀这个建议。」
他的口气像是亲自体验过这种事情。
楚菈原本以为他的头脑有问题，不过……
她错了。
这个人不是用头脑有问题或是精神异常就可以形容的，他是更危险的人物。
在楚菈心里，「想回家」的冲动愈来愈强烈。
然而，她咬紧了牙说：
「我、我要进去，我会完成修行，我一定要成为近卫兵向女王陛下报恩。」
「可以请问露克蕊琪雅陛下帮助了你什么事情吗？」
「五年前，在我的家族蒙受重大冤罪、差点分崩离析时，是露克蕊琪雅女王与近卫兵救了我们。」
「五年前？」
「在当时，名叫『灰客』的刺客试图谋取陛下的性命。」
「……啊……你是说那件事啊。」
「您知道那件事情吗？我的家族蒙受了雇用『灰客』的冤罪，面临瓦解的危机。」
「没错、没错，这件事情我知道。我记得那是贵族间的权力斗争，最后发现别说『灰客』了，连真正的刺客都没有受到雇用。」
「女王陛下的近卫兵调查清楚大致的情形，并解决了这件事，不过……我的状况有点不一样。」
「这话怎么说？」
「那个时候，我在混乱中遭到了绑架。」
楚菈回想起当时的情形。
──当时，家人为了洗清「图谋暗杀女王」的嫌疑而到处奔走。
年幼的楚菈因为自己一点忙也帮不上，内心焦急不已。
这时，有人告诉她自己有「内线消息」。
如果是现在，她不可能会相信这种话，但那时候的她上钩了。
然后，她没有告诉其他人，就独自去了约定的场所──
她被这整起事件的犯人，也就是阴谋毁掉楚菈家的贵族绑架。
「……那个时候救出我的是负责调查的近卫兵还有陛下，当时还年幼的我非常憧憬她们活跃的表现，因此下定决心要成为近卫兵。」
「原来发生过这种事情。」
「我和父母没有流落街头都是多亏陛下帮忙。当然，我能像现在这样平安长大也是因为有陛下……只要是为了陛下，即使要牺牲性命，我也在所不惜。」
「这么说的话，你愿意继续进行修行吗？」
「当然愿意，就算是天大的困难，我也会挺身面对。」
楚菈想起了当初立定的决心。
然后，她鼓起了勇气。
修行有可能丧命。
不过，人生不会结束在这次的修行。
她愿意赌上性命修行，在生命结束的时候重新来过。
仔细想想，要证实自己确实有「赌上性命」的觉悟，这正是最好的机会。
想到女王陛下的同时，楚菈想起了一件事。
「对了，女王陛下有回信吗？」
「……这个嘛，她这次回信比较慢。非常抱歉，我今天没有得到任何回覆。」
「陛下的工作繁忙，这也是没办法的事，不是教官的错。我这就开始修行，可以请您叫出储存点吗？」
「那么──啊啊，真糟糕，我差点忘记最重要的事。」
「什么事？」
「关于要你拿来的东西。」
「原来是这件事。」
这件事的确很重要。
要在不知道的状态下把东西拿来，基本上是不可能的事。
「请问是什么东西？」
「我们先来确认行动顺序，你必须在尽可能克制心跳声、脚步声和呼吸声的状态下，不靠任何光源走到地下城最深处。你要做的事情是『小心脚步声，保持平静、不能紧张地走在遇见怪物就会死亡的地下城』。」
「……我已经……不，没事，我要继续修行。」
「然后，你要从地下城内取出的东西就是这个。」
亚雷克伸出了一只手。
他的掌心放了一个东西。
那是个系上红色缎带的金属制──
「铃铛吗？」
「对，地下城最深处放了很多这种铃铛，你只要拿一个出来就行了。」
「……教官大人，铃铛是会响的东西喔。」
「是啊，因为是铃铛嘛。」
「您要我尽可能抑制住心跳与呼吸声，并且摸黑走到地下城最深处拿出铃铛吗？」
「就是这样。对了，铃铛上面像这样系了缎带喔，所以请你挂在耳朵上面。」
「教官大人，铃铛是会响的东西喔。」
「是啊……？」
他露出了铃铛当然会响的表情。
虽然铃铛响起铃声的确是天经地义的事。
「就算我保持得再平静，铃铛晃动就会响。」
「对。」
「……这样根本回不来吧？」
「只要你的身体保持平稳就不会有问题。」
「……」
「用不著担心，只要你在去程能完美地以隐密的方式步行，身体轴心自然会稳定下来。」
「呃，可、可是，就算这样，还是有可能会失败，像是万一有风吹过来……」
「请自行判读风向。」
「…………」
「还有什么问题吗？」
「………………如、如果在拿到铃铛的状态下死亡，导致必须重来的话……」
「当然是从头来过啰。」
「……」
「为了因应这样的状况，今天早上我放了很多铃铛在里面。」
「…………」
「还有其他问题吗？」
「我、我要、回、回、回……」
她全身都在发抖。
因为过于恐惧，「回家」这两个字差点脱口而出，她用尽全力压制住这个念头。
说话声因此停了下来，取而代之的是夺眶而出的泪水。
亚雷克温柔笑著。
「你要放弃修行吗？」
这简直是蛊惑人心的一句话。
楚菈哭著摇头。
「很好，我这就叫出储存点。」
亚雷克举起了手，储存点随之出现。
楚菈的牙齿打颤，她硬把话挤了出来。
「储、储存……！」
○
修行结束的时候已经是深夜了。
「银狐亭」食堂。
楚菈睁著黯淡的双眸、姿势端正地坐在吧台的椅子上。
其他还有──
吧台后方只有亚雷克。
他在那里用平底锅大量炒著某种东西。
楚菈像个人偶般坐在那里。
她的心跳正常、呼吸平稳，身体挺得笔直。
她的样子与其说是人类，更像是颗岩石。
「教官大人，麻烦给我晚餐。」
她的嗓音没有抑扬顿挫。
她那副模样像是失去了身为人类最重要的东西。
亚雷克不禁苦笑。
「楚菈小姐，修行结束啰。」
「只要我一疏忽墙壁就会发动攻击。」
「旅店的墙壁不会攻击客人。」
「……真、真的吗……？墙壁真的不会攻击人吗……？只要踢到小石子或发出一点声响，就会出现一双亮晃晃的眼睛在发光发光发光发光。」
「你累了吧。晚餐就来点恢复活力的料理吧，我推荐巴西风味的豆子汤还有──」
「麻烦给我其他餐点！」
「……你确定吗？豆子汤可是我的拿手料理喔。」
亚雷克的语气有些遗憾，他著手开始料理。
楚菈没有理会他的心情，她总算恢复了人类该有的精神。
她松了口气。
没事。
心灵还没崩坏。
她抚著胸口，吐出了一口气。
啊啊，可是……总有一天，连思考也──
「倒是你觉得怎么样？」
楚菈正觉得心情沉重的时候，亚雷克突如其来地提出了这个问题。
她显得很纳闷。
「请问您这么问的意思是？」
「我是指修行的成果。我可以调阅数值，所以很清楚成果如何，但大家重视的是实际感受。今天的修行比较容易感受到成果，你觉得呢？」
「……确实，开始和结束的感觉完全不一样。起先我根本连地下城的中间都走不到，到了最后，简直轻而易举就能前进，只是回程的难度跳了好几倍……」
「可是，你达成修行了。」
「……我觉得自己好像抓到诀窍了。」
「你能有这样的感觉就好，明天终于要实际与怪物──」
他解释到一半──
旅店大门响起了敲门声。
「……敲门的话，应该是邮差来了，恕我失陪。」
亚雷克中断对话走向旅店门口。
话说回来……
他好像没料到会响起敲门声，但语气像是早就知道会有人来。
不过，既然是亚雷克说的话，那也没什么好奇怪的。
楚菈感觉有种莫名的信任感在心里扎根。
门口传来了对话声。
过了一会儿，亚雷克回来了。
他手里拿著信封。
……上面有王族的封蜡。
信封上有唇印。
楚菈从椅子上起身，姿势站得笔挺。
「那封难不成是女王陛下的信吗？」
「对，是女王陛下的信。信里应该是对你昨天修行表现的回覆，打开来看吧。」
「麻、麻烦您！」
亚雷克用手指轻轻弹开封蜡，封住信封的蜡印随即碎裂。
他从里面拿出信纸读了起来。
「……」
他难得露出严肃的神情，但那样的神情也只出现了一瞬间。他马上恢复平时的笑容向楚菈说：
「楚菈小姐，有件事要通知你。」
「什、什么事……？」
「露克蕊琪雅女王陛下收到了以死亡威胁的恐吓信。」
「…………什么？」
恐吓信？
那是要危害陛下的性命吗？
因为他说得太稀松平常，她差点当成耳边风。
亚雷克不为所动地继续说下去：
「因为这件事，她那里乱成一团，所以才这么晚回信。」
「……这可是危及国家安全的大事啊！」
「话是这么说没错，但请你安静一点。还有其他客人在澡堂，太大声恐怕会让她们听见。」
「对、对不起。」
「我想知道你打算怎么办。」
「这、这是什么意思？」
「犯人预告将在后天行动，但照目前的进度看来，你的修行那时候还没结束。」
「好像是这样……」
「不过，既然露克蕊琪雅陛下遇到生命危险，你应该会想保护她吧？」
「这还用说。」
她正是因为想保护对自己恩重如山的陛下，所以目标成为近卫兵的。
