「呜嗯~~~天气真好……这样的话，估计能顺利抵达。」
我把椅子带到甲板，坐在椅子上心情愉悦地眺望上空。煦风拂面，我边看着鸟儿飞翔，边自言自语。
现在，我们正乘船向荣帝国首都临京航行，旅途一帆风顺。
大运河贯通大陆南北，乃是煌帝国末期计划兴建的，之后更是花费了二十年来开凿修通。
蜿蜒曲折宛若龙盘于地，千里长河可谓鬼斧神工。
半个月以前，我和白玲，击退了玄帝国斥候部队。
对此事极为重视的老爹，决定亲自赴京上报朝廷兼请求增援，我和白玲也奉令随行。
——此行领精兵三千。
将部队从前线调离，可能会给玄国可乘之机——这一忧虑我当然也向老爹传达了……
『这是老宰相的要求呀。皇帝陛下，好像也强烈希望劳军、观看士兵操练。一开始甚至要求一万人马喔？
……虽然只有战场上留下的半旧兵器铠甲为证，但为防万一，也必须刺探【西冬】的动向。』
从古至今，政治都是麻烦事。
只是，用船只运送三千兵力的话，毫无疑问会暴露。
因此，大半人马化成小股部队分批先行，最后约定在临京郊外集合。
我们这行人本来是准备骑马前往的……
「哎呀！」
鼓起的大帆被强风吹动，商船剧烈晃动。
船头旗杆上书一个『王』字。
这艘商船，是近来临京城内，存在感与日俱增的新晋豪商・王家的船只。
承蒙某位人士的厚意，在给敬阳城运来兵粮后搭载我等一行人走水路返京。
我把夹在书本里的纸条取出，陷入沉思。
『在临京城内恭候大驾，您的明铃敬上。』
……那家伙、怎么、知道我们要去京城？
在大运河上初次上阵时，顺势而为地救了她一命。
我以手扶额，少女那一副打着什么坏主意的样子浮现在了我的脑海里。
虽然受到了她的帮助……但总感觉欠人情给她，会大事不妙。
从来没有乘过船的白玲一脸冀望地对我说
『骑马我也无所谓的啦——真的能坐船去吗……？』
嘛，她高兴就万事大吉！
我眺望了一会儿撑着小舟外出打渔的人群，再次开始读书。
『及帝崩，少帝即位。王英辅政十余年。后还政于帝，去国出煌，不复得见。』①
『老桃』守卫队长救出英风后，二代皇帝骤死，死因未知——之后，年幼的三代皇帝即位。
——之后约二十年间。
英风一直在处理天下政务，诸如监造大运河之类的。
最后，做完了自己该做的所有事的盟友，向成长为贤明之君的三代皇帝返还了官位、封地、赏赐。
之后带着真正意义上的【天剑】，夫妻二人，不知去往何处。
……真像他的作风。
正当我沉默不语的时候，左袖被人拉了一下。
「——喂、喂诶。」
「嗯？怎么了吗？」
刚刚为止还心无旁骛地沉浸在远方景色中的白玲，突然一脸不安地向我搭话。
她今天穿着淡青色基调的衣裳，没有佩剑。
话音刚落——有着细长吻部、体表光滑的灰色海兽数次跳出水面，跟商船并行而走。
少女从船舷边离开，似乎想把我当作盾牌，接着一脸凝重地问我。
「……你看到了吗？」
「……看见什么？」
没能理解她问话的含义，我盯着白玲的碧色瞳孔看。
于是，似乎是怕船员和朝霞注意一样，少女玩弄着自己的刘海，看向一旁。紧接着，在我耳边低声说起话来，口吻十分认真。
「（那、那个是什么？那、那样子奇怪的鱼，我从来没看到过。还、还一直跟着我们游，难、难道说……是什么妖怪？）」
只有在这种时候才异常敏锐的大脑，立刻告诉了我真相：
这位大小姐自出生以来就没有离开过敬阳——也就是说，张白玲是不谙世事的大小姐！
连栖息于河中的『海豚』，以及『看见海豚就会带来好运』这个传说都不知道。
……我半年前也提了同样的问题，然后，被见多识广的侍从小姐告之了。
侍奉明铃的侍从小姐。
然而、但是！我张只影，可不会手下留情！！
我故意摆出一副悲伤的样子，与青梅竹马的美少女对视。
「……非常遗憾。你现在看到的，是非常非常恐怖的妖怪……我在京城祓除过了所以没关系，但是……也没什么大不了的，只是不能嫁人而已。」
「呜！？」
差一点就发出悲鸣了，白玲马上按住嘴角。
平常总是一脸冷静的白玲一副快要哭出来的样子，紧紧地抓着我的袖子。
「……那、那可不行……不行。你、你快、想想办法。」
「诶~~该怎么办呢。果然，还是平日里作恶……」
我顺着她的话回应着，正得意忘形的时候。船尾处的水手们闹哄了起来。
「哇，海豚跳出水面了」「是个好兆头哇」「是为了给贵客带路吧」
…………糟了。
我悄悄地瞥了少女一眼。
白玲缓缓站起身来，秀气地微笑着。强风吹起，银色的长发与红色的发带随风起舞。
「……只影？你、还有什么要狡辩的吗？」
我不寒而栗，错开视线看向朝霞。她带着帽子遮蔽日晒，身着女官服饰。
她在瞬间理解了情况并且一副『哎呀哎呀♪』的表情。……不行，完全不是想帮我的样子。
我绞尽脑汁也找不到好的理由——于是我向旁边一跃，跟白玲拉开距离，大喊。
「又学到了吧！不谙世事的张白玲大小姐！！」
「马上给我去死！不，我亲手杀了你。说起来，我要是不能嫁人，困扰的是——」
「？怎么了？？」
白玲狠狠地盯着我，目光冰冷刺骨。然而她话到中途，突然卡住了，紧接着沉默，最后背过身去。
……有、有这么生气吗？
我战战兢兢地靠近偷看，她双手盖住脸庞，生硬地断言。
「……什么事都没有。」
「不是……你，脸通红喔？——呜哇，烫得厉害！是不是不习惯坐船出行，所以感染了风寒……」
我伸出手摸着她的额头，明显发烫。
而且，好像还越来越烫……？
「不、不是风寒。我没事、离我远——呀！」
正当白玲拍开我的手时——再次吹起的强风使船只大幅晃动。
我一把抱住少女，防止她摔倒。
——花香味、与男子截然不同的柔软触感。
我稍微有点害羞，不过眼下，白玲的安全是重要的。
我向怀中的少女确认。
「……没受伤、吧？」
「…………嗯、呜。」
我看着一脸温顺的白玲，动摇了起来——从后方传来了笑声。
「哈哈哈！只影，捉弄过头的话之后可会受罪的喔？她娘活着的时候，我也遭她娘埋怨呢。」
「诶……」「……我觉得大半都是父亲大人的错。」
走过来的，是与船长交谈甚欢的老爹。他身穿鲜艳的深绿色服饰。
——老爹马上就会察觉到，我们正抱在一起这件事。
「「！」」
我和白玲慌忙拉开三步远的距离。
「「…………」」
不由地，又靠近了两步。
美髯在阳光下熠熠生辉，老爹一边捋着他的美髯，一边眯起眼睛眺望前方，似乎是没有注意到我们的样子。
朝霞双手合十，满面笑容。……莫名的有些羞耻。
「哦呀？已经能看到了呢。」
我们也被这话吸引了注意力，转眼向前方望去。在遥远的前方，状似高塔之物若隐若现。
白玲一副目瞪口呆的样子，喃喃自语。
「这么远都能看到……」
「大水寨，京城的门户要塞。毕竟大运河连接着敬阳与临京，得做好防卫准备。
京城自身也是河道交错、桥梁众多，这似乎也是出于抵御骑兵进攻的需要。」
「……你了解的真详细呢。昨晚说的那句『京城的孩子在被父母骂的时候，父母都会说“玄国的白鬼阿台来了！”来吓唬他们』也是……
你是从谁那里听来的？」
白玲向我投来怀疑的目光。
……这话也是明铃的侍从小姐告诉我的，还是不告诉她为好。
我伸出双手挡住白玲看向我的视线，同时回答她。
「我、我自己发现的啦！我可是在京城生活了半年喔！？」
「……是这样吗？」
少女用手压住自己的银色长发，还是一副无法认同的样子。看着白玲，让我想起了前世的传说。
『银发碧眼的女子，会祸国殃民。』
现在都什么年代了，应该不会有人相信这种古代迷信了吧。
老爹也没有特别在意的样子，水手中也不乏看白玲入迷的人。
然而……万一，出现了把这家伙当做灾祸的人，那我得帮她！
白玲低语着「……这家伙表情怎么这么奇怪」，然后为我梳理着被风吹乱的头发。
「……真拿你没办法。不管什么时候，没有我在都不行啊。」
「什、什么！这是我要说的才对吧——」「是吗？但我已经说出来了。」
正在我对着一脸神气的大小姐咬牙切齿的时候，老爹呵呵大笑起来。
「哈哈哈！关系真好啊！上岸之后，些许麻烦事不可避免。你们二人要好好学、好好玩！此乃张泰岚之令！！」
①原文“皇帝崩御。王英、幼帝补佐し十余年。その后去る。以后【天剣】を见た者おらず”，直译“皇帝驾崩。王英辅佐幼帝十余年。之后离去。以后未有见到【天剑】者”。译文出处略。
＊
荣帝国首都临京是傍水而兴的城市。
