这座矗立在蓊郁森林里的堡垒，若要以一句话来形容，可说是不动如山。岁月的痕迹刻画在石墙表面，让它除了本身的质地，更增添一种光阴沉积出来的份量。
从这里虽然只看得见一部分堡垒外墙，但那就足以显现它有多么巨大。
我本来以为自己会被带到村庄或城镇，如今仔细想想，被异世界人席兰称作『树海』的这片危险森林里，一般的村落或城镇不可能有办法维持下去。
唯有披上用冰冷金属打造的铠甲，用成千上万岩石堆砌起来的箱子关起自己，人们才能勉强在这样的地方活下去。
「各位转移者，那就是我们的『齐利亚堡垒』。」
席兰不苟言笑的态度，如今也弥漫着一股安心。
「只要来到这里，各位就能放心了，因为我们骑士团会定期扫荡堡垒周遭的怪物。我想堡垒应该已经准备好迎接各位，各位的同胞也在里头等着大家。让我们继续前进吧，齐利亚堡垒就在眼前。」
一行人再次迈出的步伐，比起之前更显轻盈。
「原来那堡垒里还有我们以外的转移者吗？」
趁着学生们兴奋议论，我也顺道问了席兰。
「是的，那一位跟就您一样，是穿越这片森林的幸运儿。」
但席兰回话的表情，隐隐带了些苦涩。
「说来遗憾，但凭自身力量穿越森林的除了您两位，就只剩他一个人了。」
「除了我跟水岛，就只有一人活下来吗……？可是这里的其他人，不也都跟我处境相同吗？」
我张望了下那群兴高采烈的学生，随后这么问道。
若席兰所言为真，那么他们又是怎么活下来的……？
「他们跟两位不同，并不是自力穿越这片森林。」
「那他们是怎么活下来的……？」
「为了搜集有关树海的线索，齐利亚堡垒在森林里盖了好几个前线据点，而您的同胞就藏在那里头。我们『同盟第三骑士团』在巡视四个据点时发现了他们，并且将他们带回这里。」
「……原来如此。」
我随口应和，心中恍然大悟。
其实我从刚刚就挺纳闷的。
我们这群转移者当初在森林里搭建的临时住处『营地』，被失控的作弊能力者摧毁了。
在那当下，营地里约有八百名学生。
而那些人里，有几人活着逃离营地呢？
一百人吗？还是两百人？还是比这多上几倍？
不过，无论有几人逃出化为地狱的营地，充满怪物肆虐的这片森林对他们来说，无疑是另一个地狱。这是我的亲身经历，肯定不会有错。事实上，要是没遇见莉莉，我现在早就曝尸荒野了。
而除了像我这样的特例以外，正常人就算全军覆没也不意外。
我看到那些受骑士保护的学生时，之所以会心想『竟然有这么多人活下来』，原因即是在此。说得不客气点，若他们都是在森林里徘徊至今的幸存者，数量未免太多了些。
「话说回来，世事可真是难预料。」
席兰有感而发地这么说。
「我刚说的前线据点，是我们骑士团进入树海深处探索时的休息区，外观就像是一栋小木屋。」
「……」
「那地方配备了堪称魔法技术结晶的『结界魔石』，怪物是无法靠近的。那些转移者就是躲进屋内，才得以活到现在。事物何时会派上用场，还真是谁也说不准呢。」
听到这儿，我不禁无语。
因为我想起了当时遇见加藤的地点，那间自己也住了一晚的小木屋。
看样子，那地方是她们骑士团的财产。
而她提到的什么结界魔石，应该就是阻止莉莉与萝兹进屋的那奇妙石子吧。当时为了让莉莉她们进屋，我把安置在那儿的石子打碎了。
回想到这里，我惊觉不妙。
「前面那座堡垒里，也用了您刚说的那结界魔石吗？」
要是一个没弄好，我身旁的莉莉、藏在她体内的小狐菖蒲，以及左手绷带底下的艾撒丽，搞不好全都会被挡在堡垒外。
我内心慌乱不已，幸好这样的疑虑随后被她否认：
「不，齐利亚堡垒里是没有结界魔石的。那魔石的效果范围有限，顶多能涵盖一间小屋，实在是守护不了整座堡垒。」
