建安六年孟秋，被困在即墨的刘备趁夜出逃，袁军主将焦触率军追击。振武将军朱桓临机应变，趁机突袭袁军大营，袁军大败，死伤数千，袁军主将焦触带领万余败兵撤往剧县修整，即墨之围暂时解除。朱桓趁此时机抢收袁军在城外耕种的谷物，又派兵去周围各县邑抢收粮食，共得粮三万石，算是又凑出三四个月军粮来。同时朱桓还带兵反攻被北海各地被袁军占领的县邑，并让在青州颇有名望的王修出面劝降。旬月间，北海、东莱二郡国有十余城投降朱桓，朱桓在各县征集粮草，又得粮五万石，然后全部打包运回即墨，准备继续坚守。消息传到下邳，吓得袁绍连忙暂停对下邳的攻势，并分兵回援北海。朱桓则见好就收，在凑到足够守军食用半年的军粮后，赶在袁军到来之前缩回即墨，气得袁军牙痒痒。然而朱桓在北海取得的一系列进展对于袁刘双方的大局并无较大影响，只是暂时解除了朱桓等即墨守军的危机。袁绍依旧有十余万兵马散布在青徐各地，让刘繇一方根本无力夺回失地。虽然刘繇一方仅凭自己的实力无法改变战局，但却有其他人能够帮助刘繇逆转局势。此人不是别人，正是刚刚受命出任大汉丞相的郑侯——曹操！今年秋收，为了实地了解关西情况，曹操从许都来到京兆尹视察。曹操在三辅走了一圈后，心道三辅的情况没有他想象中那么糟糕。在曹操的印象中，十年前的董卓之乱中，朝廷西迁导致雒阳至长安之间的道路尸骨累累。三辅在董卓败亡后又有李傕郭汜乱政，按理来说应该是很惨才对。但如今的三辅地区的人口经济虽远不如先帝时期，却也算不上民生凋敝。按照韦端、杜畿呈上来的奏表看，京兆尹如今有民二三十万左右，其余两郡亦有民十余万。当然，韦端和杜畿上报的肯定不是三辅地区的全部人口，多年的战乱后，肯定有大量的流民和百姓托身三辅豪族以求存活。似京兆韦杜这般的顶级豪门肯定藏匿了大量人口，但曹操没法动他们，至少现在不能动。曹操的识时务也让韦端、杜畿等有识之士明白曹操与之前那些操控朝廷的人不同，曹操是一位有着雄才大略的诸侯！因此韦杜两家都很配合曹操，主动放还了一部分隐户，向曹操和朝廷示好。既然别人都表明了态度，曹操自然没心思在这些问题上揪着不放，关键还是要把手中的资源管理好、利用好。到京兆尹后，曹操当即宣布免除以往各种苛捐杂税，如同刘繇父子一般，只收取田赋与人口税及少量榷税。一时间三辅黎庶之心皆向朝廷，百姓们感慨着朝廷终于有救了，对于朝廷派出的税吏，百姓没有抗拒的。而曹操手下的官员也都秉公办事，少有贪婪苛待民众的。就算有，也会被着重关注三辅地区秋收事宜的曹操迅速查办，严格处理掉。曹操如此重视民生的原因，乃是为了在今年入冬后用兵！没错，曹操准备出兵了！而出兵的对象，自然是被袁氏掌控的河东！曹操选择今冬出兵河东，而不是修养一段时间后再出兵，这之中的考量有很多。其一自然是为了策应刘繇对抗袁绍。虽说刘繇如今在下邳重新站稳了脚跟，但曹操不可能真等到袁绍把刘繇赶到淮河以南再行动。那样的话刘繇再想北上可不容易，袁绍的矛头也会转过来对准自己。曹操需要的就是袁绍和刘繇在青徐一带持续对峙，不让袁绍彻底拿下徐州，也不能让刘繇坐稳徐州。