洪熙二十八年。
太上皇朱棣病危，皇帝守护在侧，亲自喂药。
“都……退下。”躺在病榻上，朱棣艰难地说道。
闻言，朱高炽看了眼周围的太监和宫女们，对他们说道：“都下去。”
“是。”太监和宫女们躬身应道，然后纷纷退出了寝殿，在他们离开后，朱棣望着朱高炽，对他声音沙哑道：“寡人不行了，待寡人死后，你那些兄弟，尤其是你二弟和三弟，他们……”
朱高炽握住朱棣的手，对他说道：“父皇请放心，儿臣会善待兄弟们的。”
“你生性仁厚，文治武功均胜过我，甚至强过……太祖皇帝，这一点……寡人相信你会做到，但是……你终有一日也会离开的，你的身体不好，比不得你二弟三弟，定会走在他们前面，若是哪日你也走了，他们……该怎么办啊？”处于弥留状态的朱棣很是担心。
他造反起家，亲手夺走了属于自己大侄子的江山，这些年心里一直感到很愧疚，不是对不起朱允炆，而是对不起自己的父皇太祖皇帝朱元章，现在，他快要死了，他很怕在他死后，他的子孙后代也会相互厮杀。
听到朱棣的这番话，朱高炽沉默了，过了好一会儿才对他问道：“父皇是担心瞻基会对老二和老三下手？”
“嗯。”朱棣点了点了头，说道：“瞻基和你不同，这孩子虽然聪明，像我，但他太像我了，心狠手辣，来日他做了皇帝，你二弟三弟怕是……唉！”
“父皇，瞻基虽然心狠，但他勇武英明，在儿臣的诸皇子中最为优秀，再者，他是嫡长子，按照礼法，这皇位该传给他，所以儿臣……不能因为这个就将他废黜。但请父皇放心，等父皇百年之后，朕会即刻安排老二老三就藩，并给他们留下免死金牌，只要他们不造反，瞻基一定不会动他们的。”朱高炽对朱棣保证道。
“若是……他们造反呢？”朱棣双眼突然变得锐利了起来，对朱高炽问道。
“造反者，乃祸乱国家之贼也，纵使至亲手足，也不当饶！”朱高炽低下头，咬牙说道。
“他们是你的亲兄弟！”朱棣叫道。
“是，所以只要他们不造反，遵守国法，荣华富贵，儿臣不会少了他们。相信瞻基也不会少。”
“你忘了，咱们家也是造反起来的！”
“儿臣没忘，但那是朱允炆逼的！儿臣自认对二弟三弟仁厚，没做过任何逼迫他们的事情，相信瞻基也不会。若他来日逼迫叔父造反，儿臣纵使在九泉之下也不会原谅他的。”
“唉！”听到朱高炽这么说，朱棣有些绝望了，他有预感，等朱高炽驾崩后，自己那两个儿子，尤其是老二汉王一定会造反的，到时候……不堪设想。
“早知如此，当初就不起兵了，咱们一家老老实实地接受朱允炆的削藩，或许……还能一家和睦。”朱棣喃喃道，说完，他缓缓闭上了眼睛，片刻后，没有了呼吸。
望着这一幕，朱高炽的双眼有些泛红，眼眶中有泪水在打转，他抽泣了一声，然后起身走到床前跪下，叩首道：“对不起……父皇！”
很快，太上皇驾崩的消息传遍了整座皇宫，数日后，传遍了整个大明。
朱棣身前虽然没有做过皇帝，但他做了三十年的太上皇，在燕王时期就曾跟随中山王徐达征讨北元，成为太上皇后也曾领兵出征，获得大胜，于国有功，所以，他死后，朝廷给他上谥号‘武’，为大明武皇帝。
……
一个月后，朱棣入葬长陵。
皇宫，御书房内。
仍穿着孝服的朱高炽因为悲伤过度，加上这些年为国事操劳过度，身子有些不适，不停地咳嗽。
“皇上，保重龙体要紧啊。”已经白发苍苍的方孝孺对朱高炽拱手担心道。
“咳咳！”朱高炽一边咳嗽，一边对他摆了摆手，待咳完后，对他问道：“爱卿，有何事要奏啊？”
听到朱高炽这么问，摆明了还是没将自己的身体放在心上，方孝孺叹了口气，然后拿起一份奏折，躬身说道：“皇上，臣请皇上早立皇孙祁玉为皇太孙，以定国本，以防不测。”