既然陛下遇到了危险，这时候哪还顾得上修行。
但亚雷克这么说：
「和其他近卫兵比起来，你的实力还太弱了。」
「……」
「接下来我会提出两个方案，请你选择其中一个。」
「两个方案吗？」
「一个是照预定计画修行，在一周内让实力可以与其他近卫兵并驾齐驱。」
「……那样岂不是没办法保护女王陛下？」
「对，但你目前的实力，去了也只会碍事。」
「…………」
她咬紧了牙，觉得很不甘心。
碍事。
这话确实没说错。
尽管实力在修行后变得坚强，但仍远远不及那些近卫兵。
……这也是理所当然的事。
其他近卫兵都完成了亚雷克的修行。
自己的修行只进行到一半，不可能跟上她们的实力……不可能与她们旗鼓相当。
面对这无可奈何的事实，她只觉得悔恨不已。
亚雷克像是明白楚菈的心情般继续说道：
「另一个方案──」
「……」
「有一个方法可以在一天内完成原本需要五天的修行。」
「……这种事情做得到吗？」
「硬拚的话。」
从他的口气听来，之前的修行好像只是小意思。
……但对亚雷克来说，那些真的不算什么吧。
他的原则是提供难度适中的修行，所以他口中的「硬拚」，是从他的观点来看也非常艰难的修行吧。
那会是多么可怕的修行。
她光是想像就怕得全身发抖。
但她依然这么说。
「我、我要拚。」
「……你真的愿意吗？」
「现在正是我报恩的时候……我会努力地拚，让自己变得更强，我要保护女王陛下……！」
「我明白了，我会朝这个方向安排。」
他笑著应道。
尽管他的神情温柔，她却不知所措、不安到了极点。
「请、请问，可以告知修行内容吗？」
「称霸地下城。」
他十分乾脆地说出接下来的修行目标。
──称霸地下城。
那是只有极少数的冒险者才能完成的伟业。
没有冒险者的经验，只有在修行时进入过地下城的自己必须挑战这个目标。
……做得到吗？
不行，不能这么想。
「我要去，请问我要称霸的是什么样的地下城？」
「你要称霸的是四十级的地下城，地下城魔王有相当于六十级的实力，所以在完成称霸后，你将会有与其他近卫兵同等的实力，如果只看数值与等级的话。」
「……」
「你必须以笨拙又没有效率的传统方式称霸地下城，简单来说就是不断死亡然后复活，在成功之前必须重复进行相同的过程。」
「既然我能完成之前的修行，这项修行也难不倒我。」
「你能有这样的自信很好。明天我会带你到地下城，但叫出储存点后我必须暂时离开。」
「您有什么事吗？」
「这个嘛……我打算自行前往调查这次声明要攻击女王陛下的组织。」
「教官大人，您这么做是为了女王陛下吗？」
「不，很抱歉，我是为了自己。」
「什么意思？」
「……关于发出犯罪声明的组织……犯罪集团的名字让我有点不爽。」
「不爽？」
这不像亚雷克会说的话。
楚菈以为，亚雷克是个让人摸不清内心想法，也看不出情绪变化的人。
这样的他说出了「不爽」这个字眼。
也就是说，他将内心的愤怒表现了出来。
「请问那个组织是什么名字？」楚菈战战兢兢地提出这个问题。
「『银狐团』。」
「…………和这间旅店的名字好像……？」
「就是因为这样，我想请他们不要使用这个名字。这么做不只是妨碍生意──如果对方是在知道我们的状况下刻意使用这个名字，那只能说非常遗憾了。」
亚雷克笑了。
不知道为什么，楚菈感觉到一股无以言喻的寒意，身体忍不住打起了寒颤。
○
隔天──
亚雷克送楚菈到地下城后便回到了王都。
为了监看储存点，他把普兰留了下来。
他在大马路上一路往前走，走了一会儿之后，在一栋庞大的建筑物前停下了脚步。
那是栋雄伟的三层石造建筑物。
敞开的入口处装饰著花朵，有位体面的男服务生站在那里。
门前有块看板。
看板上这么写著──
「翡翠逸亭」。
那是号称城内最高级旅店的名称。
进入旅店后，内部装潢也确实名符其实。
柜台是由光亮的美丽石材建成，廊道宽敞，花瓶里的鲜花让人感受到细致的插花技巧。
亚雷克走在红色绒毯上，他径自往最高楼层走去。
他早已掌握到在那里的人物之气息。
到了那个房间──挂著「执行长室」牌子的房门前，亚雷克敲了门。
稍微等待后，厚重的门打开了。
迎接他的是位身穿女仆装、戴著眼镜，散发出知性气质的女性。
她的种族是精灵。
她戴著手套与领巾，将肌肤遮掩得密实。
女仆看见亚雷克后惊讶地睁大了眼睛。
不过，她马上端正了姿势。
「欢迎来访。」
她像是恭迎主人的到来般深深向对方鞠躬。
然后，她恭敬地打开门，请他进入室内。
内部的空间像是一间接待室。
房间中央有张矮桌和一组对坐的沙发。
天花板挂著水晶吊灯。
地板一样铺著绒毯。
房间内部简直极尽奢华之能事。
房间深处有位貌似房间主人、坐在稳重办公桌后面的人类少女。
她的头发是闪亮的金黄色。
发尾有些微微的卷度，因此让她的秀发看起来格外轻盈蓬松，犹如狮子的鬃毛。
倔强的脸上还残留些许稚气，看上去十分骄纵。
不过，也许是为了颠覆稚气的脸庞给人的印象，她身穿一套豪放的爆乳装。
金发少女看见亚雷克走进来，便马上拍著办公桌站了起来。
「你、你怎么忽然跑过来了！」
她一副又惊又喜的样子。
「好久不见了，布琳琪朵。」亚雷克走到她面前说道。
「就是说啊！你只有有事的时候会来我这里！」
「我还有旅店的工作要顾。」
「你要钱的话，我赚给你就行啦！」
「不用了，这世上还有比钱更重要的事情。不好意思，其实我来这里是因为又有事要找你。」
「什么事？和旅店老板的身分有关吗？」
「不是，是我另一个身分。」
「啊啊，果然是那方面的事。看来这件事不单纯，可叶，帮忙泡茶过来。」
布琳琪朵命令著女仆可叶。
可叶恭敬地行了个礼后，便从房间后方的门走了出去。
那里或许设置了茶水间吧。
布琳琪朵坐在大办公椅上。
她让身体深陷进椅子，并仰望著天花板说道：
「找我有什么事？」
「自称『银狐团』的组织预告要杀害女王陛下。」
「……最近这种事不会太多了吗？让人想起以前的事件。」
「确实是这样，和『狐狸』有关的事件、和『灰客』有关的事件，然后这次发生的是和『银狐团』有关的事件……最近在短期内频频发生这类事件。」
「……」
「除了实际执行各起事件的犯人，我认为背后有人教唆的可能性相当高。说不定我就快找到要找的人了。」
「简单来说，你是要我调查发出杀人预告的『银狐团』吧？」
「对，麻烦你了。」
「哼，给我三天时间就能调查得一清二楚，你就等著见识我布琳琪朵的能力吧。」
「不，麻烦你在今天调查完毕，因为预告袭击的日子就是明天了。」
「……你那个若无其事地提出无理要求的坏习惯可以改一改吗？」
「在拜托别人的时候，我从来不会做出无理的要求。」
「哼，说得真好听，也就是说你相信我一定做得到吧？没问题，这样也能燃起我的斗志。我就照你的期望在半天内收集到情报。另外，尽管不是无理的要求，但这是在要求我使出全力，所以你必须支付对等的报酬。」
「无所谓，说来听听。」
「拋弃优咪，和我结婚。」
「我不会再来拜托你了。」
「啊啊啊啊！等一下！开玩笑！我是开玩笑的！」
「玩笑也有分可以开和不能开的。」
「你们夫妻感情那么好，对我来说就是个顽劣的玩笑。」
「说到夫妻感情好，之前刚好是我们的结婚纪念日。我们因为工作太忙，没时间去旅行，所以只能稍微庆祝──」
「这件事等红茶来了再说如何？你那些卖弄甜蜜的故事，似乎可以为我们省下不少砂糖。」
「不，红茶来之前我就要告辞了。」
亚雷克转过身去。
布琳琪朵赶紧叫住他的背影。
「报酬！我还没说喔。」
「……说的也是。你要什么报酬？」
「我们这里的厕所之后会进行改建，麻烦你帮忙设计与指导。」
「这种小事我很乐意帮忙，采取之前的史莱姆式可以吗？」
「试用的结果大受好评。不过说实话，我比较想要你制作床铺。」
「要将这间旅店的床全部换成弹簧床，老实说有点麻烦。」
「顺便问一下，完成一张床大约需要多久时间？」
「一个月，现在的话说不定可以快一点。这种工业流程要建立生产线还有难度，如果有大型机械就轻松多了。」
「你说的是『原本那个世界』的事吧。真难相信居然能大量制作那么麻烦的东西。」
「在这个世界待久了，连我也会有这样的感觉。哪一边的世界是真实，哪一边的世界是梦境……虽说两个世界对我来说理应都是现实世界，但也有可能两边都是梦境。」
「哼，那是我不懂的感觉呢。」
「也许吧……调查就麻烦你了。」
听见这句话，布琳琪朵起身向他恭敬鞠躬。
