眼前是一整片广阔的蓝。
穿过春色萌动的山路来到开阔的高台，站在被低矮的木栅栏包围的悬崖边，尼娜只是呆呆地、入迷地看着生来第一次见到的蓝色地平。
到肩膀的黑发和外套随风起舞，比祖国利里耶更耀眼的阳光照耀着巴掌大的脸上那因吃惊而张大的嘴。
在故乡茨韦尔夫村，尼娜听去沿岸参加过地方竞技会的村民们说起过大到无边无际的水池，尼娜当时想象的是放大了的鳟鱼养殖场以及水车小屋旁边的小河扩展开来的样子，但在晴朗的午后，仿佛处在天空的延长线上的蓝色远远超乎了尼娜的想象。
但比这更让尼娜感到意外的是她现在所处的状况。
就算是对外国的地理不太熟悉的尼娜也知道在西方地区有三个国家能看到海。首先是最北边的金特海特国和与其在南部相接的纳尔达国，再就是更南的西雷西亚国，呈半岛形状向外突出的西雷西亚国几乎位于利里耶国的正西方。这次比阿特丽斯和尼娜从团舍出发后沿街道南行先进入拉托马尔国，再从那里朝西南方向前进，越过国境后不久就看到了大海。
也就是说这里是——
“尼娜，这个甜辣猪肉馅的三明治超好吃哦！虾？贝类？虽然不知道具体是什么，总之这个油炸的鱼类料理和加了橄榄的盐渍料理都超棒！不愧是南方地区的料理呢，调味和素材都和西方地区完全不同，既新鲜又美味！尼娜，我知道你第一次看到海觉得很新鲜，但一起来吃嘛!”
尼娜看向声音明朗的比阿特丽斯，她正在前面的烽火台上吃饭，举起一只手使劲地挥着。
烽火台是古代帝国为了传达情报和放哨的军事设施。为了立刻汇报敌军的入侵和战况而建成的烽火台，随着战乱的结束其使命也迎来了终结。现在则是活用其位于街道沿途这一地理优势，经常作为旅人和马匹的休息场所。尼娜他们所在的这个烽火台距离南方地区和西方地区的国境都很近，而且可以眺望大海和港口小镇杰雷拉，来往此处的人们和马匹都在这歇脚，或是享受食物与茶水。
现在正好是中午。尼娜混在穿着旅行装束的人们中间，盯着坐在露天客席上享受午餐的比阿特丽斯。
当发现杰雷拉是个自己没听过的名字时尼娜就应该有所察觉了，所以现在这个情况有一部分也是因为她的粗心造成的，但昨晚比阿特丽斯说的是“稍微去一个地方”，谁能想到她竟然会离开西方地区，甚至来到了南方地区。尼娜不禁好奇比阿特丽斯的“稍微”到底是个什么尺度。
尼娜一边在心里问自己一边无力地朝着木桌走去。
刚坐下比阿特丽斯就赶紧把猪肉三明治和油炸鱼类装满了尼娜的盘子。
“来，快吃，别客气。”
这个量尼娜实在是吃不完，而且乘了差不多一星期的马让她整个人也很疲惫，所以尼娜还是先拿起了果汁，浓厚的甘甜刺激着干渴的喉咙。品尝着南方地区特产的甜瓜果汁，尼娜露出不安的表情，就目前这个让她手足无措的现实问比阿特丽斯：
“……那个，我也不知道该从哪里开始提问……王女殿下邀请我是为了让我在你买东西的时候护卫你然后帮你拿行李吧？”
“当然会买东西哦！塔尔匹卡国的港口小镇杰雷拉可是南方地区里前三的商业都市呢，海运业非常兴盛，南方诸岛自不必说，连北方地区的巴尔托拉姆国和东方地区都会有船到这来，所以有很多罕见的商品。我想要茉莉花味的熏香和紫红色的口红！”
“那果然，那个，是为了买南方地区的交易品才到塔尔匹卡国来的吗？当，当然，我的意思不是说这不好……”
“怎么可能！当然也会吃好吃的哦。不过太好了，我还担心南方地区的食物和香料太独特尼娜习惯不了，但看样子没事呢。啊，留宿的地方找个食物好吃的店比较好呢。杰雷拉的战斗竞技会多是以娱乐为目的，有很多骑士为了比试或者为了赏金从各地来这里参加。所以旅馆之类的设施也非常充足，据说这里几乎每天都在召开地方竞技会。”
说了一大堆后，比阿特丽斯把炸章鱼和熟透的黑色橄榄一个一个放进嘴里。
尼娜拿着果汁，满眼困惑。
比阿特丽斯明明回答了她，但尼娜总感觉双方说的话一直是平行线，根本算不上对话。去年西方地域杯的前夜祭时也发生了类似的事，比阿特丽斯让尼娜打扮了一番后就直接把她带去了前夜祭的会场。那个时候姑且还是在城内，但现在却是在遥远的西南方，是从利里耶国骑马要花上一周以上才能到达的塔尔匹卡国。
看到尼娜一副不知所措的样子后比阿特丽斯才终于反应过来自己并没有向尼娜说明过此行的目的。
“哎呀讨厌，我把最重要的事给忘了。”
比阿特丽斯思考了一下该怎么说后，突然探出美丽的脸告诉尼娜：
“我在犹豫要不要结婚。”
“什么？结，结婚！？”
尼娜太过吃惊，差点跳了起来。
椅子发出巨大的响声，周围吃饭的旅人都纷纷投来了视线，这让尼娜慌张地缩成一团。
“有这么意外吗？”比阿特丽斯歪着脑袋。
尼娜不是对内容感到吃惊，而是因为没有任何铺垫太过突然。她重新坐好，缩着肩膀说：
“对，对不起。因为不知道为什么会突然说到这个话题，而且我也不知道原来王女殿下是有恋人的。那，那个，当然，比阿特丽斯王女殿下美丽又温柔，是个很棒的人，所以我觉得就算有十个，不对，有二十个左右的恋人也没什么奇怪的。”
“……竟然觉得一个人可以同时有好几个恋人，尼娜意外的还挺大胆呢。不过，我现在没有恋人哦。而且王女的婚姻是〈职责〉，关乎着国家的发展和利害，和有没有恋人无关哦。”
尼娜不可思议地重复“职责”二字。
比阿特丽斯平淡地继续：
