位于黄都西方，邻接巨大运河的利其亚新公国是一处只能以西侧与北侧的陆路对外通行的要冲之地。水产资源丰富的这座城市在经济方面相当安定，铺著石板的道路上，商队成天络绎不绝。
不过就在这天，商队里其中一台马车却运载了布料或钢铁以外的货物。
「鸟龙（wyvern）靠近了，不会错的。」
娇小的女子将探出观察窗的上半身缩回客舱里。虽然她的身高看似小孩，实际上早已成年了。其名为月岚拉娜，是一名人类女子。
「那些家伙打算袭击人族时，就会像那样成群结队出现。那肯定是鸟龙。应该是哪个商人不小心泄出货物的气味吧……若是在军中，这可是会被处死喔。」
从这个距离望去，蓝色天空中的细小模糊影子看起来就像鸟群。每一只鸟的体长也只有人类的两倍。
然而鸟龙与鸟完全不同。他们没有羽毛或鸟喙，毫无疑问是龙族，同时也是称霸这个世界的天空的最快种族。虽然目前只能隐约在地平线上看到它们，但以这批商队的马车速度，应该一下子就被追上了。
拉娜朝车棚外的驾驶大喊：
「喂，能不能在鸟龙来之前抵达利其亚啊？已经近在眼前了吧。」
「既然已经目视到鸟龙群，那就不可能了！倒是拉娜小姐您能不能请那边的佣兵大人处理啊？」
拉娜看著其中一位共乘者。包含她在内，搭乘这台客车的人总共只有三名。
「以防万一，我先问一下。希古尔雷，你有把握吗？」
「当然有，我能全灭对方。」
坐在后头的物体动也不动，平淡地回答。
被称作希古尔雷的佣兵不是人类，而是以密密麻麻的树根般物体遮掩其真面目的古怪之物。纠缠在一起的植物集结体以人类的姿势坐著。
「不过在那之前，可以问个问题吗……是关于魔王自称者这个称呼。」
在树根的缝隙中，位置相当于脸的阴影处挂著有如眼睛的光点。生活于森林深处的智慧植物──被称为根兽（mandrake）的兽族在人族的生活圈中属于极为稀有的存在。
「我已经听闻治理利其亚的塔莲大人的事迹。我也知道关于『真正的魔王』带来的恐惧与惨剧。那么我的下一位主人是否为恶人呢？」
「什么啊，你连那些事都不知道就跟过来喔？」
希古尔雷是拉娜招聘至新公国的其中一名佣兵。身为魔王自称者塔莲向世界各地放出的谍报兵──拉娜在即将于今日归国的部队之中有特别杰出的斩获。
「魔王自称者是王国那边的称呼。没什么人会故意自称为魔王吧。」
「是的，我在边境也听过这件事。我记得人类的社会是由三个王国所支配。」
「……你的消息太过时了。现在只剩黄都啦，其他全都灭亡了。都是『真正的魔王』害的。以黄都的角度来看，只有他们自己是『正统之王』。不具正统王族血统又自称为王的家伙都算是『魔之王』──也就是魔王自称者。」
拥有强大组织或词术之力的个人、创立全新种族的变异者们、带来异端政治概念的「客人」。
过去曾有过具有实力者纷纷自立为王，主张领地与自治权的时代。像那种胡乱成立的小国之王、那些不具正统性的王──被称为「魔之王」。即使那是叛离黄都，使其领地独立的猛将──警戒塔莲也不例外。
……直到短短的二十五年前，那些魔王自称者就是所谓的魔王。直到「真正的魔王」出现。
「『真正的魔王』不是自称者吗？」
「那个……因为那个才是『正牌的』。除了那家伙以外的魔王都不该称为魔王。虽然我知道你的身手不错，不过你还真是个疏于世事的人呢。要不要在利其亚上学啊？」
在那之前存在的魔王不过都是「自称者」罢了，如今谁都能明白这点。那是危害人族、鬼族，甚至是兽族与龙族的恐惧与恶意。
「真正的魔王」纯粹是一种邪恶。
面对「真正的魔王」带来的威胁，持续慢性对立的三王国被迫解体与合并。大部分的魔王自称者都顺服于秩序，或是挑战「真正的魔王」后消失。
邪恶什么也不生产，只会散布毁灭与悲惨──然后来到如今的时代。
「……你叫希古尔雷吗？」
车里另一位乘客插嘴道。