距离五十多年前——因为遭到了玄帝国的大举进攻，冠以国名的首都『荣京』沦陷。
面对着国土损失过半、皇族半数以上死亡的惨状，皇帝决定选择此处作为临时首都。
在旧【齐】时，这里就已经航运繁盛、商贾云集。皇帝定都于此，也是期望能弥补国库亏空吧。
毕竟，从古至今，打仗都是件耗费巨大的事。
同时，这里也是大运河的终点。只要能确保周围平安，此地就能拓宽水路，连远洋贸易的大型船只都可以容纳……听说也有这方面的考量。
实际上，大型船只现在能直接航行到首都近郊。
虽说并没有设计成军事要塞，外围的城墙并不高大……但城内水路纵横，桥梁无数以至于在空中形成回廊，大道之外也暗巷众多，似乎是为了防备玄国骑兵擅长的骑射和冲锋而特意如此修造的。
走在一旁的白玲小声对我说。
「（真跟你说的一样，刚才那个母亲吓唬自己小孩『你不听话的话，白鬼阿台就要来了哦！』……所以，到底是谁告诉你的？）」
「（你、你还记得啊！？书、书上看的！）」
「（……我就当你说的是真的吧。暂时。）」
白玲满脸不信，向着前方的石桥走去。石桥雕刻细腻、美轮美奂。
……我得尽快去趟王家府邸，必须得去封口。
我在京城预定事宜上加了一项，然后也走过石桥。石桥一过，便是条搭棚摆摊者众多的街道。
各国之人随意叫卖，食物、布匹堆积如山，连装在瓶里的可疑药物也可买卖。
数不清的招牌、看不尽的提灯。
不仅是大道，连头顶上的回廊都传来人们的交谈声、以及讨价还价的声音。
——当时的皇帝做的没错。
即便是煌代，我也没有见过如此生机勃勃的街道。
临京是座空前绝后的大都市。
我用手拨开人群，跟着老爹那宽大的后背——结果发现本应该在后面的白玲不见了。
「只影大人♪」
朝霞用手指敲了敲我的肩膀。
我目光转去，不远处，美少女正不知所措地东张西望。银色长发、姿容秀丽，一眼就能分辨出来。
我朝老爹和朝霞比了个手势，接着靠近白玲——然后握住了她的手。
我还以为她会抵抗，结果只是用眼睛狠狠地瞪着我。
「——……不要突然抓住我的手。」
「不知道是哪里的谁差点迷路了呀。」
「谁、谁迷路了。别把我当小孩。」
「知道了、知道了。不喜欢的话就牵住我或者朝霞的袖子。别真的迷路了喔？」
「……这样……就、可以了……」
白玲撅起嘴，怯生生地反握住我的手。
保持着这样的姿势，我们回到了在大道入口前等着我们的老爹和朝霞身边。
礼严挑选出的护卫也是跟我们一起坐船前来的，他们应该也隐藏在人群之中。
老爹一边摸着他的乌黑美髯，一边嘟囔。
「上次返京还是三年前的事了……道路又变得不同了。而且，比以前变得更热闹了。这都是拜皇帝陛下和老宰相阁下所赐啊。」
「您谦虚了，这是老爹您的功劳啊。」
我苦笑着，往张泰岚身旁站住，挺直腰杆。
即便是现在，他都比我高大不少。
——前世、今生，我都是孤儿。
因此，父亲的背影到底是什么，老实说我并不清楚。
即便如此……面对武将遭人蔑视的现状，张泰岚能不显露出一丝软弱，在异族的铁蹄下守护国家至今，我以被这个男人收养为荣。
「七年前，以老爹为首的北边诸将，使前任玄主计划的大举入侵受挫，这才是京城能汇聚天下精华的原因。也就是说，创造这幅光景的——」
我将手从白玲手里抽出来，然后用右手敲打着自己胸口，看着往来的行人。
「正是老爹您。也请您自豪起来吧，我以您为傲。」
一只大手，突然地往我头上摸来。
老爹粗暴地把我的头发摸乱，然后展颜一笑。
「——真是令为父高兴的话。来？让为父抱抱！」
「这、这点还是算了吧。」
我尊敬这个人，他对我有救命大恩。
但是，我不是一个被满脸胡须的壮汉抱着还能高兴的人！
我明确拒绝后，被世间传颂为【护国】的名将，摇摇晃晃地后退了两三步。
「为、何？不接受为父的爱！？明明之前在京城，阿姊天天抱你！？」
「！为、为什么，知道这件事！？不、不是！这是误会——……白、白玲？」
左侧传来了明显的寒意，我叫着银发少女的名字。而一旁的女官则在偷笑。
……完了！朝霞的妹妹是伯母的心腹，难道是她告的密！？
我为自己的大意而懊悔着，提心吊胆地向少女看去。
宝石般的眼中一片冰冷。
「——……有什么事？」
「是、是误会！」「那么，我去向伯母确认？」
「~~~」
我哑口无言，说不出话。
用目光向老爹求援，他回我一幅爽朗的笑容。
『加油！坚持！！』
太过分了。
我、我该怎么做，才能闯过这道——一股诱人的味道传到了鼻子里。
「只影？」「…………你做什么？」「味道真香啊~」
没有回答二人的问话和朝霞的自语，我朝着眼前的摊子走去。
台座上摆放着巨大的竹木蒸笼，热气四溢。旁边贴着一张纸，上面写着『包子』二字。
我向看起来十几岁的光头少年搭话。
「包子蒸好了吗？」
「好啰！——啊，只影大哥。什么时候回来的呀？」
「刚回不久。给我来几个。」
之前在京城的时候，在这家摊子买过好几次包子。虽然不知道名字，但也算脸熟。
「好嘞！刚出笼的，小心烫手！！」
少年大声回应我，揭开蒸笼盖，白气涌出。他麻利地把格外显大的包子装入了葛纸袋里。
我一边付钱——稍微多给了几个铜币，一边问他。
「生意如何？行情还行吧？？」
「马马虎虎……吧。京城里似乎来了不少外国人。欢迎下次再来啊。」
「哦。」
外国人、吗……
临京虽然天天都有各国人出入，但连街边的摊贩都觉得外国人变多了……我实在想不出有什么理由。
我将这句话搁于脑海中的角落，接过包子。然后返回三人身边，递出热气腾腾的包子。
「快吃吧，老爹和朝霞也快趁热吃。」
「……用东西收买吗。太老套了。」
「感谢您♪」「闻起来真香！」
白玲一边小声抱怨着，一边接过包子，张开小口吃起了包子。
然后她按住嘴角，眨着眼睛。
我把葛纸袋交给朝霞，然后问少女。
「好吃吧？」
「——好吃。」
「那小子家的包子特别好吃，我一直想让你吃吃看。之前信上也写了对吧？」
「…………嗯。」
白玲一副不情不愿的样子，吃了第二口。然后似乎是没能赢过美味，表情缓和了下来。
我感到满足，大口吃起了包子。
肉汁在嘴中流淌的同时，多种食材的味道勾起人的食欲。
我还以为是海鲜调味的……他又换了材料吗？
在我和白玲才吃到一半的时候，转眼间就吃完包子的老爹发出了感叹。朝霞也已经开始吃第二个了。
「好吃！这样的美味什么时候都吃得下——真是好呀。」
「我也这么想。」
能得一餐饱腹的话，人就不会那么容易死了。
当今皇帝和老宰相施政并不坏……军事除外。
我们边吃着包子，边走过了一座小桥。
「老爹，之后去哪？果然，还是去拜访伯母吗？？」
我从怀里取出两块碎布条，一块递给正在大口吃包子的白玲，用另一块擦干净手指上的油污。
老爹眉头紧皱。
「阿姊好像去了南方小游，她很遗憾这次见不到你们。」
「……是这样啊。真是遗憾。」
太好了！太好了！！太~好~了！！！
我一直自负于天底下没有东西能让我怕到那种地步。
然而、但是——掌管临京张家诸般事宜的伯母除外。
她也并不是坏心，只是想要重用我
『总有一天，我会让你成为一族之长！』
有着这样过激的想法……既然她不在家，那我这次就能平稳度过了。
就在我放下心来的时候，老爹告诉了我们之后的计划。
「我明天要去宫中觐见，皇帝陛下私下召见我，令我上报前线战事。我从老宰相阁下那里收到了『返京后，还请拨冗一见』这样内容的书简，得去商谈觐见事宜。老宰相阁下也想看看白玲，因此，白玲与我一同前往。只影、至于你……」
「还请不必挂在心上。」
我收起布条，向老爹轻快地摆手。
老宰相是皇帝陛下的辅弼大臣，荣帝国实际上的掌控大权者。
张泰岚是老幼皆知的救国英雄。
这二人的谈话不是我这个捡来的养子该听的内容。
我愉快地回答老爹。
「『张家』乃是军之重镇，而我只是一介闲人，更应该避免传出些不必要的闲话。我会老老实实地去游览京城的。」
「……嗯」「…………」「……只影大人」
老爹表情沉痛，白玲欲言又止的沉默着、朝霞也一脸忧郁。
这种时候，就该我来说些漂亮话——视野一隅，掠过一顶橙色的帽子。
我不让她注意到我已经发现了她，小心谨慎地观察着。帽子的主人躲在小摊之后，偷瞄着我。
……这家伙，莫非又从家里逃出来了？
我陷入沉默，老爹有些在意地向我搭话。
