二十分钟后。
“9比0。”
一个悬殊的比分从充当裁判的巴伦嘴里吐了出来，而菲尼克斯和尤金则早早坐在旁边看戏，在他们的认知中，这场比赛从开始就是毫无悬念，只是没想到会演变成一场惨不忍睹的屠杀。
“浪费时间，他的智商能不能比得过危地马拉的猩猩？”
“是啊，真搞不懂……雷明顿那家伙怎么会蠢到答应和一个中国人打乒乓球？”
经历短暂的停顿后，球台上掀起一阵“乒乒乓乓”的交火，但很快又鸦雀无声。
“10比0。”巴伦的声音冰冷，像个毫无干系的路人记分员。
雷明顿跪倒在地，死死抓住自己的头发……他从未想过自己的人生会陷入如此低谷。所有的细节在脑海中反复播放，无论他怎样努力都组织不了一次有效进攻，而那颗小小的塑料球在对方手中就像长了翅膀，每每从一个离奇的角度飞来，触碰到他的球拍以后又飞到了另一个诡异的方向，简直就是魁地奇比赛中的“金色飞贼”！而且随着每一次挥拍，那个弱鸡的影子居然变得逐渐有压迫感了起来，甚至让他喘不过气。
那个弱鸡新生的球拍肯定有问题！那种球速他怎么可能接不住？
可这些器材是他们找来的……雷明顿看了一眼自己的队长，后者虽然面无表情，但他知道这是火山爆发的前兆，巴伦是个极有团队荣誉感的人，可以毫不夸张的说，正因为有他当队长，“所罗门”小队才会成为一年级中的翘楚，在学生穿梭的灰白长廊中念出队名时，即使是经过的高年级也会侧目。
但今天他差点让队伍蒙羞，如果不是这场比赛没有观众，“所罗门小队成员雷明顿被一无名新生吊打”之类的标题会迅速登上校内论坛热搜。
不！他还没有输！
雷明顿咬牙站了起来，重新握紧球拍，还有最后一次机会，他不知道历史上有没有落后10个赛点依然翻盘的对局，如果没有，他就要创造历史！
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镜头转向另一边，楚正凌正在专心致志地……挖鼻孔，不是他自大，属实是赢得太轻松，刚开始的时候他还有点心虚，毕竟已经很久没碰过这东西了，几次攻防下来他心里就有了底，虽然蓝毛哥的杀球势大力沉，但在应对方面是妥妥的小白兔水平，一点过时的小伎俩就能玩弄于股掌之间。
遥想楚少爷当年，那个高中毕业遥遥无期的年代，手机和电脑得向圣诞老人许愿，玩个游戏都还要去黑网吧，一周的零花钱只能坚持几个小时，放假在家学习是不可能学习的，没钱了就拎着破球拍去公园找大爷打乒乓球。楚少爷第一次出手就险胜了一位八十老汉，当场震动了附近的老年社交圈，一到周末大爷们纷纷带着家伙到球台边等着他露头，搞得楚正凌每次去公园都有着AE86上秋名山的感觉……虽然到最后他都没能完成“ALLKILL”，但他的精神感动了所有人，某位大爷甚至当场拍板要把孙女介绍给他认识，不过从那以后大爷就再也没有见过楚正凌，因为他……有手机了。
“唉。”楚正凌一声轻叹，他叹气不是在哀悼夕阳下的青春，而是后悔当初为什么没在玩游戏的“百忙之中”抽点时间去见见大爷的孙女……
不过楚正凌也清楚，当时自己并没沉迷到那种地步，大概觉得大学里有那么多女生，找到自己的真命天女不是简简单单咯？然而现实狠狠给了他一巴掌，女孩多如繁星，但你未必摘得到星星。
自然而然的……他又想到了江言言，连挖鼻孔的动作都惆怅了起来。
“来吧！”
然而还没等他惆怅完，就被蓝毛哥的吼声硬生生打断了，楚正凌惊觉自己的动作十分不雅，赶紧翘着的小拇指，以贵妃捻花的姿势在卫生纸上擦了擦……
“这一球，我一定会接住！”
