527年，十月，晋阳。
高欢感觉自己变成了一只鸿雁，在一望无垠的敕勒川上空孤独地翱翔。天空依然艳阳高照，阳光下的怀朔镇城依然清晰热闹，他仿佛又看到了正在城墙上站岗的自己，城门内娄小姐的车队还在缓缓前进，城门外通往洛阳的官道上依然有函使纵马疾驰后还未散尽的飞尘。突然，怀朔城燃起了熊熊大火，他赶紧环顾四周，远处的各个镇城也一样烈焰冲天，漫天的火光刹那之间席卷了整个敕勒川，吞噬了天地间的一切。高欢有些惊慌失措，不知道自己能否逃出这火光的包围，他慌不择路，跌跌撞撞一直飞到武川的上空。火光之中，高欢隐约看到地面上有一个白衣少年在盯着自己，举起了手中的长弓。
高欢打了个冷战，从噩梦中惊醒。他坐起身来，头脑还有些恍惚。连日的逃亡生涯，高欢的神经已经绷到了极限，这一觉整整睡了一天一夜。
娄昭君见丈夫醒了，赶紧给他端过来一杯水，告诉他刘贵已经在外面等他很久了。高欢定了定神，这才想起自己现在是在尔朱荣麾下骑兵参军刘贵的府内，暂时应该是安全的。他喝了口水，整理了一下衣服，到客厅去见刘贵。
进入客厅的一刹那，高欢又懵掉了，他觉得自己可能还在梦中没有醒过来。
刘府的客厅并不太大，里面已经有七八个人围坐在一起，除了刘贵之外，还有好几张熟悉得不能再熟悉的面孔。他又看到了司马子如，又看到了孙腾和贾显智，还有那个跛足的小兄弟侯景。
跟自己一起逃亡过来的尉景和蔡俊也早就到了，众人围在一起聊的正欢，见高欢出来了，都笑着围过来，你一拳我一拳捣得高欢直打趔斜。刘贵见高欢还一脸茫然的样子，赶紧过来解围，把高欢按到一个空椅子上，跟他大概解释了一下基本情况。
原来在几年前柔然大掠北境的时候，刘贵就隐约感觉到六镇民心不稳，不久之后必将出现大乱，便开始提前考虑善后之策。刘贵老家就在秀荣，知道秀荣酋长尔朱荣是个有雄才大略之人，于是提前辞别各位兄弟，离开怀朔南下投奔了尔朱荣，也是为兄弟们先趟一趟后路。
尔朱荣当时正在招贤纳士，加之又是老乡，很爽快地把刘贵留下来，加封为骑兵参军。
之后的发展果然如刘贵所料，破六韩拔陵的叛军横扫六镇，高欢被镇将杨钧打了一顿板子，在家里躺了半年多，其他众人也纷纷离开怀朔各谋出路。刘贵不忘旧情，积极联系各位兄弟，先后找到了司马子如、贾显智、孙腾和侯景，把他们一一引荐给尔朱荣。尔朱荣也颇为豪气，照单全收，于是哥几个就都留在了尔朱荣帐下。但当时战火太乱，剩下的高欢、尉景和蔡俊三人一直没有联系上。
之后破六韩拔陵兵败黄河，六镇降户被发配到河北，高欢等人生死未卜，找到的希望更加渺茫，但刘贵始终没有放弃。功夫不负有心人，几年之后，刘贵终于听闻高欢在杜洛周帐下，于是赶紧派亲信北上跟高欢联系，让他速来晋阳投奔。当时事出紧迫，刘贵并没有提及其他兄弟的事情，这才给高欢带来了意外的惊喜。
劫波过后能跟兄弟们异地重逢，高欢不禁心头一热，眼眶有些湿润。
当年在怀朔的时候，他们八个人就是出了名的小团伙，当时年少轻狂，没事的时候就聚在一起架鹰牵犬纵酒高歌，指点江山笑谈天下大势，个个都觉得自己是个人物，恨不得马上就天下大乱，他们好趁机做出一番大事业。
但战乱真的来了的时候，他们才知道现实跟自己设想的完全不一样。官军叛军你来我往，扫荡搜刮，没人在乎他们这些二十几岁的毛头小青年。高欢只是因为给镇将杨钧提了几点建议，就被杨钧以不守本分妄议朝政之名打了一顿板子。也许在朝廷高官看来，安心当炮灰才是这些下级军官最应该做的事情。
