建安四年九月，曹操传信刘繇，希望表举他的儿子出任荆州刺史，让刘繇向天子上表举刘基为茂才，以求名正言顺。刘繇收到书信后很是高兴，他虽然让刘基出任庐江太守，还授予刘基“江北大都督”的称号让其可以开府建牙，但这都是僭越之举。好在牟平刘氏乃高族，江东本土豪强们看在刘繇的出身与名望，还有朝廷亲自任命刘繇为扬州牧的份上，此前一直没有人拿这些可大可小之事攻击刘繇对江东的统治。今岁朝廷又封刘繇为吴侯，任右将军，江东百姓豪族更没有胆量反对刘繇。虽说即便没有朝廷的任命，刘基坐在庐江太守这个位子上也不会有人说什么。但既然曹操愿意配合，刘繇自然没有拒绝的理由。刘繇当即向天子上表，举刘基为茂才。同时，刘繇也同意了自己三儿子刘尚与曹操弟女的婚事。刘繇会做出与曹操联姻的决断的原因中，青州战事的影响绝对是最主要的原因！青州一战，徐州消耗很大，原本归顺刘繇的臧霸还趁机掀起叛乱，险些导致吕岱等人全军覆没。虽然最后陈登和张辽携手力挽狂澜，将臧霸击退，保全了徐州，之后吕岱又幸运地击退审配。但是，江东文武们在看过吕岱呈递的战报，从而了解了青州战事的所有细节后，大家都生出了袁绍强大不可敌的心思！如今刘繇麾下不管是南下避乱的“中州派”，还是盘踞江东的“本州派”，两大派系隐隐达成了共识，那就是不要主动和袁绍交战！甚至有些人还私下建议刘繇放弃东海、琅琊等郡国，迁徙徐州百姓退到高邮湖以南，将徐州北部的土地让给袁绍，江东则可凭借水军优势永保疆界。不过刘繇并未采纳这个建议，一是刘繇舍不得到手的土地且局势还未糜烂到那个地步，二是刘繇觉得如果把徐州拱手让人，那陈珪、陈登等当初迎他入徐州的世家大族还不把他骂死！刘繇丢不起那个人，要退也得等兵败不可挽回再退！但这条建议并未在刘繇心中消散，而是留存下来。他私下曾和亲近的官僚如许劭、孙邵、孔融等人提过，想要减少江东对徐州的支持。好在许劭、孙邵、孔融这些人都属于“中州派”。他们出于“乡土情节”，还是希望有朝一日能和刘繇一起重归故土的，所以纷纷劝刘繇别这样做。“中州派”们表示该给吕岱的支持还是不能断，至于江东本土豪强们会不会因为长久供给徐州而心生不满，大家表示会想办法帮刘繇安抚江东豪强的。身在江北的刘基听闻此事后，也上书刘繇，让刘繇全力支持吕岱抵抗袁氏。刘基在信中说“古人云：‘以地事秦，犹抱薪救火，薪不尽，火不灭。’”，以此劝谏刘繇，刘繇看后觉得非常有道理，回信刘基表示为父明白了。十月，天子的诏书抵达庐江舒县。诏书中言刘基已被举为茂才，并且授命刘基出任荆州刺史，希望他监察荆州六郡。刘基跪谢天恩，拿到了梦寐以求的任命书。如果说之前刘基袭取江夏还会遭人非议的话，现在他再想出兵荆州，荆州本地势力对他的抵触就不会像当初的江夏黄氏那般大了。天使走后，张昭、刘晔、蒋琬等人都来报喜：“恭喜刺史！！！”刘基得意洋洋地对他们说：“此皆诸君之功，当同乐矣！来人，设宴！今日吾等不醉不归！”刘基受封荆州刺史，这确实是值得好好庆祝的事情。素来劝谏刘基要效仿汉文帝那般节俭的张昭，今日也没有拦着刘基大操大办。今夜通宵达旦不足以庆，因为虚岁十六的刘基不仅举了茂才，还成为了大汉有史以来最年轻的州刺史。宴会上，刘基向张昭、刘晔等人再次展现了自己的野望：“今既为荆州刺史，当发兵西进，入主荆襄！再图关中巴蜀，如世祖光武皇帝，重振大汉河山！事若成，吾会效先汉中宗孝宣皇帝重开麒麟阁，届时尔等皆可名列其中，唱名青史！”席间皆刘基亲近之人，他们素知刘基有大志，今日再听刘基当众宣誓，张昭、刘晔、蒋琬、陈勤等文武都在胸中燃起汹汹斗志，想要跟随刘基一起攻下荆州乃至天下，建功立业，封妻荫子！刘基和他们庆祝到第二天清晨才散去。翌日，江北大都督府传出命令，召庐江、九江、江夏三郡兵马在江夏郡西陵城集结！弋阳太守太史慈全权接管淮北军政要务，严防死守不使曹操有机可乘！命令发出后，江北四郡的兵马立刻调动起来。往江夏集结的有，淮西营五千精锐，庐江一万郡兵，沛南鲁肃的五千丹阳兵，九江诸葛玄所部五千郡兵，沔口督徐盛麾下的五千伏波军，当然还有江夏郡本地的一万郡兵。水陆两军总计四万人开赴前线，运送士兵的战船轴轳千里，把江水航道堵了个水泄不通！明眼人都知道，刘基这是要一战定荆州！刘基如此声势浩大地调兵遣将，当然会惊动身在襄阳的刘表。刘表得知刘基准备攻打荆州后，那是饭也不香，觉也睡不着。自从刘基袭取江夏后，刘表一直都挺郁闷，江夏的丢失让他很没有安全感，因为刘基可以随时顺着沔水北上攻打襄阳。为此，这两年刘表大肆征兵，在南郡部署了超过一万五千人的军队，同时襄阳城内还有大军两万，可谓穷兵黩武。但没有办法，没有江夏这个门户看守江东，刘表只能用“暴兵”来找补丢失的安全感。屋漏偏逢连夜雨，几个月前张绣叛变转投曹操，使得刘表更加郁闷，心情变得非常不美丽。虽然后来曹操和张绣闹掰让刘表高兴了好一会儿，但是张绣此后并没有重新臣服刘表。筚趣阁张绣自立后，刘表甚至不敢发兵去攻打张绣，因为朝廷任命刘基为荆州刺史的事情已经传到襄阳，而刘基再度兴兵攻打荆州只是时间问题。一连串的坏消息，让风雨飘摇的荆襄政权越发人心惶惶。根据谣传，刘表听说自己手下有些人已经开始在暗中联络曹操和刘基，想要寻找下家！为了刹住这股歪风邪气，刘表用雷霆手段诛杀了这些传闻中的主人公，至于效果如何尚不清楚，但至少最近没有这类传言了。然而刘基在江夏集结兵马的消息传到襄阳后，刘表再也坐不住了。刘表立刻召来蒯越、蒯良、刘先等亲信商议对策！