“包括王女在内的所有王族的婚姻优先的都不是个人喜好而是条件。啊啊，不用觉得很可怜之类的。虽然确实有点遗憾，但我从小就是被这种〈常识〉教育长大的，所以我也没什么异议哦。而且尼娜也和我差不多吧，只是种类不同而已。”
“我也差不多……是？”
“我听利希特说过，尼娜家乡的〈常识〉是大家都以成为在战斗竞技会上活跃的骑士为目标吧，而且所有的村民都会自幼学习剑术。一般看来，比起王家的政治婚姻，你们村的〈常识〉反倒更〈特殊〉，但那对尼娜来说是理所当然的吧？”
“是，是的。”
看着点头的尼娜，比阿特丽斯露出了柔和的苦笑。
“立场或是教育，总之最初的环境会形成那个人的常识。有点跑题了，总之为利里耶国结婚对我来说就是理所当然的事。宫女长在很久之前就积极地把〈符合条件〉的青年贵族的肖像画送到我王城的房间里让我去相亲，我之前都直接扔进放衣服的箱子里假装没看见，但这次的相亲从各种意义上来说都不能再那么做了——”
一口气喝光果汁后，比阿特丽斯对尼娜娓娓道来。
向利里耶国的王女比阿特丽斯求婚的是纳尔达国年轻的新国王奥拉尼夫。
纳尔达国在火之岛的西部沿岸，虽然国土是整个西方地区中最小的，但有着优秀的造船技术，是个被花海包围着的美丽国家。那里有丰富的渔场和四季如春的气候，人们不仅质朴也厌恶战争，在国家联盟成立后的三百年间，从未主动申请过裁定竞技会。
纳尔达国和利里耶国在很久以前就有了亲戚关系，虽然两国距离遥远，但经常会互派使节加深关系，比阿特丽斯和奥拉尼夫自从幼时在节日上认识之后已经有了十几年的交情。纳尔达国上一届的国王因为生病在生前退位，奥拉尼夫以成为新王一年为契机，正式向利里耶国申请了和比阿特丽斯的婚姻。
“奥拉尼夫殿下……啊啊，已经是陛下了。是个非常好的人，性格稳重谦虚，那些贵族诸侯因为害怕〈红色猛禽〉而责备我的时候，也只有陛下还是和往常一样对我，还送来了当季的鲜花和关心我身体的信。外表给人感觉和奥德很像，但是比奥德矮一点胖一点，性格就是比奥德稍微要能说一些的王子大人的感觉。”
根据比阿特丽斯的描述，尼娜在脑海里想象团员奥德的样子。
农夫出身的奥德有着牛一般的巨躯，但他的性格和外表不符是个温厚纯良的青年，感觉他天生就没有愤怒的感情。虽然完全不说话为人低调，但只要找到了工作就会立刻带头行动。因为从小就照顾弟弟妹妹的习惯，所以每次看到尼娜，奥德都会摸摸她的脑袋，还给她烤杏仁。
和奥德很像，而且和比阿特丽斯门当户对，在外交关系上也没有任何问题。这位纳尔达国的新国王奥拉尼夫陛下——
“……那个，虽然由我来说不太好，但我觉得如果是和王女殿下结婚，这位陛下几乎就是理想的对象。”
“对吧！果然你也这么觉得？虽然对不起尼娜，但我觉得他和别扭的利希特比起来是个要优秀几百倍的人哦。而且利希特那孩子明明讨厌王侯贵族，但曾经受过奥拉尼夫陛下的照顾，所以看到他的时候野猫就变成家猫了，特别亲近他。而且我和奥拉尼夫陛下还是朋友的时候就很了解他的性情，所以他向父王陛下提出求婚的事，我觉得自己身为利里耶国的王女没有拒绝他的理由……但我对这样的自己很失望。”
“失望……？”
从与异国的新王结婚这一愉快的话题一转，意料之外的话让尼娜疑惑地眨眨眼。
比阿特丽斯把手伸向还没吃完的三明治，正在思考要怎么开口，吃光了盘子上立着的三个三明治后，比阿特丽斯又把炸贻贝塞进了嘴里。
全部吞下肚后，她终于冷静了下来似的开口了：
“……其实前不久开始我就在迷茫要不要继续当国家骑士团团员。我不知道自己再这样下去到底好不好。”
“什么意思？”
“我也说不上来，就感觉现实中的自己和想象中的自己差了十万八千里。感觉不管是身为王女还是身为团员我都是个半吊子，最近也总是犯些低级错误，如果以这种不稳定的状态继续留在团里反而会给大家添麻烦。结果这种时候来了相亲的事，我觉得身为王女接受相亲是再自然不过的，还可以借这个机会〈无奈〉退团，但这么做的话就像逃跑一样。所以，我很失望。”
比阿特丽斯露出了自嘲的微笑。
“如果把结婚当作借口退团，对求婚的那一方也很失礼吧。但以现在的状态我也没法得出正确的结论，所以我才想当一次〈自己〉，而不是团员或是王女殿下。想试试自己作为一个女骑士能做到些什么，以此思考一下今后的路。然后我就和泽梅尔团长商量，团长说我需要远离束缚好好面对自己，就答应让我以远征的形式来参加南方地区的地方竞技会。”
终于听到了比阿特丽斯此行的原因，尼娜低着头抿紧嘴唇。
虽然尼娜是因为不知道比阿特丽斯的想法才以为她是来购物而自己是来提行李的，但尼娜还是为自己轻浮的想象而反省。比阿特丽斯确实很强硬也不爱把话说完，结果不是弄坏尼娜的肠胃就是让尼娜混乱，但暂定入团的时候之所以会劝小个头的尼娜大量吃饭，之所以为了尼娜和利希特的关系把尼娜打扮一番带去前夜祭，都和托费尔单纯的恶作剧不同，而是出于比阿特丽斯的真心。
但尼娜不知道的是为什么选了自己同行。如果目的是参加地方竞技会，比起没有〈盾〉就无法发挥作用的〈弓〉，留在团舍里的中年组或是托费尔应该更好。
尼娜问了问比阿特丽斯，她歪着脑袋思考。撩了一下光泽亮丽的金色卷发后，深绿色的双眼因为笑容眯了起来。