「这件事就交给我，团长，我们『银狐团』绝不允许冒充的事情发生。」
宛如向王宣誓效忠的骑士般，她以沉稳的嗓音道出了誓言。
○
夜晚──
楚菈整个人趴倒在储存点旁。
这里位于王都的西方。
这是阵阵狂风呼啸而过的丘陵地带，四周是野草丛生的原野。
躺在地上可以感受到草的冰凉触感和芳香的青草味──照理来说是这样。
然而，楚菈什么也感觉不到。
她只是一动也不动地倒在储存点旁。
她的身体偶尔会微微颤动，看来人还活著。
有一位少女待在楚菈的身边，那是拥有白色毛发的猫兽人普兰。
普兰蹲在地上看著楚菈。
她脸上没有表情变化，平常她就是个面无表情的人。
不过──
普兰头顶的耳朵抖动了一下，接著又竖了起来。
「……爸爸来了。」
她开心地轻喃。
听见她这么说，楚菈连忙起身、四处张望。
然后，她发现亚雷克从远方走向这里，她以猛烈的气势向他冲了过去。
「教官大人！」
她在亚雷克面前停住，因为控制不住力道，险些往前摔了出去。
亚雷克扶住她后笑著说道。
「怎么了？称霸地下城了吗？」
「那、那、那、那……」
「冷静点。深呼吸，吸气。」
「吸。」
「吐气。」
「哈。」
「冷静下来了吗？」
「教官大人！」
「什么事。」
「那座地下城到底是什么东西！？」
她用力指向后方。
那里是楚菈刚才攻略的地下城──一座耸立在草原的石塔。
四周是辽阔的丘陵。
这里有著丰富的大自然，没有受到文明的影响。
其中有个明显是人造物的东西，与眼前的光景格格不入。
然而，那座塔并非人造物。
至少──绝对不是人类这数百年来发展成国家后兴建的东西。
高塔外型的地下城。
据说那座塔的来历可以追溯至古文明时代，那是超越人类境界的建筑物。
这座地下城的名字是──
「你问那是什么东西，那里叫做『剑塔』。」
「我、我不是那个意思……我听说过那是塔型的地下城，只要往上走就能找到地下城魔王！」
「是啊。」
「可、可是那座地下城，魔王在地底啊！」
「是啊。」
「既、既然您知道的话，为什么不早点告诉我！」
「那座塔乍看之下最顶端的地方，其实是最底层的楼层。有人开玩笑说那座地下城是『巨人竖在地面的剑』，上下其实应该是颠倒的。」
「既然您知道……如果您能告诉我……我死了一遍又一遍，好不容易抵达最上层，结果那里什么都没有……不管我再怎么找，就是找不到疑似地下城魔王的房间，我在所有楼层找了好几圈、好几圈，而且我一直死、一直死、一直死……」
「……」
「为了找到那个不知道存不存在的地方，我差点撑不下去……我不只、不只一次想著要回家，我好想、好想……」
楚菈的眼泪汩汩地流了下来。
亚雷克温柔微笑著，他这么告诉她：
「可是，你打倒了很多怪物吧？」
「…………」
「你也发现了很多宝箱吧。」
「………………」
「最重要的是，你把地图补齐了，这是非常值得嘉奖的事。只要看见有空白的地方我就觉得浑身不对劲。」
「……………………」
「太好了，你充分享受了地下城的乐趣。」
「那、那个，教官大人……在享受地下城乐趣的过程中，我同样也遭到怪物享用……」
「用不著担心，你还活著。」
「……」
「而且实力变得更强了。」
「…………」
「『活著』还有『达成增强实力的目的』，除了这两点外，还有什么更重要的事情吗？」
他笑容满面，神情显得非常不解。
从那样的表情看来，他似乎真的不认为有其他问题。
……楚菈有种说不出来的感觉。
他的说法确实相当合理，但人类有比逻辑更重要的事情。
比方说，像是心。
向亚雷克解释这种事情也没有意义，楚菈早已心知肚明。
不能把他当成人类看待，他比较像是愿意协助人类的怪物。
经过了这几天的修行后，这是楚菈最重大的发现。
所以，楚菈露出死气沉沉的目光向他点头。
「是，教官大人，您说的是。」
「你能理解真是太好了。倒是你称霸这座地下城了吗？」
「啊，我、我成功了！虽然攻击无效，还遇到了难关……」
「毕竟还没进行提升攻击力的修行。」
「但死了几次后，敌人愈来愈弱，攻击起来非常痛快。」
「没错，就是这样，看来你克服死亡了。」
「是！」
「以后如果需要远行，你也会产生『只要在家里事先储存，回家的时候只要死了就能回去』这样的想法。」
「要是真的变成这样，身为一个人就没救了，我会努力克制住这样的念头。」
「说的也是，克服死亡和养成死亡习惯是两回事。」
「养成死亡习惯实在是太壮烈了……」
死亡又不是脱臼。
她可不想让死亡的体验多到足以成为一种习惯。
亚雷克笑著说道：
「你可以回到女王陛下的身边了。」
他若无其事地说出了这句话。这大概是楚菈第一次感觉到成就感的时候。
照理来说称霸地下城是会让人产生成就感的伟业，但或许是死亡次数太多，她总有种还没成功称霸的错觉。
不过，修行的目的达成了。
楚菈不禁眼泛泪光。
然后，她用沙哑的嗓音说：
「总算……总算可以回去了……」
「是啊，虽然不是回家。」
「可、可是……这样我也是近卫兵……」
「详细审查标准我不清楚，所以没办法向你保证，不过……我会通知她们，你在我这里完成修行──啊啊，对了、对了。」
亚雷克从围裙口袋掏出了一个东西。
那是散发出奇妙光泽的……面具吗？
面具上画著一张恐怖的脸，像狗又像狐狸，也像是眼尾向上扬起的女性。
楚菈从没见过这种样式的面具，所以她这么问道：
「这是什么东西？」
「这本来是我们旅店交给『需要的人』的东西，但不知何时变成了修行的结业证书。」
「原、原来是这样。」
「这东西会交给经由我们协助而达成目的的人。只要递出这个东西，女王陛下就知道你已经结束在『银狐亭』的修行了。」
「……这么说来，这个面具是狐狸吗？」
「这个嘛，这是我那个世界的工艺品。」
「是您故乡的东西吧？现在是由教官大人亲手制作的吗？」
「不是，我建立了生产线。」
「…………什么？」
「虽然建立了生产线，也顶多只有一个月制造五个的生产速度。总之，你拿去吧，每一位近卫兵都有这个东西，如果她们没丢掉的话。」
「我会好好珍惜这个东西。」
「谢谢，听见你这么说，制作的人想必也会很开心。」
他微笑著向她道谢。
说到这里，楚菈忽然想起一件事。
「您要求我称霸地下城的时候，我原先以为会是非常艰苦的修行……结果真正进入地下城后也只死了三十几次。」
「你做的很好。我本来以为在没有监督的状况下，你会因为害怕死亡而不敢前进。」
「……教官大人，您是故意不来监督今天的修行吗？」
「这也是其中一个原因，但我真的有事……修行的时候，我会待在你身边，也可以进行储存，但修行结束后，我就不在你身边了。」
「…………」
「所谓的修行，如果不能在实战派上用场，就一点意义都没有。必须让你在没有我的时候也能继续前进。还要让你在无法储存的状况下，也能确实体会到死亡接近的气息，还有──」
「还有？」
「……说来哀伤，只要活著就会遇上不得不赌上性命的时候。」
亚雷克笑容满面。
然而，他话时的神情既悲伤，又像是在悼念。
「要让你在必须拚命的时候，不会感到害怕。也要让你不会因为输给想要保护自己的本能，而失去身为人类的重要之处……我希望你能成为这样的人。」
「……是，我会将教官大人的话铭记在心。」
「不过，能活著是最好的，要重视自己的性命。」
「……不好意思，教官大人这句话完全没办法打动人。」
「我们走吧。」
「…………要去什么地方？」
她提高了警觉，以为又是修行。
但亚雷克说出的是──
「王宫。」
「……王、王宫？」
「如果按照正常的手续，你必须等到明天才能拜见女王陛下。」
「……这……话是这么说没错。」
「这么一来，你无法成为近卫兵，没办法达成保护陛下的目的。所以最好趁现在过去……再说，我也有担心的事。」
「可是，要怎么过去？」
「直接去她的房间就可以了。」
「什么？」
他又说出莫名其妙的话了，楚菈忍不住纳闷。
亚雷克笑著对她说：
「你进入王宫，走到陛下的房间，然后敲门进房见女王陛下，这样就行了。不过，这一路上都不能被人发现行踪。万一被人发现，他们恐怕会误以为你是发出杀人声明的犯人，他们会把你关进牢里或当场杀了你。」
楚菈无法理解他的意思，难道他不知道王宫的戒备有多森严吗？
她哑然失声。
「我们走吧。」
他微笑催促她开始行动。
至于楚菈──
入狱或是当场丧命，这种事实在让她担心得不得了，让她整个人忐忑不安。
「…………我、我想回、回……」
她想念起了家里的爸爸妈妈。
○