「喔，这样啊？」
「那是制法失传已久的贵重物品，加上效力也很有限，只能让怪物忌避，无法完全阻止入侵，加上部署的条件太过严苛，在这片土地上无法使用。不过话虽如此，您大可不必担心，因为要塞里有超过千名的士兵驻守。」
「原来是这样吗？那我就放心了。」
我随声应和，心头的大石也落了地。
这真是谢天谢地。照她的说法，我们今后应该没什么机会被那结界魔石阻挡。
安下心的我，看着周遭那群笑逐颜开的学生们。
「不过您刚说『世事难预料』，这句话确实没错啊。」
我重复了一次席兰刚说的话，叹了一声并说道：
「他们的确是群幸运儿。」
「孝弘大人，您这句话是什么意思呢？」
「嗯？因为照席兰刚刚所说的，他们偶然进到有配备结界魔石的小木屋里，又被刚好前往的席兰你们救出，这不是难得的巧合吗？」
若要进一步说，这跟我的遭遇也有些类似。
当时的我苟延残喘逃离营地，带着千疮百孔的身心在森林里游荡，进到那个洞窟后，一度差点丧命，却幸运遇上莉莉，现在才能够站在这里。
搞不好，我只是对身边这些学生感到同病相怜罢了。
「不，倒不是这么回事。」
但我自认的看法，却遭席兰否认。
「这件事并非巧合。我们会前往树海深处的小木屋，是因为有人说那里可能有生还者，要求我们出面救援。」
「要求？那又是怎么一回事……？」
听了席兰的说法，我这下一头雾水。
这里可不是地球，不是我们居住的那个国家。他们若是发现难民顺便救人也就罢了，但绝对没有专程救援的道理。没有谁会为了素昧平生的异乡人，冒着生命危险踏入怪物盘踞的危险森林。
何况她说救援是有人要求的行动，是谁有本事这么做？
正当我满怀疑问，耳边就在这时传来热闹的欢呼。
转过头一瞧，围绕巨大堡垒的护城河、跨架其上的吊桥，以及另一头的坚固铁门，相继映入眼帘。
看来跟席兰深入交谈的期间，我们已经来到堡垒附近。
矗立森林里的齐利亚堡垒，四周已开垦完毕。
而随着步伐向前，树林的景象从视野左右消失。
天空一望无际。
开阔的环境，让人终于从过去那当头的压迫感里解脱。
这里是人类的领土——这样的感觉扎实地传来。
可惜的是对我来说，这一点都让人安不下心。
从这儿远远望去，可以看到跨在堡垒边的吊桥前，几十名骑士正列队迎接。
而那群人里，混了几名身穿学生服的少年少女。
……但我记得平安抵达堡垒的学生，不是只有一个人吗？
感到不解的我，正打算找一旁的席兰询问，却发现她停下脚步。
「席兰小姐？」
「……不会吧！」
超前一步的我回过头，发现席兰正仰望着天空。
我自然而然顺着那视线望去，发现黄色的光芒正闪烁着。
原来，我们行进时依然飘在席兰头上的奇特生物，正使劲挥着短手短脚，身子也忙不迭地旋转，像是想表达些什么，可惜我完全看不懂。
但，席兰可就不一样了。
「全员拔剑！」
下一秒，席兰的警告响彻森林。
情况的变化比大家产生疑惑的速度还快。下个瞬间，我们刚穿越的森林之中，绿色的巨大毛虫拔山倒树袭击而来。
「呜哇啊啊啊！？」
「呀啊啊啊啊！」
那是体长超过三公尺的超大型怪物。
不但如此，它们一来就是五头，双颚咬得喀喀作响，往这里直冲而来。
学生们惊叫连连，骑士们连忙拔出腰际佩剑。
「为、为什么堡垒附近会有这么多的『绿巨虫』……！？」
一名骑士惊惶地说道。
席兰刚刚说，骑士团会定期扫荡堡垒周遭的怪物，看来他们平常也不曾在这里遇过这么多怪物。
想着想着，我也拔出挂在腰际的木剑。
这一连串动作之迅速，接近条件反射。我研判背在背后的盾已经没机会架起，跟一旁的莉莉交换了眼神。目前该做的，是辨清周遭情势。