「只影？怎么了？？」
「没什么——作为代替」
我眨了眨眼，提出建议。
「我想去『王』家露个脸。兵粮的事，他们出了大力气的，我只是去低个头简直跟白赚一样。」
「……嗯？」「……商人的那个、王家？」
「嗯。整个大陆都有业务往来的王家，真正的商人。每次都能给我带来不少有趣的见闻。」
白玲仔细地把布条叠好后向我发问，我如此回答。
橙帽子的主人未注意的后方，伫立着一名年轻女性，她那黑色的长发在脑后扎了起来。
我与她目光交错，互相微微点头。
——没错。王家大小姐从家里逃出来了。
我面无表情地继续说，对老爹吐露出真实的想法。
「说来惭愧——礼节规矩什么的我完全不懂，那边就交给老爹和白玲你们了。朝霞，那两人就拜托你了。那么，我先走了！」
「晚上记得回家。」「——啊……」「请您放心。」
说完后，我在大道上跑了起来。
白玲一副欲言又止的样子，不过要是在意她的话就输了。
我挤过人群中的间隙，追逐着橙帽子的主人跑向暗巷，我立刻命令她。
「你在的吧？快出来！」
于是，伴随着欢快的笑声，一名娇小的少女现身于我面前。
「哼哼哼……不愧是您，能从那样拥挤的人群中找到我！」
橙色的帽子下露出了她的浅粟色头发，扎成两股分在脑后两侧。
服饰也以橙色为主，光用看的就知道绝非凡品。
身材娇小、五官端正却又显得天真烂漫。除了胸部以外，看起来就跟小孩一样。
让人完全想不到她已经十七岁了。
眼神明亮，瞳孔里满是好奇，令人联想到闪烁的繁星。少女双手一拍。
「这才是，我的夫君大人！来，今天就拜堂成亲——」
「不拜。我不会被你牵着鼻子走的。还有，别叫我夫君，明铃。」
「什！？」
浅粟色头发的少女——王家的大小姐、经商才能可谓天才的王明铃大为吃惊，将右手按在丰满的胸部上向我诉说。
「为、为什么不情愿！这话自己来说虽然有些厚脸皮，但我也算相貌端正！家财万贯，性格也不算差，还对您一心一意。
而且——王家女代代都好生养喔？您还有什么不满呢！？」
「……她这么说了，你怎么看？静小姐。」
我懒得回应，向明铃后方悄无声息地靠过来的高挑女性搭话。她腰间挎着一把异国刀剑，身着便于行动的黑白色服饰。
黑色的长发与黑珍珠般的眼睛令人印象深刻。明铃的侍从小姐用手掌抵住脸颊，文雅地叹息。然后完美地抓住了身为主人的少女。
「……真是惭愧。都是我能力不足，才放大小姐跑出来的，实在是无言以对。」
「静、静！？为、为什么、在这里！？放、放开我！我、我跟只影大人在谈重要的事情！！放~~开~~我~~~！！！」
即便明铃手脚乱动地挣扎，静小姐也依旧风轻云淡，牢牢地抱着她。
这样看的话，只是个幼女。不管谁来怎么看都只是个在胡乱撒娇的幼女。胸部除外。
我乘船前往临京的途中，遇见了船只被水匪袭击的少女，我帮了她们——之后，被招待前往王家在京城的宅邸。
我回忆起了她招待我时诉说的豪言壮语。
我将食指伸出，抵在明铃眼前，对着她轻轻摇晃。
「『我，要将天下间的财货汇聚到临京！』——这样高声喊出自己野心的女人，可不是我承受得了的……再说」
「？再说什么？？」
几乎可以说是幼女的明铃和我的身高差距实在太大。如果真的娶了她的话……
『……禽兽……』
脑海里浮现出了白玲用冰冷的眼神看我的样子，我浑身一震。
单手抱住主人的静小姐也漏出一声叹息。
「……大小姐虽说天资聪慧，但却……」「……我懂」
「你、你们两个别在这眉目传情！！我生气的喔？即便是我这样好脾气的人也会生气的喔！？
静，放我下来！我跟只影大人有要事相商！！！！！」
「……没办法呢。」
黑发的侍从放开了手，王家大小姐落在了地面上——少女整理好了自己的服饰，再次浮现出了无所畏惧的笑容。
她挺起胸部，然后伸出左手食指，对准我。
「一决胜负吧，只影大人！今日便是，给您那荣帝国第一帅气的脸——带来败北屈辱的日子！！」
＊
「哼哼哼♪怎么样？即便是夫君大人，也分辨不出来吧？还是、快点认输吧★」
明铃坐在一把奢华的椅子上，与我面对面。看着在『难题』面前陷入沉默的我，她不断地怂恿我认输。
她不停地晃着那双小巧玲珑的脚，浅粟色的头发也摇来摇去，仿佛打从心里感到高兴一样。
并不是我的错觉，或许是静小姐不在身旁的缘故，明铃她更显得孩子气了。
王家宅邸在临京南城。
即便是位于离皇宫较近的一等用地……王家宅邸占地，也远超一般的达官贵人②。
庭院之中，群芳争艳。一汪清池坐落其中，池中有一小岛，岛上建有凉亭。
在精美的大理石桌上并排摆放的，是三只白瓷碗，碗里注入了不同的茶水。
这是被称作『斗茶』的，近来流行于京城的品茗赛。茶水是静小姐精心冲泡，为我沏好的。我最后又各自喝了一口。
「我想好了！」
我斩断了迷茫，做出了决定。少女则眉毛微动。
「那么，请做出回答。如果您输了的话……今晚就请您在我家留宿喔？哼哼哼♪我为只影大人您收集来了山珍海味！今天肯定是我赢了！！」
「山珍海味听起来令人心动，不过——」
我与明铃目光相交，手指着白瓷碗回答她。
「最左边的是大陆南方的绿界茶，带有些许果木香。最中间的是海月岛的茶叶，茶汤味道与香气最为浓郁，应该是才采摘数日的新茶吧。
最后的是……异国茶叶，是【西冬】的茶叶吗？」
「………………」
直到刚才为止还确信自己获胜的明铃，瞪大了她本就明亮的大眼睛，陷入了沉默。
她咬紧嘴唇，突然将上半身趴在石桌上，极不甘心地挤出话来。
「回答、正、确……」
「呀嚯！」
我把拳头朝天一挥，然后拿起石桌上的芝麻团子放入口中。甜度刚好，这就是胜利的味道呢。
与之相对的，明铃抱着头「我还以为这次赢定了……我的夫君大人，真厉害！但是，我不甘心！！」自言自语着，身体乱动乱蹬。
与其说是像小孩，不如说就是幼女
少女保持着趴在大理石桌上的姿势，仅仅抬起头来看着我。心有不甘地问。
「怎么做到的……为什么能喝出来？应该、从来没有喝过吧？我家也没有招待过您的喔！？那个【西冬】茶叶，明明是皇室的贡茶！」
「嗯~~？非要说的话……」
「……的话？」
少女脸颊鼓起，肉眼可见的不高兴起来。
我边把一看就知道价值非凡的茶碗拿在手里，边直率地说出我的想法。
「直觉、吧。」
明铃发起愣来，然后缓缓起身。
小巧的双手握紧成拳，脑后扎成两股的头发上下跃动。她气势汹汹地对我说。
「真是的！真是的、真是的！！正因如此，只影大人才令人难办！！！别用『直觉』这种方便的话，来粉碎我的全力一击啊啊啊！！」
「哈哈哈哈哈。不管输家说什么，对我来说都不痛不痒呢。」
我饮尽胜利味道的茶水，故意捉弄起明铃来。
作为报答我从水匪手里救自己一命的回礼，轻松地帮我解决了『敬阳城需要大量且定期的兵粮补给』这一难题的年轻天才商人王明铃。
她正一副心有不甘的样子，紧握住自己衣服的双袖。
「可恶！您、您又这样，玩弄如此惹人怜爱的我吗！？太、太过分了！只影大人不是人！！您明明应该拱手认输才对吧！」
「对了，我赢了。所以就拜托你去帮我找耐用的剑和上好的弓了。」
「……只影大人您太坏了啊啊！」
我把她的蠢话搪塞过去，用手示意让明铃坐下。明铃噘着嘴，落座。
我拿起来第二碗茶。
「话说回来……也真亏你能找到这么珍贵的茶叶。」
「哼哼哼~♪理所当然的事啦~☆」
双手夹住脸颊，少女身体左右摇晃着。与其身形毫不相配的双峰也摇晃着，稍微有些对眼睛不好。
这家伙在奇怪的地方完全没有防备，之后我必须得跟静小姐说一下。
明铃握紧双拳。
「这是为了心爱的您喔？如果您能够高兴的话，我王明铃，不惜用上一切手段为您效力！这样的我——难道、不可爱吗？」
「有点可怕。」
我毫不客气地回答。少女咬牙切齿，却又眼神含笑。
「呜呜呜……还是一如既往的难以攻下！这才是，我的夫君大人！！」
「我不是你的夫君喔。」
「呜……就不能偶尔给我点甜头尝尝嘛~~」
「给。」
我拿起一个芝麻团子，扔向明铃。
“没能取得那个以好吃闻名的【西冬】芝麻，所以用荣国芝麻代替，结果略显不如的点心”明铃似乎这么评价过。
反应意外灵敏的少女一口叼住团子。
「……嘿嘿♪真、好吃。」
一脸幸福的笑容。
对我这样的家伙心怀好感，真是个怪人……我估摸着少女吞下芝麻团子了，把茶碗放到桌上。
「——明铃」
