乾陵阁录：襄平元年六月十五日，拟擢升中书院婠入阁为官，封乾陵阁院士，各省各部均无异议，即时生效。
陵安城内，城南榕树边茶楼外的露天客桌，两个书生模样的人正在喝茶闲聊。
“你听说了吗，襄平王即位后的第一次两阁选拔马上要张榜了！”
“当然听说了，中书院那个窈窕学士，这次铁定入阁了。既有风姿绰约，又有满腹才华，善兵法谋略，承名家剑法，如此刚柔并济，文武双全，君子好逑啊。要不你以为襄平王能相中她？”
“你可别乱讲，小心闪了舌头，一名看似弱不禁风的女流学士，不但力挫龙渊阁银牌校卫，而且做实了驿站命案的证据，我要是朝堂中人，我也高看她一眼。”
刘氏一族，发源于内陆中原的陵州，凭借出色的统帅才能和地利环境，仅仅五年便从周边的外族手中夺过一片天下，称霸一方。天下初定，刘诞自立为信王，建国号为襄，定都陵州陵安，随后以陵州为中心，设立岐、凛、淮、钧、杊五州，敕封功勋显赫的文武将官出任太守和刺史，掌管各州军政；同时颁布政令大兴畜牧农耕，休养生息，不消几年，国力大增，外族摄于刘氏英武和襄国的强大，不敢贸然进犯。襄信十五年，天下安定，国力强盛，但刘诞深感自己疲于应付朝政，力不从心，欲闭关清修，颐养天年，遂传位于独子刘澄，是为襄平王。
襄平元年，平王刘澄正式从信王刘诞手中接管六州统治权，辖下五州太守率队携礼来贺，气派非凡，齐赞天下盛世，富强安康。襄平王即位后，为延续王国活力，也为了组建自己的朝臣集团，襄平王令政务省下属的乾陵和龙渊两阁于七月前完成人才选拔。
文有乾陵，武有龙渊。这两阁权利虽不大，但名声却不小。在襄国治下，若想入朝为官，必须得经过这两阁的选拔，入得阁来，方有官位。选拔方式分为举荐和探访。所谓举荐，就是各朝中下属机构通过考核择优的方式进行筛选，将选拔名单推送入阁，供两阁主司郎中审查、挑选、议定后，张榜昭告。所谓探访，则是由两阁主司郎中根据收集到的坊间传闻、贵族后裔、长官钦点等方式确定人选，亲面审查通过后，张榜昭告。
举荐是较为公开的方式，但是人选受限于朝中下属机构，途径单一，竞争激烈，没有些实力恐难入荐；探访则较为隐秘，王公权贵，在野名仕皆有，一旦被两阁列为探访目标，基本等于保送入阁。但有意思的是，通过举荐入阁者更珍惜仕途；而通过探访入阁者，不乏随心所欲，闲云野鹤之辈，辞官归野，甚至婉拒亲面审查者，十有七八。
这些有实力拒绝两阁的人，基本都是在野名仕，绝非泛泛之辈。偏偏两阁也有自己的脾气，探访遭拒的，决不再访。正是这识人的门路和傲娇的脾气，成就了两阁的名声。
随着两阁选拔的次数增多，被排除在探访名录外的人也越来越多，渐渐的，王公权贵已悄然霸占了探访名录，因此，两阁主司和信王也达成了不成文的默契和约定：重举荐而轻探访。
这对于崇尚自由的在野名仕无关紧要，但对于越来越多有心入仕的王公权贵来说，原本一条平坦宽敞的捷径大道，因为选拔方式的偏向改变，而变得前途未卜，实属不利。为此，王公权贵们会通过打通关系，将嫡系安插进朝中下属机构，靠举荐和探访均沾的双保险，确保能够顺利入阁。
如此一来，通过举荐入仕之路，变得更加困难和狭窄。
