建安十七年仲夏，曹洪在击败诸葛瑾，夺取汝阴后，并没有挥师南下。正如法正所言，曹操不敢让曹洪冒险渡过淮水，因为过了淮水，那就完全是刘基的主场。到时刘基随便派出一支水军截断淮水，过河的曹军就要面临断粮的风险。因此，曹操命曹洪在慎县驻扎，摆出要进攻寿春的架势，想要吸引刘基的注意力。可惜曹操的“挤眉弄眼”被刘基直接无视。几封调令从建业传到荆州，长沙、武陵、江夏三郡的兵马开始朝江夏西陵集结！刘基命江夏太守潘濬为护军，加封吴平北将军，督三郡兵马支援前线。一个月的时间里，武陵太守李严、长沙太守韩嵩都带着郡兵和部曲来到西陵，接受潘濬的调遣。统计过后，三郡共出动兵马约两万五千人。潘濬打出“五万精兵”的旗号，走义阳三关进入汝南腹地！大军来到安阳县驻扎，潘濬散出斥候，同时在安阳召开军事会议。此次出征，潘濬帐下云集了一堆俊杰，除开长沙太守韩嵩外，他们多是荆州本地出身。抛开潘濬、李严二人不说，军中还有被刘基点名栽培的江夏都尉辅匡，襄阳豪族出身、被韩嵩聘为参军的廖化，年少闻名荆州、被潘濬征辟为主簿的马良，蒋琬外弟、江夏长史刘敏，和被李严从行伍中提拔为都尉的南郡人高翔等。可谓是人才济济，将星云集！中军大帐中，平北将军潘濬问略诸将，武陵太守李严当即说出自己的想法：“护军，依末将之见，我军应该包围安城，然后沿南汝水修筑防线。”潘濬想了一下：“正方是想建议吾围点打援？”李严点头：“正是！”众将商议了一下，觉得这不失为一个好方法。首先安城是汝南重镇，若能夺回来，大军就可以把安城作为支点，之后不管是继续北上威胁许都，还是东进和步骘夹击曹操，都是不错的选择。因此，如果潘濬攻打安城，曹操肯定要派人来救援，这样便能减轻步骘那边的压力。潘濬随后采纳了李严的建议，并开始下达命令：“韩嵩听令，命你率长沙兵马包围安城！”“诺！”“其余各部前往南汝水扎营，阻截曹军援兵！”“诺！”荆州吴军迅速向北进军，两天时间就走到了位于安城以南二十里处的慎阳县。然而等潘濬领兵抵达慎阳后，曹军早就在慎阳筑起防线，等着吴军来进攻。原来曹操在进兵新蔡后，军师郭嘉就提议让曹操提前分兵安城，以防荆州方向会有吴军援兵走义阳三关袭击安城。义阳三关作为汝南和江汉平原之间的通道，并不是特别出名。因为义阳三关只有在南北对峙时，而且必须是江淮政权和中原政权对峙时，才有可能发挥效用。吴楚之战时，伍子胥灭楚走的就是这条路！战国以后，秦汉时期的战争则基本跟这三关没什么关系。所以秦汉时期，如果是不熟悉春秋的人，可能基本都没怎么听说过这三座位于大别山中的关塞。曹丞相也是经过郭嘉的提醒，才想起义阳三关的重要性！曹操也因此称赞郭嘉：“每有大议，能临敌制变者，唯郭奉孝尔！”于是曹操以豫州刺史赵俨为护军，督史涣、温恢、李典三部兵马共一万五千人在安城一带驻防。赵俨坐镇安城，命史涣、温恢二人在慎阳修筑连营三十里，硬生生在慎阳一带变出一道长城。潘濬带兵走到慎阳后，只能放弃进攻安城的计划，转而也在慎阳修筑连营，开始和赵俨相持。不过这样一来，曹操攻打新蔡的兵马就少了一万五千人，刘基分化曹操兵力的战略得以实现。可是不知道有人注意到没有，曹操一方似乎还有一支兵马没有行动！那就是夺占了汝阴的曹洪部！面对荆州吴军的牵制，曹操并没有调汝阴的曹洪前来应战，只是分主力之师驻防安城和慎阳。如此一来，曹操在新蔡留有的三万主力军，显然是不可能击败握有两万吴国精锐的步骘，除非发生什么奇迹。可惜无论是大都督步骘，还是护军潘濬，都未能洞悉到这一点。或者说，即便他们察觉到了曹军的异常调度，也无力应对。毕竟新蔡是吴军在淮北的最后一处据点，步骘不可能冒险分兵去找曹洪的麻烦。潘濬那边就更不可能了，因为安城和汝阴之间，还夹着步骘镇守的新蔡。对于汝阴的曹洪，潘濬那是鞭长莫及。关于曹洪的去向，吴军一方未能在第一时间察觉。一直等到步骘收到潘濬来信，获悉曹军在安城一带的部署后，随军的军师庞统才大呼不妙！“大都督！曹操不调闲置的曹洪去迎战潘护军，反而分主力之师驻守在安城一带，这是有大的企图啊！哎呀，我怎么就没有提前察觉呢？！”庞统拿着信件，拍着额头不停自责。众人疑惑，步骘赶紧问道：“士元有何想法！”庞统走到舆图前，指着汝阴的位置说道：“曹洪夺占汝阴之后，既没有冒失地进兵寿春，又没有被调去安城防守。那么他还能去哪里？”说着，庞统的手指东移，重重地点在徐州！“嘶——徐州？！”在场之人无不倒吸一口凉气。步骘立刻起身：“来人，马上去建业告知大王，曹洪正领兵袭击徐州！”下达命令后，步骘反倒没有再继续急躁，而是坐回席位，镇定自若地对诸将说道：“尔等无需担心徐州，大王命我们驻守淮北，我们就应当尽心守职。那曹孟德非易于之辈，我等万不可掉以轻心！况且大王英明果略，对天下大势自有主张，不用杞人忧天！”刚刚还在忧心徐州的诸位将领，此刻全都被步骘的淡定拉回现实。他们听了步骘的言论，都不禁点头称是。步骘说的没错，他们是应该专心对付面前的敌人，至于徐州方面，以吴王刘基的英明，应该会提前做出部署吧！就在这时，外面又有军士来报：“报——！细作传来消息，敌将乐进，伤重不治而死！”众将拍手大笑：“好！那乐进被太史子义一刀破开肠肚，早他小娘的该死了！”