但一张望四周……我顿时哑口无言。
「……啊？」
周遭的学生们，各个陷入恐慌。
有人急着逃进眼前堡垒，却疏于瞻前顾后，撞上他人而跌成一团——然而这些反应，却只是小意思。
接下来，有学生把人推到路旁、有人紧张得当场腿软，有人紧紧抱着骑士不知所措……甚至还有天兵为了腾出逃难路线，把挡路的人踢倒在地。
这幕毫无纪律可言的景象，不只让我们想逃也难，甚至干扰骑士们应战。
恐慌是会传染的，只见骑士们也是手忙脚乱。
此举何止拖累他人，说是自杀行为也不为过。
这究竟是……？
像这样的他们，竟然有办法活到今天？
依席兰的说法，他们并不是凭己力横越森林的，而是蛰伏在小木屋里，等席兰率领骑士团前来救援。
但是，他们在躲进安全地带前，好歹也撑过营地瓦解时的那段地狱光景，为什么如今却……？
「别自乱阵脚！」
唯一保持冷静的席兰，对着慌乱的部下斥喝。
但她的口吻听起来同样苦涩，体悟到当前状况有多么不利。
「巩固防御！它们要来了！」
绿巨虫的双颚喀喀作响，飞扑而来。放大版的毛虫外型让人以为它们行动迟缓，实际上却完全不是这回事。真要形容的话，更像是巨大的斗牛。
随席兰的吆喝声回过神来的骑士们，勉强摆出防御阵形，架起手里的盾牌为学生们抵挡。
但那背影在我看来，却显得弱不禁风。
光靠这动作，真能挡得下来吗？
忐忑不安的我，只能眼睁睁看着五头绿巨虫撞上一身铠甲的骑士们，没想到就在危急之际——
「包在我身上。」
语声悠然传来。
而听到那句话的当下，一切早已结束。
「什……！？」
只见绿巨虫被打飞至反方向，四分五裂的体躯喷出绿色体液，我只能呆然看着它们的惨况。
一回过神，战斗结束了。
那感觉就像是时间被谁动了手脚剪去过程，只剩眼前的结果。
究竟是怎么一回事，我的理解完全跟不上思考。
唯一看得清楚的身影，就只有那个出手的人。
——啪哒一声。
上一秒还不见形影的西装外套少女，随着脚步声落到地面。
「好，没事了。」
及腰的亮丽黑发随风飘逸，转过身的少女嫣然一笑。
这抹轻柔的微笑，就像能包容所有目击者的不安。
◆ ◆ ◆
少女突如其来的登场，让所有人一时屏息。
连我也不例外，我甚至有可能是当中最震撼的一人。
现身的少女手上，握着一把精雕细琢的细剑，看来就是那东西把冲来的五头绿巨虫给四分五裂的。
然而这充其量只是我的推测。
事情虽然当着面发生，我的眼里却完全没看到她对绿巨虫展开攻击的画面。
这简直教人无法置信。
现在的我，已经学会透过魔力强化肉体，而这同样强化了我的感官。如今要是对上火獠牙的疾驰，我的肉眼能追得上它的动作。
我曾听过某种说法，人类的感觉器官优于运动能力。若把目视跟应对拆成两回事，我目前的视力就算面对葛蓓菈，也不至于完全看不清她的动作。
但对于少女这一连串动作，我却什么都看不见。这不是夸饰，当她的身影出现时，一切早已结束。换句话说，这名少女的行动，远比葛蓓菈还要快速。
这没道理啊，超出常理也该有个限度在。我不禁心想，我们肯定不是活在同个时间轴上。
而几近荒谬的这份实力，同样透露了她的真实身分。
「……作弊能力者。」
听到不知道是谁吐出的这个字眼，少女淡淡微笑，给人凌厉印象的那张表情，也顿时和缓了下来。她魅力十足的模样，就连看惯莉莉笑容的我，也不禁为之着迷。
「喂喂喂，饭野，你这样一个人出风头，也太不够意思了吧。」
一道态度亲昵的抱怨声，投向先前那名少女。
回头一瞧，堡垒那儿穿着制服的少年们，双双抵达此处。