「晚上最适合潜入，我们现在就出发。再说，我有不好的预感。」
亚雷克这么表示。
于是，楚菈拖著称霸地下城后疲惫的心灵前往王宫。
王宫。
被如此称呼的建筑物，就矗立在城中央。
王宫四周围绕著巨大的壕沟，四个方位都有可容军队通过的大型吊桥。
基本上，只有位于南方的吊桥随时处在放下的状态，平常进出都必须经由那里。
黑夜里，篝火映照出巨大的石造建筑物，那种阴森骇人的感觉实在没有言词可以形容。
如果不是为了入侵这个地方，必定会为眼前肃穆的气氛震慑。
楚菈与亚雷克来到了南边的吊桥旁。
手握长枪、全副武装的警卫兵驻守在那里。
那些全是站得挺拔的男性士兵。
城门的卫兵是城的「门面」，因此特地挑选即使在无人的夜里也不会松懈下来的士兵，来负责这个岗位。
而且，楚菈还知道一件事。
即便是吊桥没有放下来的城门，也有卫兵看守。
因为情况特殊，甚至有可能增加戒备的兵力。
「教、教官大人……怎么办……？」
楚菈压低了嗓音说道。
她从刚才开始就惶恐不安，始终紧紧抓住亚雷克的衣襬。
亚雷克完全不为所动。
不论是在旅店的吧台炒豆子的时候，还是看著她从悬崖跳下去的时候──
他脸上总是挂著一如往常的笑容。
「我们直接从城门进去。」
「唔……为了不曝露行踪，从壕沟游过去或爬上城墙之类的……」
「如果从壕沟游过去，我们要在哪里上岸？」
「呃，这个……」
「攀爬城墙就更不可能了，那种做法等于在诏告天下『我在这里，快来抓我』。晚上有个人形大的物体在城墙上乱窜，如果是你在巡逻会没发现异状吗？」
「……这、这么说确实……」
「所以说，从城门进去是最安全的做法。」
「我不是很懂您口中的『所以说』是什么意思。」
「这只是在验收你修行的成果。」
「……」
「如果是白天，只要混入人群就能轻轻松松闯入城内。晚上正好可以验收修行成果。」
「教官大人，从您的话里听来好像有『白天难度太低了』的意思。」
「这不是当然的吗？因为可以混进人群，小偷一般也会挑在白天下手。至于『融入黑夜』这种事，我们又不是虫子或鸟类，人类大小的物体根本不可能做得到。」
「……这个人没救了。」
「怎么了？」
「没、没事……我知道了。况、况且，要是等到白天就来不及了。」
「用不著担心，我认识每一位近卫兵，我们只要抵达露克蕊琪雅陛下房间附近就行了。」
「这情报完全没有帮……没事。具体来说该怎么做？应该不会只是走过那些卫兵身边，接著直接闯入城内吧？」
「对，我们正是要从那些卫兵身边走过去，并闯入城内。」
「那样行踪会曝光吧。」
「万一行踪在那里曝光，就没办法继续前进了。」
「我实在看不见行踪不会曝光的未来。」
「未来要靠自己开拓。」
「意思是要杀了那些卫兵开路吗？」
「不能杀人。」
「不然要怎么做？我觉得头脑愈来愈混乱了……」
「所以说……对了，你看我示范就知道了。」
亚雷克说著便往吊桥的方向走去。
他用寻常的步调走著，没有表现出任何异状。
因为没有脚步声，她开始怀疑他该不会是飘在空中吧……
亚雷克走著。
他走在吊桥上。
他走在铺上石砖的地面。
他走在士兵的视野里。
他走在士兵身旁。
然后，他走进城内……进入了王宫的范围。
「……咦？」
他走进城内朝这里挥手。
楚菈的眼睛和嘴巴全张得老大，她呆呆看著亚雷克。
他果然在城内。
而且他还笑容满面地挥著手。
怎么办？
眼前的状况实在让人摸不著头绪。
他不像耍了什么花招，也不像有设下机关。
该不会亚雷克是住在旅店的精灵，是只有客人看得见的幻想？她不禁产生这种荒诞的念头。
如果他是精灵，就解释得通他的许多行为了。童话故事的精灵大多喜欢恶作剧，或是因为价值观不同而杀死小孩子。
换句话说，对面的亚雷克是幻影？
真正的亚雷克其实在自己身旁？
不对，真要说起来，修行的记忆本身就是一场噩梦吗？
楚菈胡思乱想了起来。
再这样下去不行。
她阖上双眼、调整呼吸。
然后，她再次睁开眼睛。
亚雷克就在她的身边。
「哇、哇啊──唔。」
她差点大叫出来，赶紧摀住了嘴巴。
亚雷克依然笑容满面，他竖起食指抵在唇上。
「安静点。声音太大的话，对方会发现我们。」
「对、对不起……」
「总之，就用我刚才的方法进行。光用口头解释你好像无法明白，所以我实际示范了一遍。你懂了吗？」
「我反而愈来愈糊涂了……简单来说，您刚才是用了什么方法？」
「就像是『在可以走过去的地方，就这样走过去』呢。」
「那个…………拜托您别说的好像是风和日丽的午后，在附近悠闲散步一样……」
「不然，像是『因为发现可以过去的地方，所以过去瞧瞧』这种感觉吧。」
「说得像小孩子在路上探险也……」
「『去了就知道』。」
「……」
「『走吧』。」
「…………」
「『快一点』。」
笑咪咪。
亚雷克的脸上堆满了笑容。
不过，感觉得出来他的心里肯定无比焦急。
看不出情绪起伏的他，居然会如此明显地表现出急躁的态度。
要是再继续拖延下去，不晓得他会做出什么举动。
楚菈握紧拳头，压抑著发抖的身体。
「我、我知道了……我下定决心了。」
「很好，我们这就走吧。用不著担心，这在某种意义上算是实战，但这次我会在一旁提供协助。完成『保护女王陛下』这个真正的目的前，在『成为近卫兵』这种小事上受挫并非我的本意。」
「不管是成为近卫兵还是闯入王宫，都不是小事吧。」
「这种事我一个星期会做三次左右。」
「……」
「别担心，既然我做得到，你一定也能做到。」
「您说的是。」
她如此应道，并露出了死气沉沉的目光。
她的内心莫名平静。
仔细想想，被卫兵发现这种事没什么好害怕的。
比起那种事情，还有更可怕的生物在自己身旁。
她让自己平静下来，开始入侵王城。
○
她没有死。
但她紧张得要死。
「跟著亚雷克寻常的脚步往前走」。
楚菈做的正是这件事，只是这样的行为非常困难。
为什么走过士兵身边不会引起注意？
为什么只是走路却能悄无声息？
要怎样才能做到完全无声，并且在空气没有产生震动的状态下打开门？
他的存在简直是毫无道理。
自己不可能跟得上他的脚步。
然而──由于亚雷克不时发出声响引开士兵的注意力，她终于抵达了目的地。
女王的寝室。
他们站在一扇装上了门环、在室内显得格格不入的气派大门前。
感觉像是王宫内忽然冒出了某人的宅邸。
那里和之前的通道完全迥异。
首先，里面非常凌乱，但没有给人脏乱的印象。
实际上，里面没有灰尘，也没有满地的垃圾。
房里只有像垃圾般被散落在地的金银珠宝。
楚菈听说这些全都是献给女王的宝物。
耀眼的珠宝简直让她目眩神迷。
然而，女王似乎完全不将这些宝石或黄金看在眼里，也可能她明白自己才是至高无上的艺术品──
散乱的房间内，唯一整齐的空间是中央的沙发。
露克蕊琪雅女王今天也穿著有如内衣的装扮躺在沙发上。
「哎呀，欢迎，我们今天都不是一个人呢。」
她的心情似乎不错。
露克蕊琪雅欢迎著忽然来访的亚雷克与楚菈。
正如同她所说，他们彼此都不是一个人。
露克蕊琪雅身边有六名近卫兵，她们一致穿上了银白色的铠甲、佩带相同样式的长剑。
每位近卫兵都是年轻的女性。
她们是楚菈憧憬的近卫兵前辈。
亚雷克与楚菈忽然闯入，自然让她们提高了警觉。不过……
发现对方是亚雷克后，她们的态度也跟著丕变。
「教官大人！……咦，教官大人！？」
「我我我我我我没没没有有有做坏坏坏坏事事事事事。」
「喂，冷静点！近卫兵必须随时保持冷静！」
「我、我不行了……我什么事也没做……我没有做出需要遭遇这种下场的事……」
「………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………嗯。」
她们惊慌失措到了极点，甚至有人昏了过去，也有人不发一语、全身僵直。
憧憬的前辈们表现出方寸大乱的一面。
然而，楚菈并未因此幻灭。
每个人都一样。
每位近卫兵都遭到这位怪物教官各种不合理的要求，她产生了强烈的亲近感。
就算成为了近卫兵，自己也有足够的信心胜任这个职位。
楚菈看著眼前为心伤所苦的前辈们，心情稍微好了一点。
亚雷克完全无视近卫兵的丑态开口说道：
「楚菈小姐，快向女王陛下报告吧。」
「是、是！」
楚菈走到女王陛下面前。
露克蕊琪雅依然躺在沙发上，她目光愉悦地望著楚菈。
面对地位崇高的女王，楚菈屈膝跪了下来。
「在下楚菈•马克雷尼，已完成『银狐亭』的修行。」