雷明顿弓起腰，瞪着遍布血丝的双眼死死盯着他手里的球，台词神似热血漫画的男主角，看得楚正凌都动了点恻隐之心，还以为自己是什么反派大魔王之类的。发球前他还记起了大爷们告诫他乒乓界有个不成文的传统，那就是不打对手零分……于是在这一进一退下，他球拍一抖，乒乓球直朝地面飞去。
“不好意思，手滑了。”楚正凌挠了挠头，把球捡了起来。
“10比1。”巴伦看了他一眼，没有说话。
十秒钟以后，当楚正凌面对雷明顿拳头的瞬间，大概会做的这个决定……由于文化和个体差异，他拙劣的演技除了自我道德满足外，并没有给蓝毛哥带去尊严，反而让后者感到了赤裸裸的羞辱。
“咣铛！”
在这千钧一发之际，体育馆的门被大力撞开了。楚正凌抱着头，紧闭着的眼睛刚眯起一条缝，就像见了鬼一样看着站在光中的二人组。
“既然你诚心诚意的发问了，我们就大发慈悲的告诉你！为了防止世界被破坏，为了守护世界的和平；贯彻爱与真实的邪恶，可爱又迷人的反派角色……”
连续说完武藏和小次郎的台词后，Nora还踮起脚尖“喵~”了一声，结束了才满脸虚脱的样子戳了戳旁边的翟秋和。“一个人玩角色扮演很累诶！”
翟秋和没太搭理她，径直走向楚正凌。“你还好吧。”
雷明顿条件反射地退到了一个安全的距离，在他注意力被撞击声吸引的那一刻，有人就挡在了那个新生面前……太快了，快到把那本以为遗忘了的阴影从大脑皮层中硬生生扯出，连差点被圆盾砸断的鼻梁都隐隐疼痛了起来。
“你们怎么知道我在这？”楚正凌目瞪口呆。
“啊咧？不是你让可爱的学妹来找我们的么？”Nora指了指后面。“我们听说你被绑架了，连学习资料都没拿就赶过来了。”
双马尾女生从她身后怯生生地走出来。“……对不起。”
“是你？”看到她的出现，雷明顿皱眉。
“是‘我们’哦。”Nora挡住了他的视线，一边玩弄着头发一边上下打量着蓝毛哥。“这是什么风格？非主流朋克么？”
她的动作很微妙，既像在委婉地询问身边人，又像在隔空讥笑。楚正凌哪敢搭话啊，蓝毛哥和队友们早早的靠了过来，一群人以球网为界限分成两边，相互对峙，还真有那么丢丢像……小混混打架。
“所罗门的队长，爱德华·巴伦·戴维斯，你不准备为此作出辩解么？”
索利雅的目光直视前方，听到这句话四人组的气势一下子萎靡了，他们本就理亏，四个人又在前不久被“揍成”少女的忠实粉丝，如今面对这双绿宝石似的瞳眸如同面对手执剑秤的正义女神。
“我们只是觉得你的这位新队员很有意思，想认识他一下。”巴伦调整姿态，站了出来。
楚正凌震惊了，对方的语气好像是邀请他来体育馆进行什么乒乓友谊赛一样，但他记得自己是被堵死胡同后被偷袭打晕带到这儿的……不过无所谓，反正他没啥损失，既然大部队来了他也懒得再跟这几位兄贵死磕，干脆闭着眼跟后面“啊对对对”。
“这并不如我所见。”她看了一眼雷明顿，态度没有软化。
“他们只是在交流过程中起了冲突，况且没有造成伤害。”巴伦不置可否。
“在学院内只有一个解决争端的地方，那就是世界之树竞技场……而在这里，你有责任阻止他们。”
“哈……我倒是很想陪这个‘菜鸟’到竞技场里玩玩，可惜他大概不太愿意去吧。”
巴伦还没搭话，就听到了雷明顿不屑的笑声，并且重音说出了“Rookie”这个带有嘲讽意味的词语。索利雅沉默了一会，忽然回头看着楚正凌，眼里流动着不明所以的光，楚正凌被她看得心里发毛，不祥的预感直窜天灵盖……果然，索利雅面对四人组缓缓开口：
“他会去的。”