婠，淮州人士，襄信十四年进入中书省下属中书院，在中书院众多男性之中，这位体态修长，样貌清丽的女子很快成为众人瞩目的焦点：一是性别，二是形象，三是本事。她可不是隐没闺中的娇柔女子，进入中书院前，年纪轻轻的她就拜入剑术名家钟飞苑府中参文习武。
说起钟飞苑，就不得不再提乾陵和龙渊两阁。襄信元年，两阁都相中了这位淮州名仕，听说他文武双全，曾率领家丁助信王击退了盘踞淮州的夷族，一直驱赶至东海之外。天下安定后，开府传业，久负盛名，两阁主司自然是争得头破血流。信王挥挥手，对主司们说：“你们在朝中争来争去有何用，既是名仕，你们备礼一同去探访，最终选定哪阁，还得依人家的选择。”
结果，当主司们亲临钟府，主人闻听来意，竟闭门谢客，将两阁主司晾在门外，只让门童稍去一句话：“主人生性慵懒，无意迁徙为官，大人们请回吧。”
吃了个闭门羹，两阁的傲娇脾气也上来了，返朝回复信王：“此人回避亲面，怕是浪得虚名而已。”信王早已知晓内情，笑而不语。
婠就是在这位名仕府中潜心学习了三年，百家思想，文韬武略，飞苑剑术，均小有所成。襄信十四年七月末，钟飞苑唤来婠，师徒两人促膝而坐。
“儿，你来府中已有三年，天资聪颖，为师甚是喜爱，如今国内太平，你在府中所学恐无用武之地，今后有何打算？”
“徒儿想去京城陵安，若有幸入得朝堂，必有机会将师父所授发扬光大！只是现在学艺未精，贸然前去怕会辱没了师父的名声。”
“名声乃是浮云，师父领进门，修行看个人。十几年前，为师婉拒了入仕的邀请，是因为人在朝中，很多事情就会身不由己，处处受制。既然你有意入仕，为师也不拦你，有件礼物，也到了该赠与你的时候了。”
钟飞苑从身后抽出一根长约两尺的短棒，棒身雪白素雅，一头形似骨朵。他双手握棒，运力旋转，棒身分离开来，内里竟藏有利刃，骨朵为鞘。
“这根白玉骨朵棒，是岐州玄晶所制，女儿家习武防身，不为嗜血生杀，你在府中所学足以自保，此棒大小和重量适中，隐蔽性强，可作钝器亦可作利器，钝器可破坚甲，利器可展剑法。为师一直带在身边，愿此物日后能替你守身挡灾，也能代为师警示于你，恪守公道，无愧于心。为师唤你前来，是觉得你已可以出师，在府中多留无益。且去收拾行装，拜别父老乡亲，明日就前往京城吧。”
“多谢师父的教导，徒儿定当谨记！”婠起身接过礼物，向钟飞苑深鞠一躬后，作揖离去。
她细细端详手中的短棒，通体洁白无瑕，清冷寒芒，当运力旋转棒身，手握端现出一条缝隙，可抽出内藏利刃，锋口幽幽，锐气逼人，确实是天下少有的极品，师父赠予如此贵重的物品，想必是对婠寄予厚望。
翌日，钟府门外，钟飞苑亲自将婠送上马车，并交给婠一封信。“今府前一别，不知何日再见了，为师愿你前路平坦，不负所学。将此信收好，到了京城，它能为你打开门路。”
车夫扬鞭催马，踏上旅途。婠感念恩师，坚持在车中挥手告别，直到钟府和府前的钟飞苑消失在视野中。
淮州水路发达，支流七弯八绕，均连通漕运官道汉水，汉水直达陵安城东的汉湖。襄信年间经过改造和引流，汉湖水被引入城中，建陵东水门隔绝内外，是淮州朝贡入京，淮商走货贸易的必经之路。而陆路官道因绕汉湖而建，行程多出百余里，得耽误些时日。其实婠知道钟府十里外就有一个支流渡口，若取此道汇入汉水，三日可达，现取旱道，则需五日，但是师父既已如此安排，听从便是。