「是吗？辛苦你了。那么这就叙任吧。快给这孩子剑和铠甲。拜托你们沉著点。」
尽管女王下达了指示，近卫兵却迟迟没有行动。
她们的视线紧盯著亚雷克，犹如农夫碰巧遇见了凶猛的野兽。
亚雷克叹了口气说：
「各位，女王陛下下令啰。」
剎那间。
近卫兵们站得笔挺，敬礼后俐落地动了起来。
看见近卫兵那个样子，露克蕊琪雅欣喜地眉开眼笑。
「你瞧，我就说比起我，她们更效忠你吧，真拿她们没办法。」
「……真的很不好意思。我从来没有在修行中命令或强迫过她们……不晓得怎么会变成这个样子。」
「人类有服从强者的本能呢。」
「我认为只有武力高强的话，不算是真正的强者。」
「哎呀？这么说的话，权力又该怎么说？如果你提出要求，我可能真的会制定出一、两道法律来呢。」
「我会小心不要说出『希望能有这样的法律』这种话，好像会树立不必要的敌人呢。」
「说到敌人，好像有人要杀了我呢。」
露克蕊琪雅说得十分悠哉，完全感觉不出不安或恐惧。
亚雷克回应的态度也很类似。
他笑著说：
「发出杀人预告的犯人，听说自称『银狐团』。」
「……简直是惟恐天下不乱。但我其实该感谢发出杀人预告的犯人，因为这样让我能看见你那张俊秀的脸庞呢。」
「按常理思考，应该会在明天女王陛下向宪兵演讲时发动攻击，因为一般市民也能参加。」
「是啊。我因为太害怕了，本来想取消这项行程，但要是我说『在军队聚集的场合，我怕会有刺客出现所以不想出席』，恐怕会惹怒军方。」
「考虑到外界的观感，也不能缺席。」
「倒是有件事……」
「什么？」
「你说『按照常理来思考』，表示也有不按照常理的想法吧？」
「是，犯罪声明的名称让我很在意。」
「因为是『银狐团』嘛。」
「总之，城里最好提升戒备。假使真的有什么事情发生，近卫兵也能应付。比起这次事件可能存在的幕后主使，我有自信自己的指导能力更强，毕竟我可以储存。」
「…………虽然不知道是怎么回事，总觉得很兴奋呢。」
「近卫兵要整天保持在警戒状态也没有问题，对了，还有一件事。」
「什么事？」
「请让楚菈小姐从今天起正式成为保护你的一员。」
「没问题。」
楚菈在旁边听著，她一时间无法理解这段对话的意思。
但她马上察觉事情的重要性。
自己已经是近卫兵了。
可是，成为近卫兵与担任重要警备职务是两回事。
近卫兵是精锐部队，人数约有三十人。
其中六人负责保护女王陛下的安全。
想要进入「六人小组」只能提出申请，然而……
这样的心愿忽然实现了。
「女、女王陛下！这么轻易决定好吗！？」楚菈惊慌失措地说。
「因为是亚雷克的要求嘛，他可是我的勇者喔，不论什么请求我都会答应。」
「太、太随便了吧……」
「哎呀？我这个人本来就很随便喔？」
「……」
「要说根据的话，那就是他的人选绝不会错，尤其他不是基于人品，而是单纯以能力作为依据的时候。因为他能看见那个叫什么『数值』的东西嘛。」
楚菈把视线转向亚雷克，他笑著点了下头。
「协助新人冒险者是我的工作，在冒险者达成一开始的目标前，由我们帮忙提供修行、美味的餐点和舒适的睡眠品质……但是，我不会推荐没有实力的人或硬逼对方完成目标。你有比其他近卫兵更优秀的地方。」
「是、是什么……？」
「称霸地下城的功绩。」
「……」
「在实力足以杀死自己的怪物聚集的地下城战斗，其经验已化为你的血肉，让你能应对其他近卫兵应付不来的状况。」
「…………」
「你可以对自己更有自信一点。我会推荐你，不是知道你的夙愿后决定助你一臂之力。」
「教官大人……」
「但你千万不能过于自大。你的实力并没有特别『强』，只是一旦碰上在过去的训练中无法应对的状况，有可能会需要你的力量。换句话说，这是基于你的成绩进行的判断。」
他的语气相当平静，正因如此，这些话令楚菈忍不住震惊。
「……您的意思是我能保护女王陛下吗？」
「你有这样的实力，而且陛下也答应了我的提议。这是事实，也是现实。」
「…………终于……我终于能报答陛下的救命之恩……」
楚菈握紧了拳头，身体微微发抖。
就在此时──
四名意识清醒且精神状态尚能行动的近卫兵，不知道从哪里回来了。
她们拿来了剑和铠甲。
那是近卫兵专用的白银铠甲，以及刀刃刻有美丽纹样的长剑。
露克蕊琪雅起身，接过递上来的剑。
楚菈急忙将头低了下去。
「正式仪式会择日举行，今天能先进行简略的仪式吗？我的名字太长了，报出全名实在是很麻烦的一件事。」
「谨、谨遵从女王陛下安排！」
「可以吗？那么──我以女王的权限，任命你为骑士。」
露克蕊琪雅挥剑点了下楚菈的肩膀。
这动作象徵斩首，表示她愿意舍弃自己的性命、家世以及所有的枷锁，今后将改头换面、心怀忠义，为国家与国王献上自己的性命，以此将这样的盟誓刻入灵魂。
「把头抬起来。」
楚菈听令抬起了头。
她的眼中映出了留著桃红秀发的绝代佳人。
在照亮房间的灯光下，只有轮廓显得特别鲜明。
曝露的服装，反而更增添了神圣的气氛。
她就像是女神。
经过漫长的时间与艰苦的修行，终于──
露克蕊琪雅举起剑。
楚菈用颤抖的手，接住往自己递来的剑柄。
「在、在下遵命……听凭女王陛下差遣。」
「好，这样就完成了──呼，这种事情认真起来还真累人。再说，也没有人在这样的仪式后真的对我效忠。」
「没、没这回事……」
「如果我和亚雷克同时下达完全相反的命令，你会服从哪一边？」
「我、我会想回家。」
「诚实的孩子，我就喜欢这样的人。」
露克蕊琪雅开心地笑了起来。
然后，她往沙发躺了回去。
「我的勇者。」
她呼唤道。
亚雷克表现出不解的样子，脸上依然笑容满面。
「什么事？」
「你打算怎么做？从过去的经验看来，既然是和『银狐团』还有这个组织的前身相关的事件，你不可能静观其变。」
「对，我会以自己的方式采取行动。之前盗用过我们名字的人也被蒙在鼓里，这次说不定能将那个教唆他们使用『灰客』或『狐狸』名号的幕后黑手，查个水落石出。」
「你会采取行动的话，不就不需要她们了吗？」
「不，我应该会在攻击发生之后行动，因为我的目的不只是实行计画的犯人。既然报上『团』的名号，照理来说也有负责计画和收集情报的人员，我有问题要问他们所有人。」
「这么说来，你不会保护我啰？」
「保护你的重责大任由各位近卫兵负责，这负担对我来说太沉重了。」
「是吗？」
「对，我一次也没有成功保护到什么人。」
「……既然你这么说，好吧，我会相信我的近卫兵。」
「非常明智的判断……希望这是最后一件和『银狐团』有关的事件。」
「这心愿有实现的可能吗？」
「只要能抓到导致银狐团灭亡的人物──引发这一连串与银狐团相关事件的幕后黑手。」
「……好像很难呢。」
「是啊，但我一定得逮住那个人。」
「因为你继承了名号吗？」
「这也是一个原因……而且，那个灭团的人，很有可能是我在这个世界的亲生母亲。」
「……」
「那个人在很久以前就过世了，一般来说不可能会发生这种情况，不过……如果她还活著，我有很多事要问她，所以这件事还是得由我来解决。」
亚雷克笑著，接著他鞠躬离开房间，把楚菈留了下来。
然后──露克蕊琪雅似乎听见了他的低声呢喃。
这是我和「辉芒」的恩怨。
○
新的一天到来的瞬间，也是行动开始的时间。
暗夜中，那人无声地展开了行动。
篝火照亮巨大的宫殿，那人轻易入侵了戒备森严的王族居所。
那人非常清楚如何消除气息。
那人是万中选一的人才。
在形同丧命的训练中，那人是唯一活下来的人。
所以那人明白生命的虚幻，以及生命的尊贵。
同侪的死令人心痛。
──太可惜了。
那么贵重的性命，为什么要在修行牺牲？
如果交给我，我一定能用更俐落又痛苦的方式杀了他们。
那人喜欢杀人。
生命既虚幻又尊贵，死亡总是令人心痛。
那人喜欢那样的痛苦。
那人喜欢那种失落感，还有想像那条人命在将来可能体会到的幸福。
那人热爱自己强大的实力，足以轻易夺去如此重要的事物。
然而，那人秉持禁欲主义。
那人不会恣意杀人。
只夺去目标的性命，是那人给自己制定的规矩。
忍耐得愈刻苦，愈能得到巨大的快乐。
目标是地位崇高的对象时，那人更是兴奋地几近失禁。
这次的目标是女王。
那人简直兴奋得不得了。
要用什么方式杀了她？
要用什么方式夺去她的性命？
正因为是独一无二的宝贵性命，那人的态度十分真挚。
而且，那人不停想像著最尽兴的玩弄方式。
那人对「生命」的态度比任何人都严肃。
另一方面，那人对「杀害」的态度却不太正经。