此言一出，楚正凌的下巴掉到了地上，他没想到有一天还能被背对着自己的人“背刺”，而对面蓝毛哥先是惊讶一下，随后像看小丑表演一样盯着楚正凌的反应。
“但我们已经成为了队友，你知道这意味着什么。”索利雅扬起头，话锋一转。“他不会孤军奋战……我以新晋队伍的名义，向‘所罗门’小队发起挑战！”
听到这句话，雷明顿嘴角的戏谑瞬间消失，所有人的反应各不相同，菲尼克斯一脸错愕，巴伦意外之余下意识审视起了对面的阵容，而原本默然无声的尤金背部隆起，透着抑制不住的兴奋，配合他白色的莫西干头，像头嗅到鲜血的纽芬兰白狼。
“喂喂喂，都是开玩笑的对吧？”楚正凌对索利雅1v4的录像记忆犹新，一想到自己要站在那样的擂台上就脚底发软。“打架什么的一点都不好玩，我们……换成斗舞好不好？”
“竞技场？好耶！我早就想试试了！”Nora跳了起来，看起来比对面那个莫西干头还要疯。
楚正凌只能把希望寄托在翟秋和身上……毕竟和他是一个屯出来的，世界观怎么也差不到哪去，而且除了个子高其他地方都透着一股文质彬彬，压根不像有战斗力样子。
“如此特殊的文化体验不能错过。”翟秋和若有所思。
体验你妹啊！不要说得像去参加本地狂欢节一样好么？人家有实力的是文化体验，没能力的是沙包体验懂不懂啊！楚正凌真想拽住他的衣领使劲摇晃，把他脑袋里的水都晃出来。
四人组围在一起不知道在讨论什么，过了好一会眯眯眼才谨慎地点了点头，转过身来对着他们。“所罗门接受挑战。”
然而巴伦话还没说完声音就淹没在一片手机提示声中，蜂鸣震动、口哨音、古典乐，甚至还有不知名娇喘……除了双马尾女生，在场8个人从不同渠道收到了同一条消息，背景图是矛、斧、大盾以及正在被黑龙啃食的参天大树，发信人“竞技场管理处”。
“请您确认参加28天后位于世界之树竞技场举行的‘赫拉克勒斯的美德’，您的对手是……”
下拉看到四人组的介绍后楚正凌突然愣住了，赶紧转圈察看是不是有人在监视他们，然而最近的路人都隔着20米远，除非是长了顺风耳否则抱只狗来都听不清他们在说什么。
尼玛这也太巧了吧？难不成是这破手机检测到什么关键词了？楚正凌郁闷地来回翻看，机屏都花了。
“赫拉克勒斯的美德只有一年级可以参加，你们是准备在剩余半年内重新赢满13场么？”索利雅没有惊讶，而是认真的问巴伦。
“也许可以，也许不可以……但我们不会停下。”巴伦高昂起头颅。“就像你不会停下追随昔日队友的脚步一样。”
自从那一场失败之后，他深入了解过这个谜一般的少女，知道了她15岁就被STC破例录取，知道了她曾经加入一个赢过“黄金衔尾蛇”的传奇小队，知道了她在学院被入侵时藏在衣柜中，又在队伍覆灭后悄然退学……知道了她曾经的弱小，所以更加震惊于她的现在。
“你说得对。”索利雅淡然一笑，按下了信息中的确定键。视角割裂成8份，巴伦、雷明顿、翟秋和、Nora……每个人脸上都挂着不同的表情执行着这一动作，除了楚正凌。
“我……我就看看规则还不行么。”楚正凌实在顶不住七道目光带来的压力，哭丧着脸，像是在哀悼记忆中死去的爹妈。
此时他并不知道，在点下“确定”这一刻，他们挑战所罗门小队的消息像重磅炸弹一样丢向校内论坛，这场对局的契约书将会出现在很多人的屏幕上，无数双眼睛试图透过这些简短的信息猜测结局，如同中世纪的信徒透过壁画揣度圣人的归所。
数年以后，在伊斯坦布尔的郊外，面对多如海沙的黑影，楚正凌会忽然想起这一刻。他不清楚自己有没有后悔，只知道很多重要的转折总是在不知不觉中发生，恰如命运。