528年，四月，河阴。
尔朱荣自己都没想到这次进京会如此顺利，他突然感觉有点空虚，不知道下一步应该干点什么。
留在洛阳还是回家？
尔朱荣本想功成身退，班师回晋阳。反正现在目的都达到了，元子攸已经成功当上皇帝，自己也已经是大将军太原王，差不多是最大的官了吧，后面应该没啥可做的了。洛阳这里人生地不熟的，每天还要听一堆文官在耳边絮絮叨叨，远没有在晋阳舒服自在。
但费穆不这么想，他是第一个投降的，如果尔朱荣就这样走了，回头自己肯定被秋后算账。于是他偷偷找到尔朱荣说，您可千万别放松警惕，现在您的兵马不足万人，到洛阳的过程中也没遇到什么像样的抵抗，大家只会觉得您运气好，心中肯定不是很畏服。现在洛阳城内军队还很多，文武百官势力强盛，一旦知道您的底细，难免会有轻视之心。如果不进行大规模诛罚立威就回去的话，恐怕您还没过太行山就会有危险。
尔朱荣被吓了一跳，细想了一下觉得费穆说得似乎很有道理。自己虽然号称兵马强盛，但军队的绝对人数并不多，也还没打过什么硬仗，威名资历都不太够，洛阳那帮王公大臣个个树大根深老奸巨猾，能听自己的才怪了。不行，有必要采取点儿措施。
尔朱荣本打算让自己的表弟慕容绍宗经手处理这件事，于是把慕容绍宗找过来，跟他说，绍宗啊，现在洛阳官僚太多，骄侈成性，如果不加以整饬肯定难以控制。我打算把现在的文武百官全都干掉再换一茬，你看好不好？
慕容绍宗吓坏了，这么疯狂的想法简直闻所未闻。他强烈表示不赞同，苦劝尔朱荣说，当初就是因为太后无道奸佞专权，把天下搞得如此混乱，咱们才会起兵过来整肃朝廷。现在如果不分忠奸滥杀无辜，恐怕会大失天下之望，您可千万别做傻事。
尔朱荣不听，他觉得慕容绍宗还不够成熟，如此心慈手软怎么做得了大事，算了不用你了我自己干。他心意已决，不再听任何反对意见。
但满朝文武百官加起来至少两三千人，一个一个处理效率太差，而且保不齐会泄露风声大家提前跑路。
尔朱荣有办法。他命人逐个通知洛阳城内各位王公大臣，说新君即位，依旧例需要行祭天大礼，地点已经选好了，在河阴县淘渚行宫外面，请各位按时参加。众大臣得到通知，也没觉得有什么异常，不就是举行个仪式么，折腾个半天就结束了，没必要因为这个得罪尔朱荣，于是基本都按时赶到。
尔朱荣一看人到得差不多了，命人先把皇帝元子攸安置在行宫内，然后让各位大臣到行宫西北侧集合。
百官刚刚集结完毕，突然听到一声呼哨，四周瞬间涌出上千契胡铁骑，将他们团团围在中间。众人正在不明就里的时候，一名军士策马而出，代尔朱荣宣读朝臣的各项罪状，说现在天下丧乱，前皇帝元诩暴崩，都是因为你们这些当官的贪虐无能不好好干活造成的，现在新君即位，留着你们也没用了，各位就闭眼了吧。
罪状宣读完毕，尔朱荣一挥手，契胡铁骑立刻四面纵马砍杀。中国历史上针对王公大臣最惨烈的一次屠杀就此上演。具服沦为锦绣灰，铁蹄踏碎公卿骨，自丞相高阳王元雍、司空元钦、仪同三司元恒芝、仪同三司元略、广平王元悌、常山王元邵、北平王元超、任城王元彝、赵郡王元毓、中山王元叔仁、齐郡王元温以下，共两千多名朝臣命丧河阴，行宫外顷刻之间血流成河。
