战后第十八年二月下旬某日清晨，泰西北部中立国斯国冰火岛，协会三大家族之一雷文家老宅。沃坦·雷文，当今雷文家的族长正在自己的书房阅读最近调查员协会的简报。在战前，他是马克帝国的皇帝，不止持有雷文家本身的王神之冠，还掌握着战前马克帝国八千万臣民的国家契约，是双王冠的现人神。战前，围绕着当时在大陆腹地考古发现的一块“角兽头骨”，或者说当时世界上仅存的大宗“长生天舍利”的归属，列强发生了白热化的争执。再叠加上长久以来马克帝国和其他两个帝国在全球市场与殖民地的各种冲突，最终酿成了无法避免的世界大战，数千万泰西人在世界大战的绞肉机中死亡，泰西整整失去了一代人。当两大阵营的战争进行到三大家族都考虑使用王神级超凡力量的时刻，沃坦·雷文为那种恐怖可悲的结局震慑，退缩了。他抛弃了帝国的皇位，遁逃到斯国的庄园，默许马克军队向对立阵营有条件投降。马克帝国在世界大战之中就此战败，改组为马克共和国，失去了所有海外殖民地，执行了超大规模的裁军。但沃坦也保全了雷文家族。依据和其他列强的协议，他本人再也不能在马克国露面，但雷文家的其他成员可以继续在马克共和国活跃。在超凡力量上，雷文家虽然失去了马克帝国臣民服从于皇帝的“契约”，但在战后协会建设“十二黄道神殿”时，二个家族另外给了雷文家两座“黄道神殿”，作为他体面投降的补偿——专属于雷文家席位的“摩羯宫”和对应高桌武人席位的“狮子宫”。——不过，这两座神殿的使用远远不如“马克帝国契约”便利，没有高桌会议的批准，只是本球轨道上两座只能欣赏的伪天体。此时，沃坦·雷文读到了协会内部简报上协会南极调查的结果。——原高桌猎人“吉姆爷”堕入邪神一面，迅即被协会清除。协会也获得了南极疯狂山脉的“生命果实”——和战前的那个“角兽头骨”类似，这也是另一位虚境帝神“海主”遗留在当今世界，归属未定的最大份额帝神级舍利。任何独占这颗“生命果实”者都可能形成一个直追三大家族的超凡家系。不过，这一次“生命果实”的获取，并没有发生当年“角兽头骨”那样酿成大祸的纷争。协会异乎寻常顺利地谈妥了处理方案——让“生命果实”目前的持有人，唐国人陆澄携带这块舍利在泰西旅居，同时协会保障唐国在陆澄旅居期间的绝对安全，就此把“生命果实”分配的问题搁置到遥远的将来去了。沃坦微叹一声。他读到了泰西衰弱的征兆。过去完全由泰西决定世界走向的时代渐渐过去。至少在东方，泰西的统治摇摇欲坠。吉姆爷毁灭之后，泰西再也无法投入足够的超凡力量主导那里的秩序。这次南极事件，最终竟然是由陆澄和昴两个东方人解决，“人马宫”和“巨蟹宫”事实被他们占有，根本无法索回。——“陆澄。”跳过熟悉的“昴”，沃坦呢喃着这个唐国人的名字——这股唐国的新生力量甚至可能强于现在的自己！——毕竟沃坦目前能实际动用的只有一顶家族的王冠，而陆澄至少有二顶完全属于自己的王冠在身。“雷文家在马克国的谋划必须加快进度。”沃坦放下协会简报，阅读起另一份雷文家成员从马克国发来的秘密报告。——他的族女，雷文家的斯旺女公爵如今是马克国的红人。她不但是国民敬仰的探险家和考古学家，也和今年刚在马克国上台执政的“啤酒党”有密切的关系。“啤酒党”是马克国一个深蓝色政治光谱的党派，得到底层、庞大的退伍兵和民族主义者的狂热崇拜。党魁“林茨”才过四十岁，战前是一个流浪画家，战争时期是一个英勇无比的下士，在战后表现出了一个矢志复兴国家的强人姿态，给大萧条中的不幸人民带来了灯塔般的光芒。沃坦根本无法想象，马克国人会选出这种贱民执政——过去在他做皇帝的时候，这种流浪汉只配去济贫院。但是如今的局势，他不得不屈尊和这个下士合作——林茨在啤酒党当选之后，亲自在旧帝国皇宫前举行就任仪式，并且向不得入境马克国的前皇帝沃坦致敬，向这个依旧如同幽灵那样徘徊在马克国周围的高桌之人摆出了示好的姿态。沃坦只能和林茨结盟——他要从这个啤酒党魁那里重新获得还有五千万人口的“马克国民契约”，增强自己在协会的地位。这半年来，柯西莫的势力一直在暗中和沃坦的势力争斗，连南极问题都交给了不可靠的吉姆爷和两个东方人处理，就是为了阻止沃坦重新染指马克国。可惜了，柯西莫终究白费心机。今天之后，沃坦将指导林茨掌握“国民契约”的使用方式，通过林茨间接掌控马克国。“叮铃铃，叮铃铃。”电话那边，管家传来通报——刚才，斯旺已经携带林茨摆脱了柯西莫方面的所有监视，秘密来到了冰火岛了。沃坦·雷文拉起阳台的落叶窗。——他的确看到斯旺那架从天竺古坟挖出来的蝴蝶状飞行器悄无声息地垂直降落在庄园的大草坪上，缓缓解除了光学迷彩。一身飞行员装扮的斯旺下了“维摩那”，和她一并下来的就是如今马克国大报上的常客，“啤酒党”魁“林茨”。——那个男人蓄着小胡子，褐发偏分头，蓝眼，中等身材，一袭风衣——“小胡子”是上次大战时士兵为了便于佩戴防毒面具选择的风格，这个林茨始终保持了下士的仪态。不一会，斯旺就领着林茨来到了沃坦的会客厅，屏退一切外人，商议机密。初见前皇帝真人，世界上最强的三大超凡者之一，林茨的姿态甚为拘谨，声音中都隐隐发颤。沃坦板着脸，心中却颇为满意——一国首脑，政坛强人也不过如此，这人很适合自己掌控。“我很乐意指点你掌握权力。”沃坦道。林茨的脸上稍显迷茫之色。“族长。林茨先生，不懂马克国之外的语言。”斯旺解释道。方才，沃坦使用的是他的冰火岛领土上的语言。——这样的贱民，不具备任何贵族应该有的修养，理想的木偶。沃坦更确定了自己的看法，改用马克国语，向林茨道，“事不宜迟，现在我就授予你‘国家契约’的文本。”从书桌上，沃坦把一叠文件交付给林茨——这个国家契约的文本形成于中世纪，在半个多世纪前由帝国宰相真正推行。接下了这个契约，沃坦就能立刻通过林茨这个首脑重掌马克国了。林茨郑重地向前皇帝鞠躬，接过文本，问道，“只需要在文本末尾签署我的名字就行了吗？”“——当然。民众选举了你，也把他们交给了你。”沃坦不无讥讽道，“——签完之后，你在附件里再签署一个把契约移交给我的名就行了。”林茨翻到了那个让未来的自己沦为一个意志通道的附件，钢笔顿住，忽然抬起了头，十分粗鲁地直视着沃坦，道，“皇帝陛下，在签上最后一个名字前，我能否先验证下国家契约的能力，以确保权力交接的顺利？”沃坦不悦地皱起了眉头。随后，他碰到了斯旺同样冷漠无比的眼光。