乍看就像是放学后学生的他们，一人握着宽刃直剑，一人握着嵌上璀璨宝珠的战杖，释放着异样的光彩。
于是，少女将细剑收入剑鞘，半带着苦笑回答道：
「可是就算你们这么说，刚刚的情况可是十万火急呀。既然大家脚步这么慢，由我来不是最简单省事吗？」
「要是跟你比，每个人都是乌龟了。」
突然现身的他们，如今俨然成了场上的主角。
不管学生还是骑士，全都观望着他们的一举一动。刚刚那一幕带来的巨大震撼，让我们不得不这么做。
而他们似乎也发现我们正盯着他们。
「十文字你看，大家这下都愣住了，我们还是赶紧自我介绍吧。」
「喔，这么说也是。」
少女翘起食指说完，拿着直剑的男学生——一名个子高壮、带有运动员气质的少年，迎向所有集中望向他的视线开口：
「幸会，我叫做十文字达也，旁边这两位分别是饭野优奈与渡边芳树。」
先前轻松击败绿巨虫的少女·饭野优奈腼腆地耸耸肩挥挥手，而小个子的男生渡边芳树，则是抬了抬手里的战杖作为问候。
「相信大家应该都看得出来，我们是营地那时的『探索队』成员。」
所谓的探索队，就是之前在营地时，由作弊能力者组成的组织。看来他们果然是作弊能力者，也就是说……
「很高兴看到各位平安穿越森林。还有骑士团的各位，感谢你们答应我们的请愿。托各位的福，我们才能跟这些同窗重聚。」
……原来是这么回事。
直到此刻，我终于慢慢理解现况。
好比说那位饭野优奈，其实我曾听过她的名字。
作弊能力者，有『体能、魔力高人一等』的『战士』，也有些像我这种『缺乏战斗力，但拥有独特能力』的人，类型各式各样。
不过兼具上述两者特质的人却少之又少，十只手指就数得完。
而饭野优奈，就是那寥寥无几的特例之一。
——『飞毛腿』饭野优奈。
她在营地时的名声，就连我们这些毫无战斗能力的『驻留组』都无人不晓。她的脚程非常快，快得无以复加，并以这样的速度为武器。即使是超人云集的探索队里，也没有任何人追得上她的速度。
而如今亲眼见识下，那速度的确堪称一绝。
她实在是太有名了，就连我这个驻留组也知道，她后来加入了精锐齐聚的『第一届远征队』。
第一届远征队——
由探索队那些作弊能力者所组成的这个特殊队伍，为了获取有关这世界的资讯，从营地出发前往遥远的东方……其导致的结果，让营地难以继续维持治安。这队伍说起来，算是让营地瓦解的间接原因之一。
看来他们达成当初的目的，与这个异世界的居民成功打交道了。
席兰说他们会保护这群学生『并非巧合』，说是有人拜托他们『保护那些也许还活着的学生』。看来这请托就是来自第一届远征队，也就是眼前的他们。
因此对我们这群学生来说，他们等于是救命恩人。
外加就在前不久，他们才刚铲除了来袭的怪物，为大家解除危机。
解决的方法，不费吹灰之力。正是拥有力量的人，正确行使力量所带来的结果。
「我们真的很高兴，能在这里跟大家见面。接下来，大家不必再担心受怕了，只要有我们在，一切都会没事的。」
十文字的话里听得出，他以保护他人的守护者自居。
不只是他，饭野与渡边亦然。
尽管呈现的态度各有不同，但探索队的这三人，全都洋溢着某种自信。
对于自身力量、意志、存在意义这些方面，他们深信不疑。
这样的姿态，就像是活在故事里的英雄人物……
……太荒谬了。
简直岂有此理，他们怎么可能会是所谓的英雄。
在那儿的就只是平凡的学生、随处可见的十多岁少年少女。
「接下来的事，全都包在我们身上。」
因此，即使他们拍胸脯保证，我却不可能安得下心。
追根究柢，当初就是因为把一切交给他们，才招致营地的那桩悲剧。