当然，如果把朝臣全杀光了没人干活也不行，所以尔朱荣也是有所选择的，有一些跟他关系比较好的、他需要拉拢的、或者他比较敬佩的大臣没有被通知过来，从而幸免遇难。典型的就是洛阳城内羽林军首领元鸷，不仅没有危险，还被尔朱荣领着一起站在高处看热闹。元鸷是个武人，一直被朝中那些自以为有文化的文官们看不起，双方积怨颇深，这次一看尔朱荣如此铁血无情，大为佩服，自此之后死心塌地决定跟着尔朱荣混了。
尔朱荣起初只想除掉朝内的王公大臣，没想打皇帝的主意。毕竟元子攸是他刚立的，而且对自己也还算不错。但野兽是见不得血的，尔朱荣看着眼前朝臣一个个被屠戮，耳中听着这些人绝望的哀嚎，感到无比的受用，开始有些飘飘然了。高欢在边上看到尔朱荣的神情，早就猜到了他的内心想法，于是偷偷传令下去，让大家趁势推一把。
片刻之后，“元氏既灭，尔朱氏兴”的口号响彻河阴。
尔朱荣没有阻止。
这时有一群迟到的朝臣刚赶过来，看着眼前的惨状直接吓傻了。尔朱荣命人把这些人也围起来，传令下去，会写禅文的可以免死。侍御史赵元则比较机灵，第一个举手抢答，于是被拎出去马上开写。剩下的人反应过来再举手已经来不及，悉数被杀。
元子攸在行宫里听闻外面人喊马嘶惨叫连连，不知道发生了什么事情，后来又听到口号不对，实在忍不住了，便跟哥哥元劭和弟弟元子正出来看个究竟。尔朱荣这才想起来这哥仨还在，于是下令把元子攸送到河桥边的帐篷里先关起来，这个要留着禅位用。元劭和元子正没啥价值了，直接被干掉。
元子攸眼见兄弟被杀，悲愤难当但又没有办法，心说这契胡居然如此野蛮成性，昨天大家还谈笑风生呢，今天就可以翻脸无情痛下杀手。他派人给尔朱荣传话，说算了我这个皇帝干得太没意思了，如果你想干你就自己干吧，如果你不想干，就从元家再找别人干，反正我是不干了。
尔朱荣现在头脑发热的确想自己当皇帝，以高欢为首的大部分将领也在一旁极力劝进，说现在机会难得赶紧下决心吧，禅文都给您准备好了，您点个头剩下的我们去安排就行。
关键时刻，贺拔岳站出来明确表示反对，他跟尔朱荣说，我们现在孤军进入洛阳，外面还有各路诸侯手握重兵在虎视眈眈地盯着，如果打着替国家铲除奸臣的旗号还算是师出有名，别人不好说什么，但一旦称帝性质马上就不一样了，相当于造反，肯定会成为众矢之的。这是取祸之道，千万不能这么干。
贺拔三少的意见尔朱荣还是要考虑的，而且他的说法貌似也很有道理。尔朱荣很后悔这次没把大哥元天穆带过来，有他在听他的就好了。现在两派争执不下，搞得尔朱荣很头痛，没想到做个选择题比领兵打仗还困难。
尔朱荣实在没办法，决定听天由命，通过手铸金人的方法替自己做选择。
自匈奴以来，北方各族都笃信手铸金人可以占卜吉凶。当年冉闵称帝时曾“铸金为己象，坏而不成”，前燕皇帝慕容儁得知冉闵不具备当皇帝的天命后，才敢信心满满地发兵灭掉冉魏。后来包括北魏一朝册立皇后等大事都采用这种方法。
尔朱荣于是也铸金为像，看看老天爷是否支持自己，结果他运气实在不太好，连搞了四次都没成功。
