正月末，在并州征战了小半年的曹操，终于将袁尚击退，然后马不停蹄地赶回许都。作为袁氏嫡子、河北之主的袁尚，在曹操面前终究还是不太顶用。即便有逢纪、审配为袁尚出谋划策，让袁尚联合鲜卑轲比能和乌桓蹋顿，集结起了二十万大军，然而却被曹操以五万精兵击破。就连沮授镇守的河内郡，都被曹操一举攻破！要说并州之战的精彩，完全不属于当年的曹操与袁绍的蒲津之战。只是这一回，袁尚的兵力虽然比当年的袁绍还要多，可对曹操造成的威胁，却远不如当年的蒲津之战。究其原因，自然是经过近十年沉淀的曹操，实力远超当年。而经历动荡后的河北，其国力与当年袁绍在世时相比较，虽有长进，却无长足的进步。这也造成了袁尚那看似强横的二十万大军，竟在不到半年的时间内就被曹操打得土崩瓦解！起初袁尚因为兵力和先发优势，迅速突入上党郡腹地。袁尚能突入上党，不是上党太守马超个人能力不行，实在是袁尚兵太多，马超分身乏术。马超与部将庞德分别坐镇壶口关和天井关，将袁尚的大军牢牢挡在滏口陉和太行陉外，然而袁尚的大将淳于琼却攻破了孟门陉，河北大军随即开入上党。轲比能和蹋顿亦攻占了雁门郡，斩杀太守张燕，南下晋阳，局势一片大好。但是曹操令钟繇督韩浩、田豫、杜畿等将领两万关西、河东兵马进驻晋阳，又命五部南匈奴从西河一带北上草原，袭击鲜卑人的大后方。南匈奴虽然内附多年，实力与先汉的匈奴帝国没法比，但先祖纵横草原的本事南匈奴并没有落下。只是相较于他们的祖先时常南下打汉人的草谷，现在他们却在汉廷的指示下掉转马头，北上草原打鲜卑人的草谷，让人感觉有种莫名的喜感……曹操这招釜底抽薪一出，轲比能刚开始还能强撑一下，但当他围攻晋阳城数月不下后，草原的形势被南匈奴搅得越发糜烂。鲜卑骑兵擅于袭扰却不善攻坚，面对晋阳坚城和城内两万守军，轲比能纵有鲜卑骑兵十余万，也难以攻克晋阳。无奈之下，轲比能只能退兵返回草原，驱散溜入草原的南匈奴骑兵。这一次轲比能响应袁尚的决定，可谓偷鸡不成蚀把米。跟乌桓人一起抢了个鸟不拉屎的雁门郡，后方却被南匈奴抢劫了好几个月！轲比能的兵力本就是袁尚联军的大头，共有十余万鲜卑骑兵。这十余万鲜卑骑兵一走，袁尚的兵力一下子就少了一半多，比曹操在河内击败沮授还管用。乌桓首领看轲比能走了，他也脚底抹油开溜……毕竟鲜卑和乌桓又不是袁尚的附庸，眼见没有好处，谁还陪你袁尚在这跟曹操干耗啊？除非是你老子袁绍还在世，那咱们乌桓人看在袁绍诛杀了公孙瓒的情面上，姑且还会真心出点力。但你袁尚嘛……呵呵！鲜卑、乌桓一走，袁尚就剩自己的河北大军了。兼且曹操又在孟津大破沮授两万兵马，将沮授和数千残兵围在野王进退不能。袁尚估计也被急转直下的形势吓懵了，遂收兵退回邺城，独留沮授还在野王坚守。面对曹操的猛烈攻势，沮授和他手下的残兵败将独木难支。不到两个月，野王就被攻破，沮授亦被曹操擒获！曹操很欣赏沮授的忠诚和才干，想要招揽沮授，更对沮授说出“吾早相得，天下不足虑”的豪言。可惜沮授难忘故主袁绍，密谋逃回邺城却被士兵擒获，曹操无奈之下只能将其处死……沮授一死，并州的战事彻底宣告终结。袁尚携二十万大军以必胜之势前来，不到一年的时间，却连河内郡的重镇野王都丢了。可谓是来也匆匆，去也匆匆……总之，建安十九年的这场并州之战，以袁尚惨败，曹军大胜告终！曹操麾下各军除开马超所部损失较大外，其余各部人马折损加起来不超过五千，算上马超亦不过折算五千。换来的战果则是袁尚战死被俘三万余！经历袁氏三兄弟内乱而元气大伤的河北，这几年好不容易恢复了一些元气，却一下子又被打回了原形……据说战后袁尚悔恨不已，再不言攻曹之事。至于袁尚当初为何会对并州动念头，估计是因为他看见曹操在淮北被刘基击退，觉得曹操也不过如此吧……无论如何，曹操终于能够班师回朝了！但是经过并州一战，曹操的头发却越发花白，头疾亦越发严重。郭嘉病逝，荀彧、荀攸如今又缄口不言，曹操身边能够替曹操分担压力的谋士几乎绝迹。新投靠来的郭图、许攸等人，还没有获得曹操的信任，且他们的才干与郭嘉、荀氏叔侄相去甚远，没有可比性。为此，曹操已经开始在思考是否要将兖州刺史程昱调回身边，亦或是启用毒士贾诩。只是把程昱召回身边的话，又该让谁总理兖州呢？至于贾诩，曹操只觉此人智谋如妖、计策毒绝，可以在谋略上咨询他，却不能重用他。哎，没了荀彧的支持，曹操竟然有一种人才枯竭的可怕感受。想到此，曹操吩咐许褚：“仲康啊，把我的食盒送到文若帐中。”身形壮硕的许褚跪地称诺，提溜着食盒来到荀彧的军帐外。“荀先生，仲康求见！”许褚站在帐外，恭敬地对着幕帘行礼。帐篷中传来温和的声音：“是仲康啊，请进来吧。”“是！”许褚掀开幕帘，步入帐中，只见荀彧身披鹤氅，盘坐在加垫了羊皮的软席上，正在筹算军中物资。“荀先生，丞相让我把他的食盒交给你，里面放了丞相爱吃的糖霜酱牛肉和鱼脍，鱼是刚从冰窟钓上来的，可肥！”许褚憨厚地笑着给荀彧解释，看来很是嘴馋盒子里的美事。然而荀彧听说许褚送来的是曹操的食盒后，原本温和的神情忽地消失，转而露出落寞的神情。荀彧冷冷地说了句：“仲康，出去吧！”“先生，丞相对你可真……”许褚忽然顿住，他见荀彧脸色难看，识趣地拱手退出，“仲康告辞！”“去吧……”许褚退出帐篷，在帐篷外立了好一会儿。忽然，帐篷内传来“啪嗒”一声，似乎是人头砸在案几上的声音。许褚赶忙进入帐篷。只见荀彧伏于案几之上，嘴角溢出黑血，手里还抓着一个小药瓶。而食盒中的佳肴，却是丝毫未动……