“祁玉？他……咳咳，他是太子的嫡长子，来日太子登基，自会封他为太子，先生为何要朕现在就封他为太……咳咳，太孙啊？”朱高炽问道。
“唉。”方孝孺叹了口气，起身答道：“陛下忧心国事，但恐怕对家事就不甚了解了，陛下可知，太子殿下近日对太子妃愈发冷落，而对侧妃孙氏却愈发宠爱，连带着对孙氏所生的皇孙的宠爱也明显超过了祁玉殿下，老臣曾听说，太子殿下曾不知一次的感慨过，说‘祁镇是孤的长子，也最像孤，奈何却不是嫡子’，皇上，曾担心啊，太子殿下将来怕是会宠妾灭妻！”
“什么？咳咳……”听到方孝孺的这番话，朱高炽万分惊讶，然后忍不住又咳嗽了起来。
“陛下，您当心啊。”一旁的伴读太监连忙帮朱高炽拍着背。
“皇上……”方孝孺也很是担心地望着朱高炽，他知道这些话会刺激到皇帝，但他眼见皇帝身体越来越差，他不得不说啊，怕再拖，就没法说了。
“逆，逆子！他竟然会为美色所迷！太子妃……太子妃是朕和皇后千挑万选给他选中，才貌品德样样俱全，他居然……咳咳！”说着，朱高炽又忍不住咳嗽了起来，咳完，继续说道：“还有祁玉，他是个好孩子，仁善，虽然看似懦弱，但朕知道，这只是他的表象而已，到了该承担大任的时候，他不会退缩，他……咳咳，他是储君之位的好人选。而祁镇，贪玩胡闹，看似活泼勇敢，实则只是一个莽撞的小子，他如何能成为嫡子？传，传旨，召太子来见朕，朕要好好问问他，他心里终究是怎么想的。”
“是，皇上。”听到朱高炽的话语中明显更看好朱祁玉，方孝孺心里松了口气，还好，皇上的眼光和自己一样，随后，赶紧离开御书房，去把太子叫来。
朱瞻基得到父皇召见自己，于是赶忙过来拜见。
父子俩见面后，朱高炽和朱瞻基说了很多话，大意无非就是太子妃很好，你要善待他，祁玉是个好孩子，值得托付大任，你不可因为美色而断绝了这个孩子的未来，他生来就是嫡子，也无过错，他就该将来继承你的位置。
听到父皇这么说，朱瞻基纵使心里不情愿，也只能低头答应，表示一定会善待太子妃和朱祁玉的。
“嗯。”见儿子这么说，朱高炽点了点头，但还是有些不放心，于是犹豫了一下，还是对他说道：“你回去准备一下，朕打算册立祁玉为皇太孙，来日你做了皇帝，他就是皇太子，等你死后，他就是皇帝。”
“父皇，眼下皇爷爷刚走不久，朝野上下一片素然。册立太孙乃是喜事，这么快就办喜事，怕是不妥吧？不如晚上一年？”朱瞻基对朱高炽提议道。
他这话说的在理，太上皇才刚驾崩，自己这边就又册立太孙，丧事和喜事靠的这么近，确实不好。
想着，朱高炽对朱瞻基说道：“好吧，那就听你的，晚上一年。但你记得，你是太子，娶妻娶贤。贤妻良母生育的孩子，不说绝对，大多数都是好孩子，你的太子妃是个很好很好的人，祁玉也是一个好孩子，将来朕驾崩了，没人管着你，届时你一定不能舍弃他们，知道吗？”
朱瞻基对着朱高炽作揖一拜，认真说道：“请父皇放心，儿臣不会的。”
“嗯，那就好，下去吧。”
“是，儿臣告退。”
朱瞻基走后，朱高炽深深地叹了口气，然后他就看到，那个人又来了。
朱高炽对他问道：“执夷先生，今日要为朕讲些什么啊？”
名叫执夷的男子摇了摇头，说道：“今日不打算给你讲道，因为我能讲的都已经和你讲完了。今晚来是想问一问你，你觉得自己这一生如何呢？”
“朕这一生……”朱高炽抬起头，眼中闪过浓浓的追忆之色，过了许久，他嘴角微微扬起，笑着说道：“很好，很精彩。”
“你快乐吗？”