“只是我的直觉，但我觉得自己和尼娜在一起的话就能努力了。因为我的目标是想变得和尼娜一样强，之前也说过吧？”
“实在是不敢当。那，那个，不是的，我完全不——”
“有什么不敢当的，你很强哦，怪不得利希特会那么焦急呢。而且虽然是我向团长提议带你一起来，但团长也说正好可以在〈火之岛杯〉召开之前让你了解其他地区的骑士，所以对我的提议表示了赞成。还说如果进行顺利的话，可能会妨碍竞技会的〈麻烦的问题〉说不定也能得到解决。”
“麻烦的问题？”
尼娜的表情有些不安。
“我也不知道详情哦，团长意外的有些小恶魔性质呢。”比阿特丽斯耸耸肩。
尼娜用轻轻攥紧的手捂住嘴陷入了沉思。
虽然不知道团长泽梅尔在担心什么，但现在的尼娜担心的是关于加韦恩军服的那件事。在暧昧的状态下分开后，解决那件事的关键——利希特写信说在六月份的模拟竞技开始之前他都要留在〈兰特弗里德〉的领地。
〈火之岛杯〉是四个地区的国家骑士团都参加的骑士祭典，尽管生于辈出在战斗竞技会上活跃的优秀骑士的茨韦尔夫村，尼娜也几乎没有机会见到西方地区以外的骑士。就算尼娜现在回到了团舍也只会终日郁闷烦恼，所以与其度过毫无成果的两个月，在这片土地上作为骑士增长见闻确实要有意义得多。
——之前兄长大人说过，在东方地区有不用大剑用长枪的骑士。如果在〈火之岛杯〉上突然和使用特殊武器的国家对战会应对不过来，只是看看说不定也能让自己有个心理准备，真遇上了也不会手足无措。而且就算不是提行李或者护卫，我也想为王女殿下派上用场。
下定决心的尼娜缓和了表情后呼出一口气。她表示自己会作为一起参加南方地区地方竞技会的同伴与比阿特丽斯同行，这让比阿特丽斯露出了开心的笑容。
“太好了！”放下心来后，比阿特丽斯给尼娜的木杯里倒上了果汁，说为了祈祷这期间的平安和胜利要与尼娜干杯，尼娜红着脸点了点头。
现在想来，自己将要和王女比阿特丽斯一起度过差不多两个月的时间，尼娜不禁觉得这实在是太过奢侈而有些难为情。尼娜恭敬地用自己的木杯去碰伸过来的木杯，喝下甘甜的果汁后，尼娜突然想起一件事问道：
“……那个，虽然这件事问本人会比较好，但王女殿下对利希特先生领地发生的事，那个，知道些什么吗？”
“对不起，我也不知道详情。我因为自己相亲的事忙得不可开交，没空去想利希特的事，但宰相，也就是我上面的一个哥哥，听说他之前让管理租税的税务长官去〈兰特弗里德〉的领地巡查——啊，终于来了！”
比阿特丽斯突然提高音量，还探出了身体慌张地招手。
“在这里！这里这里！”
不知发生了什么，尼娜也跟着回过头，发现在烽火台旁边的厩舍里有几个正在拴马的女性——那是。
和一般男性差不多的大块头，外套的衣角下可以看到大剑的剑鞘。四个女骑士都是短发，发色分别是红色、黑色、茶色和银色。眼熟的相貌和气质让尼娜不禁猛地站了起来，最健壮的红发女性发现了尼娜后惊喜地“啊”了一声。
“快看，是那孩子哦！”她一边指着尼娜一边看另外几个女骑士。他们瞬间兴奋雀跃着快速朝呆滞的尼娜飞奔而去包围了她。
四面八方伸过来的手臂毫不留情地触碰着尼娜的脸和四肢。
“果然很可爱啊。”“好小一只。”“真瘦呢。”“脸颊软乎乎的。”
尼娜的身体前后左右地摇晃着，被他们揉来揉去。
——这怎么回事，他们为什么会在这里？
尼娜十分混乱，朝着正在向店主追加木杯的比阿特丽斯，喘不过气来似的问她：
“那，那个，王女殿下，这到底是？”
“哎呀，你忘记了吗？我们不是刚和马尔莫尔国的骑士团对战过吗？”
“好过分～”“太冷淡了！”几位女骑士立刻抗议起来。
他们碰着尼娜的鼻尖，测量尼娜手腕的粗细。尼娜一边任他们摆弄，一边拼命继续问：
“不是，这个，意思。大，大家，为什么在这里？”
“什么为什么？要参加地方竞技会的话如果只有两个人那能参加的种类太少了，而且如果是为了训练的话，人多一些才有意义吧。虽然直接去会场的介绍所找也可以，但我在之前的亲善竞技会上随口提了一句，大家就答应了。后来和泽梅尔团长商量后，团长也说机会难得，和邻国的骑士团加深关系也挺好。所以我就赶紧联系了他们定下了汇合的地点。哎呀，我没说过吗？”
见比阿特丽斯坦然地歪着脑袋，尼娜开始回忆。
这么说来在比阿特丽斯访问尼娜房间的时候确实有说过“就算人多也没有坏处”“找人来负责保护”之类的话，但仅凭这样几句话就要人想象到如今的状况实在是强人所难。虽然比阿特丽斯是嫣然一笑就能引来全国蝴蝶的〈金色百合〉，但其实说不定是个比托费尔更过分的恶作剧妖精。
“哎呀，软绵绵的！”抱着尼娜的黑发女骑士的双眼放着光。
“好狡猾啊！”茶色头发和银色头发的出声抗议。
“哎呀哎呀，按顺序哦。”红发的指挥着他们。
被丰满的胸部包围，四方都伸来了手臂，面对这个状况，尼娜一脸无措地看着比阿特丽斯。
“不，我全都是，第一次听说……？”
◇◇◇
塔尔匹卡国面朝大海，是位于南方地区最西边的国家。
以几乎位于火之岛的中央火山带为中心，宛如手足的四个山脉分出了东南西北四个地区。南方大地接受了掌管爱与和平的女神希尔瓦的恩泽，这里的战斗竞技会多以交易和娱乐为目的，整个南方地区包括隔海相望的诸岛在内一共有七十多个小国，都是一派充满活力的模样。