那人从没有在冲动的驱使下杀过人，反倒在夺去他人性命的时候，总是强烈地感到惋惜。
最重要的是「如何」杀人。
那人钟爱会导致人类死亡的行为，并且衷心期盼永远不会出现那样的结果。
那人就是被如此塑造的。
没多久，那人抵达了目的地的房间。
女王的寝室。
眼前出现了一扇尽管位于室内，却安装了门环的厚重门扉。
那人屏除气息潜入了这个地方。
实际上，那人经过的每位卫兵，都没有发现那人的存在。
那人嗤笑著卫兵的无能站到门前。
出入口只有这里。
要是打开这么大一扇门，肯定会引起注意。
由于师父发出了恐吓信，对方想必也加强了戒备。
恐怕有卫兵驻守在内，不晓得布署了多少兵力？
听说女王的近卫兵全是年轻又优秀的女性。
房里不知道有多少位近卫兵，她们必定会拚死抵抗吧。
那人严格要求自己，不杀害工作以外的目标。
不过，在工作上与自己作对的对象除外。
夺去那些女性的未来，究竟能带给自己多深的遗憾。
那人拭了下口水。
然后──那人光明正大地打开了门。
「上！」
近卫兵一拥而上，像是早已在等待那人的到来。
那人不禁陷入混乱。
那人打开了门，行踪曝光是意料中的事。
然而，这里是王宫，不只戒备森严，也鲜少有入侵者能闯入女王的房间。
那人以为，近卫兵势必会为了自己的闯入而困惑不已，并饱受惊吓。
她们预测的攻击发动时间必定是在演讲时。照理来说，一天刚开始的这时间，应该会放松戒心。
尽管如此──那人受到了激烈的攻击。
那人不曾怀疑自己有多么优秀。
征服随时有可能丧命的危机，是那人自信的来源。
可是，那人不知道──
近卫兵们经历的不只是「随时可能丧命的危机」，她们更是完成了「死亡修行」的勇士。
面对意料之外的事态，那人不禁惊慌。
不过，那人马上恢复冷静的思考。
近卫兵的工作是保护重要人物，换句话说，一旦重要人物遭遇危险，她们必会挺身而出。
那人尽管惊慌，还是将注意力转向了原本的目标。
在金银财宝散乱一地的房间中央，有个令人垂涎三尺的肉块躺卧在高级沙发上。
做为一个女人，她肯定也十分美味。
然而，当这条命失去了滋味，国民内心开了个大洞──
光是想像这样的情形，那人就无比亢奋。
那人握住了一把简陋的刀子。
那把刀根本没有刀刃的形状，只是个厚重的金属块。
那人振起毛皮斗篷，向微笑躺在沙发上的女王发动攻击──
然而，那人只是作势攻击女王，真正的目标是为了保护女王而冲上前的近卫兵。
近卫兵真的为保护女王展开了行动，不出那人所料。
黑色的秀发。
娇小的身影。
恐怕还未成年的年纪。
──那人想像著她的未来。
那人描绘起她光明而且幸福的未来。
那人带著万分感慨，将刀子往挡在女王与自己之间的近卫兵脖颈挥了过去。
遗憾的是──
「休想得逞！」
一把刻了美丽纹样的长剑阻止了刀子的行动，应对态度像是早就知道自己会遭受攻击。
那人的心里愈来愈混乱。
眼前是一位年幼的近卫兵，她采取的行动不像是要保护重要人物，反而像是灵敏地察觉到了四周涌来的敌意。
她透过敏锐的观察力，得知遭受攻击的对象是自己或其他人。
那个样子简直像是挑战地下城的冒险者──
有两件事让那人出乎意料。
一是对方预料到这次的袭击行动。
二是对方察觉自己的攻击目标。
此外──还有第三件出乎那人意料的事情。
近卫兵的实力异常坚强。
「……啧。」
情报与现实出现了极大的差距。
那人判断袭击前制定的计画派不上任何用场，当下决定撤退。
近卫兵没有追击。
这样的对应一点也不奇怪，毕竟她们不可能认为袭击者是单独行动，况且她们主要的任务是保护重要人物。
她们不可能因追击导致女王身边的兵力变得薄弱。
那人这么判断，一鼓作气逃了出去。
那人穿过城内、冲出城门，埋头狂奔逃回巢穴。
没有追杀自己的气息。
今天袭击失败的理由，可以之后再仔细检讨。
所以说──回去吧。
那人也想当面对擅自发出恐吓信的师父抱怨两句。
那人打定了主意，一路往前冲。
在那人背后，戴著狐狸面具的人影无声无息地追了上去。
○
「你回来啦，我等你很久啰。你果然在调查的地方呢，真不愧是布琳琪朵。」
那人回到巢穴时，有个男人在巢穴内。
那是间倒闭的酒馆。
木桌杂乱地堆放在室内，空酒瓶散落一地。
男人屈起单膝坐在一张桌子上。
四周一片漆黑，只有二楼的一扇小窗，将夜晚的微弱光亮洒落在男人身上。
那是个奇怪的男人。
他披著银色毛皮斗篷又戴著面具，面具穿戴的方式不像有要遮住脸的意思。
那张面具上头绘有阴森的图样。
面具上画著双眸细长的野兽，看似狐狸，又像是狗。
男人的年龄不详，看起来很年轻，但似乎没那么年轻。他像是上了年纪，但也像是年纪不大。
他脸上没有人类气息的笑容和面具有些神似，散发出骇人的气氛。
然而，比起眼前的男人，那人伤透了心。
第一次执行任务失败了。
为了下次不再失败，必须进行彻底的检讨。
在检讨之前，那人想先好好睡一觉。
那人原本想这么做──谁知道男人居然碰巧坐在他用来睡觉的桌子上。
那人无法原谅男人的行为。
「你是什么？为什么在这里？不，用不著说了。快闪开，否则别怪我把你大卸八块。」
「亚雷克山达。」
「……什么？」
「我的名字是亚雷克山达，你可以叫我亚雷克或是亚雷克斯。」
「…………」
「我有个问题要问你，难不成你的名字也是亚雷克山达吗？」
「………………你到底是什么人。」
那人──亚雷克山达被人说中名字，他提高了警觉。
相对之下，笑脸迎人的男子──亚雷克始终笑容满面，保持著像是压抑著情感的笑容。
「终于让我找到了。」
他用冰冷得令人发寒的嗓音，低喃著说出了这句话。
亚雷克山达感觉自己往后退了一步。
──我在害怕？
他无法忍受自己竟会产生这样的怀疑。
「……你为什么会知道我的名字？再说你的名字为什么和我一样？应该不是碰巧吧？」
「她为自己的儿子或弟子取名时，一定是取『亚雷克山达』这个名字。」
「……」
「虽然不知道她对你来说是师父还是母亲……『辉芒』还好吗？」
「…………」
「啊啊，如果你不想回答，不用回答没关系。从你的反应，我大致看得出来。她果然还活著，这下我终于得到确切的情报了。太好了，我一直相信她不是那么容易没命的人。」
「你到底是什么人？」
「我是她的亲生儿子。」
「……什么？」
「正确来说，把我在这个世界生下来的人是她。」
「蠢………………蠢话连篇。师父怎么可能有你这么大的儿子，她看起来顶多──」
「她看起来像个小孩子，顶多是十来岁的少女吗？」
「……」
「那个妖怪还没老啊？话说回来，既然你知道她的外貌，那就更确定了。老实说，我找『辉芒』找了很长一段时间。虽然大家都认定她在十几年前就过世了，但我总觉得她没那么容易丧命。太好了，我有好多问题要问她，可以带我去见『辉芒』吗？」
「…………」
「你选择保持沉默，是因为忠诚吗？还是害怕？出于情理？……不好意思，我今天展开行动的原因不只是侠义，还包括了私人恩怨，要是你继续保持沉默，我也只能采取适当行动。」
「哼……你以为自己赢得了我吗？」
「这不是赢不赢的问题，重点是根本打不起来，你实在太弱了。」
「狂妄的家伙，可是啊──难道你以为我们是单独对决吗！？」
那人吶喊道。
接著──
酒馆的地板上，有个盖子掀了开来。
盖子底下陆陆续续涌出双眼无神的群体。
那群人中有各式各样的人种，性别也不一样。
唯一的共通点是，从他们身上感觉不到「意志」。
他们像排排站的人偶，是群死气沉沉的群体。
「上吧！失败作！保护我这个成功作！」
他们听从亚雷克山达的指令向亚雷克发动了攻击。
亚雷克笑了。
无数的刀刃逼上前来。
面对这样的景象，他没有任何反应，只是坐在原地观望战况。
然后──
逼近亚雷克的那些「失败作」，像断了线般接连倒地。
有的人在空中失去意识。
有的人倒地不起。
有的人当场跪倒在地。
亚雷克像是在观赏一出熟悉的剧码，只是坐在那里看著。
另一位亚雷克山达显然是惊慌失措。
「你、你……你做了什么？」
「什么也没做。」
「……」
「我什么也没做。亚雷克山达先生，如果你自称为『灰客』，为了守护继承的名号，我会独自前来拜访，自称『狐狸』也是相同的情形。」
「…………」
「可是，既然你报上的是『银狐团』的名号，我们可不会坐视不管。」
「……什么──」
他说到一半停了下来。
他总算发现了──影子轻盈晃动著。
从酒馆的黑暗中，走出一道道银色的影子。
那是披著相同样式的毛皮斗篷，且戴著相同面具的一群人。