「什么？」
年龄比我还大的少女楞了一下，然后那双大眼睛转向了我这里。
风吹动了少女的头发，我向她深深地低下头。
「士兵们都非常高兴，能有兵粮及时抵达敬阳。感谢你。这是仅凭我的才智无法办到的事吧。
我已经取得了老爹和敬阳各将的同意，今后也拜托你了。」
老爹交给我的任务——
『为在最前线与敌军对峙的我方军队五万将士改善兵粮问题。』
当然，这不是那么简单就能解决的事，有着季风、运河航行船数等等问题存在。谁都认为，这是个连作出具体计划都十分困难的任务。
王明铃、除外。
眼前的这位少女从我这里听说这件事后，以惊人般的热情帮我解决了难题——海路来，运河归。凭此解决了兵粮问题。
我也只是说了一嘴『就不能海路、运河一起运粮吗？』，这种程度，其他什么也没做。
——我继续低着头，但少女并没有回答我。
风带来了池水与泥土的气息，还夹杂着花的芬芳。静小姐似乎带着客人过来了。
最终，明铃长叹一声。
「…………唉。」
我抬起头——少女用双手撑着脸，双颊染上一丝红晕，瞪着我。
「……我只是把只影大人的想法化为现实，并付诸行动罢了。静过去长年出门在外，对海路也知之甚详。还有……」
「嗯？」
明铃脸颊鼓起，趴在石桌上，用双手敲打着石桌。
「请不要，如此轻易地低头！为了亲朋与部下的话，无论是怎样的屈辱都能甘之如饴，难道您是煌代的『皇英峰』吗？太狡猾了！？这是犯规！！！为了在前线奋战的将士，连自身的名声都丝毫不顾的男人——……这不是让我又想帮你了吗啊啊啊！！！！！」
望着变得暴躁起来的少女，我有些动摇了。
……我前世的经历，比我想象的还要广为流传？
为了恢复冷静，我拿起第三碗茶喝了一口，故意玩起了玩笑。
「——……不过，你也多少赚了一点吧？」
「是的♪然后，用赚取的利润购买货物，再次获利。」
明铃抬起头来，笑靥如花，像个大人似的沉稳笑容。
拥有令人恐惧的经商才能的少女，与我目光交汇，断言说道。
「再然后——天下也会任我摆布③。这点还请您记好了呢，未来的大英雄大人？」
「…………」
我稍微地有些害羞，一边挠着脸颊，一边将脸转向宅邸方向。
静小姐似乎还没回来。
我转回视线，对着明铃摇头。
「我只想当个地方官吏而已，越乡下地方越好。然后，找个性情温和的妻子一起生儿育女。下雨就读读书，悠闲度日。除此之外，别无所求！」
「不・可・能！您可是将【玄国】引以为傲的四名猛将中的一员——『赤狼』打得退往西北的人喔？
让这样的人才去做地方官吏，我可不认为这个国家的人才有这般富余★
最近，拿着【西冬】特产贩卖，扮作商人的『老鼠们』似乎也多了起来呢。」
开玩笑般的口吻，内容却极为危险。
之前被阮嶷袭击的事明明是机密情报……她还说玄国的密探数量在增加。
我低声唤着少女的名字。
「……明铃。」
「我没有对任何人说，这明显是为了挑拨我国和【西冬】关系的离间计。我对战争也没兴趣，我想知道的——」
少女真诚的眼神想要把我贯穿一样，如果躲避开的话——我也不算男人了。
「只有您的事情。但是，只要战乱仍在继续，这些事总有一天会曝之于众。如果您渴望悠闲度日的话，还是早点离开张家比较好喔？」
「…………」
我将第三碗茶一饮而尽。比起刚才，味道显得苦涩了许多。
举止优雅地将茶碗拿在手上的才女继续发问。
「您所在意的——是您经常提起的、张白玲小姐吧？」
「……算、是吧。」
「为什么？为什么、在意到这种地步？？」
慑于奇妙的压力，我将茶碗放在石桌上。宅邸那边有些嘈杂，是这么重要的客人吗？
我正面承受着明铃的视线，吐露真言。
「简单来说……那家伙对我有恩，救命之恩。」
我和少女之间，一股寒风吹过。……怎么突然间这么冷了？
明铃频繁眨眼。
「救命……之恩吗？」
我坦荡地点头，不由得抬头望天。
「新晋豪商的王家，也调查过了我的出身吧？我是孤儿，父母是商人。
他们带着佣人出门时，在敬阳城郊被盗匪袭击。我是唯一生还的人，被外出巡视的老爹偶然救下。
……虽然这么说，但我也几乎没有记忆。」
——我只隐约记得，荒野的冷风凛冽和浓厚的血腥味。
等我苏醒时，就已经躺在了床铺上，年幼的白玲坐在床边椅子上打瞌睡。
我想要支起上半身的时候，脑袋和身体剧烈疼痛起来——在那瞬间，我突兀地回忆起来了。
『我是皇英峰的转世』
眼前的少女继续平静地提问。
「……您将被张将军所救之事，视作大恩，这我能理解。但是，这并不是回答。我想问的是……」
「别那么急嘛，王明铃——听我说完。」
我左手轻摇，对着少女挤眼。
才女像小孩子一样的鼓起脸颊，不说话了。
「被老爹救了之后，紧接着发了十多天的高烧……我彷徨于生死之际，意识也是朦胧的，不知是在梦里还是在现实中」
我与少女视线重合。
眼神中没有平日的活泼，惟有纯粹的真诚。
「但是，床帐外的大人们叫我『不祥之人』——强硬地主张应该处置掉我，这件事被我从头听到了尾。
然后，那家伙……白玲哭着反对，『既然已经救了他一命，就不要再夺走了！！』
——那家伙从以前开始就是个冷静的人，但是那天，却强烈地大声反对。」
我把芝麻团子放入口中，苦笑起来。
然而，明铃表情不变，依然一脸严肃。
「也就是说……这就是，你说的张白玲小姐对你的……」
「救命之恩。那家伙或许不记得了也说不定，也可能是我的幻听，毕竟我没有直接地问过她。但是……」
能清楚地听见静小姐正在与某人说话的声音，然后在向这边走来。
「我不像你这般有才识，头脑也比不上你。但是，作为人，有恩必报还是懂的。
在我确认那家伙过得幸福以前，我是不会离开张家的。……今天的事情，是你我之间的秘密喔？」
我一口气说完，为了遮羞又把茶水一饮而尽。
风味独特，果然是好茶。不知道能不能让我带一点回去？
我想着这样的事情，向少女宣告。
「所以——说，放弃让我当你家女婿吧。斗茶你也彻底输了对吧？你才华横溢，凭你的经商才能，想找几个男的都行。」
以玩笑话结尾，我结束了对话。
平安无事地供给超过万人军队的兵粮，能做到这点的人物并没有多少。
更何况，虽说使用了家族权力，但完成这项任务的，是一名十七岁的少女。
王明铃之才，可以与我前世的畏友——王英风相提并论。
短暂的沉默之后，才女将左手放到自己的胸口，平静地开口说。
「——说出条件……」
「嗯？」
我第一次在明铃的眼神里，看到了犹如火焰般的决心。
……奇、奇怪？按理来说、不是该放弃吗！？
在我内心动摇的时候，少女猛地站起身来，喊了出来。
「请您说出条件！只影大人的心情我已经理解了，但是——
……即便如此，我王明铃！也绝对不可能就此作罢！！您——您忘了吗？您也救过我一命！」
「诶、那个、嘛……」
「这话，是什么意思？」
「「！」」
传入耳中的，是一道听起来就显得伶俐的声音。
我和明铃慌张地转头看去，伫立于池畔的人是……
「白、白玲！？为、为什么，你会在这里！？」
②原文“贵族”，直译“贵族”。通读本章后，此章的贵族一词指的是官僚。有别于西欧、中欧等地靠军功取得封地的传统贵族形象，更接近于东罗马的文官贵族。后文中如果出现类似此处词语，原文皆为“贵族”，不再赘叙。
③原文“天下は回っていくんです”，直译“我会赚取到天下”。此句取自日本俗语“金は天下の回りもの”，本意是指人生际遇、盛衰无常。此处用的是俗语字面意思“金钱是在天下间流动的东西”，控制住金钱的流动，也就能做到“摆弄天下”。
＊
「事已经办完了。地方是伯母大人留字告知的。好了，回话吧。」
「你、你……」
银发碧眼的美少女迅速走过小桥，到了我们面前。在她那冰冷刺骨的目光前，我的话音越来越小。
伯、伯母……您这人，明明都不在京城！
在一旁侍立的静小姐对我投来『只影大人，请您加油！』的视线。
……为什么会变成这样。
与不敢直面现实的我不同，王明铃优雅地站立着，向白玲行了一礼，自报姓名。
「初次见面。家父王仁，我名明铃，乃是王家长女。张白玲小姐是吧？我想，我们会相处很久、很久的，还望今后好好相处♪」
「张白玲。兵粮的事，我要向你致谢，多谢了。只是——就我个人而言，并不准备今后与你好好相处。」
「「——……哼！」」
两名少女之间，火星四溅，甚至使人产生龙与虎的幻象在张牙舞爪的错觉。