对于从北方来访的人们来说，港口小镇杰雷拉就相当于进入南方地区的入口，这个小镇活用其地理位置，发展成了在南方地区有名的海上贸易据点。
人与物的聚集催生了对金钱和娱乐的需求，这里几乎每天都在举行由富豪商贾和好事家主办的地方竞技会。主要以观赏为目的的竞技会为了吸引强大的骑士前来参加而提高了赏金，优胜队还可以被雇为海商的护卫。于是有很多其他地区有名的骑士前来参加竞技会，他们不仅可以积累实战经验，身为骑士也能获得切磋的场合。
时隔八年的〈火之岛杯〉确认了日程后半个月。停靠在杰雷拉码头的帆船络绎不绝，街道上因马匹卷起的烟尘也从未停息。
为了切磋或调整状态，各国骑士们长靴发出的金属声就好像在宣布让人迫不及待的祭典即将到来了似的，雄壮地响彻春日里的港口小镇。
周围全是人，人，人——的上半身。
港口小镇杰雷拉的大街。尼娜好不容易才看见石板路和走在前面一点的比阿特丽斯的金发，尼娜的整个身体都被人群抬了起来，她只能任人流搬运自己，从缝隙中用敏锐的视力努力追着比阿特丽斯。
——这次，我绝对，无论如何都要——
十岁左右的小身板和人群实在是合不来，尼娜不是被推飞就是差点被马车撞，或是被迫来到自己并不想去的地方。
尼娜回忆着过去的失败想努力克服这次的人群，但连接市郊和码头的弯曲的大道上净是居民和商人，还有许多像是骑士的人。南边的港湾对面是北侧的山，像是为了争夺面积本就不大的平地，建筑物鳞次栉比导致街道很是狭窄，坡道和台阶则是造成了毫无秩序的高低差，店铺里摆出来的看板和遮阳的行道树让尼娜越发难以把握目前的所在地。
红发的女骑士走在最前面，大家都跟着她朝旅馆前进，而尼娜在他们的最末尾。后面一个商人突然插到尼娜前面挡住了她的视线，正在她感到困惑时，那头华丽的卷发已经消失了。
尼娜慌张地确认四周，发现在十步左右的前方有一群人，里面有个金色的脑袋。
——利希特先生？
让尼娜想到恋人的长毛猫似的金发，她的心下意识地加快了速度。但这里是南方地区的港口小镇，在西方地区领地内的利希特不可能在这里。
由于那个金发有些距离所以看不清，尼娜觉得应该是身高很像的陌生人。但她还是有些在意，一直盯着消失在胡同里的背影。突然，尼娜的手臂被抓住了。
被使劲往上一提后，尼娜发现比阿特丽斯正皱着脸站在自己旁边。
“真是的，尼娜实在是太让人担心了！一直磨蹭的话可是会被人贩子拐到船上去，给你定好价后就会把你卖掉哦。这里和西方地区的城邑不同，南方地区的港口小镇的胡同里可都是恶棍和海盗的老巢！”
“好，好的。对不起。谢谢，王女殿——”
“——是〈贝蒂〉哦。”
说到一半就被低声纠正，尼娜赶紧捂住自己的嘴环视四周看看有没有人听见，然后又道了一次歉。
在国境附近的烽火台和马尔莫尔国的四位女骑士汇合后，尼娜和比阿特丽斯在进入小镇之前约好了这段时间该用什么名字互相称呼。
在南方地区，整年都会有很多骑士来参加地方竞技会，其中有习剑不久的有志之士，也不乏声名在外的国家骑士团精锐，甚至还有山贼首脑等各种各样。所以一些不方便被人知道真实身份的贵人就会暂时使用假名。
从治安的角度来看，因商业繁盛而人流不断的港口小镇和鲜有异国人往来的内陆相比本就不是很安全。再加上容易引人注目的〈王女殿下〉这个称呼太过危险，比阿特丽斯就决定使用自己在小镇骑士团时用过的〈贝蒂〉这个名字。
“那个，贝蒂……大，人。”
在遮挡午后阳光的行道树下，尼娜好不容易喊出口，但比阿特丽斯却不满地皱起了眉毛。
“〈大人〉也尽量不要加……不过尼娜做不到的话就算了吧。僵硬地直呼其名反而会引人怀疑，也有贵族子弟带侍从来参加竞技会，那我们就假装是贵族千金和见习女官？”
比阿特丽斯无奈地提议，尼娜第三次给她道歉。虽然事出有因，但要不加敬称直呼利里耶国〈金色百合〉的名字，这对生来就是庶民的尼娜来说太过困难。
另外，尼娜还是叫〈尼娜〉。这名字在西方地区是很常见的女性名字，而且尼娜也没有什么不能被人知道的相貌、出身或是地位。顺带一提，马尔莫尔国的四位女骑士，分别用头发的颜色来称呼。
在参加竞技会的骑士们之间还有不成文的规定。不仅是在南方地区，在任何地方的竞技会上如果看到了认识的他国国家骑士团团员都不能声张对方的身份和姓名。因为根据国家每个国家骑士团对团员的保护措施各不相同，所以就算不遵守这个规定也不会有什么惩罚，但就算大家所敬仰的国旗各不相同，可从某种意义上来说彼此都有着身为骑士的默契，基本上都不会违反这个规定。
把尼娜从人群中解救出来后，比阿特丽斯直接带着尼娜穿过建筑物踏上石阶，转弯后进入了一个胡同。
比阿特丽斯看着门上的商号寻找要去的旅馆时，已经到达的马尔莫尔国女骑士〈红发〉和〈黑发〉正在招手。
“这里哦！”
身材最健壮的红发露出了安心又无奈的笑容。
“我幸好把马和行李交给他们先过来了，再来晚一点就没空房了。之前来的时候就觉得这里的饭菜和房间环境都很棒，距离港口的竞技场也很近，所以这次也很想住在这家〈掌舵亭〉。但因为〈火之岛杯〉的影响……对了，目前来的人应该是为了〈卡拉·勒提夫人杯〉，附近好像都聚满了骑士。”