在床上养伤的日子里，高欢才真正体会到乱世之中人命不如草芥，豪情壮志远不及保命重要。好在这顿板子让他躲过了怀朔的围城之战，等他伤好之后，怀朔已落入叛军之手。当时妻子娄昭君刚给他生下一个女儿，儿子高澄也不过只有三四岁，都需要人照顾，所以高欢没有去参加任何一方军队，而是在家乡白道村内暂时苟且偷生。尉景是高欢的姐夫，当时跟高欢一起在家乡避难。
等官军在元渊和于瑾的指挥下最终平定六镇之后，高欢本以为战乱就此终结，可以继续过安稳日子了，没想到朝廷那边又开始折腾，不管镇民有没有参与叛乱，一道命令将他们从村里赶出来，统统发配到河北当营户。
高欢一家在河北的日子跟其他镇民一样，饥寒交迫成为流民，眼看就活不下去了。有一天尉景不知从哪里听闻上谷有个杜洛周造反，跟着他就会有吃的，周围很多人都打算去投奔，于是就鼓动高欢也一起过去。高欢实在没有办法，左右都是死，只好同意去试试看。于是高欢和尉景带着老婆孩子跟着北上的流民一起来到上谷投奔了杜洛周。
高欢曾做过怀朔的函使，交游广泛，在怀朔镇民中颇有一些影响力，尉景当年也是个小军官，因此杜洛周见他们前来投奔，很爽快的接纳了他们。
在杜洛周军中，高欢还遇到了一个亲戚，名叫段荣。段荣的妻子是娄昭君的姐姐，因此算是高欢的连襟。段荣是五原人，平日喜欢研究阴阳历算和星象占卜，不好交游，当年在北镇的时候跟高欢等人基本没什么联系。但眼下时日艰难，能遇到亲戚共同扶持肯定是好事。而且段荣也是志向远大之人，跟高欢非常投缘，两人很快就到了形影不离的地步。
在杜洛周军中，虽然吃穿终于有了着落，但高欢却一直闷闷不乐。他发现杜洛周的部队名为义军，实际做的却是土匪的行径。当时大的州城很难打下来，杜洛周就带着手下四处出击对平民百姓下手，一个村子一个村子地烧杀抢掠，所过之处皆成废墟，幽燕一带已经没什么可抢的了，现在的目标是定州周边。高欢虽然潦倒，但好歹曾经有过匡扶天下拯救黎民苍生的梦想，此时吃着从老百姓口中抢来的粮食实在难以下咽。
有一次杜洛周又出去扫荡平民，抓回来不少俘虏，交给高欢带人看管，准备强迫他们入伙。在清点俘虏的时候，高欢意外发现当年的好友蔡俊也在人群中。
蔡俊的故事很简单，他跟大家一样被发配到河北，成为流民，在幽州一带流亡的时候落到杜洛周手中。
蔡俊本不想投降叛军，他实在看不上杜洛周这帮人。高欢跟蔡俊说，兄弟你先隐忍一下保住命再说，之后的事情我们慢慢商量。蔡俊只好捏着鼻子假意入伙，留在了高欢身边。
高欢、段荣和蔡俊于是天天在一起秘密讨论下一步的计划。他们没有带上尉景，因为高欢知道自己这个姐夫胸无城府，是个只能一起玩乐不能共商大事的人。
最终，他们决定找机会干掉杜洛周，至少算是为民除害吧，之后的事情见机行事好了。
但他们毕竟年轻，办事不够周密，在筹划阶段他们的计划被杜洛周的一个亲信探偷听到，密报给杜洛周。杜洛周收到报告后又惊又怕，鲜于修礼被元洪业设计刺杀的事情恍然就在昨日，没想到自己身边居然也有这种危险，这还了得。
杜洛周命令部下立刻集结人马，去把高欢抓过来，如果高欢敢反抗就格杀勿论。
幸运的是，当时已经是晚上了，召集队伍需要一段时间。负责抓捕的人中有一个尉景的酒友，得到通知之后，趁队伍还在准备的空当，偷偷溜出去把消息告诉了还在外面喝酒的尉景，让他赶紧跑路。