倒不是钟飞苑想拖延婠的入京时日，只是淮州支流远没有官道太平，岸边的水松林和河畔的芦苇塘极易藏人，有些闲散人士聚众截流，他们避开插着官旗的官船，专门抢夺过往的普通商船。淮州太守曾发过讨贼檄文，欲打击水贼，但是这些家伙神出鬼没，根本猜不到在哪个支流冒头。
而且这些水贼还挺讲江湖道义，上得船，捆住人，取财便走，只谋财不害命。虽无性命之虞，但船上人员被困手脚，挣脱且得费一番功夫，要是运气不好，接连碰上水贼，银子没赚到不说，光是反复想办法摆脱束缚就足以令人懊恼。
于是，许多商船干脆随船拖一只小舟，舟内置上钱物，若碰上水贼，则斩绳弃舟，破财消灾；若没有碰上，汇入汉水后，就拉绳收舟。久而久之，官府觉得既没有整出人命，双方又有这种私了的默契，便睁一只眼闭一只眼，不再投入人力物力去讨贼，任之发展成了灰色地带。
车行两日，离淮、陵两州地界不远处。车夫内急，停车去路边水松林方便，半晌未归。婠担心出事，便下车入林查看。入林没几步，突然听得林中窸窸窣窣，像是有人向马车靠近，脚步稀碎，人数不多。望着林木缝隙处现出的河道，婠心里一惊：莫不是碰上水贼截流？碰巧路过顺便连岸上的生意一起做了？
一刻犹豫的功夫，婠就看到林中窜出两个蒙面人，快速向马车靠近。
“大胆水贼，光天化日之下竟敢强抢路人！”婠厉声喝道。
蒙面人一听，非但没有停手的意思，反而向婠逼过来。
婠从腰间抽出白玉骨朵棒：“我只是恰巧路过，借道小歇，并无贵重之物，若苦苦相逼，休怪我不客气了！”
话音刚落，其中一个蒙面人已然出手，挥舞朴刀跳砍过来。婠侧身避过，三人随即打成一团。数招之后，婠察觉对手没那么简单，若不下杀手，恐难脱身。于是腾空翻起，回手使出一招“垂杨拂柳”逼开对手，以争取利刃出鞘的时机。
巧的是，此招竟打落了一个对手的蒙面布，利刃不及出鞘，婠就认出此人是车夫！
“你……”，场面一时陷入僵持，对方只能罢手。另一蒙面人熟悉的声音响起“儿好身手，这最后的测试，通过了！”
“师父！”婠惊喜交加，完全没料到钟飞苑会安排这么一出。
原来钟飞苑故意安排旱路，就是为了等婠离开后，抄水路到这里埋伏他的高徒，搞突然袭击试其应变和身手，车夫也是专门挑选的门客，一来配合钟飞苑的计划，二来路上若真的出现意外，能有个照应和帮手。
他示意婠在路边坐下，“为师最后有几句话交代，现国内虽无战事，但仍有其纷扰，如淮州地界闹水贼，官府并无作为，听之任之；岐州和杊州亦有流寇和窃贼，滋事扰民，由来已久，你若到京入仕，要以天下黎民为重，战可退敌，安可抚民，这是仕之根本，无论你遇到什么样的同僚，什么样的政令，都应坚守根本!”
“徒儿谨记！”
“京城关系复杂，切记隐去锋芒。府前与你的信，为师希望你投入文仕。”
“徒儿亦有此意。”
钟飞苑对婠可谓是疼爱有加，看着婠的车驾再次远去，他眼中竟有些不舍。
水松林别过师父之后，沿途顺利，马车如期到达京城近郊。二里地外，可以看到一座驿站门楼，其构造比途中遇到的驿站要气派不少……