“食物美味的旅馆真是太好了！〈卡拉·勒提夫人杯〉是什么？”
“是五月下旬召开的七人制地方竞技会。主办方是富商，获胜队可以破格获得五千枚金币，如果有需求的话还会以高价雇为护卫。因为南方地区得掌管爱与和平的女神希尔瓦垂怜，所以暴发户商人为了名誉，经常会用妻子或情人的名字召开竞技会哦。去年就有用一大箱珍珠和小型帆船做奖品的竞技会。”
“哎呀，夫人杯是五月下旬的话我们不是正好也能参加吗？既然有很高的赏金那肯定会来很多强大的骑士，如果有很想获胜的人那我们组起队来也会很方便，感觉还可以充实我们的训练。”
比阿特丽斯的眼睛闪着光，红发和黑发也都表示了赞同。
总之现在已经定下了居住的场所，就由黑发和比阿特丽斯负责办理入住手续，红发则是回到市郊去把马和行李，还有在那看着的另外两个女骑士带来。
尼娜和他们商量后，决定由红发带她去卖布制防具的店铺。阳光强烈的南方地区在四月下旬已经有着利里耶国初夏般的气温。尼娜离开团舍时虽然准备了一整套的装备，但把麻制的夏季内衬放在了房间里，因为没想到目的地会是南方地区。可既然要参加竞技会，她想着还是重买一件比较好。
尼娜确认了荷包里的钱袋后，就向留在的旅馆的比阿特丽斯和黑发鞠了一躬后离开了。不知是不是因为竞技会有着高额的赏金，尼娜已经和好几个寻找旅馆的骑士们擦肩而过。红发走在前面，再次把尼娜带回了刚才的大街。
在去年的西方地域杯上对战过的马尔莫尔国的四位女骑士，虽然在前夜祭和竞技场上都与尼娜见过面，但红发女骑士对尼娜来说是稍微有点特别的存在。
——虽然很厉害……但你是〈公主大人〉呢。
在西方地域杯的第一场竞技中，利希特因为过度地保护尼娜而被击碎了命石，在竞技结束后红发就是那么对尼娜说的，虽然尼娜在明白话中含义的时候感到很心痛，但就结果而言尼娜注意到了自身的立场，是让尼娜有了想要成为对等的骑士这一愿望的契机。
所以红发对尼娜来说也算是恩人。在身体健壮的女骑士居多的马尔莫尔国骑士团中，红发也格外强壮，还是个引人注目的美人。
她有着看起来很结实的厚下巴和锐利的眼神。绑在脖颈处的红色马尾发量丰厚，流淌在她宽厚的肩膀和胸膛上。在这次的一行人中她是最年长的，大概二十五岁往上，做事麻利可靠，自然而然地成了在这次远征中管理大家的负责人。
红发曾经来过港口小镇杰雷拉，沿途都在向尼娜介绍这个小镇。比如餐饮店和装备贩卖店位于哪片区域，聚集异国商品的港口前南广场的氛围以及一个人最好不要靠近的治安不好的小胡同。
海蓝色的双眼因为兴致勃勃而闪着光，一个劲地对红发的解说点头。在听到由小镇管理的地方竞技会的详情时还有些震惊。
身为此处领主的贵族和数个富商运营着地方竞技会，在被称作港口竞技场的几个设施里几乎每天都在举行竞技会。包括夜晚使用的室内型竞技场在内有好几个小竞技场和中竞技场，但因为平地较少，所以没有大竞技场。地方竞技会由私设的裁判和仆从来推动流程，为了让骑士们能顺利组队参加比赛，还设置了介绍所——
和国家联盟的审判部管理的正式竞技会不同，小镇或贵族主办的地方竞技会除了装备的规定和正式的一样，参加人数以及竞技时间都可以自由决定。尼娜第一次参加的竞技会也是乡镇领主主办的三人制约尔克伯爵杯。
尼娜一边追赶着步伐很大的红发一边思考，问道：
“如果没有大竞技场，那这个镇上的竞技会最多是九人制吗？”
“差点就说对了，最多是七人制。和由审判部进行过缜密计算的正式竞技场不同，这里的中竞技场长百四十布，宽百步，但还是比一般的要小。……对了，刚才说的夫人杯也是七人制，要是那孩子也来了的话就正好呢。所以我们如果要参加的话，必须得去介绍所再找一个人。真遗憾，但毕竟这样了呢。”
红发把自己的手放在肚子上向外比划做出鼓起来的样子。
〈那孩子〉说的就是西方地域杯时那位栗色头发的女骑士，原本今天她也会一起来，但发现怀孕后就立刻决定不来了。是在上个月的亲善竞技会后不久发现的，那次亲善竞技之所以会推迟开始时间，就是因为她的身体出现了不适。
“恭喜她怀孕，掌管诞生和丰收的女神马特尔有着超越人类认知的高贵意志。但之前完全没听说过她结婚了。”
“……她没结婚。不过这段时间的骑士团可是糟了，因为不知道她产后能不能归队，没了主力的话就必须重新编排出场骑士。啊啊，对了，你的那个〈盾〉呢？在亲善竞技会的时候明明也一直黏在一起，怎么这次没一起来？”
“利希特先生，那个，有重要的事。我，受到王女……贝蒂大人的邀请，为了学习才来的。”
和利希特之间变得尴尬，最后几乎是被比阿特丽斯骗到了南方地区，这实在是不好直接说出口。
看到尼娜试图蒙混过去，红发也察觉到了些什么，所以只是简短地附和了一句。忽然她指了指道路的前方，告诉尼娜在那里的许多店铺中有几家是卖皮革制和布制防具的，然后挥了挥手朝着市郊走去了。
尼娜端正姿势向红发低头道谢后赶紧伸长后背去看陈列台上的商品。
台子上摆着连接盔甲的带子的替换品，还有各种长度的麻制袖套以及调整头盔或用于缓和冲击的加厚布料。尼娜原本还担心找不到合身的内衬，但这里好像还会举行有年龄限制的竞技会，所以也有儿童尺寸的内衬。
尼娜和店主说了一声后准备拿起来确认，突然旁边一只小小的手和尼娜的碰了一下。
