538年，八月，河桥。
就在宇文泰带领中军高歌猛进的当口，侯景悄然指挥大军对西魏的左右两翼展开了猛烈的攻击。
这次战斗的战场夹在邙山和黄河之间，南北方向非常局促，导致战线向东西两侧延伸得非常远。当日正值邙山脚下浓雾弥漫，竟日不开，加上宇文泰有些自负，战前准备做得很不充分，结果全面开打的时候，西魏部队间的联络工作基本处于瘫痪状态。
宇文泰的中军乘胜向前突进之后，剩下的左右两军间隔太远，互相照应不上，只能在雾气的笼罩下各自为战，谁都不知道别人的情况。
侯景暂时没有理会中军的战况，而是充分发挥主场优势和人数优势，集中火力对西魏的左军和右军进行围歼。
与高欢的宽厚不同，侯景治军极其严苛，几近乎于残酷，对于不听指挥的或者临阵退缩的，处理起来绝不手软，加之他本人又嗜好虐杀，行刑的时候经常先割舌挖眼，砍手断足，折腾一两天之后才把人整死，所以他麾下的士兵打起仗来都非常拼命，谁也不敢懈怠。
大家心里很清楚，跟被侯景治罪比起来，战死沙场简直就是莫大的幸福。
在东魏大军的猛烈攻击之下，西魏这边有些吃不消了。
最先出问题的是左军统帅赵贵。
赵贵当初是最先提议拥戴宇文泰的人，加之在武川众将中的资历又非常老，所以宇文泰对他也非常尊重，每次都让他作为大军的主要指挥官。
奈何赵贵打硬仗的本事实在是不行，上次在沙苑的时候就差点被东魏部队集火干掉，当时是于谨帮他指挥才维持住了阵地。这次于谨不在身边，赵贵面对着潮水一样涌过来的东魏大军，很快就慌了手脚。
勉强抵抗了一段时间之后，眼看着东魏的攻势一浪高过一浪，自己这边则是左支右绌，漏洞百出，赵贵有些吃不消了，他赶紧派人去找宇文泰请求增援。
结果这时宇文泰正好率领中军杀到了前面，身后是一个很大的空当。派过去的人扑了个空，回来跟赵贵汇报说大丞相的中军深入敌阵没了消息，恐怕凶多吉少。
这下赵贵崩溃了，他的大脑立刻开始高速推演：敌军这么多人，宇文泰要是冲到前面去，肯定会被包围的啊；要是被包围了，肯定凶多吉少啊；宇文泰都挂了，我更顶不住了啊，估计过会儿敌人大部队就要过来抓我了。
想到这里，赵贵已经慌了手脚。这么危险我还打个啥啊，赶紧保命要紧。
于是他也不管自己的部队了，转身就往回跑。
由于左军在西边，要回洛阳的话需要经由东边的邙山山口，也就是得先跑到右军的阵地。赵贵跑到半路，正碰上右军统帅独孤如愿。
独孤如愿这边也正在苦苦支撑，打得非常吃力。他一看赵贵如此狼狈，赶紧问啥情况。
赵贵跟他说：“现在情况大大的不妙，听说老大宇文泰已经没了，搞不好皇上也被抓了，再磨蹭一会儿恐怕咱们都得折在这里。好汉不吃眼前亏，咱们还是赶紧撤回长安拥立太子保护关中吧。”
独孤如愿也不清楚具体情况，但听说宇文泰已经挂了，那剩下的人里赵贵就是老大哥，他让跑就跑吧。
独孤如愿本来还打算部署部队一起后撤，但赵贵没同意。那些大头兵有啥重要的，留下来当炮灰给主帅争取时间是他们的荣幸。他拉着独孤如愿一起弃军往回跑，一直跑到了后军大营。
两个主帅弃军逃跑之后，剩下的部队没人指挥，很快就侯景全部歼灭。
赵贵不愧为西魏的团灭发动机，他这次败退比沙苑那次的后果要严重得多，直接导致宇文泰中军的辉煌战果毁于一旦。而且，这并不是他最后一次表演，几年之后，类似的一幕还会再次出现。
赵贵等人跑到后军之后，对后军统帅李虎和念贤把情况添油加醋说了一遍，这俩老大哥也不是能打硬仗的料，他们得知左中右三路大军全没了，大丞相和皇上都凶多吉少，那算了自己这点儿预备队也别上去送死了，赶紧保存有生力量回去拥立太子即位吧。