「看起来边境的生活还满和平嘛。」
此人也不是人族。坐在地上，弓起一边膝盖的那个存在没有皮肤和血肉。外观看起来就是披著破衣服的人骨。
事实上他在过去应该是没有生命的人骨才对。这种以生物骨头为材料，被称为骸魔（skeleton）的词术创造物也不算生于自然界的「正常生命」，因此他和机魔之辈统称为魔族。是动乱时期的魔王自称者所创造出的一项时代产物。
「『客人』懂得还比较多呢。你这样竟然敢当佣兵，真是太有勇气了。」
「是的。我是出于某些原因而过著只能挥剑的生活。人们称呼我为……大海的希古尔雷。你呢？」
「……斩音夏鲁库。」
夏鲁库不悦地回答。
即使稍微受到挑衅，希古尔雷回话的语气仍维持著平稳。话说回来，由植物演变而成的生物身上存在与人族相近的情绪吗？
「虽然不是什么重要的事，不过麻烦你们好好相处喔。万一抵达目的地前就打起来，我就没脸面对塔莲大人了──而且在那之前我会先有危险。哈哈，人家只是个弱女子嘛。」
「谁知道呢。」
「像人家这样的人看起来能做什么吗？」
拉娜耸了耸肩，这是不争的事实。
大海的希古尔雷、斩音夏鲁库。这辆马车运载的两位佣兵正是月岚拉娜探索整片大地后找来，身怀不为人知无双绝技的高手。是拉娜的实力远比不上的真正强者。
利其亚的主人，魔王自称者──警戒塔莲所寻求的士兵正是这种屈指可数的强者。
「拉娜大人。」
「怎么了？」
「似乎有不是鸟龙的家伙从另一个方向过来了。」
希古尔雷才刚说完，马车外便响起清脆的声响。此时马车距离城市只剩一点路程。
「停下马车！谁想留著货物我们就开枪毙了谁！」
「抵抗的人会被我们绑在马后面拖死！把你们的东西全部交出来！」
拉娜透过车蓬的缝隙往外瞧，只见一列马队正跟在商队的后面。他们遮住脸，带著弓箭或鸟枪（musket），看不出其身分。
「……是来抢货物的强盗。」
城市已近在眼前。正因为如此，人们容易在这个地点松懈防备。对方应该对自己的骑乘技术很有自信，有把握在利其亚的士兵赶来前就解决事情。
「又是鸟龙，又是强盗。这下子走投无路啦。」
当然，夏鲁库只是开玩笑。就算对普通的商队而言这是非常绝望的状况，对斩音夏鲁库来说就是个笑话。
「不说笑了……他们就是会使用这种手段的家伙。从旁扰乱被鸟龙追杀的商队，袭击脱队的马车……就是那些人从前一个投宿地点盗取货物，丢进鸟龙巢里吧。鸟龙之所以会追寻气味而来，也是这群家伙搞的鬼。」
「那些强盗不也会被鸟龙袭击吗，他们要怎么处理？」
「哈，这很简单吧？……只要制造出能吸引鸟龙聚集的新鲜尸体后逃走就行了。」
「原来如此，他们就像会使用那种手段的家伙呢。」
外头响起爆炸声。强盗团以炸药惊吓马匹。拉著拉娜等人脚下马车的马也开始步伐紊乱。车蓬在剧烈摇晃中左摇右倾。她紧抓著车舱的皮绳，稳住差点被晃倒的娇小身躯。
「……唉呦！不过两位大可放心……！对付这群家伙──」
一匹强盗骑的马已靠过来与被扰乱的马车并排同行，强盗拿著十字弓对准了驾驶。
「不需要你们出场。」
在强盗扣下扳机射出箭矢之前，他的马已经从地面上消失了。
至少在常人的肉眼中看起来是如此。
坐在车内地板上望向外面的根兽希古尔雷低声说道：
「──在上面。」
正如它所言，强盗此时置身于半空中。一只急速俯冲，连影子都来不及出现的鸟龙伸爪将强盗连人带马掳至高空。
「呜恶，啊……喔！」
「咕噜。」
那只咬断男子喉头，吞噬他最后一口气的大型鸟龙不是来自后方追杀商队的鸟龙群。它就像人类一样穿戴板金铠甲，背后的布上画著所属阵营的纹章，而且──它是从「利其亚都市的方向」飞来的。
「这……这太扯了吧！」
「搞什么！鸟龙已经在后面……呃啊！」
发动袭击的强盗胯下的马匹陷入混乱，人人都发出了纷乱的咒骂。