他们是在什么时候闯进来，又是潜藏在什么样的地方呢？
戴著面具的一群人接连现身，包围住两位亚雷克山达。
亚雷克山达的打扮与这群人如出一辙。
脸上挂著阴森笑容的亚雷克笑著说道：
「过去，在某个地区，有个著名的犯罪组织『银狐团』，不对──这个组织的前身，『光辉的灰狐团』因为十年前某起事件而解散了。」
「……」
「不过，『光辉的灰狐团』收留了许多无处可去的孤儿、原本是奴隶的人以及逃亡的奴隶……要是就地解散，这些成员很可能陷入沦落街头的下场，毕竟不是所有人都能成为冒险者或有赖以维生的手段。」
「………」
「于是，继承三位创始者名号的我创立了『银狐团』，成立披著冒险者组织外皮的犯罪组织──不对，真要说起来是工艺创作组织。」
「………………」
「现在的成员不再从事犯罪行为，而是日以继夜地制作酱油或种植白米，贩售我故乡的食材或工艺品，过著和平而且安定的生活。」
「……哈。」
「所以──为了组织成员的将来著想，其中一位让出了名号，而且表面上已经死亡的创始者居然出于兴趣到处捣乱，这样的现状让我很伤脑筋。」
「…………哈哈。」
「我平常都尽量克制自己不说脏话，如果要我老实说出内心真正的想法──『老太婆跑出来乱个屁，小心我杀了你。』大概是这样吧。」
「哈哈哈…………什么嘛，原来我也是失败作。」
「什么？」
「我们所有人都是为了更接近你的实力，而被『辉芒』利用了吗？」
「…………我不清楚你的遭遇，但只要你老实带我去见『辉芒』，并且把知道的所有情报都告诉我，我可以饶你一命。」
「……饶我一命？」
「意思是，只会改变你的人格。」
一个人从戴著面具的团体中走了出来。
那人留著金发，疑似是位女性。
她恭敬地在亚雷克身边跪下，递出了某样东西。
亚雷克山达得到过相同的武器。
那是约与刀子等长的简陋金属块，看起来不像刀子的物体。
──那恐怕是真正的断裂圣剑。
亚雷克接下那个物体，向身为「失败作」的男人说：
「接下来，我会劝你进行储存。」
这时，出现了一个散发著微弱光芒的球体。
那是个奇妙的物体，它摇摇晃晃地飘在空中。
两位亚雷克山达都笑了。
其中一位是乾笑。
相信自己拥有优秀实力，而且是站在许多失败作之上的成功作，热爱践踏人命的亚雷克山达，在看见「师父真正想制造出来的完成品」逼近自己时，他不禁笑了出来。
另一位则是挂著温柔微笑，露出了面具般单调的笑容。
他只是把表情挂在脸上，毫无情感可言。
明明拥有相同名字且受到同一位「亲人」养育，为什么会有这么大的分别？
「失败作」望著挥起的刀刃。
师父训练自己的目的，似乎正是为了打造出「这样的人」──
「……正常来说，人类没办法毁坏得像你那么彻底。」
亚雷克山达又笑又哭。
他第一次产生这样的情感，这大概是性命被他人玩弄在掌心的人感觉到的「恐惧」──
他理解到了这一点，不得不屈服于向前逼近、与自己同名的人散发出的那股疯狂气息。
○
隔天早上，楚菈来到了「银狐亭」。
「抱歉打扰了！女王陛下命我带来这次的谢礼！」
她在旅店门口活力充沛地打招呼。
她穿戴的是近卫兵的铠甲与剑，手里还拿著一个大皮袋。
她等了一会儿，始终没等到亚雷克的回应，倒是有个人从食堂的方向走了过来。
那是亚雷克的妻子•优咪。
优咪脸上始终带著爽朗的笑容，她边用围裙擦手边小跑向楚菈。
她似乎正在料理食物或处理其他事情。
「欢迎，您来的真早呢。」
「昨天发生了很多事，整晚没得休息。我是替女王陛下带谢礼来给教官大人……」
「谢礼？他又做了什么事吗？」
「……什么事……夫人完全没听说吗？」
「我隐隐约约知道他在暗地里有活跃的表现，详细情形就不清楚了。」
「你们夫妻不会交谈吗？」
「他会把我需要知道的事情告诉我。」
「两位有著奇怪的距离感呢。」
「我也不怎么在意这些事。再说，我们夫妻尽量不讨论客人的个人资料。」
「这次不只是个人资料的层级了，甚至涉及到国家机密情报……」
「这样的话，他更不可能告诉我了。」
她爽朗地笑了起来。
实在是位奇妙的女性，楚菈这么觉得。
从外表看来，她的年纪与自己相仿或更年轻一点，却有种成熟的气息。
虽说夫人毫无疑问较自己年长，会有这样的感觉也很正常……
楚菈目不转睛地凝视眼前的金色狐狸兽人时，对方这么问道：
「我可以代替亚雷克收下谢礼吗？」
「这、这下该怎么办呢，我没想到教官大人会不在旅店。」
「我先生很常不在……因为还有旅店以外的工作，像是修行。」
「……说的也是。仔细想想，我修行的时候，教官大人就不在旅店。因为他一直陪著我修行，导致我疏忽了这件事。」
「就是说啊，其实他有时候真该在家好好休息。」
「你们很少有独处的机会吗？」
「是啊，毕竟还有女儿嘛。」
「…………总觉得有点哀伤。」
「开心就好啰。」
她笑了，楚菈也回她一个微笑。
然后，楚菈决定了。
「请问可以在这里等教官大人回来吗？」
「后面、后面。」
「什么？」
楚菈转头一瞧，站在旅店门口交谈的人──也就是堵住门口的自己的背后，亚雷克不晓得什么时候出现在了那里。
她不禁全身打起了寒颤。
这个人真的平常就感觉不到气息，也听不见脚步声。
而且──不知道为什么，他穿著陌生的服装。
银色的毛皮斗篷。
他还戴著近卫兵修行结束时，作为结业证明给自己的狐狸面具。
楚菈吓得说不出话。
亚雷克笑盈盈地开了口：
「早安，楚菈小姐，欢迎你到『银狐亭』。」
「早、早、早、早安！」
「怎么了？你不进去吗？你的行李还在房间，我也要将称霸地下城的奖金交给你。」
交到楚菈手中的，是比她带来的还要大上一倍的皮袋。
她不自觉用单手接了下来，随后因为手里感到的重量大吃一惊。
「称、称霸地下城的奖金？」
「是啊，你不是称霸了吗？」
「这、这么说来……因为发生了太多事情，我完全忘了这回事。」
「因为是我代你接下了任务，我刚才帮你把奖金领回来了。本来只能领一半，可是你之后应该很忙没空去领，所以这次就特别发放了全额奖金。」
「特别……因为是教官大人出面吧。您是为了这件事外出的吗？」
「……这是其中一个目的。昨天我度过了非常有意义的晚上，离我想知道的事情在某种程度上又更近了一步，之后还得和内人分享这件事才行。」
「啊，我只是来递交谢礼而已，您现在就可以说了。」
「可是内人为了早上的准备工作已经回到厨房了。」
「……真的耶，她不在这里。」
为什么这对夫妻行动的时候，完全不会发出一点声响与气息？
为什么他们能在日常生活中，做到如此高难度的潜伏技巧？
难怪他可以一周潜入王宫三次。
恐怕在这对夫妻面前，再森严的戒备也都没有意义。
楚菈正试图理解这件荒唐事的时候──
「你完成了近卫兵的第一份工作，辛苦了。」亚雷克笑著说。
「……总觉得不管是称霸地下城还是近卫兵的第一份工作，都因为发生得太快，没有什么真实感……」
楚菈俯视自己的身体。
身上穿的是近卫兵的铠甲，腰间佩带的是近卫兵的剑，手里还留著与袭击女王之人交战的手感，还有让对方逃走的事实。
……感觉像是完成了一份工作，但其实还没真正完成。
「我还得找出袭击陛下的人，把那个人逮捕到案。」
「逮捕犯人是宪兵的工作，政治犯……虽然那个人应该不是，但社会一般认为攻击女王的人就是政治犯，照理来说会由宪兵第一大队展开搜查。话说回来，那个人马上就会自首了。」
「什么？」
「没什么。对了，我还没恭喜你，恭喜你当上近卫兵。」
「谢、谢谢！教官大人帮了我很大的忙，如果只有我一个人，肯定在成为近卫兵前就撑不下去了。尽管心灵饱受挫折却还是拖著自己的尸体前进，这都是多亏了对教官大人的恐惧。」
「……这是在感谢我吗……算了。我只是完成份内的工作而已。」
「不过，教官大人的正职是什么呢？」
「什么意思？」
「您除了经营旅店也协助修行，从夫人的话里听来，您的生意范围很广。虽然这些可以统称为工作，但您不会太忙了吗？」
「我的工作基本上只有一个。」
「哪一个？」
「『向不受上天眷顾的人伸出博爱的手』。」
「…………」
「请不要摆出那种『听不懂这个人在说什么』的脸。」
「抱、抱歉。不过……博爱的手？不是死神的手吗？」
「死神的手是什么意思……在我这里修行的客人可没有一位死去。」
「关于您的发言，我实在有很大的意见。」
「可是，实际上确实没有人真的丧命。」
「大家是在修行中丧命。」
「哈哈哈，最后还是活下来了，不是吗？」
