有人在看他。
皇帝踏上台阶，拱门上的石像鬼遮住下方的喷泉。从高处看，它小如一片指甲，即便在开阔地也会被树叶遮掩。寒风灌进长廊，掀起他的斗篷，清晰地表露出皇帝的位置。这是条深灰色的鹿皮斗篷，来自先帝的衣橱。他还记得自己亲手剥下那畜生的皮时，脂肪溢出指头的触感。后来他将战利品送给父亲，以表达敬慕。但遗憾的是，父亲从未穿过它，而最近每次太后见到他穿成这样，都会皱着眉，咬住下唇，接着掉下一两滴眼泪来。她为赛莱贡哭得更多，皇帝心想。
他本以为是有人在下方仰望，没想到穿过长廊，对方还在看他。皇帝扫一眼栏杆的缝隙，没多作关注。
说到底，受人注目再正常不过了。身为皇帝，他早已习惯成为人们的焦点。自从他出现，所有人便只会看他，揣摩他的心思，观察他的表情，以便取悦他。对地位低的小贵族来说，这是生存之道，但对于统治一方的诸侯而言，讨皇帝欢心不过是种手段。他们有数不清的手段，通通为了攫取权利，为了削弱敌人，为了占有土地和土地上的城市。他们的讨好另有所图，他该警惕以待。
但他也习惯这样的警惕。带皇冠的人必须时刻小心，对任何人都保有戒备，包括血亲家人。于是他开始理解父亲。皇帝很久没去见过太后，更别提姐姐，这其实是桩好事，但问题在于她们也没来见他。
整个朝堂对此毫不意外。赛莱贡叛乱被镇压后，弟弟的党羽被一扫而空，连带土地和军队都被皇帝收归己有。银歌骑士团在玛朗代诺巡逻，足足持续了半月有余，逆党的人头堆积成山，被刽子手挂在城门上。它们吸引了浓云般的乌鸦。皇帝亲眼见过一回，随后派人将其中大半丢下城墙。威慑业已足够，再留着人头便令人作呕。好像我对他们的脑袋有所偏好似的。
皇帝已走到书房，目光却仍追随而来。两名骑士守在这里，尽管他清楚这是多此一举。皇帝有新的书房，平时也并不乐意重游故地……但它有时也会派上用场。
“太后陛下在里面。”骑士低声禀报情况，“她没允许任何人进去。至于公主殿下，她一直没来。”
恐怕海伦正在忙着和吟游诗人谈情说爱，皇帝心想，我早该和她聊聊施蒂克斯的事。斯特林的消息原是他为数不多的乐趣，如今却成了焦虑之源。“让侍酒送无花果和甜酒来。”皇帝吩咐。骑士们领命离去。
但靠吃食能拯救太后的憔悴，皇帝没有这种错觉。他一推门，就见到她跪在地毯上，头靠着阳台的栏杆。他轻轻走到母亲身后，望着她凝视的风景。此地视野开阔，一如既往。“这里看得见校场。”他评论。
“我曾在这看你们打架。”太后一动不动，“赛莱贡打飞了你的剑，但你不肯认输。在教头阻止你们前，你用拳头打掉了他的一颗牙。”
“他把我的手当骨头啃。”麦克亚当告诉她没看见的事，“所以我丢了剑，让他啃个痛快，并教给他道理：下嘴前须得注意食物是否有力气。”
“我不懂打架。”太后出身大贵族，成年便做了皇后。麦克完全清楚她能懂些什么。当初不过是练习，真正的战斗不用牙齿和拳头，也不用剑……至少他没用。
甜酒送来后，母亲冷淡地转过头，似乎摆脱了回忆。“赫蒂怎样了？”
“她回纹石城去了。”
“也就是说，我见不到那孩子？”
皇帝皱眉。“如果你愿意，可以带海伦到纹石城度假。但我建议你夏天再去，现在南方很冷。难不成你以为我会伤害她？”
“你根本不知道，我曾经有哪些‘以为’。但我确实很了解你，麦克。告诉我实话。”
“我只会和你说实话，妈妈。”皇帝回答，“赫蒂没为赛莱贡陪葬，只不过她年纪尚轻，她父亲打算为她找个忠诚的新丈夫。”
