萨登堡王宫内，宴会大厅的火势已经被闻讯赶来的大批侍从护卫扑灭，一片青烟袅袅的余烬堆旁，塔利亚公爵沉着脸，一边安抚哭成泪人的伊莲公主，一边思索着接下来的事情该怎么一步步处理应对。国王无子，公主又尚未婚配，此刻自己便是萨登堡内地位最高的成年男性贵族，必须得担起这份责任来。
“刺客抓到了么。”
一名侍卫小心翼翼地站出来：“还没有，大人，宫外有他们同伙接应，他们利用魔法和工具的帮助翻了出去，逃入居民区了。”
“封城，宵禁，调动所有能调动的人巡逻追捕，宁可错杀，不能放过！”
“是。”
“父亲，姓哈特和利安侬的那一男一女肯定参与了，那小子在国王遇刺的时候还故意呕吐吸引大家的注意制造混乱，这才让刺客得手的。”
“和他们没关系。”神殿女骑士爱伦一脸冰冷地说，“我看见和他们在一起那个男人拦住了公主把她护在身后，他们自始至终都没任何异动，显然和其他人一样什么都不知道。”
“说不定是想挟持公主呢？”
塔利亚公爵扭头，严厉地瞪了儿子一眼。
“我不是为报私怨！”连父亲都不信自己，小塔利亚涨红了脸，“父亲您想想，陛下遇刺谁得利最大？就是米德兰，而他们两个都是米德兰人！”
“好了，你闭嘴。”儿子说的有点道理，但现场一堆大人物，轮得到一个孩子来指手画脚？塔利亚公爵一声呵斥后不再看儿子，转向了身旁三名王国的重要人物：“波尔先生、主教大人，还有萨莎女士，你们怎么看。”
三名强者在刺杀时无一在场。波尔剑圣身为王国第一剑士，挂着“王国柱石”的招牌，身份其实更接近于客卿和供奉，住在宫中但并不受国王差遣。而主教和宫廷法师方才被以前者的名义从宴会叫走，也被证实只是中了调虎离山之计，可惜事后追查那送假消息的士兵，也已经无影无踪。
“我们还是低估了对手。”主教摇摇头，叹息一声，“帝国既然已经下手，那军事上说不定也会有所动作，召集贵族和军队，做好战争准备吧。”
这场刺杀必然是由米德兰皇帝指使或授意，主教很确信这点：帝国的政体与寻常王国全然不同，不允许拥有大块领地的实权贵族存在……而这一点也就决定了：各王国的统治者和大领主们与帝国是不死不休的关系，没有投降或媾和的选项。
有权有势的大领主们不可能在这种有着大敌在外的情况下谋权篡位，而期待帝国带来新一轮蛋糕划分的下层贵族们又没有资源和实力组织起如此庞大而周密的刺杀行动，那是谁动的手也就显而易见了。
本来，以教会为核心组建拥有共同信仰的“反米德兰势力带”的计划已经走上正轨，只待正常运行就可以开始对新帝国进行慢性绞杀……可惜凯尔皇帝没有乖乖坐在棋盘对面苦思破局之法，而是掀掉桌子举起棋盘砸了过来。
“做好战争准备我赞成，但到目前为止我们尚没有证据证明是谁做的。”首席法师顾问萨莎女士面色铁青地说道，“追查凶手不能停，但有一点我不同意：不能放过，但也绝不能错杀。自乱阵脚，敌人会笑。”
塔利亚公爵想了想，点头同意：“宫门可及时关住了，没有参与宴会的人离开吧？”
“回禀公爵大人，除了几名刺客外，还有此次比武的冠军季军，哈特和利安侬爵士以及包括他们两名同伴在内的不到十名宾客在闭门前离开了王宫。”
这下不用小塔利亚煽风点火，在场不少人都皱起了眉头：帝国在伊力特三世遇刺中是最大嫌疑人，偏偏这场比武前八名中的两个帝国人全溜之大吉了，这实在是让他们……想理性客观中立也理性客观中立不起来了。