“朕很快乐。”
“但你并没有为自己做过多少事，你的一生除了最开始成长的那些年，后面几乎都在操持着国家大事，你不累吗？”执夷对他问道。
“朕有时候身体会很累很累，但朕的心却无比幸福，因为朕知道，朕累一分，可以让天下百姓幸福一分，朕忙一些，能让天下百姓轻松一些。朕……以一己之身却能为那么多做那么多事，朕很心安。”朱高炽闭上眼睛，捂着自己的心口说道。
“你有什么放不下吗？”
“本来有，但刚才我儿子应承了我，现在……应该没有了。我相信，他会是一个好皇帝的。”
执夷深深地望着朱高炽，然后转身离去，留下最后一句话道：“明日这个时候，吾会再来，但那也是最后一次了。”
睁开双眼，目送着执夷离去，朱高炽隐约间猜到了什么，这么快吗？自己还有些事情没有做完呢，不过……算了，瞻基应该会做好的。
……
次日晚上。
洪熙皇帝朱高炽病危。
病榻前，皇后张氏，太子朱瞻基，太子妃胡善祥，还有许多女卷和皇子皇孙跪在这里。
此时，朱高炽已经气息萎靡了，但他还是艰难地抬起手来。
“父皇。”朱瞻基连忙跪着上前，抓住自己父皇的手，他没有想到事情来的这么快，皇爷爷也驾崩一个月，自己父皇昨天还好好的，今天怎么就快要不行了？他发自内心的感到难过。
“不……不……”
“父皇，您说，儿臣听着呢。”
“不要……杀你的叔叔们，还有……祁玉，是个好孩……子。”朱高炽声音很小很小，此时他已经没有了力气，所以只有朱瞻基一个人听到了他这番话。
闻言，朱瞻基脸色一变，不过还是说道：“父皇放心，儿臣知道该怎么做。”
“嗯。”听到儿子这么说，朱高炽放心了。
这时，隐约间，他看到三个身影朝自己走来。
左边的是一头白色的，穿着冰晶战甲的熊；右边的是一头黑熊的，穿着袈裟，手持鎏金禅杖的熊；中间的是一个穿着长衫，身姿挺拔，头上扎着白色发带的青年。
他们仨手中都各自捧着一方印玺。
“人皇崆峒印在此，请君归位持有！”阿北将手中的印玺高高举起，对朱高炽说道。
“嗡！”话落，它手里的崆峒印绽放出了耀眼的人道光芒。
“冥帝冥玺在此，请君归位持有！”熊二将手中象征冥帝权柄的冥玺高高举起，对朱高炽说道。
“嗡！”话落，它手中的冥玺绽放出了耀眼的地道光芒。
“天帝帝印在此，请君归位持有！”执夷将手中代表天帝尊位的帝印高高举起，对朱高炽说道。
“嗡！”话落，他手中的帝印绽放出了耀眼的天道光芒。
随后，三方印玺一起射出，涌入到朱高炽的身体里。
“守护好大明，守护好……百姓！”突然，心有所感，自己即将彻底消失，朱高炽连忙用尽最后的力气对朱瞻基交代道，然后，整个人闭上眼睛，停止了呼吸。
还不等朱瞻基等人难过，下一秒，他的身体又勐地闪烁了起来，从床上浮起到半空中，接着，嗖！勐地遁入虚空中消失不见。
留下朱瞻基等人面面相觑，不过，他们此刻都感觉了一点，那就是：皇上他……再也回不来了！
……
与此同时，九霄之上。
“嗡！”维持着横躺状态的朱高炽身上的光芒越来越亮，气息也越来越强悍，随后，他开始发生了变化，从人的形态缓缓化作了一头身体肥圆，黑白相间，身着天帝帝袍的食铁兽。
接着，轰隆！天空剧烈震动，一尊消失了三十三年的伟岸法相出现，紧接着，这头食铁兽缓缓睁开双眼。
在它睁开眼睛的那一刹那，它的气息再次变强，这一次，竟好似突破了瓶颈，一举达到了某种境界！
当它将眼睛完全睁开后，终于，轰隆！一股凌驾在准圣之上的威压席卷洪荒，同时，天花乱坠，地涌金莲，紫气东来三万里！
天帝滚滚，今日归来，证道……混元！