我流下了冷汗，对白玲转移话题。
「对了……朝霞呢？」
「和父亲大人在一起。我又不是小孩子，只要有地图就不会迷路。」
「……哦。」
似乎选错了话题。静小姐也在一旁苦笑。
白玲在跟我说话时也一直盯着明铃，她用目光无声地催促我。
『快点回家』
心脏仿佛都要冻结的感觉。
虽然我完全不知道她为什么这么生气……但是，对如此不高兴的白玲，我毫无办法。
只能束手就擒。
「我知道了，回——」「哦呀？已经准备回去了吗~~？」
「明铃！？」
坐在椅子上，从静小姐手中取过了茶碗的少女，对着白玲莞尔一笑。
把手放在我背后的白玲也像带上面具一般的微笑起来。
「实在不好意思，家父正在等……」「您不想听听，我和只影大人相遇的事吗？」
「！」「什！？」
白玲和我的动作都突然停下了。
令人恐惧的才女看了这样的我们一眼，立刻对黑发的侍从小姐下令。
「看来是要稍坐片刻的样子呢。静，为白玲小姐取来茶和点心。」
「是，明铃大小姐。」
看起来兴致勃勃的静小姐，准备起了新的茶具。
「白、白玲，让、让老爹久等也不太——」
「再等等也没关系。」
少女断然地坐到椅子上，用目光催促我。我动作僵硬地坐在她旁边。
然后，明铃从容不迫地翘腿而坐。
「那么，就让我说说吧。我和只影大人——宿命般的相会！」
＊
王家即使在临京城也名气不小，我身为王家女，自幼便衣食无忧。
父母双亲都是老练的商人，经常奔波于各国之间。
从我懂事以来，父母就很少陪伴在我身边，虽然如此，我觉得我的人生也算幸运的。
……但是，母亲姑且不论，父亲总是对我太过干涉。
我今年已经十七了。
可即便如此，不论我怎么请求，都不允许我离开临京。
明明不论是父亲还是母亲，都会亲赴险地经商！
于是——我谋划了一计：潜伏到在大运河上航行的我家货船上去。
对王家来说，大运河的水运乃是动脉；对总有一天要继承家业的我来说，水运也是不可不知之事。
我当时是这么想的。
——我的计划顺利地成功了。
虽然暴露给了静，船长也对我笑脸相迎……嘛、嘛，成功就是成功！
首次的船上旅行一切都是新鲜的，我不停地问水手『那是什么？』『水、水面上的那个奇怪生物是什么？』
——发生意外，是在到达目的地敬阳的早上。
在船舱内酣睡的我被静叫醒时，甲板上已经是一触即发的状况了。
『是、是水匪啊啊啊！！！！！』『为、为什么，大运河上会有！？』『是付不起盐税的家伙吧』『风太小！快划桨！！』『桨手不够！』
即使是阅历浅薄的我，也一看就能看出发生了不得了的事情。
我紧搂着静，走到甲板上时，已经有十数艘小舟向我们的货船袭来。
桅杆上微动着的旗帜本该像往常一样随风飘扬，偏偏今日却风平浪静。
在老宰相阁下抑制盐价以后，大运河沿岸就没有出现过水匪，因此王家也没有招更多的桨手——这样下去的话，谁都清楚我们难逃一劫。
『……明铃大小姐，不管发生什么事，我都会保护您的。』
即使不听静的喃喃自语，也能明显看出，我们被逼入绝境了。
就在水手们不习惯地握紧武器时，位于最后面的敌船上，看起来像是水匪头领的粗鄙男人举起了宽刃大刀——
『咕！？』『！？！！！』
下个瞬间，男人的肩膀被射穿，翻身掉落水中。几乎是这同时，瞭望台上的水手大叫。
『敌船后方出现了水师！旗帜是——【张】！！！！！』
船上顿时一静——随后众人的欢呼响起。
这个国家，没有人不知道【张护国】的大名。
我松了一口气，只记得当时腰都快软了。
然而，我——
『明铃大小姐！？』
我挣脱了静的臂膀，奔向了船头。
——理由很单纯。
我只是想亲眼见证，名震天下的张家军的英姿。
我跑到了船头上，感到静也跟在身后。
『！那、那就是……』
我清楚地看见了。
视水匪射出的箭矢如无物，用绝妙的弓技将水匪陆续射倒的黑发勇士！
——这位大人正是。
＊
明铃挺起胸部，眼睛闪闪发光。
「正是——只影大人！自那以后，只影大人将水匪陆续射倒的英姿！哼哼哼♪我现在也时常梦到。你们不认为这是宿命般的相会吗？」
……是、是吗。
我一边感到羞耻，一边缓缓地将目光转向身旁的白玲。
然而，银发少女安静地喝着茶，随后对侍从小姐微笑。
「这茶……真是风味浓厚。十分好喝，静小姐。」
「承蒙夸奖，白玲大小姐。」
白玲和静小姐二人其乐融融，十分相投的样子。
与之相对……我再看明铃时，她鼓起了脸颊。
「喂、喂！我的话你——」「我已经明白了。」
白玲放下茶碗，目光与明铃交错，令人产生了闪电劈过的错觉。
「简单来说就是你乘坐的船只被我家水师所救，并因此与某人商谈了他前往临京的原因——兵粮问题。……然后」
银发少女狠狠地瞪着用手指捏着月饼的我。
是我太过放浪的缘故吗，在白玲那奇怪的威压感下，我畏缩了。
「我家的大闲人被你的双亲相中了——是这样没错吧？」
「您真敏锐呢。没错。」
她们对话间，我就像被蛇——不，是被龙盯上的青蛙一样，只想让自己蜷缩起来。
张白玲发怒的话很恐怖。
——拍手声响起。
「「「！」」」
我们一齐转向视线，静小姐的脸上满是笑容。
「明铃大小姐，只影大人和白玲小姐之后还有要事。今天暂且告一段落可好？」
「诶？啊……对、对了！只影大人，之后还要在京城暂居是吧？？」
「嗯？啊、啊啊。」
楞了一下的明铃马上回过神来，向我确认。我点头，我应该会待到老爹返回敬阳为止吧。
接着，黑发大姐姐满脸微笑地向银发少女提出建议。
「白玲大小姐，有礼物给您们。还请移步屋内。」
「——某人……」
「我不会独自先走的啦。」
白玲轻轻瞥了我一眼，我轻挥左手回应她。
白玲冷淡的表情中显露出一丝高兴，她站起身来。
然后——与明铃打了招呼后，走过了小桥。
紧接着，静小姐对我和她的主人点头致意后也追了上去。
劳静小姐费心了。
我喝光了最后的茶水，对一脸难以接受的少女，意味深长地笑了。
「那就是『张白玲』喔。怎么样？了不起的家伙吧？」
「……至少脑子不笨。」
明铃不情不愿地同意了我的话。
接着粗暴地抓起茶点塞进嘴里，像小孩子一样赌起气来。
「但是，我绝对不会输的！一定会赢的！！」
「所以说到底是什么的胜负……？？」
大口吃着最后的月饼的才女没有回答，挺直了背。
然后，紧紧地盯着我的眼睛，将手按在了她那丰满的胸部上，对我诉说。
「今天的斗茶是我输了。——但是！王家的藏书里可没有『一败涂地』、『有恩不报』这样的话！
只影大人，请对我王明铃下令吧！！即便是强人所难的要求也好，我也一定会完成，然后成为您的妻子的！！！
啊、剑和弓的事另当别论，我会帮您找的♪明轮船的事，也必须向您道谢。」
「…………」
王明铃乃是才女，从不放弃。在我们短暂的往来之中，我已经非常理解这一点了。
连我在以前开玩笑说出的『不需要风力也能航行的快船』也造出来了的样子。
再加上……再难的事，也难不过堆积如山的银子。
如果要让她放弃，只能提出一个绝对无法完成的要求了！但是……这本身就是难题。
突然间，置于椅边的剑进入我的视野中。
——……剑、吗。
我对等待回答的明铃若无其事地说。
「既然如此——那你就帮我找来，过去煌帝国【双星】所使用过的【天剑】吧。如果能把那对双剑带来给我，我就会认真考虑与你结婚。」
明铃睁大了那双明亮的眼睛「【双星的天剑】……千年前的英雄使用过的传说中的双剑……」她不断重复这这些话，试探性地向我发问。
「……您说的话、当真？」「嗯」
「绝无」「二言」
来临京的那段时间，我把『煌书』和之后的史书几乎读完了。
英风归隐之后，大约千年的时光。【天剑】都没有现世过。
哪怕是明铃，也无法找到不存在的东西吧。
「原来如此。我明白了。——那么」
才女站起身来，快速地原地转了一个身。
飞扬的头发停下来后，她右手按在自己左胸前。高声宣誓。
「我，王明铃，在此处宣誓！会全力以赴找出【天剑】，然后献给张只影大人！
然后，在那之后，您会成为我王家女婿——哼哼哼~♪」
「……别擅自地把人招婿。」
我一边想念着过去陪伴着我往赴众多战场的爱剑，一边指出她言语中的错误。
然而，王明铃意气昂扬地握紧双手，
「不！在不久的将来您会接受的，所以没关系♪……最大的情敌，也比我想象得还要没用……不足为惧！」