尔朱荣不甘心，把一个善于占卜的部下刘灵助叫过来，让他问问老天爷到底什么意思。刘灵助于是摇了一卦，卦象显示此时天时人事未可，不适合称帝。
尔朱荣还不死心，我不合适选我大哥也行啊，于是又问刘灵助，那迎接元天穆过来当皇帝怎么样？刘灵助说元天穆也不合适，所有众人里，只有元子攸是天望所归。
这下尔朱荣尴尬了，刚把人家的亲兄弟当面给砍了，现在还得继续迎接人家做皇帝。但他生性迷信，对占卜结果深信不疑，既然老天爷选他不选我，那我就认了吧，待会儿认错时候诚恳一点儿就好了。
但贺拔岳依旧不依不饶，他跟尔朱荣说，都是因为高欢这个小子教唆，才让您犯了这么大的错误，高欢不死无以谢天下，您得把他砍了才好跟皇帝交代。
贺拔三兄弟中，贺拔岳跟高欢一直很不对付，觉得高欢只是个小小的函使邮差，领着怀朔一帮不能打仗的书呆子，居然这么快就混到关键岗位上去了，此人奸诈多谋，以后必定是个祸害，还是找机会尽早除掉比较好。
尔朱荣此时的确需要有个台阶下，一看台阶来了，赶紧一拍桌子，命人把高欢推出去砍了。
高欢交朋友的本事很强大，尔朱荣帐下一多半的人都跟他关系很好。而且刚才劝尔朱荣称帝的事情大家都有份，如果高欢被追责了难保会不会继续往下追究。于是众人见事不好赶紧一起上来求情，说高欢虽然做法不对，考虑事情不周全，但也是出于一片好意。现在四方多难，高欢这样的人才杀了太可惜，还是留着戴罪立功比较好。
尔朱荣本来也没想真杀高欢，他只是迷信，智商没有问题。毕竟是自己想当皇帝，高欢只是心领神会替自己安排而已，最后没当成是因为老天爷不同意，不能赖到高欢身上。而且这种能够准确领会领导意图的人才非常难得，以后肯定有大用。既然大家都来求情，尔朱荣也就给个面子，命人把高欢带回来，痛骂一顿之后不再追究。
可是元子攸那边怎么办？折腾到现在已经过了半夜了，现在是四月中旬，晚上也挺冷的，总不能让皇帝大人一直在河边挨冻啊。尔朱荣没有办法，只好硬着头皮让人把元子攸从河桥帐篷里再接过来，自己趴在地上叩头认罪。
元子攸看着尔朱荣恨得牙根痒痒，但想想自己的处境，再生气也没有办法，只能尽力保持尊严抚慰了尔朱荣几句。尔朱荣见皇帝原谅自己了，非常高兴，赶紧命人将元子攸扶入行宫休息。
第二天，尔朱荣将元子攸送回洛阳城。元子攸在太极殿落座，宣布改元建义，大赦天下。尔朱荣带过来的将士晋升五阶，在京文官晋升二阶，武官晋升三阶，百姓免除租役三年。
能升官固然是好事，问题是绝大部分文武百官已经被尔朱荣在河阴给砍死了，极少一部分剩下来的也各处逃窜藏匿不敢出来。结果偌大的太极殿之内，只有散骑常侍山伟一个人拜谢皇帝隆恩。
不仅当官的没有了，现在洛阳城的百姓也差不多跑光了。众人都已经听说了河阴之变，而且传闻尔朱荣下一步就要对洛阳城内的百姓下手，把大家都杀光光。于是无论有钱的没钱的都匆忙收拾东西逃奔他乡，城中人口十不存一二。
尔朱荣也没想到河阴之变的后果会如此严重，人都跑没了这后面还咋玩。他开始后悔没有听慕容绍宗的劝告了。但现在大错已成，后悔也没用，只能尽量想办法补救，起码先把人心稳住再说。