这帮人打仗不太行，跑得可比谁都快，他们绕过洛阳，穿过弘农，越过潼关，一口气跑回了长安，把宇文泰的中军扔在了战场上。
宇文泰还不知道自己被兄弟们给卖了，他发现左右两军不见了之后，只道是战事不利，这两只队伍暂时没有跟上来。
在没有两翼保护的情况下，中军过于突出很容易被围歼，所以宇文泰决定不往前冲了，向后稍微撤一点儿保持住阵型再说。
但就在这个时候，侯景已经解决掉了西魏的左军和右军，开始从两侧对宇文泰的中军发动了包抄合围。
转瞬之间，宇文泰惊恐地发现自己的东西两侧突然旌旗招展号角喧天，成千上万东魏士兵从浓雾之中冲了出来，个个红着眼睛全身杀气，跟自己刚刚击败的那些队伍的气势完全不一样。
河桥附近的万俟洛等人发现局势对己方有利，也转守为攻，开始了反击。
宇文泰心说不好，这是要被包饺子的节奏。他下令大家立刻全速往后撤，抢在敌人合围之前退到安全的地方。
可惜这一次好运气没有再次眷顾他。
东魏大军的速度非常快，在大雾的掩护之下，两侧的包抄部队转眼就杀到了宇文泰的面前，连同中路反击的队伍一起，对西魏部队开始了三面绞杀。
战场局势瞬间发生逆转，邙山和黄河之间这块狭窄的战场变成了宇文泰的噩梦。数倍于己方的东魏大军漫山遍野地冲了过来，尽管西魏将士们拼死厮杀，但依旧挡不住对方的攻势。西魏部队的队形很快就被冲散，很多脱离大部队的人只能聚成一只一只的小队伍，奋力死战。
李弼带领部下挺枪跃马冲进敌军之中，打算再搞一次铁骑穿插，无奈在有组织的大部队面前，少量的骑兵根本冲不动，最终不仅没达到切割的效果，反倒深陷敌阵之中杀不出来了。东魏部队几轮集火之后，李弼的部下尽数被歼，李弼本人也身负七处重伤，落马被抓了活的。
当时战斗还没结束，东魏那边没功夫把他押到后方去，所以只留了几个士兵看着他。李弼脑子比较活络，他佯装伤势过重，一头栽在地上装死。
死了个俘虏当然没啥大不了的，反倒省事不用盯着了。看守的士兵有些懈怠，有个人跳下马打算把李弼的脑袋砍下来去邀功。
就在这个士兵走到李弼近前，刚准备动手的时候，李弼一个鲤鱼打挺跃起来，闪电般地蹿到没主的战马身旁，蹦上去就跑。
东魏士兵没想到一个死人动作这么快，当时都傻掉了，等他们反应过来想追的时候，李弼一人一马已经消失在雾气之中。
此时宇文泰的主力部队也已经基本被打崩了，宇文泰自知无力回天，干脆放弃抵抗，带着残兵败将转身就往洛阳方向跑。
宇文泰本以为就算左右两军出了问题，作为预备队的后军应该还在。结果他一直跑到了洛阳城下也没看到后军的影子。宇文泰派人打探了一下，这才知道赵贵李虎独孤如愿这帮人扔下自己先跑了。
宇文泰心里这个苦啊，枉我平时对你们这么好，你们关键时刻卖起我来可真是一点儿都不含糊。我算是看明白了，你们推我出来当老大只是为了给自己挡风遮雨，根本没人从心里把我当成效忠的对象。
看来我还是得培养自己的力量，这帮同辈的老哥都不可靠。
生气归生气，宇文泰到底是个顾全大局的人，他并没有多说什么，所有的苦水都被他默默咽到了肚子里。
但这些事情被身边的宇文护牢牢记在心上，多年之后，他将出面替叔叔清算今天这笔帐。
宇文泰先是收拾散兵败卒，退守到金镛城内。河桥之战持续了整整一天，此时天色已晚，侯景也下令鸣金收兵，没有继续追赶。
这一战宇文泰可谓输的一塌糊涂，他引以为傲的那一万关西精锐在战斗中损失大半，唯一值得庆幸的是重要将领基本都全身而退，包括诈死脱险的李弼。
只有大都督王思政没有跟过来。有人说看到他落马之后被敌军重重包围，估计是挂了。
宇文泰回想起前段时间王思政在席间自誓掷卢的事情，不禁一阵唏嘘。