她话说到一半时，背过身去喃喃自语地说了什么。我苦笑着说。
「……不要做危险的事喔——？」
「没关系！静会跟着我的！！——最重要的是」
明铃变得犹如怀春少女一样，靠近身来拘谨地搂住我。
「身处险境的时候！未来的夫君大人会来救我的！！……宫中轻视张将军和对战事过分乐观的声音越来越大了。
还有，刚才说的老鼠们的事也让人有一丝不安，还请您留心。」
「……你也别太拼命了喔？谢谢你的情报。要是收到了什么消息也马上告诉我一声。」
白玲在宅邸的正门附近等着我，手中拿着没见过的布袋，应该是静小姐让她带走的礼物吧。
我走近身去，沉默地伸出手。
「…………」
银发少女也一声不吭地将布袋交给我，转身而走。
走出正门时，我回头看向后方，明铃和静小姐正站在那里，我向她们挥手。
白玲也向她们轻轻点头，似乎是和那个黑发侍从小姐相当谈得来的样子，对只对熟人展现自我的这家伙来说真是罕见。
走出宅邸后，我们两人行走在街道上。斜阳西沉，夜色临近。
张家宅邸在一般市民生活的临京北城，得稍微走一段路……不过临京治安良好，应该没关系，朝霞也不用来接我们。
道旁店铺挂着的提灯和灯笼陆续明亮了起来，水路的小舟也急着归家。
我们边眺望着这些景象，边来到了一座人烟稀少的桥边。
「……刚才」
「嗯？」
「我们不在之后，你和她说了些什么？」
白玲突然止步，背对着我提问。
我双手在脑后交叉，托着脑袋。老实回答她。
「我故意为难她，让她帮我找东西。那个……我初次上阵的事」
「……我完全一点不在意。静小姐送了茶叶，罕见的西冬茶叶，回家泡泡看。」
「我也能喝吗？」
「当然——只有父亲大人、我和朝霞的份。」
「过分」
像往常一样互相拌着嘴，我们又走了起来。
白玲的心情也好了几分的样子，比起刚才，脚步也更为轻快。
不过
「西冬、吗……」
我望着青梅竹马那熠熠生辉的银发，自言自语。
不知真假——数百年前，由仙女建立的国家。建国以后，一直与我国保持友好的商业国家。
国内有着巨大矿山，能出产铁矿，其打造的金属器具闻名于大陆。
从西方与我国的贸易之中累积财富，并且将钱财投入到异国传来的新技术开发之中——我是这么听说的。
国土本身只有我国的几分之一。
与【玄国】接壤的西北部是白骨沙漠，东北部则是险峻的群山，七曲山脉。
过于险恶的地形让那些家伙的主力，骑兵无法通过……西冬，至今也没有遭受过战火的摧残。
其他的国土也是类似，惟有与敬阳相连的东部是平原。因此，王家送我们的茶叶弥足珍贵。
即便是作为豪商的王家，想要入手贡茶也是极为困难的。
——然而，那个贡茶，现在就在我的手上。
也就是说，扮作商人进来的老鼠数量远超我的想象……临京如此，那敬阳也一定不会例外。
明铃认为，包含阮嶷在内的诸事，都是离间计。然而，我对此感到有些违和。
如果……那个国家真的背叛了的话。
「只影？怎么了吗？」
我停下脚步，思考起来了。白玲十分担心似的探过身来窥视着我。
「——嗯？啊、抱歉抱歉，稍微发了下呆，走吧。」
我眨了眨眼，催促着少女。同时下定决心。
以防万一，我该再次向老爹进言。
『【西冬】恐有叛心』
毕竟，世事无常。
＊
「喂……白玲……」
「不行，你也差不多该死心了吧。拿出点男子气概吧？」
「呜……」
白玲正在为我整理黑色礼服。
衣冠镜里映出的我，脸上难掩悲怆。
小鸟的啼叫从窗外传入。
呜呼……我也想要飞翔于天际。
正在我胡思乱想的时候，穿着翡翠色礼服、花钗簪于额前的银发少女，利落地整理好了我的服饰。
我不由得嘟囔着。
「你就算了……我也进宫…………」
我的身份对外界来说比较微妙。
虽然老爹和伯母对我说『不必多说，你就是张家的人！』
「？怎么了吗？脸色很奇怪呢。好了，已经整理好了喔。」
眼前的少女也是这么想的。
——然而，外界并不这么想。
张泰岚外号【护国】，乃是因为他数次抵御住了玄帝国入寇，百姓自发地这么叫他。
这个外号，甚至有名到传入了皇帝的耳中。
而我，正是这位张泰岚所在的张家中的异类。
老爹似乎也曾好几次向宫中请愿，希望能正式赐予我『张』姓……然而努力悉数受挫。
敌视『北伐派』领袖的张家，不愿张家的力量增长半分的派系在京城中势力不小。
正所谓后方的友军才是真正的敌人……世异事变，人道不殊。
现在正值黄昏，白玲回答了我刚才的嘟囔。
「是老宰相阁下的照顾。昨天与他会面之时，他说“令公子也请一同前往”。
太好了呢，看来你是被记在心上了呢？」
「嘿~~」
我身体一震，皮肤有些发痒。
在宫中装模作样地说话、行动，我不觉得自己能做到。
白玲绕到我面前，对我伸出了手。
「……衣领，歪了」
「你别，我自己来」
「你别动」
「……得令」
我投降了，然后目光看向格栅窗外，正好和朝霞与女官们目光相对。
她们嘴唇动了动。
「（只影大人，您穿得真好看！）」『（白玲大小姐就交给您了♪）』
……能读懂她们说了什么，这也是拜似乎有要事要去南方的伯母的教导所赐。
我内心暗自叹息之际，从廊下传来了咚咚咚的脚步声。
随后，身着深绿色军服的老爹，大步流星地走了进来。
「白玲、只影！准备好了吗！！」
「好了，父亲大人」「……老爹，我真的也要去吗？」
我难为情地哀求老爹。
我能感觉到白玲瞪了我一眼，名将则表情变得严肃起来了。
「只影，就今天一天，你们待在皇宫入口不远处的偏殿即可。
或许还有其他显贵的公子们在。」
「是~~」
那我在与不在不都没影响嘛……
——就在我这么想的时候，老爹看着我，微微颔首。
『银发碧眼的女子会祸国殃民』
在过去，大陆西方来客较少的时代，曾广为流传的陈腐迷信。
然而，在宫中勤于钻营的贵人之中，即便有还相信这种迷信的人存在也不奇怪吧。
……不能让白玲一个人进宫，我去替白玲挡刀——老爹是这个意思吗？
我的心情一下子轻松起来了，和老爹碰了一拳。
「万事、有我。就让我尝尝皇宫的夜宴吧。」
「嗯！交给你了！！」
「……你们两位别在那惺惺相惜了。时辰马上要到了。」
白玲指着庭院里的漏刻。再不出门的话就来不及了。
——是时候了，进宫！
「张将军您辛苦了！卑职来给您带路。同行者还请在此处稍待片刻。」
坐落于临京南城的巨大皇宫。
我们穿过了皇宫正门——门上雕龙刻凤，其色正红，后踏足宫中。
然后，一名年轻的禁军士官叫住了我们。
他让我和白玲等待的房间中，摆放着几副桌椅。已经有数名人士待在里面了。
老爹拍了拍我们的肩膀
「白玲、只影，之后见，应该不会太久。」
「您走好。」「祝您好运！」
听了我们的回话后，老爹一副心满意足的样子跟着禁军士官往石廊深处走去。
我对白玲使了个眼色，然后一起走向偏殿房间。我在就近的椅子上坐下，桌子上已经摆放了碗和茶具。
平常这种时候，都会坐在我对面的银发少女少见地坐在了我旁边。
我用目光问白玲『喝吗？』，她摇头。……似乎有些紧张。
我喝了口茶，皱起眉来。
「……难喝」
虽然也有昨天喝过了最上等茶叶的原因……但这也太难喝了。
连到了危急时刻，就不得不派往前线的皇帝禁军都只能喝这种茶，其他军队的待遇可想而知。
就在我想着这些阴郁的事时，房间中，一个看起来像是公子哥的风流男子叫了起来。
「喂，坐在那里的人！」
「？」
年龄比我略长，似乎二十来岁的样子。佩剑别在腰间，镶金嵌玉，精致华美。
我和白玲不用提，连老爹都不被允许带剑入宫。
而男子却能佩剑，其身份可想而知……
风流男子一边冷笑，一边向我们走过来。
一副完全没有锻炼过武艺的样子。
他领着后面几名年轻男子，对我一副不屑的模样。
「面生得很呢，报上名来。」
……老爹和明铃的担忧似乎变成了现实。
不看也知道白玲现在正一脸不安。我若无其事地自报名字。
「张家的一介闲人，只影。你呢？」
听完我的话，年轻男子没有报上自己的名字，用手指对着我，目光轻蔑。
「……没听过的名字。而且，张家的闲人是什么鬼话！不就是个舞枪弄棒的丘八吗！④
此处乃是宫中，皇帝陛下所在！贱民快滚！！」
『快滚！』
后面的男人们也一起喊着。看来是个“不借虎威借父威”的纨绔子弟呢。
我注意着不露出苦笑，向他低下头。不能给老爹和白玲的脸上抹黑。
「的确如您所说。我会马上离去的，还请原谅。
我向您低头谢罪。」
