“那是个可爱的小家伙。”朱尔说，“或许你也认识他。一位迷人而致命的杀手，追踪着你的追踪者，它在基地里找到了我们，杀死了那个被你执行手术的我。幸运的是，我的备份距离基地很近，并且还配着一架穿梭机。我很快就和它见了面。它说它的名字是……”
“我想我知道它是谁。”姬寻打断道，“我也考虑过你们被提前唤醒的可能——不过，我本来认为你们的备份数量会更多。”
“是的，远比你想象的多，姬寻先生。这是由系统安排的，你的记忆读取技术起不到检查作用。“
朱尔轻轻地眨动眼睛。她那桃红的虹膜闪动着一种网格状的微光。在姬寻的记忆里，这双眼睛在不老者当中也独一无二。
“但我仍然很困惑，”她继续说，“即便我们有一些备份，那无法与基地里的武备相比。而既然你成功侵占了我们最重要的堡垒，为何不讲我们全部杀死？与你探索这里的时间相比，消灭我们的备份并不费时。是的，我认为你有意放过我们。”
姬寻没有回答，他脸上带着一种不打算辩论的礼貌神气
“我并不清楚你是怎么想的，姬寻先生。”朱尔说，“我们的上一次会面相当匆忙。或许你从我的孩子那儿听说了关于这座城的事，然后便急着进入这座城里的。你并不愿意浪费时间和我们探讨些什么，但也不打算彻底剥夺我们为自己辩解的机会。或者你担心自己出来后仍然需要我们为你讲解切分器的使用方法……”
“我不认为有这样的必要。”
“不管怎样我仍然感谢你。”那不老者回答道，“我没有唤醒所有人，因为我认为我们之间值得一次谈话。这是次探索性的尝试，对于我的……前同事们，我想他们不必立刻参与进来。我很尊重维斯的操守，毕竟他把最后的基地维护得很好，积极消灭一切威胁。不过他缺乏一点开拓精神，那会使我们错失宝贵的机会。正如我们从设计工作里学会的，每个人都应当在合适的位子上发挥作用。”
她傲慢而自得地微笑着，做了一个表示顺利的手势。然而当姬寻看到这个手势时，脸上的表情却慢慢消失了。
“我想，”他说，“你的前同事只是暂时退出项目？”
“或许其中的一些会永久性退出。”
“我很意外。”姬寻说，“在面对我时，你做的第一件事是减少自己的同类。这不合乎逻辑。”
“什么是同类，姬寻先生？”朱尔问道，“血缘或共同经历？在你看见这座城市以后，你该明白这一切都毫无意义。在这里，把生命分门别类的只有一件事，那就是思想。”
“对于无穷而言，”姬寻说，“思想也和身体一样毫无意义。构造与类都是不稳固的。”
朱尔饶有兴致地看着他：“我不确信这句话是我理解的意思。”
“你的确没有理解。”姬寻答道，“在你们的计算器被启动以前，你们赋予了它一个可数无穷构造，以使它穷尽物理层面的展现力。这不涉及模型问题——对于研究这种阶差的人而言，它被称为一级许愿机。“
“许愿机。”朱尔重复道，“这是个很不严谨的说法。”
“这是一种留有余地的总括，”姬寻回应道，“对于表现力高于我们描述能力的部分，要恰当命名是很困难的。”
“那么你们究竟怎么称呼呢？对于这些‘展现力更高的部分’？”
“外界把它们分为六级。”
“你们创造了六级许愿机？”
“不，六级是一个理论之外的宽度。到目前为止，我们只清楚四级是什么——那是关于公理系统选择的问题，创造它的人把它命名为‘无界大’，不过在通常的讨论里，我想‘真类’是个更常见的用法。”
姬寻简短地说着。他无意解释更多，然而听者却表现出一种职业式的浓厚兴趣。她显然想要求对方再说下去，但是姬寻轻快地摇了摇头。
“我们离题太久了。”他说，“请说说你们创造一级许愿机的事。”
“我想你已经从维斯的头脑里知道了大部分。”
“叙事和视角会让同一个故事面目全非。”
朱尔悄然起身。最美的不老者又一次在屋里徘徊起来。她沉吟间的神态混杂着高傲与伤感。
“我出生在一个很不好的时候，姬寻先生。”她说，“当我的父母在新首都生下我时，天文学的最终结论已经告诉我们宇宙将于何时毁灭。但那是个很让我们意外的结果。世界终将毁灭于冰——这是我们当时流行的一句歌词，告诉我们热寂将成为宇宙的结局。但是写歌的人和他那个时代的天文学家全搞错了。宇宙没有选择一种永恒宁静的死亡，我们遇到的是大挤压。”
“奇点收缩”
“我想我们正在说同一件事。”
“那么，这意味着在那之后还有新的膨胀。你们的宇宙还会重生。”
朱尔充满深意地看了他一眼。但她对此什么也没评价。
“新的宇宙依然会诞生。”她说，“世界将会周而复始的循环。这对自然是个好消息——允许我在这里使用一点泛灵论观点——不过从我们的立场看，新宇宙毫无意义。我们必须逃过这场大挤压，否则故事便到此为止。为此所有必要的资源都被集中起来，运送到模拟计算中最后毁灭的殖民地，那时我们称之为新首都。你很难从今日留下的这些废墟里看出我们当时的盛况，姬寻先生，全宇宙中能找得出的学者全在那座城市里，试图找出一种延续的办法。”
“我承认那是个很迷人的景象。”姬寻附和道，“全宇宙最后的史诗。”
“我们试着让大挤压终止，哪怕只是提出一个理论上的方案。”那最美的不老者说，“几百个恒星年因此浪费了。这件事无法可解，姬寻先生，这就像要生物在运动的同时却不衰老。我们假设过如何用一个引力罩来缓冲，或是移动到奇点以内的某个空间——是的，对于宇宙之外的其他可能，当时我们尚未得出结论。也许我们能逃到一个未曾受到挤压的地方去。”
“很有启发性的想法。”姬寻不动声色地说，“你们或许会发现收缩宇宙并不是最大的问题。”
“那恰恰是最大的问题。”朱尔说，“想象在一个封闭的罐子里，每分每秒罐壁都在塌陷。一些曾经稳固的参数随之改变了，星体爆炸和引力洞滑坡，还有我们自身的状态……那是很难解释清楚的。对于我们当时从事的所有研究，我很怀疑是否有人能完全整理清楚。我无法告诉你生物学方面的尝试过程，只知道他们试着转变生命形式——精神波或许能从这场挤压里幸存。不过，他们显然全失败了。我们没有足够的时间来做这一切。我们浪费了太多的机会。在宇宙九百亿年的寿命里，我们只占据了末端最微小的一截，就像一片海洋干涸前剩下的最后一滴水。无论这滴水蒸发得多慢，它不可能逆转整个海洋的干涸，但那成为了一个灵感来源——如果十秒后这滴水不复存在，它究竟是在哪一刻剩下最后一个基础物质？”
姬寻很快露出了笑容。
“我明白了。”他说，“你们构造了一个本征超级任务。”
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