一群从利其亚新公国方向现身，列队整齐的神秘鸟龙没有攻击运载货物的商队，而是专门找寻盗贼下手。
成群结队的鸟龙发出鸣叫。
「咕呜！咕噜噜……下一个。下一个肉……肉！」
「是鸟龙！鸟龙是从城市来的！」
「鸟龙士兵？不……不可能吧！」
听著外头传来的困惑悲鸣，马车里的夏鲁库也惊讶地低声询问：
「拉娜，这群家伙是什么东西？」
不只是遭到袭击的强盗，这个状况也超出了无双的佣兵──斩音夏鲁库的常识范围。连种族与人类相去甚远的他都大感疑惑。
「难道人族『驯服』了鸟龙吗？」
「呵，如果正是如此呢？」
「那就太疯狂了。」
这个世界的词术可以让人族与其他智慧种族沟通无碍。就算是大海的希古尔雷这般模样与人族差异甚大的兽族，只要是能互通词术的存在，就和拉车马那种如字面所述的「野兽」之间有明确的区别。
──不过有个不言自明的事实，能沟通与能交涉完全是两回事。
鸟龙是极为凶猛的种族，只会听从率领鸟龙群之统率个体的指挥。对于所属群体外的生命体，就算同为鸟龙也会被当成捕食对象。
因此它们是这个世界唯一支配天空的种族。
也是所有地面生物的空中大敌。
「别愣在那边！开火！压低身体！」
「要、要怎么朝正上方射箭──噫！」
穿戴铁甲的鸟龙毫不间断地俯冲攻击。有的强盗想要拉弓射箭，有的打算投掷石块。然而一群以超低空滑行而来的鸟龙对准了目标，以爪子轻松割断了他们的手臂或身体。
强盗警戒著来自上空的袭击，而鸟龙从仰望视角的死角发动奇袭──这是因为它们判断对占有空中优势的军队而言，远程武器是最大的威胁。
一只鸟龙鸣叫著：
「沙……全、全灭……全灭射手！」
剩余的强盗无法抵抗从天而降的庞大军力。不是因恐惧而落马，就是被其他逃窜的强盗踩死。
这是单方面的蹂躏。血液的红与裸露人骨的白在惨叫声中散落一地。
那并非顺从野性的攻击，它们的行动里明显存在著战术。
「──第二队绕去山丘后方。」
有一只从高空中下达指令的指挥者存在。但从地面上无法辨别出那只言语远比其他鸟龙清晰的个体。
「从袭击路线判断，那里藏著贼人运走货物用的马车。绝对不许吞吃他们的肉。把所有人大卸八块，全塞进一台车里。让人们看清楚胆敢与新公国作对的笨蛋有何下场……无论男女老少全数杀光，谁也不准放过。第四队、第五队以及第七队，准备与『野生族群』交战。反正那不过是一群因为饿肚子而追到人类城镇，处于饥饿状态的下贱垃圾。以我方的军力，派出三队便足以应付。随便削减一下数量后，把它们交给年轻人练习杀戮技巧。我允许你们现场吃掉鸟龙的死肉。」
从鸟龙军现身的那一刻起，那道声音就不断下达指令。它指挥著高效率的奇袭作战，在强盗即将射击猎物的瞬间立刻出手。在此之前没让强盗发现它们从上空接近。宛如一支人类的军队。
「第一队的艾鲁盖，你后脚受伤了吧，真没出息。第四队米罗的翼膜上还插著流矢的箭镞。别愣在那儿，给我撤退。你们没肉可吃了。」
拉娜听著从马车外传来的尖锐唠叨话音，低声道出一个名字。
「……雷古聂吉。」
一度因袭击而混乱的商人车队在降落至地面的鸟龙带领下朝利其亚新公国行进。马车的两侧响起鸟龙的鸣叫：
「咕噜噜。」
「叽……库噜噜噜噜。」
无论是对尚有呼吸的盗贼……或是早就死去的强盗，组成军队的鸟龙群都顺从它们的本能，撕裂其肉体、挖出他们的眼球。现场呈现一幅令人不忍卒睹的景象。另一方面，它们却对商人看也不看一眼，明显能区别何者是猎物。
以鸟龙来说那些举动都十分异常，违反了自然的常理。
「月岚拉娜。」
被唤作雷古聂吉的鸟龙在佣兵马车的附近喊道：
「──你到现在才回来吗？真是动作慢吞吞。你不在的时候，我已经解决掉七批垃圾强盗集团啦。」
谍报兵隔著车蓬回答。
「那些耗费的时间应该是值得的。我呢……雷古聂吉，带来了会让你大吃一惊的人物喔。他们是『斩音』和『大海』。」