「所以说……」
「不管重来多少次，只有活著的人能将人生活到最后，重要的是『延续人生』。」
「……原来是这个道理。」
这样的解释未免流于结果论，实在不像人类的逻辑。
不过──他的话确实有道理。
只要此时此刻活著，就是活著。
只要活到最后，不管死过多少次都算活著。
「你也要好好活下去喔。」亚雷克用轻柔的嗓音说道。
「……」
「近卫兵的工作是用生命保护重要人物，我能明白各位有时候必须牺牲自己的性命，况且我也没有阻止的权利。」
「……是。」
「所以，你要变得比现在更强。如果实力够坚强，就不需要为生命的取舍做出选择。你不再需要做出该让自己还是他人活命的抉择，而是能够同时保护自己与他人。」
「我会将您的教诲铭记在心。」
「如果有需要的话，欢迎随时前来寻求协助。下次不会再这么匆促，我保证会进行完整的修行。」
「………………………………………………………………………………………………」
「楚菈小姐？」
「我、我要回、回去了……我要回城里。」
「你要走了吗？你一定很忙吧。对了，女王陛下的谢礼就送给你吧，当作祝贺你就任近卫兵的礼金。」
「什么？那、那怎么行！陛下会生气的！」
「别看我这个样子，我的钱多到花不完，不如你拿去请大家吃饭。我想到了，陛下不时会召开女子会，你也可以把那笔钱当成女子会资金。只要说是我的意思，陛下想必不会反对。」
「……将陛下赐予的谢礼退还，这么做实在太不敬了……但教官大人情况特殊，做出这种事也不会遭到谴责吧。」
「是啊，反正是常有的事。」
「……陛下常赐谢礼给您吗？」
「那位大人喜欢送礼物给人，柜台不是有个花瓶吗？」
「……是有个花瓶。不知道该说是朴素……还是别有风味……很难用言语形容，那东西的品味我无法理解……」
「那是陛下亲手制作的花瓶。」
「…………什么！？」
「那是她孩提时的作品，现在的陛下肯定能做得更完美。不过就像楚菈小姐说的，这花瓶别有一番风味，所以我决定放在柜台上。陛下自己似乎很不满意这项作品，她还说『绝对不许告诉别人是我做的』，禁止我把这件事说出来。」
「咦？陛、陛下禁止您说出来吗……？您把这件事告诉我不要紧吗？」
「所以说是秘密。如果她知道我说出来了，说不定会用科处刑罚的方式来惩罚我。」
他笑著将食指抵在唇边。
楚菈猛点头。
……再继续闲聊下去的话，恐怕会听见更多「不能知道的事情」。
「我、我先失陪了。」
「那我帮你把房间内的行李拿来。」
「麻、麻烦您……回想起来，虽然停留的时间短暂，但这地方充满了各种回忆。这是一段短暂却又浓密的时间，浓到充斥著血的味道……」
「有血的味道吗？」
「什么？」
「没什么，我只是以为衣服沾到味道了，虽然设计上不会有这个问题。」
「…………什、什么意思？」
「什么事也没有，没味道就好。」
「是、是吗？……总之，我要向您道谢，是教官大人帮我实现了梦想。」
「我只是做自己份内的工作而已。」
「『向不受上天眷顾的人伸出博爱的手』是吧？」
「对，虽说执行上很困难。我的手始终无法伸向最重要的人。」
「……教官大人？」
「没事，我这就去帮你把行李拿下来。」
亚雷克在鞠躬之后离去，楚菈望著他走上楼梯，然后摸了佩带在腰间的剑柄。
那里佩带的是近卫兵的剑。
那是她朝思暮想的梦想，也是梦想实现后留下的现实。
……仔细想想，修行的日子迷迷糊糊的，像场梦一样。
自己似乎得到了许多帮助。
今后，以自己的力量活下去的时间将就此展开。
等待行李拿来的期间，楚菈愣愣地想著这些事情。
○
夜晚。
「银狐亭」结束了繁忙的一天，进入沉睡。
客人们想必早已睡得香甜。
亚雷克在结束所有工作后，回到了自己的房间。
那是个简朴的房间，房里有一张大床，两个女儿和妻子都已经睡在上面。
亚雷克钻进被窝，还没睡著的优咪迎接他。
「辛苦了。」
「你也辛苦了。普兰和诺娃好像都睡著了。」
他看著睡在优咪与自己中间的两位少女。
她们露出了幸福的睡脸。
……床不知道什么时候变得这么窄小了，他们不禁笑著想道。
优咪笑著说：
「等她们成年后怎么办？」
「怎么办啊？这问题我倒是没想过。」
「因为我们只是埋头往前冲嘛。」
「是啊……对了，昨天晚上我终于找到『辉芒』的……下落，正确说来是她的踪迹。」
「你还在找她吗？」
「当然还在找，而且我这次确定了她还活著，过去的努力没有白费。」
「……」
「我结识女王陛下，展开了公权力的网，如果是犯罪者一定会自投罗网。」
「……」
「我运用公会长的人脉，展开了公会的网，如果靠冒险者维生肯定会上钩。」
「……」
「我经营旅店，展开了市井的网，如果她住在王都，总有一天会上门。」
「……」
「我靠著新生『银狐团』的活动，在职业工会也张开了网。就算『辉芒』伪装成劳工，她也绝对会陷入圈套。」
「你设下了这些网，但没有一个真的逮住了她，反而是为了情报网拓展的生意愈做愈有模有样了吧？」
「……就是说啊。我发展出这么周密的情报网，她都没有落入网中，但我现在终于确定她还活著。」
「…………你现在最重要的目的是什么？」
「什么？」
「事情不是过了十年吗？你一开始的目的是『找出导致组织毁灭的犯人』，后来我们有了正常生活，也有了女儿……虽然不是我生的……也和各种人建立起关系。你不觉得现在的生活也很好吗？」
「不觉得。」
「固执的家伙。」
「我当然不会这么觉得，毕竟我们还没正式结婚。」
「……」
「你的父亲是『灰客』。」
「……好像是这样。」
「可是，你的母亲不晓得是『辉芒』还是『狐狸』。」
「确实是这样。」
「然后，在这个世界生下我的是『辉芒』。」
「……」
「如果生母相同，就算生父不一样也不能结婚，所以我得确定这件事。」
「我倒认为不清不楚也没关系。」
「再说，最近发生了很多让人联想到『银狐团』……正确来说是『光辉的灰狐团』的事件，我想或许是『辉芒』也希望我能找到她……我必须实现她的心愿。那个人虽然拋弃我，但总是我的母亲。」
「如果她真的希望你找到她，直接出现不就好了。」
「她不可能直接出现，因为那个人一点也不坦率。或许她有想出现也不能出现，只能偷偷展现存在感的隐情……不管怎么样，要是让我找到她，我肯定会狠狠揍她一拳。」
「你会揍死她的……」
「我会让她先储存。」
亚雷克的神情相当严肃。
优咪笑著说：
「那就再四年吧。」
「什么四年？」
「期限。不管是找出『辉芒』的下落，还是找到前『银狐团』灭亡的真正原因，还有确认我们的生母是不是同一个人。在这些孩子成年前的四年……要设下这样的期限吗？」
「……」
「我喜欢现在的生活──况且，我几乎记不得过去的事了。」
「……说的也是。游戏不能永远玩下去，如果能尽情玩个四年，也该回到现实生活了。」
「加上过去那几年就超过十年了。」
「是啊……好，我答应你，再给我四年的时间。接下来的四年，我会继续找下去，等诺娃和普兰十五岁后，就开始我们自己的人生，过去那些事我会当成没发生过。」
「好啊，我们要再相遇一次吗？」
「是啊，从头开始，和『灰客』、『狐狸』、『辉芒』还有『银狐团』都没有关系。」
「我们是完全不认识的陌生人。」
「我们可能会变成最熟悉的陌生人。」
「到时候我们就从朋友开始做起吧。」
「……我得追到你吗？难度好像很高。」
「没这回事，我大概会对你一见钟情。」
「…………糟糕，我想不出帅气的回应。」
「没关系，我知道你其实一点也不帅气。」
「我也知道你其实意外顽固。」
「四年后再会吧。」
「在那之前，再让我稍微自由一会儿。」
「好，毕竟支持你就是我的心愿。」
两人谈笑著，接著闭上了双眼。
虽然立下了回到现实的约定，但现在还在梦中。
所以，在些微成就感带来的幸福氛围里酣睡，也不为过吧。
索菲因为某个原因，离开了人称「精灵之森」的精灵国。
她来到王都时，碰巧进入了「银狐亭」。
她不具备任何基础知识。「请问您也是要利用不死旅店吗？」当对方这么问她时，她马上应了声「当然」。
因为有著一对巨乳的缘故，她常被人瞧不起，所以她非常害怕别人认为自己无知，最后养成了逞强的习惯。
她顺势展开了修行。痛苦、难受，好想离开。
可是，她感觉自己的实力在迅速增强，因此决定挑战一度放弃的目标。
那就是探索位于精灵之森且名为「鬼树」的地下城。
那是需要具备无比坚强的实力才能进入的地方，
索菲费尽千辛万苦想得到的「某样东西」就在那里。