“你总是能将所有事安排妥当。”
“我知道你不喜欢赫蒂。”皇帝不在乎她的嘲弄，“现在能想起来问我，已经足够长进了。”
太后捏住杯子。“你怎么敢和我这么说话？”
“如果你真了解我，那这算不上什么疑问。我理当和任何人说任何话，语气取决于我的心情。我是你的皇帝，妈妈。请你记得这点。”
麦克敏捷地站起身，躲开母亲丢来的杯子。紫红汁液滑下挂画，渗进书架的支脚。他早已不是校场上的学徒皇子，如今他正当富年，既曾作为银歌骑士征服了邻国圣瓦罗兰，又在神秘之道卓有成就。太后仅仅是凡人，高贵的出身没法改变神秘天赋。不然怎有“胜利者”那样的特例？
“这段时间你太悲伤，母亲，情绪剧烈有伤身体。”他从太后手中夺走果盘，以免她割伤自己。“我想送你到北方去，住在礼帽公馆。”
“你要赶我走了，麦克？”
“我宁愿你在密语塔对神像祈祷。但这是海伦提出的，今天她应该来说服你，而不是由我。”
“海伦？”太后重复，“为什么？”
“我没关心过。”麦克坦白，“也许她想延续自己的婚后蜜月罢。总之，既然你们决定，我已经安排好了侍卫……”
“不劳你费心，陛下。”但太后忽然打断了他，“我亲自挑选随行者。我有权选择银歌骑士，对不对？”
皇帝漫不经心地摆好盘子。“你当然有，妈妈。你是我的家人。”
“我们的团长大人肯定不用我挑。”
“正相反。维隆卡不会离开玛朗代诺，我需要他的协助。”内阁制订有关阿兰沃的作战方案时，完全离不开“胜利者”的意见乃至决策。麦克用不着对太后隐藏这些东西，但他想起身后追随一路的目光，于是下意识避开了协助的细节。“除了他，你挑谁都行。”
太后瞪着麦克，忽然尖声大笑。她脸上犹有泪痕，致使这个笑容变得令人惊惧。皇帝的眉毛皱得更紧。“好。我要你的亲卫。”
“那就小福格达尔——”
“乔伊。”这个名字如冷水浇在他头上。太后自顾自地说下去：“我有话要问他，刚好让他随行。此人是你的亲卫，也是银歌骑士，没错吧？”
“确实如此。”麦克缓缓地说，“但我想他最近无法抽身。你要问他什么？”
“问什么？埃尔伯遇刺时，乔伊是他的护卫。”
“圣堂已对他们作过甄别。”
“我不信任那老头！”
麦克深吸口气。“那老头是三神钦定的总主教，妈妈。你既然愿意在教堂为他人祈祷，就不该对诸神起疑。”他不想再浪费时间。“很抱歉没法满足你的要求，母亲。我会将这些琐事交给海伦考虑，你需要休息。”
“我需要真相！”
“你只是拒绝接受事实！”皇帝厉声说。他将太后吓了一跳，她的表情能看出这点。我不该朝她发火……“看来你们的旅行得提前了。玛朗代诺的夜莺还没驱赶彻底，总有人在你耳边说闲话。不过不管他们说了什么，我希望你能站在我这边。除了赛莱贡，你还有别的儿子，活着的儿子。不是吗？”麦克匆匆走出书房，不想再看她忧愁的脸。
今晚皇帝与他的新首相共进晚餐，厨师准备了烤天鹅和鱼皮馅饼，搭配的面包上涂了层厚厚的乳酪酱。麦克用叉子切开馅饼，果肉冒出一阵芬芳甜雾。他没见过这道菜，想必是厨师的新点子。
伯纳尔德·斯特林对它赞不绝口。“神秘完全能改变世界。”他嚼碎鱼皮，“只要我们结合创造力，一切都不是问题。”
“厨师的创造力离不开灶台。”
“没办法，他一辈子就是干这行的料。人们有自己的位置，生来注定要为之努力。神秘生物莫不如此。”巫师撕下一块面包，“唯有真理属于所有人。我的实验在此基础上探索……”