“啊。对，对不起。”
尼娜慌张地收回手臂向右边看去，那个人也同样扭过了头。
——诶？
是个穿着外套的小个子少女。
发现对方的视线和自己在一个水平线上，尼娜很是吃惊。
在充满混乱的人群与喧闹声的杰雷拉街角，时间和周围的声音仿佛都消失了，海蓝色的双眼和玻璃珠一般的天蓝色双眼在极近的距离对视着。
少女的手还伸在陈列台上，一动不动地盯着尼娜看。
她银白色的头发长到耳边，有张漂亮但没什么表情的脸，好似人偶般的眼神毫不客气地直视着尼娜。尼娜因为压力不禁向后退了退，以为自己让这位少女感到不愉快了。
“那个，你请。”尼娜把自己想拿起来的商品让给她。
店主从他们的样子察觉到了情况，就又从店里面拿出了同等大小的内衬。尼娜道过谢后接了过来，和自己比了比确认好大小后就从外套里拿出钱袋付钱。
旁边的少女在这期间也一直沉默地盯着尼娜。
相貌和头发，外套下面露出的手足，背后背着箭筒和短弓。这位少女像是在把眼前的尼娜和什么对照似的，这让尼娜不禁疑惑地皱起了眉。她不知道该说什么但总之还是向少女点了点头，但少女却忽然移开了视线。
少女一副无事发生的样子展开了刚才拿起的内衬。
——怎么回事？她外套下面是剑，还来买内衬，那应该就是骑士……但是她没有背旅行用的行李袋，难道是和我在西方地区的竞技会上见过的女孩子吗？还是说即使在南方地区用短弓也是很稀奇的事吗？
尼娜一边想一边把钱袋装进了外套荷包时，身后传来了骚乱声。尼娜回头发现路上的人都在朝着尼娜来时的方向看。
“吵架了。”“好像是在〈掌舵亭〉的门口”“是异国的女骑士。”——耳熟的店名和女骑士这两个词让尼娜大吃一惊。应该是比阿特丽斯他们和谁起了争执。
“谢谢。”尼娜向伸长脖子朝外看的店主道谢后就抱着刚买的内衬跑回去了。
“………”
银白发色的少女对周围的骚乱没有什么反应，只是沉默着把钱放在了陈列台上。她把内衬收进行李袋，伸手挠了挠自己的后脑勺。
尼娜走过大路踏上石阶，转了个弯进入有许多旅馆排列着的小路。她气喘吁吁地跑到后，发现〈掌舵亭〉门口早已聚满了人。
“对不起，请让我过一下。”尼娜从人群的中间挤到最前面，看到在旅馆的门口有十几个看上去很粗暴的男性骑士，旁边是黑发的女骑士正在扶倒在地上的穿围裙的男性。比阿特丽斯站在可以护住他们的位置。
“——因为没有空房就强迫老板让他把其他客人赶出去，还真是群表里如一的暴汉呢，真是人渣！”
比阿特丽斯漂亮的眉毛倒竖着，语气十分强硬。
那群男人有强壮的体型和被晒黑的皮肤，身上的连环甲随意地敞开着，露在外面的粗手臂上纹着水蛇和锚的花纹。乍一看他们像山贼，但考虑到场所更像是袭击海上的贸易船的海贼。
如果少女被他们瞪一眼估计都会吓得惊呼，但比阿特丽斯毫不怯懦，用那双深绿色的眼睛使劲瞪着他们。
“无论生于哪个国家，只要是在战斗竞技会上出场的骑士就都要遵守最基本的礼节吧？你们把为和平而牺牲的〈最后的皇帝〉的理念当什么了？腰上的剑带如果不是装饰，就好好认错谢罪，然后赶紧滚！”
“她说要我们讲礼节，还让我们道歉。”面对严肃的比阿特丽斯，男人们只是笑嘻嘻地对视。即使面对毅然的职责和群众们非难的视线也毫不动摇，估计他们不仅对自己的实力很有自信，对寻衅滋事也是习以为常。
尼娜咽了口唾沫，内心很是焦急。
——怎么办？王女殿下和黑发小姐虽然很强，但仅凭他们二人要应对这么多人实在是有点困难。红发小姐到市郊去了，估计待会小镇的警吏就会过来，但再这样下去的话——
看上去像是首领的鼻子上有刀伤的男人突然注意到了什么，他用下流的视线毫不顾忌地打量比阿特丽斯后吹了声口哨。
“什么嘛，我还以为你是个啰嗦的娘们，仔细一看这不是个大美人吗？我谁都不赶走，能让我住到你的房间里吗？比起礼节，教我些更开心的事嘛，作为回礼我会在竞技会上放水让你获胜的。”
“你是蠢货吗？鬼才让你这种人——”比阿特丽斯提高了音量，那个鼻子上有伤的男人突然接近她。
尼娜看到其他男人也像要包围她似的逼近，赶紧把手伸向了背后的短弓，但这里有很多看热闹的人，在人群密集的情况下用弓箭很是危险，尼娜只能握紧拳头收回自己的手。
她犹豫地抿紧嘴唇，站到了比阿特丽斯和鼻子上有伤的男人中间。
“尼娜！”尼娜把美丽的王女挡在身后。
“这家伙怎么回事？”
尼娜战战兢兢地对皱着眉的男人说：
“那个，你不要再往前走了。请，请让开。”
“啊啊？”
“请不要对王……贝蒂大人做粗暴的事。旅馆，那个，虽然你们很想住但因为没有空房了，我对此深表遗憾，但我觉得身为骑士应该遵守秩序不能抢别人的房间。这个镇上有许多旅馆，还请你们，去别的地方找吧。”
尼娜结结巴巴的请求让鼻子上有伤的男人很是吃惊。
但下一个瞬间他就笑了出来。
“喂，你们听到了吗？”他笑着和同伴们对视，然后嘲笑地俯视缩着身体的尼娜。瞥了一眼她背后的短弓后，眼里闪过危险的光。
“小姑娘，你这么小一点还背着弓，难道是〈贝蒂大人〉的护卫？还说什么不能做粗暴的事，真是勇敢啊。但不好意思，我对小屁孩没兴趣。”
话音刚落，男人就把尼娜挥开了。
小小的身体瞬间飞了出去，旁边看热闹的人发出了悲鸣。