“罗里克在我父王遇刺之前……突然呕吐而且口鼻出血，很像是中了毒。”抽泣不止的公主强忍着悲痛，提供了一条被忽视的讯息，“他们很可能就是因此才急着离开，各位大人……在后续的调查中请务必关注这一点。”
哪怕只是个小女孩，但公主毕竟是公主，塔利亚公爵终究得给她点面子：“不管怎样，先派兵把人带回来吧。”
“等等，那两个孩子身边有个护卫，在比武半决赛小奥比想用魔法时出手过一次，实力相当不俗，如果想把人带回来又不闹出冲突和伤亡的话，得派一个确定能镇得住场的强者去才行。”
“城防部队的几位将领都有自己的职责和工作，腾不出手来。”波尔剑圣沉着脸一语不发，虽然不对国王的安危负责，但统治者在宫内距离自己只有几里的地方遇刺，还是让他极为不快，“我带人去吧。”
“麻烦大师了。”剑圣出马，此事断然是不会出纰漏了，萨莎向波尔欠身致意，目送着他离开，才转头代公主发出了下一道命令：“学士！立刻用魔法通讯告知奥尔和莫雷公爵，将今日之事原原本本全部汇报，并要求他们立刻召集军队，做好应对任何突发状况的准备。”
……
王宫之内，安泰利王国的核心高层们紧张地应对着伊力特三世遇刺留下的身后事，而在王宫之外某座旅店对面的二层小楼内，纳瑞格王国的某位间谍头目则不可思议地听完了下属关于任务失败的汇报。
“那是菪蕨毒素，一小撮能放倒十头牛，根本没有解药！”尼克重重地一拍桌子，“现在你告诉我——有人喝下了整杯毒酒，吐掉之后就毫发无伤地离开了宴会？”
“是否毫发无伤属下无法判断，但对方确实是意识清醒地离开了宴会，不能排除延时毒发的可能。”
为了确保情报部控制的那个名叫唐尼的王家侍从如约投毒，尼克派下属同样混入晚宴进行了监督观察……自己麾下的间谍没有道理骗自己，可菪蕨毒素这种可怕的剧毒没有“延时毒发”这种特性，哪怕目标把毒酒吐了出来，残留在肠胃壁上的丁点也能轻松杀人。
居然有人能中了菪蕨毒素而不倒，反倒是自己原本的栽赃对象伊力特国王遇刺身亡……这都什么跟什么啊？
尼克脑子里乱成了一锅粥，捂额思索间，坐在旁边的那位常驻萨登堡、代号“放贷人”的同僚开口了。
“其实，这不失为一个机会。”放贷人语气平稳地说道，“王子陛下先前的——刺杀佛斯特公爵之子然后嫁祸给安泰利人的计划，其实是有漏洞的。那就是：如果帝国派人来进行调查，而安泰利人也强压下敌意配合了调查，那王子想挑起南北大战的算盘就会落空。”
稍微停顿一会后，说话者继续道：“但如果情况变成了——‘安泰利统治者遇刺，而一位帝国高等贵族被不加审判地处死’，那就是另一回事了。两件性质极其恶劣的正攵氵台事件撞到一起，到那时任双方多么冷静多么想沟通，也阻止不了战争的爆发！”
这句话如同一束光拨开了迷雾，尼克立刻眼睛发亮地振作起来：没错！那小子到底为什么会中菪蕨毒素却不死，伊力特国王是如何遇刺身亡的……这两个问题的答案根本不重要，如何利用飞快变化的局势，来完成多斯王子的任务，才是眼下该做的正事！
“召集人手，动起来！”尼克蹭一下站起，重新变得斗志勃发，“若那小子被捕接受调查，就用你埋下的内部暗线干掉他；如果他的护卫想送他撤离，我就亲自带人，冒充成安泰利官方的追捕士兵，直接追杀他再把锅甩出去！”
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