“关于你的荒唐实验，我并非一无所知——事实上，我连你每天喝了多少水都一清二楚！我关心的是成品……现在我要说另一桩事。”皇帝用极不耐烦地语调打断了巫师的废话。“你向谁透露了消息？太后竟然管我要人！”
“满足她的要求不困难……呃，她要什么人，陛下？”
“乔伊。”皇帝不快地吐出这个名字，声音充满寒意。巫师似乎没明白，他八成是在装傻。
“太后陛下地位高贵，怎么会认得无名小卒？”
“她记得他当天是……”话到嘴边，不知怎的，他却总觉得有人在窥视。麦克下意识放低了声音，目光扫视殿厅。他并未邀请其他大臣，此地唯有下人：乐手在台阶下拨弄琴弦，杂技师和两圈铁环较劲；年轻的小侍酒出身某个边领家族，正目不转睛地盯着后者瞧。他们都是凡人。究竟是谁在偷窥？“埃尔伯死在他的卧室，水银圣堂已对刺客作出判决……我不知道她为什么忽然对守卫感兴趣。”
音乐掩盖了尾音，但首相显然清楚皇帝的意思。斯特林舔舔嘴唇，地用刀挑起一枚樱桃。汁水淌下刀柄，流进指缝。“怎么说呢。”他轻轻开口，“虽然没有证据，但问我的话，恐怕我们的亲王殿下比较有嫌疑。”
“维隆卡？”
“那犯错的骑士——雷戈——他之前曾被我们的亲王殿下叫去谈话。你不了解，陛下，他竟将人直接从圣堂的看管中提出去！审判机关和盖亚的威信何在？银歌骑士团干涉了教会内部事务，这不是好兆头。”
那是因为你动了他的人，麦克心想。这白痴用他所谓的成果引诱银歌骑士，而且没经过他的允许。维隆卡自然不能坐视手下的骑士上当。说到底，雷戈只是斯特林在银歌骑士团中安插夜莺的一次尝试，成功与否都没必要捅到他这里来。
事实上，此人也确实不堪重任。麦克只教他在台阶下站了半小时，他便将莫尔图斯的经历和替亲王打探消息的事一并倒出了肚。或许这不该怪他。毕竟，忠于皇帝是银歌骑士的本能。乔伊是特例，不能指望有更多人。
皇冠给麦克带来数不清的便利，但他真正能信得过的人却越来越少。我有一整个帝国要打理，他早已做好准备……但其他人还没转变思路。自从婚礼的意外后，巫师便热衷于诋毁朝堂上的每个陌生人。哪怕麦克将首相之位和整个内阁交给他，也没能打消斯特林的疑心。
然而即便如此，我也得听他的情报。“你告诉他多少？”
“没多少。他还当那杂种是个逃兵。”
“这么简单？”“胜利者”的心思虽然很好猜，但也决不是傻瓜。麦克皱眉打量着首相，怀疑这该死的巫师对这桩事全不上心，只泡在实验室里，到头来拿话戏耍他。“我听说他派了人去阿兰沃，斯特林。”不只是听说。事到如今，麦克自然不需要隐瞒雷戈倒向他的事实。而关于这点，巫师当然不敢提出疑问。“他们找到了乔伊，甚至比你还早！你最好跟我解释这回事。”
“找到又怎样？银歌骑士不是专业的夜莺，他们毫无用处。”
“那让我瞧瞧你的用处。”
巫师在他的逼视下丢了刀叉。“自从陛下吩咐后，我翻遍了契约相关的文献，总算找到了获知位置的神秘……那杂种果然活着，但一直往南方去。我已尽我所能，坚持不懈地盯着他……只是帕尔苏尔和他同行，有她在，我无法随意露面，以免暴露我们的联系。”
“帕尔苏尔？”麦克早已不记得这名字。
“前任苍之圣女。她是我们在莫尔图斯时被结社弄丢的人质。”
麦克吃了一惊。“这两人怎么搅合到一块儿的？”
“没人知道。那段时间我以为他死了……现如今，据我观察，他们恐怕关系匪浅。女人有自己的资本嘛。”