尼娜怀里的内衬在空中起舞，转圈的尼娜瞬间看到了比阿特丽斯惊愕的表情和蓝天与石板路。如果撞到脑袋的话就糟了，尼娜做好受冲击的觉悟努力受身，但却撞到了什么柔软的东西停了下来。
“——！？”
尼娜睁开因条件反射闭上的双眼，接近白色的银白色头发在尼娜的眼前闪着光。
以天空为背景俯视着尼娜的是让人想到玻璃珠的天蓝色眼睛。尼娜的背后不是石板路的坚硬触感，支撑着她身体的是纤细却意外很有肌肉感的手臂。
“……你，是……”
尼娜大吃一惊。
眼前的是在布制防具店遇见的小小少女。
——她为什么在这里？而且我仰着被她抱住了，难道我飞到她身上了？
“对不起，你没事吗？”尼娜慌张地道歉，周围的人们突然躁动起来。
尼娜赶紧回过头，看到比阿特丽斯把手放在剑带上，黑发的女骑士正在拼命阻止她。眼前是靠蛮力行不讲理之事的人，这对浑身正义感的〈金色百合〉来说是绝不能忍的暴行。但即便如此她还是用语言讲道理试图说服对方，但因为尼娜被打飞她瞬间上头了。
害怕被牵连的人群赶紧离去了，倒在地上的店老板也连滚带爬地跑进旅馆避难。四周流淌着紧张的空气，男人们正要拔剑的时候，进旅馆避难的店老板关上的店门又打开了。
“我劝你住手哦？这种情况下不管骚动的原因为何，一般都是先拔剑的那一方负主要责任。”
从旅馆里出来的是一位高个青年，他冷静的声音和紧张的气氛很不搭。
“你是？！”比阿特丽斯吃惊地瞪大了眼。
在意料之外的地方遇到了意料之外的人。上一次见面时这位细长眼睛的青年还穿着印有〈狮子的王冠〉的黑色军服。他朴素平凡的相貌面向了鼻子上有伤的男人。
“你们也差不多得了吧？这位金发的小姐不是你们可以随意耍弄的人，而且那边的小兔子还认识两个跟屁虫，一个麻烦得要命一个残忍得要命。如果你们做的事被他们知道了，可能会遇见凶神恶煞而见不到明天的太阳，如果宝贝自己的生命我真的不推荐你们继续。”
突然登场后就一副目中无人的样子，这让鼻子上有伤的男人越发生气了，但眼睛细长的青年——金特海特国国家骑士团副团长尤米尔并没有半点动摇。
他穿着束腰长裙和开衫，腰带上挂着短剑，头上是卷成帽子状的长毛巾，多出来的部分从左耳边垂下。这模样看起来就像港口的海商，但尽管身材并不健壮，气场却有着无形的压迫感，让人能立刻看出他的真实身份。
被气场压制住的男人们不禁后退，尤米尔朝他们微笑。
“南方地区对骑士们来说是修炼并赚取赏金的地方，但同时骑士对南方地区来说也是振兴竞技会招揽客源的重要存在。骑士在此留宿期间的开销也是收入之一，所以这的人并不欢迎影响小镇安全性的暴力事件。而且，最近以沿岸的港口小镇为中心，发成了著名骑士受袭的事件，你们几个来这也是为了参加〈夫人杯〉吧？警吏最近就因为那起事件和〈夫人杯〉非常神经质，如果被他们怀疑了……哎呀，刚说完他们就来了。”
随着尤米尔的视线看过去后，发现几个穿着盔甲的警吏登上了通往这条街道的楼梯。
不知道是为了避免因暴力事件被禁止出场竞技会，还是因为怕暴露曾经做过的坏事。总之找茬的那群男人咂了咂舌，狠狠瞪了眼比阿特丽斯后就匆忙离去了。
尤米尔对很快赶到现场的警吏说明了情况。
他说虽然因为客房问题起了争执，但理解了这边的情况后对方就走了。尤米尔从胸口处拿出证明身份的海商印章，还用圆滑的话术和让人放下警惕的平凡相貌使警吏们相信了自己。警吏说有些人为了竞技会上的赏金而偷袭很有实力的骑士，所以让他们注意夜间小路和一些危险地带，然后为了询问〈掌舵亭〉的老板事情经过进入了旅馆。
确认周围的人群完全散去后，尤米尔才重新面向比阿特丽斯他们。
金特海特国应该在西方地域杯和亲善竞技会上都与马尔莫尔国对战过，看到黑发的女骑士安心地呼出一口气后，尤米尔稍带吃惊地说。
“纺车和百合，还真是稀奇的组合啊，你们聚在一起是因为即将到来的〈火之岛杯〉吧，而且现在这里的竞技会还正好有破例的高价赏金。啊啊，你们就当我是〈海商尤米尔〉，我们虽然会保障团员及其家人的安全，但对保密义务这种麻烦事不做什么要求，姑且就是走个形式。”
金特海特国骑士团的副团长歪着脑袋，简单地解释了一下自己的状况。
但他的情况和比阿特丽斯也没什么太大的差别，尤米尔也是为了〈火之岛杯〉来收集〈各种各样的〉情报，所以接受了团长伊萨克的指示来到了南方地区。从这个月的上旬开始就住在〈掌舵亭〉，刚才也在房间里工作，听到外面有吵闹声才出来看了看。
比阿特丽斯和黑发的女骑士再次感谢尤米尔帮忙解决了刚才的骚动。
“给别国卖人情也没有坏处。”尤米尔一脸若无其事的样子，然后终于看向了尼娜。
“你好，上次真是多谢了。不是被猛禽追就是躲在树洞里，这次又在南方地区被海贼般的男人缠上，看来你还是个和麻烦事挺有缘分的兔子小姐呢。”
意料之外的展开让尼娜呆住了，她慌张地站起身端正姿势向尤米尔问好。
“好久不见。”
尼娜听说火之岛全岛的骑士都会聚集在南方地区的地方竞技会上，但像这样和在遥远北方的旧吉伦森地区一起行动过的金特海特国骑士团副团长尤米尔见面，还是让尼娜感觉非常不可思议。