目前徐州对袁绍的诱惑很大，袁绍坐拥整个河北，又让侄子高干掌控并州，这就好像一个人有了躯干和右手，但唯独缺少左手。这条左手自然就是青徐之地，一旦袁绍彻底掌控青徐之地，就可以如同一个巨人伸出左右手一般，可以将中原大地环抱！届时大势所趋之下，袁氏极有可能席卷天下，赢得这场汉末乱世的胜利。除了顾及天下大势外，曹操选择在此时出兵的原因还有一个，那就是趁着朝廷和三辅、凉州的豪强们尚处于蜜月期的时候，让三辅和凉州的豪强出兵，消耗他们的实力。为了操办此事，凉州牧韦端向曹操推举了一个人——冯翊高陵人张既！张既出身寒门，但却被本郡举孝廉，后又被州里举茂才，其在地方任职时，治绩被公认为第一。因此在三辅及凉州地区颇有名望。张既受曹操之命在三辅及凉州游说豪强，各地豪族都被张既说动，纷纷表示愿意出钱出粮为朝廷分忧。张既在一月之内筹得粮草十万石，但却没有筹到多少兵马。豪族们不吝啬钱财，但却吝啬人丁，他们都建议张既去找韩遂、马腾要兵。张既知道马腾和韩遂素有仇怨，如果只单纯说服一方是没有用的，所以他找到更好说话的马腾，先劝说对方出兵帮助曹操，然后表示如果韩遂不愿意出兵的话此事作罢。马腾被张既说服，张既又远赴金城郡见韩遂。张既告知韩遂，马腾已经答应出兵襄助曹操，如果韩遂不一起出兵的话，朝廷可能会觉得韩遂怀有异心。韩遂听出了张既话中威胁的意思，当即表示愿意出兵，但韩遂要亲自带兵入三辅！张既沉吟片刻，自作主张，同意了韩遂亲自引兵入三辅的请求。待返回长安后，张既向丞相曹操述职。当得知张既答应韩遂亲自领兵入三辅后，曹操又惊又怒道：“韩遂屡寇关中，今虽依附朝廷，但你怎能答应他领兵入关中？！”张既却镇定地回答：“禀丞相，有马腾同韩遂一起入关中，二人素有仇怨，丞相可使其互相掣肘，且如今三辅人心皆向朝廷，丞相难道还害怕一个韩遂吗？”曹操被张既夹枪带棒说了一通，无言以对。一旁的荀攸亦认同张既的做法：“丞相，长安的夏侯将军麾下有兖州精兵五千，韩遂即便想作乱，亦不会是丞相的对手。”曹操被荀攸说服，他站起身，笑着走到张既面前，然后拱手道：“德容大才，是本相错怪你了，还请见谅！”曹操的态度如此和蔼，张既很是感动，当即朝曹操深深地躬身行礼：“丞相！丞相气度能容四海，张既拜服，愿为丞相效命，至死不渝！”曹操大笑着将张既扶起：“若无德容，吾安能驱凉州之兵，复朝廷之河东？快快请起！”……一个月后，金城太守、镇西将军、金城侯韩遂领羌兵一万入三辅。汉阳太守，征西将军，高平侯马腾亦领羌兵一万入三辅。曹操令韩遂驻郿县，马腾驻雍县，然后遣张既召二人入长安相见。韩遂和马腾在张既的劝说下亲自前往长安，曹操亲切地接待了二人。曹操安抚韩、马，告知二人此次召他们出征河东，乃是为了给二人机会证明对朝廷的忠诚。现在韩遂和马腾愿意带兵前来会师，朝廷确信他二人是忠臣，便命人将之前韩、马二人送入许都为质的子嗣归还，以示朝廷没有提防之心。韩遂和马腾再次见到自己的儿子，都很是高兴，一时也觉得朝廷和曹操这是真的把他们当做了自己人，都表态会全心全意助曹操讨伐河东！于是建安六年季冬，朝廷以司隶校尉钟繇持节督凉州诸军事，用韩遂、马腾为将出兵河东！