没想到深夜的时候，宇文泰突然得到报告说王思政回来了。
原来王思政在两军激战的时候受伤落马，当时局势混乱，王思政站在地上手持长槊继续战斗，在击杀数名敌军之后，终因寡不敌众，身受重创昏死过去。由于王思政打仗的时候穿的都是破衣弊甲，东魏士兵只当他是个不值钱的小兵，整死就完了，没人顾得上继续理他。
等到晚上两军收兵之后，王思政帐下都督雷五安冒死跑到战场上哭着寻找王思政的尸体，正赶上王思政当时也刚刚苏醒过来，一歪一斜地往回走。雷五安没想到老大居然还活着，不禁悲喜交加，他赶紧割下衣服为王思政包扎伤口，扶着他上马回营。
第二天一早，侯景的大军就杀到金镛城下，就在宇文泰考虑如何应对的时候，又有消息说高欢本人也带着大军正从晋阳过来驰援。
宇文泰觉得洛阳不能呆了，一个侯景已经快搞死我了，高欢再过来还让我活么？
于是宇文泰安排长孙子彦留守金镛城，自己带着其余的将领和士兵放弃洛阳，一路向西直奔弘农，打算从潼关回到长安。
撤退的路上也不顺利，侯景得知宇文泰要跑，立刻派出部队绕过洛阳在后面紧追不舍。
蔡佑自告奋勇留在后面为宇文泰殿后，为了提高射箭的准头，他带着十几个人直接下马坚守阵地，击退了东魏追兵的多次进攻。
东魏部队一看这是块硬骨头，立刻聚拢了很多人马把蔡佑的部队团团围住。没多久部下们的弓箭就已经耗尽，蔡佑身上也只剩下最后一只箭，眼看着敌人逐步逼近，他弯弓持满，环顾四周，看谁敢第一个冲上来。
蔡佑之前杀人太多，东魏士兵有些怕了，一时间谁都不敢近前。一个小头目站得远远的对蔡佑喊话：“你们现在大势已去，垂死挣扎是没用的，看你也是个人物，不如早点儿放下武器投降，我保你以后升官发财。”
蔡佑怒道：“你大头兵也配跟我说话？宰了你们我回去就能封公，谁稀罕你们这帮反贼给的官号？”
小头目一看劝降没效果，大家又不敢上前去打，无奈只好把赏金提高了几倍，看有重赏之下有没有勇夫。
最终有一个身高体壮的士兵打算挣这笔钱，他身披重甲手持长刀，一步一步向蔡佑逼近。
蔡佑的弓箭紧紧地瞄着这个不怕死的敌人。
面对着蔡佑的箭锋，披甲士兵心里也怕得要死，但他自恃铠甲厚重，弓箭肯定射不动，因此犹豫了一下还是壮起胆子继续往前逼近。
等到敌人距离三十步左右的时候，蔡佑的部下沉不住气了，劝蔡佑赶紧射。蔡佑道：“我和诸位的性命都在这支箭上，没有把握其能虚发？”
周边的东魏士兵见蔡佑迟迟不出手，以为他害怕了，于是纷纷为自己人呐喊助威。披甲士兵也有些得意，加快了前进的速度。
等到距离还有十步左右的时候，这个士兵举起了手中长刀，打算一个冲刺过去送蔡佑上路。
电光石火之间，蔡佑的箭突然出手。弓弦响处，羽箭直接从敌人面部没有盔甲防护的地方射了进去，穿脑而出。可怜这个东魏士兵连声音都没发出来，直接栽倒在地上。蔡佑怕他不死，转身抄起马槊照脸又补了一下，之后挑起人头就甩到东魏的人群里。
这下把东魏士兵吓毛了，感情眼前是个杀人的祖宗啊。算了这个骨头太硬，咱们还是躲远点儿别去送死的好。大家呼啦一下散开包围圈，都躲得远远的，没人再敢上前。
蔡佑见敌军开始撤退，料想此时宇文泰应该也已经安全了，于是也带领部下上马缓缓西行。最终清点人数，只损失了一个人。
但蔡佑的小胜利掩盖不住西魏这次失败的惨重。整体来看，河桥之战宇文泰虽然斩杀了高敖曹莫和莫多娄贷文两位敌军高级将领，但最终还是先胜后败，大部分精锐部队都葬送在邙山脚下，最终带着残兵败将狼狈逃离洛阳。
更要命的是，由于宇文泰就是整个西魏的顶梁柱，他兵败身死的谣言传出来之后，关中根据地很快就出现了严重的内乱，几乎不可收拾。