尉景听闻小叔子闯了这么大的祸，吓得魂不附体，一溜烟跑回家通知高欢。
高欢见计划已经败露，当机立断，东西也不收拾了，跟尉景段荣蔡俊等人带着老婆孩子趁夜逃跑。抓捕队伍赶到高欢家里的时候，高欢等人已经跑出去很远了。
杜洛周听闻没有抓到人，把手下痛骂一顿，立刻派骑兵出去追。
高欢还没想好下一步去哪里。他现在是反叛者的身份，落到官军手里肯定不会有好果子吃，所以他第一个想到的是去投奔葛荣。但定州的东南方向都是平原，肯定很快就会被杜洛周的骑兵追上，所以他们决定先往西边的山里跑，甩掉追兵再说。
逃跑的路上很是狼狈。当时高欢的儿子高澄只有七岁，跟老妈娄昭君一起坐在一头牛上。娄昭君抱着女儿拽着牛，腾不出手来管儿子，结果高澄接连掉下去好几次。高欢一看不行，带着这么个累赘怎么能跑得快。他一咬牙，抽弓搭箭对准地上的高澄就要射。娄昭君惊叫一声闭上眼睛，心说我怎么嫁了这么个狠人，连自己儿子都能下得了手。幸亏身边的段荣眼疾手快，赶紧按住高欢，回身拽起外甥放回牛身上。
好在当时是夜里，杜洛周的骑兵追错了路，高欢等人最终侥幸逃脱。他们在山里走了几天，打算折回去投奔葛荣。这时碰巧在路上遇到了刘贵派来找高欢的亲信。这个亲信认得高欢，赶紧把刘贵的信拿出来。高欢读过信后大喜过望，去葛荣那里实在是无奈之举，现在既然有刘贵引荐就可以放心地改投官军洗白身份了。他跟其他几个人商量了一下，段荣早就听闻尔朱荣的大名，赞同去晋阳。尉景蔡俊跟刘贵的关系本来就非常好，自然也没有异议。
于是众人没有回头，跟着刘贵的亲信一起向西日夜兼程，这才到达了晋阳。
刘贵听完高欢的经历，也颇为感叹。从六镇之乱到现在，已经过了四年多了，战乱之下，当初的死党各自分散，久无音信，没想到今天八个人居然在这里异地重逢，一个不少，不能不说是天意。
众人各自叙旧之后，高欢开始对这里的主人颇感兴趣，刘贵便又简单介绍了一下尔朱荣的现状。
北魏的东部和西部战火纷飞的时候，尔朱荣一直在中间的并州和肆州快速发展，现在不仅兵强马壮，官职也做到了车骑将军、仪同三司、并肆汾广恒云六州讨虏大都督，已经成为北魏国内第一大地方势力，治所也从秀荣移到了晋阳。
尔朱荣好纳贤士，帐下各路豪杰人才济济，但他最得意的，还是来自武川的贺拔三兄弟。
贺拔三兄弟并不是同时投奔过来的。元渊回朝之后，三人都留在恒州刺史元纂帐下效力。杜洛周在上谷造反的时候，恒州也被来自六镇的流民占领，元纂弃城南逃。三人乱军之中难以相顾，贺拔允和贺拔岳先投奔了尔朱荣，贺拔胜则去了肆州。
没多久，尔朱荣领兵路过肆州，肆州刺史尉庆宾对这个邻居一向又害怕又厌恶，紧闭城门不出来迎接。尔朱荣大怒，小小刺史居然敢如此不待见我，正好拿你练练手。于是下令举兵攻城，把尉庆宾抓了起来。尔朱荣给朝廷上了个表，历数尉庆宾的罪过，要求改用自己的叔叔尔朱羽生为新的肆州刺史。当时胡太后已经隐约感觉到尔朱荣有些跋扈难制，但没有别的办法，现在还需要他出力平版，最终只能同意。贺拔胜当时刚到肆州不久，得知两位兄弟已在尔朱荣帐下，便也表示愿意跟随。
贺拔三兄弟声名远扬，现在终于在尔朱荣麾下聚齐，尔朱荣大喜道：得卿兄弟，天下不足平也。他将兄弟三人都任命为别将，每日共同商讨军中大事。