「…………呜」
我知道，白玲咽下了自己的愤怒。
或许是想要玩弄我一番却期待落空了，风流男子一副扫兴的样子。
「……嚯！」
然后，他将目光移向白玲。咧嘴大叫。
「那边的女子！报上名来！！」
白玲一时之间没有答话——然而最终，她张开嘴唇，声音中带有少许颤抖。
「……张泰岚长女，张白玲。」
「张泰岚？——噗哈哈哈！」
哄笑声响彻室内，打头的风流男子一边冷笑，一边故作夸张地耸肩。
「我当是谁……原来是那个喊着『北伐』『北伐』，死乞白赖地向朝廷要钱的田舍翁的女儿！那边的贱民也是，真亏你们敢进宫呀！！」
「…………呜」「…………」
白玲紧咬着嘴唇，我则冷静地思考。
能对张泰岚破口大骂的纨绔子弟，这个白痴的家人似乎来头不小。
……或许，荣帝国也不会长久了呢。
在我想着这个严酷事实的时候，男子拔出了他的佩剑，对向白玲。
「而且，你的头发和眼睛……祸国殃民的碧眼银发。快点滚吧！！你这样的祸患只会给京城招灾！！
别给祖父大人添乱了！！！」
「祖父大人？」
白玲身体颤抖。我为了转移风流男子的注意，向他反问。
于是，跟我预想的一样，他嘲弄般地对我说。
「连这也不知道吗？我的祖父乃是国家栋梁，荣帝国的大丞相阁下！」
「……不是大丞相，而是宰相吧。历史上，被称呼为『大丞相』的，应该惟有【双星】之一的王英风而已。」
在我思考男子话语的含义前，少女就已经淡淡地低语出声了。
风流男子眉毛上挑——突然地，夺取了白玲的花钗。
「啊！」
「戴着这种贱品进宫——真是失礼至极！」
「住手！！！！！」
悲鸣声、椅子倒下声。
风流男子将花钗扔在地上，用力践踏。
白玲呆呆地站着，然后瘫坐在地，眼泪不断地划过脸颊。
自称宰相之孙的风流男子冷笑着，对白玲挥剑，剑锋眼看着就要掠过白玲刘海——
「嘎呜！」『！？』
那个瞬间——我一跃而起，对着男子的颜面狠狠地一拳。
剑被甩飞到天上。
男子甚至没能招架住，口吐鲜血，当场倒地昏厥。
「……真弱。」
我边吐出评价，边将掉落下来的剑一脚踢断。
没能跟上状况而呆若木鸡的跟班们这才回过神来，吵作一团。
「你、你这家伙！」「你、你、你干了什么！？」「你以为我等乃是何人！」
「……我说……」
我把目光投向跟班们。男子们蜷起身来，转眼间就变得脸色苍白。
「侮辱我也就算了。毕竟我本来就不配进宫。……但是啊！」
『呜~~~！！！』
跟班们哆哆嗦嗦地抖了起来。护卫在旁的士兵们也惊疑不定。
「侮辱老爹、辱骂白玲……难道，还以为自己能平安无事吗？
我可不是、恩人遭人羞辱还能默不吭声的老实人啊。
……做好觉悟了吧？」
不待表情痉挛的男子们回答，我就开始动手镇压他们了。
视线的尽头，是白玲泫然欲泣的身影——她不顾礼服被弄脏，也要把破烂不堪的花钗捧在胸口。
④原文“贵族ですらないではないか！”，直译“这不是连贵族都不是吗！”
＊
「走这边，只影大人。我也不想对你动粗——」
「嗯，我明白。」
我回应着壮年士官，穿过了老旧监狱的牢门。
监狱一半位于地下，惟有高处的窗口可以看见外面，一轮弯月悬于天际。
——咔嚓一声，牢门被锁上。
我回头，向手持提灯、身形模糊的士官提问。
「所以，什么时候处置我？要是准备饿死我的话还请饶过呢。」
「在下不知。」
只留下冷淡的答复，士官与士兵们就此离去，原路返回。
我在皇宫中大打出手，把达官贵人的宝贝儿子们狠揍了一番。
即使是出于对老爹的敬意，能对我保持客气，但客气也是有限度的。
我背靠墙壁，蹲坐于冰冷的石头地板上。
牢内大半的空间被漆黑所笼罩，惟有一束月光艰难地照射进来。
「……给老爹添麻烦了……也给白玲……」
那家伙，没问题吗？别看她平常那样，我的青梅竹马可是个爱哭鬼。
就在我伸直身体思考的时候——月光消失了。
不知何人，站在了上方的窗口前。从身影判断，似乎是个男人。
……深夜、而且还是在皇宫？
我觉得古怪，叫出声来。
「喂，你站在那里挡住月亮了，能让让吗？」
「——……为何？」
人影无视了我的要求，向我发问。从声音来看，似乎是个上了年纪的、老人？
我推测着人影的真身时，他淡淡地向我继续问话。
「为何，要在宫中引发如此大的骚乱？
我闻你自幼寄居张家，难道是个连此事会殃及张将军都不知道的愚笨之人吗？」
「……骂得真狠呢，老爷子。」
我苦笑着伸直了腿。从早上到现在什么都没吃，肚子饿了。
双手盘于脑后，对人影回话。
「我也想避免给老爹添麻烦呀。可是，那群蠢货仅凭一面之词来侮辱老爹。
而且，不仅如此——还嘲笑了我的救命恩人，我可不是能对这样的人睁一只眼闭一只眼的老实人啊。」
反正，我也死过一次了。
即便是今生，要是没有老爹和白玲，我也早就成了孤魂野鬼。
若是——会牵连到恩人们，那么我会痛快地偿命。
老人再次问话。
「……然而，先动手的不是你吗？纵使对方有错，你却出手伤人，最后也难免责罚。」
「嗯？」
我咀嚼这这番话——然后得出了结论。
看来，在场的士兵们并没有说出『先挥剑的是老宰相的孙儿』这个事实。
……难怪刚才的士官对我还算客气，良心受到苛责了吗？
老爹他们在前线拼死抗敌之际，临京朝廷却朽木当道了呢。
「世异事变，人道不殊、呢。」
「你这话什么意思……？」
他话语中透露出疑惑。不过老实说我并不想说出来。
我盘腿而坐。
——即便有人愿意作证，也会被对方父亲和祖父的权力解决。
就是这等蠢货，成年以后也会进入这个国家的中枢吧。
我对老人肆无忌惮地说。
「您劳驾了，特地来这种地方看我……不过，我对您不感兴趣。
讥笑在前线奋勇作战的将士，在京城酒池肉林、贪图一时的繁华。
我跟这样的人聊不来，您可以一边凉快去吗？」
「…………一时、的繁华？」
老人的言语中，首次浮现出了怒意。我耸了耸肩。
「难道不是吗？临京能享有安宁、百姓安居乐业，难道不是老爹他们在前线浴血奋战的缘故吗？
原因仅此而已，然而……」
我抬起头，怒视窗外的人影。
「您老知道在最前线，与我军隔大河对峙的敌军人数吗？
最少也是张家军的三倍……三倍喔？可是，据我所知，这七年间，京城没有支援过一兵一卒。
城寨防线也是老爹和诸将自力修筑的。京城的家伙们，莫非是这么想的？『虽然有敌人存在，但没可能跨过大河』。」
「…………」
令人窒息的沉默。看来老人对前线也不是全不知情。
片刻之后，老人挤出了话语。
「……事实上，张将军不是将敌军尽数击退了吗？」
「哈……你，不会是真的这么认为的吧？」
我发出一声叹息。
黑发与黑暗融为一体。我挠着头发，对老人指出现实。
「张泰岚确实是不世名将，但——并不是无敌的。而且，还有后方的人绊脚。
与之相对，【玄国】皇帝却大权在握，年轻有为。即便——在战场上能打赢，整场战役却是赢不过的，双方兵力悬殊太大了。
……我方必须不败，对方却只需一胜，这也太不利了吧？」
刺骨的夜风吹入地牢内。
同时，我听见窗外传来细微的脚步声。
靠近之后，『！』来人惊讶地止步了。
老人疲惫地对我说了番话后，转身离去。
「……这番话我会铭记于心的。『张只影』——这个名字也是。
你有客人。」
消瘦的人影离去了——紧接着，窗户格栅的间隙中落了什么下来。
我立马接住。是个小小的革袋，尚有余温。
袋中是粽子和竹水筒。以及，一张折起来的纸片。
我向外凝视，一个披着外套的人影正在向牢内窥探。
月光洒在银发上，熠熠生辉——是板着脸的白玲。
我近乎呆然。
「你、你……别特意到这种地方来啊。哪怕是在京城，晚上女子出门也是很危险的喔！
话说回来，你是怎么来的？」
在夜晚，皇宫所有的门都会关闭，照理来说应该进不来的……。
听完我的问话后，白玲直接坐了下来，说出由绪。
「秘道是王家女告诉我的，带我进来的是静小姐。」
「……那家伙。」
我头痛起来了，用手指按住额头。
如果是豪商的王家，知道一两条秘道也不足为奇。
我一边小声抱怨着，一边剥开包裹着粽子的竹叶。
「——……吃之前」
「嗯？」
白玲的声音中不带一丝感情。
「不说声谢谢吗？给父亲大人脸上抹黑的闲人少爷？？」
……她十分生气。
望着漆黑一片的牢内，我目光仿徨，最终说出感谢。
「谢、谢啦。对、对了，老爹和你有受到责罚吗？」
「没有。」