「……哼，你没带来『世界词』吗？」
「『世界词』不过是谣言罢了，没有这个人喔。」
「那这些家伙就没什么了不起的。」
骸魔维持坐姿默默听著雷古聂吉的嘲笑，拿起了身旁的长枪。
（插图006）
「……」
「哎呀……喂，快住手，夏鲁库。别打起来。」
拉娜连忙制止他。斩音夏鲁库是一位性格好战之人。
「该住手的是我吗？应该得有人来教育一下那个叫雷古聂吉的家伙，让他知道自己所说的评价究竟是否正确。」
「他就是这种人啦。雷古聂吉对谁都是这种态度。」
另一方面，另一位佣兵──大海的希古尔雷则是一直注视著地板。虽然他与夏鲁库完全不同，非常安静，却也让拉娜感到坐立不安。
雷古聂吉对军队发布号令。
「咕噜噜……野生的家伙来了。别休息，你们刚才不过只是收拾垃圾盗贼罢了。」
它似乎已经失去对马车上的佣兵的兴趣。
「愚笨，愚笨的垃圾族群──出击！准备空对空战斗！」
「啪」地一声震响。那是同时起飞的鸟龙整齐划一的振翅所产生的，宛如雷鸣的冲击声。
地面的人们看到天空中有两大群鸟龙交错飞过。一群是野生鸟龙，一群是军队。就像同为人类的士兵与普通人之间有著显著差异。两群鸟龙的战力差距从一开始就相当明显。
打算挑战领头几只鸟龙兵的野生鸟龙只是与对方擦身而过，就立刻被数量上处于压倒性劣势的鸟龙兵以爪子割断了颈部。
有些野生鸟龙无视鸟龙兵，企图吃掉地面上的人族。然而它们在降落的途中就遭到来自上方死角的攻击，头部被凿破而摔落地面。
几道赤红楔形闪光穿过鸟龙群之间，轨迹上的鸟龙焦黑坠落，切开了聚成一团的鸟龙群。被击落的都是野生的个体。那是在高速战斗之中施展的超精密词术。
「那些红光是雷古聂吉的热术喔。」
「……雷古聂吉大人是鸟龙吗？」
在佣兵马车里的希古尔雷向拉娜询问。
「是啊。每个鸟龙群一定有统率的个体，雷古聂吉就是那个角色。」
「我刚才就在想，它似乎相当谨慎呢。它一直待在军队的最密集处，不让人发现自己的正确位置。」
「……希古尔雷，你不是根本没有往外看吗？」
「是的。我是靠声音知道的。」
拉娜只看到静静坐著的根兽体表的稀疏叶子微微晃动。
「总而言之，只要有他们的把守，新公国的防卫──」
一阵烧灼空气的巨响打断了她的话。拉娜将娇小的上半身探出车蓬，眯起眼睛盯著天空。正好看到雷古聂吉发出的热术之光从背后烧死了企图逃跑的野生个体。
月岚拉娜是利其亚新公国的谍报兵，早已知道雷古聂吉的这种做法，了解它这种严酷不留情的手段。
「……防卫就万无一失。毕竟历史上从未有过将鸟龙当成航空战力运用的都市呢。面对能从天空俯视一切，无论敌军朝哪边移动都能绕到其前方的部队……组成军队的每一只士兵还具有龙族的力量，敌人要怎么对付？根本是无敌嘛。」
「……为什么强盗会袭击商队？」
骸魔夏鲁库插嘴道。
「那些家伙的脑袋和我的头盖骨不同，应该有装脑子才对。如果新公国真的无敌，强盗们就不会以那点程度的人数发动袭击吧。」
「……是啊。这正是……夏鲁库、希古尔雷，新公国之所以需要你们的原因。」
「真正的敌人并非强盗那种程度的家伙，你的意思是这样吧。」
有人诱使强盗误判情势，策动盗贼攻击利其亚新公国，间接从中获取利益。
希古尔雷再次低声说了句：
「这与利其亚的主人……塔莲大人是魔王自称者的事有关吧。」
名为警戒塔莲的将军叛离了人族唯一的王国──黄都。拥其领地，位处运河沿岸的丰饶地方都市独立，改称利其亚新公国。此举威胁了黄都的边境统治，也是一项严重的军事挑衅行为。
在「真正的魔王」死后的时代出现的新魔王。
「原来如此，我听懂了。」
白骨佣兵的语气听来就像是预期即将到来的战火的嘲笑。
利其亚拥其无敌的军力，企图对抗人族的最大势力。
「我们的对手就是黄都。」