当时的地狱景象，我分秒不曾遗忘。
会发生那样的悲剧，同样是因为他们这种作弊能力者的失控。他们绝非圣贤，有时也会因私欲而走上歧途，只是一群不成熟学生组成的团体。
但……现在这又是怎么一回事？
我不必环顾周遭也看得出，现场对他们那英雄行径的肯定，以为终于能摆脱之前的诸多不幸，彻底告别危险。不管学生还是骑士，大家都一脸安心踏实的模样，没人对此心怀疑惑。
我，则是这群人里的唯一例外。
这里果然不对劲。
这些人的想法和我有落差、偏离，以及歧异。
……还是说，我才是有问题的那一方呢？
「……真岛同学。」
莉莉忧心忡忡地，呼唤了我的名字。
如今，只剩依偎在身旁的少女体温，成了我依旧理智的唯一佐证。
◆ ◆ ◆
身为获救的学生之一，我们也跟着大家安然进入堡垒。
探索队的三人说有事要跟回到堡垒的席兰商量，在之前就先行离开。
而我们跟骑士们道别后，就分别被带到学生用的房间。
引领我们前往房间的男子，跟那些顶盔披甲的骑士又不太一样，就只有身上穿着铠甲，跟我一样背了面盾牌。沿途我稍微瞄了瞄，发现那些站哨的卫兵，清一色配备了长枪，看来他们跟那些骑士应该分属不同的单位。
他们本来说会分给每人一间房间，但我跟莉莉要求同住一间。
若考虑到人身安全，这样的选择对我们来说理所当然。
大概是因为来到新地方人生地不熟，其余学生也有些像会合前那样三五成群，要求照此阵容同住一间房，我们俩的同住要求并不突兀。
我们被带到的房间里，里头除了有两张床，还有窗边一张桌子配一对椅子，装潢简单朴素。唯一的那扇小窗口，上头镶着木头窗框。
最教人惊讶的，是墙边的照明设备。我上前一看，发现那不是电灯或蜡烛，而是一只嵌入墙内，拳头大小的石头。石头不知透过什么原理，竟然能够发出光芒，显然是某种魔法道具。
看来这世界不同于我们，拥有截然不同的科技发展。
我才把房间巡视一轮，刚才为我们带路的男性再次到访。
他端着盛水脸盆以及衣物前来，说堡垒正设宴迎接我们这批转移者，等准备完成将会前来通知，随后就离开了。
而他从头到尾，看起来都是一副紧张兮兮的模样。
那态度着实让人纳闷，但若考虑到我们转移者是稀有份子，对方之所以会举止不太自然，好像也理所当然。
我沾湿布巾将身体擦干净，拿起更换的衣物。
坦白说，他们给的衣服不是很好穿。这又粗又硬的布料，让我心想——难怪刚刚遇见的探索队直到现在都还穿着西装外套。
我不禁思念起葛蓓菈为我织的丝衣，可是现在嫌弃这点也不是办法。
我将那件由葛蓓菈的蜘蛛丝织成、上头贴着萝兹制造装甲的衣服穿进底下，在外头套上堡垒提供的衣物。
我先前带来的兵器并未被没收，因此我也一样将它们佩回身上。
萝兹做的『仿大马士革钢剑』以及黑色防具，已经事前施上伪装，看起来就跟一般的魔法傀儡木制防具没有两样，直到目前也没人察觉有异。检查过一遍、确保随时能够解除伪装后，我才将它们佩戴上身。
仪容打理到一个段落，我来到其中一张床边。
一坐上床，我不禁叹息出声。
截至目前为止，一切都是这么顺利，让人觉得之前大费周章的推演与准备，似乎全都只是白忙一场。
但一想到这份一帆风顺，全都是来自先前的『歧异感』，更是使我郁郁寡欢。
「主人，你累了吗？」
忙着仔细检查房间的莉莉这么问。
只见她站到我面前，端详起我的脸孔。
「……别叫我主人吧，不然不晓得会被谁听见。」
「在房间里喊一下有什么关系嘛，再说这里的隔音似乎还挺完善的。而且我也就罢了，菖蒲她们只有在房间里才能自由耶。」
「好吧，这么说也是。」