「是吗，太好了。」
我松了一口气，大口吃着粽子，盐分渗入了饥肠辘辘的身体里。啊……活过来了。
眨眼间就吃掉了一个粽子，我正喝水时，白玲的话语再次落入我的耳中。
「——……为什么」
「？」
一向沉着冷静的白玲话语中带着颤抖。
我放下水筒，抬起头。
「为什么，要大闹一场？虽然你本来就是笨蛋。」
「……喂？」
我不禁插嘴，结果被无视了。
白玲的语调高昂起来，激烈的情绪射入我的耳中。
「你又不是不明白自己处境的蠢货……只要我忍耐下来」
「不行，那可不行喔。」
我立刻否定了她的想法。我边舔着指尖的米粒，边直白地对她说。
「『碧眼银发的女子会祸国殃民』
——我和你一起生活了十年，怎么没有殃及到我。反倒，尽是好事。
我可不允许因为迷信让你受到伤害。」
「…………」
白玲陷入沉默。我不看也知道，估计她脸颊鼓了起来。
我吃着第二个粽子，白玲快速地告知我事态。
「最开始被你打晕的那个年轻男人——似乎真的是老宰相阁下的孙子，你会被重罚也说不定。」
「嘿~~」
我对此完全不感兴趣，也没有回话。比起这些事情，粽子真好吃呢。
白玲的口吻恢复了平日的冷静。
「……你也稍微紧张点吧，事情或许会变得不得了喔？」
「没问题的，如果老宰相阁下也只有这种程度——那我反而安心了。
老爹也会想办法的啦。
……忙着国家大事，所以对自家孙儿疏于管教了吗。」
说起荣帝国的老宰相，也是闻名诸国的能臣。
不参与任何党争的三代老臣，为官五十年间，一直为帝国繁荣呕心沥血。
我喝干了水筒的水，将水筒和竹叶一起收入革袋里。
白玲还是一副无法认同的样子继续发问。
「……但是」「而且呀，嘿咻。」
将革袋朝头顶丢去，银发少女极为自然地接住了。
我背靠石壁，笑了。
「如果那个蠢货之后继续侮辱我，你不是也会动手吗？」
夜风吹过，外套飘起。
——白玲的双颊染上了红晕。
她突然一副不高兴的样子，扭头背过身去，扔下一句狠话。
「……你可别太、得意忘形了。」
真是不可爱的大小姐呢。我在漆黑中向她轻轻挥动左手。
整理好了外套，白玲站起身来。
「我回去了。……明天早上，似乎就会决定如何处置你了。」
「嗯，你小心点喔。代我向静小姐问好，也帮我向老爹道歉。」
明天早上、吗。比预想的还要早。
「——只影」
「嗯？」
白玲背对着我，呼唤着我的名字。
我倾着脑袋等她发话。白玲踌躇了好几次后，急促地开口了。
「……不、什么都没有、晚安。」
「啊，晚安。」
这一次，脚步声远去了。
我苦笑着，在月光下摊开纸片，好不容易才看清文字。
『谢谢』
……真是没用的家伙。
那家伙的丈夫一定会很辛苦呢。
我一边感觉自己的心情变好了，一边静静地闭上了眼睛。
＊
「——只影大人，出来吧。」
「…………嗯、呜？」
黎明时分，牢门外响起壮年士官呼唤的声音。
朝阳透过高窗，隐约地射入牢中……远处传来鸡鸣。
我边打着哈欠边站起身来，问他。
「……哈啊……这么快啊，处置这么快就下达了吗？」
「还请快点。」
士官不回答我的问题，只是一个劲催我。我边困惑于现状，边穿过牢门跟在他身后，走入了一条地道中。
似乎很长时间没有人走过了。……是秘道吗？
途中「请擦擦脸吧」被递来了水筒和布巾，于是我不客气地用了。
就这么时而往下、时而往上地走着——终于，走到了出口。
我被催促着走出去后。
「哈哈哈！来了啊，只影！地牢里冷吧？」
「！？老、老爹？你、你怎么在这里？还有，白玲也在？？」
等待着我的是张泰岚、一脸正经的白玲、以及十分高兴的朝霞，连静小姐也在后面侍立。
老爹穿着平常的服饰，但白玲和朝霞却备齐了行装，牵着三匹马。
我向周围望去，晨雾迷蒙，这里似乎是临京北面的小丘。
壮年士官向老爹郑重行礼。
「那么——在下告辞了！」
「辛苦你了，感激不尽！」
「不胜惶恐。身为从前线归来之人，怎敢拒绝您的请求。」
交谈间，士官也向我行了一礼。接着，他沿着来时的地道回去了。
到底发生了什么……
老爹得意一笑，拿出了一张奢华的文书。
「你的处置下达了，仔细读。」
「——……是。」
我略显紧张地接过文书，目光扫过。
『敕曰：
张家只影者，宫中失行，其责难咎。
然非为己身，辱及亲也。诗曰：孝子不匮，永锡尔类。此之谓也。
故，罚卿——』
……什么？
我抬起头，与老爹目光相会。
「『退牢以后，即刻离京。望效卿父，以报国家。』⑤——还带有老宰相阁下的公章喔？看来他很欣赏你呢，什么时候遇见的？」
「没、没吧，我没遇见过——啊……」
昨天的老爷子……被摆了一道呢。
我深深地低下头。
「——……谨受命。」
「嗯。在我回去之前，敬阳就拜托了。
还有。」
老爹，以一副身经百战的名将脸色对我说。
「照你进言说的去做，快去探察，西方似乎有不稳的迹象。」
「……也就是说，真的是【西冬】吗？」
张泰岚重视情报，即便是小小的进言也不会疏忽。
如果那个国家真的向【玄国】称臣的话……
「真伪不明。不过，在与主和派的商谈得出结论前，我是无法回到敬阳的。
因此，你与白玲一起……」
「……请等一下。」
我打断了老爹的话，看向无可辩驳的美少女，她正轻柔地抚摸马首。
……这家伙只有在这种时候，才让人觉得真是漂亮。
「白玲也和我一起回去吗？」
「当然啰？？对我说“要被女儿更加嫌弃了喔”的，不是你吗！？」
「不是，我不是那个意思吧——咕呜！」
「给你的。她本人早上似乎完全起不来床……昨天晚上的人情还了。」
突然地，变得不开心的白玲将书信甩向我的脸上。
我把目光投向静小姐，她点头回应。我战战兢兢地打开书信。
『致威风无人可比的只影大人
祝贺您，为了守护义父大人和义妹小姐的名誉而入狱！
不愧是我的夫君大人！
虽然仅是绵薄之力，我也为您备好了马匹和旅行用物，还请您随意使用。
……我恐怕不能前来为您送行，还请您务必！务必！原谅我！
昨日，我家有人自【西冬】而还，其首都似乎没有【玄军】出没的样子。
不过，西冬的各项物资交易都异常兴盛、还在极为隐秘地试射新武器的样子。
我已经向义父大人传达了，也请您多加留意。
追记
之前的约定，还请您务必记在心上。
期待，与您的下次相见。找到了剑与弓后，会立刻送去给您。
您未来的正妻 王明铃』
我一下子就感到疲惫涌上心头，浑身无力了起来。
……这家伙，把才能花费在这些无用的地方。
白玲把我的剑和短剑递给我。
「好了，出发吧。与来时不同，骑马回去，应该比较花费时间。
……虽说她净惹人生气，但眼光还是不错的，选了三匹好孩子呢。
你可别跑得比我慢喔？跑输了的人，要对赢的人言听计从喔。」
面对状况的急转直下，我茫然地把剑别在腰间。
然后向跃跃欲试的少女提出些许要求。
「……还请手下留情」「我拒绝」
「哈哈哈！路上小心喔？朝霞，二人拜托你了。哎呀——差点忘了最重要的事，只影。」
「……什么事？」
我从静小姐手上接过背囊，一边绑在马鞍上一边反问老爹。
于是，老爹满脸笑容地用力拍打我的双肩。
「干得好、干得好！你好好地保护了白玲！为父打从心底为你感到骄傲！
这才是——我的儿子！」
「…………呜」
我不由得说不出话来，一种滚烫的事物涌了上来。
是的。这个人，收养了今生的我的这个人，张泰岚就是这样的汉子。
白玲在一旁捉弄我。
「你的脸——通红的喔？」
「……你、你好烦！」
我用手覆住眼睛，跨上马背，抚摸着马首。
从临京到敬阳，即便驾驭名马，也要花费七天吧。
我和白玲目光相交，对老爹他们道别。
「那么，老爹」「父亲大人」
「「我们在敬阳等您回来！！」」
老爹捋着美髯，对我们缓缓点头。
「嗯。白玲，别让只影乱来，看住他这件事不要松懈。」
「老、老爹！？」「我会牢记在心的——驾！」
在我难为情地叫出来的时候，白玲突然驱马而行，朝霞也追在白玲身后。
太卑鄙了。张白玲，你太卑鄙了！顺便，朝霞，你也太狡猾了！
我也低下头来，纵马而走，追赶着银发少女的背影。
——西方是吗，只是一场虚惊就好了。
⑤直译“张家养育的只影。在宫中做出粗暴的举止，纵有何种理由也难以饶恕。然而，忍受了对自己的无理侮蔑，却为了对养父和妹妹的侮蔑而挥拳。孝也、义也。因此，下达如下处分：退牢后，命你即刻从临京离开。用军功挽回失态。”