于是尔朱荣给元子攸上书，说现在兵荒马乱之际，自己一不小心把几个本来没罪的公卿大臣给误杀了，现在追悔莫及。但人死不能复生，只好请求给死者正名，统统追授官爵。本人死了没关系，可以找个儿子继承，儿子也不在了的，可以自行指定继承人。同时请皇帝派使者去挨家挨户慰问城内百姓。
精心策划手狠心黑一口气砍了两千多人，连皇上都差点给整死，现在一抹脸说是误杀，元子攸也是无话可说。可是现在不是讲道理的时候，而且也的确需要做点事情来安定人心，于是一切准奏。
抚慰措施还是有一些效果的，洛阳城内官员和百姓虽然心里还是有点不踏实，但总算不再往外跑了。
可是还有个问题，尔朱荣的将士在河阴杀人太多，现在都害怕被报复，不敢进洛阳城。大家有事没事就在尔朱荣耳边吹风，说老大洛阳破破烂烂的多没意思啊，不如咱们迁都吧，把首都搬到晋阳好了，在家边上干啥都方便。
尔朱荣也有点儿犹豫，他在洛阳没有任何根基，始终有种不踏实的感觉，于是便要求元子攸赶紧准备迁都。元子攸现在寄人篱下，不敢跟他争辩，但此时殿中尚书元谌站了出来，说不行，迁都大事岂能如此儿戏。尔朱荣大怒，迁不迁都我跟皇帝说了算，你元谌算哪根葱，管得着么？河阴的事想必你也知道，当时没叫上你已经够意思了，现在居然还敢蹦出来？赶紧哪儿凉快哪儿呆着去。
元谌没有后退，他身上拓跋家的血性犹在。他跟尔朱荣说，迁都乃天下大事，需要天下人一起讨论决定才行，你拿河阴的事情吓唬我没用。我元谌乃堂堂国之宗室，如果关键时刻不能为国尽忠，死了也没什么可惜的。别人怕你我不怕，有本事你就杀了我。
尔朱荣没想到真有不怕死的，居然在大庭广众之下硬怼自己，气得火冒三丈话都说不出来，挥手命人赶紧把元谌推出去砍了省心。
边上的尔朱世隆头脑还算冷静，赶紧起身拦住大哥。现在朝臣本来就没剩几个，再杀就真没人了。而且元谌有理有据，咱们刚折腾完，负面影响还没消除，不能再做不讲道理的事情。
尔朱荣也知道小不忍则乱大谋，咬了咬牙最终作罢。左右众人见尔朱荣震怒，生怕他一时兴起再杀一轮，吓得直冒冷汗，但元谌依旧面不改色泰然自若。
经过这件事，尔朱荣发现光靠玩狠的好像效果有限，还得恩威并重才行。而且河阴死了太多的官员，留下的空缺也需要补上。于是尔朱荣建议元子攸大行封赏以笼络人心。还活着的各位大臣因祸得福，不论在不在洛阳统统升了官。江阳王元继为太师；北海王元颢为太傅；光禄大夫李延实为太保，赐爵濮阳王；并州刺史元天穆为太尉，赐爵上党王；前侍中杨椿为司徒；车骑大将军穆绍为司空，领尚书令，进爵顿丘王；雍州刺史长孙稚为骠骑大将军、开府仪同三司，赐爵冯翊王；殿中尚书元谌为尚书右仆射，赐爵魏郡王；金紫光禄大夫广陵王恭加仪同三司。其余升官暴贵者不可胜数。
尔朱荣为修补同元子攸的感情，经常主动陪他一起聊天散心。某天两人登高远眺，看到北面的邙山虎踞龙蟠，钟灵毓秀，洛阳城内宫殿巍峨壮丽，紫气升腾，帝王之气扑面而来，相比之下晋阳简直就是大农村。尔朱荣的内心受到了强烈的震撼，他是个超级迷信的人，此刻觉得洛阳的首都地位果真乃天之所授，非人力所能更改，终于罢了迁都的想法。