一听到我答应，莉莉脱下制服的西装外套放到床上，接着解开罩衫的扣子，露出底下苗条的颈子、肩胛骨与胸部——但照明光芒所映出的少女身影，胸口以下却呈现透明的胶状体组织。
她的腹部，开了一个大洞。
蜷缩在里头的小狐菖蒲，哼叫了一声抬起头。
要是这房间受到什么监视，我们隐瞒的事这下等于一次穿帮……不过疑神疑鬼到这种地步，应该就太多虑了。
我对这世界的人类社会毫无了解，不知道魔法能做到何种地步。这些事若要一一怀疑，到最后恐怕还得担心，菖蒲藏在莉莉衣服底下会不会被看穿。
「好吧，莉莉，如果只有我们在，那就一切照旧吧。」
「菖蒲，你也听到了吧？」
莉莉一说完，静候结论的菖蒲蹦地跳到床上。
只见她一下了床，又朝躺在床上的我这儿窜了过来，几乎跟身体一样大的尾巴则是甩个不停，似乎希望我陪陪她。
我将手伸到她喉咙处摸了摸，菖蒲便很享受似地眯起眼。
我基于恶作剧心态停下动作，这下菖蒲举起前脚抓了抓我的手，但上头并没有伸出爪子，抓起来不会痛。
被这样一催，我又帮她多摸几下，时而沿着毛皮方向顺抚，时而逆向拨弄。
菖蒲的毛摸起来柔软又顺手。我们除了定期为她洗澡，葛蓓菈偶尔也会用萝兹做的梳子帮她梳毛，那应该也是触感绝佳的原因之一。
每当我一停下动作，她就伸腿抓了抓，要是继续不为所动，她就改以双腿搬弄，试图把我的手搭上她的身子。
这副努力不懈的模样不但可爱逗趣，也另有一种疗愈感。
听到那可怜兮兮的呜咽声，我也不再捉弄她，同时拆下左手的绷带。重见天日的寄生藤艾撒丽藤蔓一伸，缠到菖蒲的身子上头。
「主人。」
正当我看着年少组嬉闹时，莉莉穿上堡垒居民准备的衣服坐到床边。
她暖烘烘的体温包裹着我的右手。
淘气一笑的莉莉依偎而来，甜美的嘴唇轻触脸颊，就像是啄米的鸟儿，或像是只试图以搔抓吸引我注意力的小狐。
我知道她在催促什么，于是也老实开口：
「能听我说些话吗？」
「当然。」
我向莉莉说出——自己来到这堡垒的沿途感受。
莉莉直到最后，都只是默默倾听。
而想法转换成话语的途中，我也渐次建立起思考的逻辑。
我感应到的这份突兀，或许可以整理成接下来这句话：
「简单说，大家都太过信赖他人了。」
对席兰她们异世界人来说，我们是可疑的异乡人，没有一丁点儿值得相信的成分。说什么『骑士团基于探索队的请托，冒着危险前往森林搭救』，于情于理都说不过去。
获救的学生们也一样。他们应该都经历过营地当时的地狱景象，却还是二话不说就接纳我们，天真到毫无戒心。
「……这的确不太对劲。」
听完我的说法，莉莉也看法一致。
「主人你所说的那种『歧异』，我也感觉到了。我觉得，可能有什么事情是我们不知道的。」
「看来我们得赶紧找席兰或者其他人，就这方面跟她们问个详细。」
「嗯，也对。只不过……」
莉莉点点头，随后却支支吾吾地斟酌起用词：
「像这样子，对我们有什么不好的吗？」
「咦？」
被莉莉一问，我这下愣住了。
「主人你刚刚说『大家太过信赖他人』，可是这对我们来说也没什么坏处吧？实际上，我们不就顺利来到这里了吗？」
「这……」
「我们不知道里头的隐情，应该要仔细确认以防万一。可是啊，主人你真正顾忌的，并不是这件事吧？」
一跟纳闷地仰头瞧着我的莉莉对上眼，我顿时哑口无言。
她这句话，确实一语点醒梦中人。
既然一切顺利，只要坦然接受即可。要怀疑其中另有隐情，又是另一个层面的问题。
话虽如此，我就是开心不起来。至于要问原因为何……
「不知为何，我总觉得主人你好像被那『歧异』打击得很深……」
莉莉在对着我端详的同时，如此说道。
就在这时，房门响起了敲门声。