除了武川的贺拔兄弟之外，来自怀朔的刘贵、司马子如也都是能力出众之人。但尔朱荣觉得怀朔的人更擅长出主意做后勤，不适合在万马军中冲锋陷阵，因此重视程度要稍微差一点。
唯一能够让尔朱荣特殊看待的怀朔英雄，是那个跛足少年侯景。
侯景投奔尔朱荣的时候刚满二十岁，是众将中最年轻的一个。但尔朱荣跟他几次交谈过后，敏锐地发现这个小伙子气魄和格局都很大，悟性也非常好，好好培养日后定成大器。于是尔朱荣把侯景交给自己的表弟慕容绍宗，让他带着侯景学习兵法将略。
慕容绍宗乃是北魏一朝唯一进入武庙的名将，军事水平非常厉害，在他的认真指导下，侯景成长得非常快，没过多久，慕容绍宗就要经常反过来向侯景咨询问题了。
尔朱荣见侯景进步神速，也非常高兴，聊天的时候跟刘贵说，没想到你们怀朔也有这么厉害的人才。刘贵回答说，侯景小兄弟的确优秀，但还稍显稚嫩。我哥们高欢英姿天纵，才略过人，那才是怀朔最厉害的。如果他能过来，肯定能让您如虎添翼。
尔朱荣听刘贵把高欢吹得如此神乎其神，也颇感好奇，经常催促刘贵赶紧去把高欢找过来。
现在高欢终于过来了。尔朱荣让他们哥几个先见面叙叙旧，然后马上把高欢领过来见他。
高欢一听马上要去见东家，心说刘贵你小子不是害我么，我刚刚一路连滚带爬赶过来，现在衣服没换牙也没刷，这个落魄样子咋见人啊。但没办法，也不能让尔朱荣一直等着，高欢只好硬着头皮跟着刘贵出门。
尔朱荣的期望值被刘贵吊得太高，此刻见到高欢精神憔悴形容枯槁，略微有些失望，他敷衍了几句，转头望向刘贵，心说这就是你吹上天的哥们？看不出啥特别的啊。
刘贵也觉得自己有点操之过急了，他赶紧跟尔朱荣说高欢刚到晋阳，还没休息过来，要不今天先到这里吧，改天我再带他过来。
过了两天，高欢精神总算缓过来了，刘贵让人给他换了件合身的衣服，整理了一下形象，带着他再次去见尔朱荣。
尔朱荣见高欢果然龙骧虎步英气逼人，跟两天前大不一样，心中也暗自称奇。他有意要看一看高欢的本事，便起身带着高欢来到马厩，对高欢说，我这里有一匹烈马，性情凶悍没人敢惹，不知你敢不敢去修剪一下它的毛鬣？
高欢知道这是个面试题，表现不好可能就没机会了，于是慨然应允，他也不用别人帮忙，拿起剪刀进去就剪。高欢天资聪慧，深谙驯马之道，眼神举止皆有法度，整个过程那匹烈马竟然没有反抗。
高欢修剪完毕回身复命，对尔朱荣说，再烈的马也有驾御的办法，管人也是同样的道理。
北朝尚马，高欢这一手驯马功夫已经很让人佩服，而且还能从驯马之法上升到御人之道，境界立刻又不一样了。尔朱荣大为惊叹，心说刘贵果然没骗我，这个高欢不是等闲之辈。于是赶紧请高欢回到屋内，屏蔽左右，向高欢咨询对当前天下局势的看法。
高欢一看机会来了，但还不敢直接说破，便反问道，听说明公有马十二谷，色别为群，不知打算留着这些资财做什么用呢？尔朱荣说你小子别绕圈子了，直接说你的建议就好。高欢于是不再拐弯抹角，正色跟尔朱荣说，现在天子暗弱，太后淫乱，朝堂之上奸臣当道，既是乱世也是机遇。您现在兵强马壮，如果能在合适的时机出手，除奸臣，清君侧，则霸业可举鞭而成，我愿意追随明公成就大事。
这个主意跟之前元天穆规划的路线不谋而合，正中尔朱荣下怀。尔朱荣大喜，自谓英雄所见略同，于是便不把高欢当外人，拉着高欢一直聊到了后半夜。
高欢终于找到了期望已久的归宿，他期待着能跟尔朱荣一起，去实现匡扶社稷澄清天下的梦想。