诚然，男人和女人的相处往往会发展到这种地步，但乔伊和苍之圣女……他们之间甚至没有共存的基础，别提发展。除非，乔伊仍保守着秘密。皇帝不动声色：“你的目的倒先达成了，斯特林。只不过那女人会分享她的秘密？”
“我原本这么以为。”巫师拿手帕擦嘴，似乎准备下席了。“但……陛下，我想她早先得知了我们的事。”
愤怒发自内心，涌上额头，却又潮水般褪去。麦克有种反常的轻松感。乔伊失踪后，秘密的下落就像悬而未决的石头压在心底，如今才得以解脱。玛朗代诺的权力之争彻底终结后，它决定不了任何事，赛莱贡已死在审判下，只有我有资格承载皇冠。三神有眼，我不是已经戴着它了吗？
“你听见他们讨论这桩事？”麦克轻轻放下酒杯。侍酒见了正要过来，被他挥手赶开。
首相就没他这么镇静了。此人如坐针毡，眼神游移，对麦克提问的反应慢了半拍。“确实……不。”看来他意识到，这个谎言安在乔伊头上有多容易被戳穿了。“他们也有分开的时候，陛下。苍之圣女亲口承认，她知道婚礼的——”
“亲口承认？你和她交流了？”
“她不在我们掌控之中，我认为她更危险。”
“你认为？”麦克审视他，“我让你找到乔伊。为什么去联系那女人？他们分开后，你该第一时间找到他！”
“我试过了，陛下，但帕尔苏尔无疑有特别的魔法，能够隔绝联络。我确信是她干的。”伯纳尔德解释，“那女人是个初源。”
麦克首次听说这回事：“初源？”
“在莫尔图斯，我对比了她和其他人的火种——我是指结社的俘虏——它们在绝大部分上拥有相似特征。当然，最明显的是她的职业。”巫师再次谈到他的实验。
“苍之圣女必然是森林职业。”
“帕尔苏尔不同。寻常风行者也要靠魔法辨别放方向，她用不着。这是初源的天赋优势之一。”
“下等的天赋。”皇帝评论。
“诸神的恩赐从不平等。”伯纳尔德理所当然地说，“我没见过任何一个初源，能有与陛下相当的神秘天赋。您是天生的王者。”
“说些有用的话。”皇帝命令。
“如您所愿，陛下。契约是否能确定乔伊的方位？”
麦克的手指无意识滑过桌沿。“行是行，不过……”不过他不信任这种没实据的感受。“你的夜莺该传回消息了。”
“雷戈死了，另个骑士也一样。我本指望那杂种对同僚手下留情，还特意挑选了他的熟人。”巫师一耸肩，“说到底，要是没出这档子事，乔伊才是合格的夜莺。他根本不吃银歌骑士那套，只要不是成队列的追兵，或维隆卡亲自前往，独行骑士去多少都白搭。”说到这里，巫师颇为自豪，毕竟乔伊是他的作品。“空境职业带给载体的是非凡的神秘度，这是我们需要的。”
“你最好拿敌人检验成果，别留给自己人。”麦克警告。有契约在，皇帝无需担心，但手下的人会相当危险。我已经很缺人手了。“既然银歌骑士不管用，也许该试试信仰。我让雷戈带给他一本福音书，如果你不行，伯纳尔德，我就让占星师来办。”
“契约的联系远超物件占卜。”巫师断然道。“我从不会辜负你的期望，陛下。”他再三保证，“等他回来，我的研究就将获得成功。”
“要多久？”
“总共不超过一星期。您很快就能利用起诸神赐予的天赋，到时候，阿兰沃将步圣瓦罗兰的后尘。”
皇帝漫不经心地点头。银歌骑士团也能做到同样的事，他对此一清二楚。斯特林并不清楚他的实验的真正意义，皇帝对此乐见其成。到了那一天，我甚至可以摆脱三神教的掣肘……那一天不算远。chaptere