二月上旬时利里耶国和金特海特国骑士团在千谷山分开，他们本打算在找到加韦恩的遗体后就立刻回王都，但收到发现遗体的消息时已是三月上旬。因为过去的制裁行动，金特海特国的领土得以扩大，在整个西方地区是国土最广的国家，据说从东边到西边的距离是利里耶的几倍。虽然不知道金特海特国的王都具体在哪，但即使从利里耶国来南方地区都要骑一周的马，既然尤米尔在四月上旬就来到了南方地区，那说明他在回王都后几乎没怎么休息就又赶来了这边。
尤米尔环视四周后又说：
“虽然问得有些晚了，但怎么没看到那个麻烦的跟屁虫？难道是因为他沉重的恋情而想要逃跑吗？但估计就算到地下世界去他也会追上来，不过我很理解你这种想要逃跑的心情。对了，坐在石板路上的那位小姑娘我还是第一次见，收集情报时也没见过，请问是你们哪位的同伴吗？”
听到尤米尔的问题尼娜才反应过来看向脚边，应该是因为意料之外的再会而震惊，她现在才终于想起被自己当作垫背的少女。
“对不起，我……”尼娜满脸苍白，但银白色头发的少女只是站起身捡起掉在旁边的内衬，然后从自己的外套荷包里拿出尼娜的钱袋放在内衬上一起递给了尼娜。
“……这是你弄掉的东西，还有忘记拿的东西。”
少女的声音毫无起伏，递过来的钱袋让尼娜感觉眼熟。
“诶？”尼娜瞪大了双眼摸自己的荷包，发现本该有的钱袋不见了。尼娜上一次使用钱袋就是在布制防具店铺里买内衬的时候，既然眼前的少女说是自己忘记拿的东西，那就说明——
“难，难道说，你是特意来还这个的吗？”
少女点点头。
尼娜难为情地皱起脸，不仅让陌生人给自己送东西，还把她卷进了事件中，实在是给她添了很大的麻烦。尼娜接过内衬和钱袋，深深低下头对少女道歉并表示了感谢。
比阿特丽斯在旁边看着他们，尼娜就向她简要说明了一下自己和少女在商店相遇时的情况，然后那双深绿色的双眼就发出了感激的光。
少女不仅亲切诚实，在尼娜被鼻子上有伤的男人挥开时，若不是有她帮忙，尼娜的脑袋估计就砸到地上了。比阿特丽斯坦率地表达了自己对少女的良好印象，然后看到她的外套底下是大剑，像是想到了什么好点子似的说：
“你买了内衬带了大剑，那就说明你也是骑士吧？如果你还没和别人组队的话，要不就和我们一起吧？我们想参加下个月下旬的〈卡拉·勒提夫人杯〉，但因为是七人制我们还差一个人，凑不齐人数呢。”
随意地邀请后，比阿特丽斯就编了个身份说自己是属于西方地区某个骑士团的骑士，想在这个镇上训练学习。
少女思考了一会后点了点头。
作为回应，少女也向比阿特丽斯说明了自己的身份。她名叫梅尔，今年十五岁，是东方地区的骑士团团员，作为骑士为了增长见识而来到了南方地区。上个月她才刚和别人组过队参加了东边港口小镇的竞技会，是在上周刚来到杰雷拉小镇的，现在还没有和任何人组队。
比阿特丽斯和梅尔约好了明天在港口前竞技场汇合后梅尔就走了，那个小小的背影消失在大街的楼梯前方后，红发他们就牵着驼了行李的马从胡同对面过来了。
由于马匹进不了楼梯和坡道繁多的大道，所以他们就从狭窄的胡同绕了一大圈过来了。看到站在〈掌舵亭〉门口的金特海特国骑士团副团长尤米尔后他们都瞪大了双眼。尼娜因为大家终于到齐而放下心来，但突然注意到一件事而皱起了眉。
——好奇怪，刚才因为着急所以没有细想，但我在接过内衬之前就好好把钱袋放回外套荷包里了才对。
尼娜以为是自己记错了或者是后来不小心从荷包里掉出去了。
“真巧啊，上次见还是在西方地域杯吧，还有和你一起来的吗？”——红发不客气地拍着尤米尔的肩膀。
尼娜还在看着少女离去的方向，高台上的教会传来了宣告日落的钟声。
——吸引着大家回家的钟声给照耀着大街的夕阳染上悲伤的色彩。
街灯一个个被点亮，人们都脚步匆忙地踏上了归家之路。银白色头发的少女飘扬着外套独自行走着，走下建筑物之间的台阶后进入了一个昏暗恶臭的胡同，停下脚步后回过了头。
“………”
虽然感觉没什么问题，但无论何时都小心提防着周围已经成了她下意识的习惯。
确认没有被跟踪后，梅尔垂下眼回想刚才的情况和自己的行动。
梅尔偷了钱袋，以返还为借口去拜访了尼娜他们下榻的旅馆且没有被怀疑。〈调查〉和〈抹杀〉一样，小小的事连起来就能顺利达成目的。目前已经见到马尔莫尔国骑士团和金特海特国骑士团了，只要加入他们说不定就能继续扩大范围。虽然要小心警吏的行动，但比起一个人还是混在人群里更不容易被人怀疑。
“……没事，我的行动，是对的。”
梅尔用毫无起伏的声音嘀咕着，然后点了点头。她在心里反刍指挥者的计划，在脑海里确认明天开始需要做的行动后又点了点头。她就像个人偶，忠实地执行主人的命令。
从大街上刮来的风，吹动了梅尔接近白色的银白色头发和外套。沿海小镇随着季节变化，在清晨和傍晚会刮起强风。
静静飘扬的外套下是染血的连环锁和内衬。
那红色的鲜血并不是梅尔的。虽然沾在硬化银制连环锁上的血能够洗掉，但渗进内衬的血却不容易洗干净。每完成一个任务梅尔就会买新的内衬，但没想到这次会遇到那个黑发少女和她的熟人。
梅尔的脑海里浮现出无数山谷相连的峡谷。
狂风好似悲鸣，身穿红色军服的骑士们朝对面射出骤雨般的箭矢。发狂的猛禽旁边，有个身着深蓝军服的骑士从对岸放出了让人惊叹的一箭。
“利里耶国的〈少年骑士〉……”
梅尔嘀咕。
她突然挠挠后脑勺，眯起了玻璃珠般的天蓝色眼睛。