三月下旬，仁寿坊，江府中院。
红烛香案，圣旨供奉。
鹤轩送梁太监走至谨身院的抄手游廊中，忽听芳草居内传来女子哀嚎声，惊的两人一怔，脚步略止。
幸而梁太监人老成精，佯装不知，继续迈步，口风一转：
“江大人，那些异人拥有田产，虽为顺民，可也忒不懂规矩，办了什么报社，到处发报写文，把内阁、刑部、大理寺、督察院给搅扰的不得安生，妖言惑众，搅乱民心，就连那骆指挥都被他等逼的杀了百余名官员呢！”
“公公是说秦象天那伙？”
“可不是嘛，这群不敬上的东西，说汉话，吃稻米，穿明服，却不守大明百姓的本分，简直可恶！”
“公公说的极是！”
“江大人，您可不知道，那宫里丢了三件秘物，据说是被异人偷了的，锦衣卫连夜缉捕，缴获三千万白银，可惜秘物只索回两件，仍有一件不知踪影。”
“秘物？”
梁公公目光锐利，挨近鹤轩耳朵，附说：
“肚兜！”
“公公，这等秘物……”
“诶！江指挥，那秘物是被一位名杨驰昌的偷取，现在全城缉捕，除了一些地方没有搜过，其他地方估摸着都被勘察过。”
“多谢公公指点！”
“当不得，皇爷说大人洁身自好，是为能臣、孤臣，又是皇孙老师，将来必为一代忠臣，能够名垂青史。”
“多谢陛下！”鹤轩作揖：“公公，最近两日，静极思动，突生归乡之念，渴欲寻祖找访亲，不知陛下能准三年孝期？”
“诶……江大人性情高绝，但这有夺情之例，国家正值用人之际，怎可因私废公？春秋史官如若知晓，又该如何记录此事？”
万历不肯放假，鹤轩心生腹诽，无奈应下，为修仙佛功行，只得把希望寄托于化身之法。
“公公，请！”
“江大人，留步！”
鹤轩送至台阶，目送梁太监上路，转归杂役院，见一干男仆干活有气无力，双眼泛黑，再往那柴房扫了一眼，冷冷一笑，迈过垂花门，来到芳草居前。
拦住二等奴婢杏儿，诘问：
“里面是谁？”
“回少爷，里面是青草、朱玉、金云三人。”
“即去找来妙管家！”
“是！”
杏儿莲步急迈，往哪内院去寻。
“谁在芳草居内哀嚎？”
鹤轩冷呵。
芳草居，内阃。
常万女丢失贵妃肚兜，亏损百万白银，愤懑郁积，难消难散，正沾满盐水的牛皮鞭抽打朱玉。
忽听鹤轩一喊，骇得亡魂皆冒，六神无主，当即扔鞭呢喃，急奔扇门，透纸而望，见杀神站并不在门口，口吞唾沫，暗抚心脏，踱步徘徊，来来回回，好似无头苍蝇，满脸惊恐，全无主意。
“速速回话！”
常万女吃那四字一叫，魂魄立散，暗骂：
“昨日赚的四亿白银尚未转移，要是老魔看见朱玉被我打成这样，必定死无葬身之地，死后必失江府仆人身份，先不论银子保不保得住，那群帮会能千刀万剐了我！”
常万女情急生智，转至房内，厉色警告：
“贱婢，快穿衣服，拦住杀……少爷，不许告知实情，否则，你想死也难！”
朱玉蜷缩伤躯，迫于淫威，含泪点头。
“贱婢，快回少爷的话，说你在穿衣！”
“少……少爷……奴……奴婢正……在穿衣，马……”
常万女听她抽噎良久，难说完话，额头生汗，神色焦急，脸色冷厉，眼珠凸暴，替她补末位一句：
“马上就出！”
朱玉吃那恶鬼面容，骇的一口说完：
“马上就出！”
苑门外，鹤轩负手而立，淡淡说道：
“快些！”
乍闻此语，常万女心神略定，转又奔向红木衣柜，抱来一团花花绿绿女衫，一股脑的扔在青草床上，对着朱玉喝骂：
“贱婢！速蜕血衣，易换净衫！”
“是！”
朱玉禀性软弱，教枕边人常万女这一恫吓，不得不遵，咬牙忍痛，艰难地挪动伤躯，准备下场。
“快些！”
常万女因见她墨墨迹迹，心急火大，一把抓住腿踝，拉死狗也似拽至床下。
无如，动作巨大，擦碰伤口，渗出一缕缕殷红鲜血，痛的朱玉难以忍受，张口哀嚎：
“啊……呜……”
未及朱玉叫出，便被常万女捂住樱口。
“贱婢！不允出声。”
朱玉泪流满脸，咬牙忍痛，呜呜点头。
万女惯知府内规矩，唯恐有人冲至房中，抓他现行，惶急之中，做了回服侍女人的活。
却见他褪去朱玉体外的血色内衣，慌不择物，于衣物堆中抓出一见白色衣衫擦拭肩、胸、肋、腰、腿等部位的血迹，嗣嫌朱玉穿衣慢腾腾的，取来一红衣一蓝裳，为她包上。
谁料，服侍动作粗鲁，不慎触碰伤口，疼的朱玉满头大汗，面目狰狞。
绸锻牡丹衣被伤口污血浸透，脏污已极，万女又为拣了一件红色内夹，为她套上第二件，如此牛唇不对马嘴的服侍着，连套三件，方瞧不出渗血痕迹。
“贱婢！快快出门应付，不可耽误我事！”
朱玉失血渐多，元力不支，目光浑浊，全无亮光，面无血色，口唇惨白，踉踉跄跄的站着，几要昏厥。
万女心急盛怒，对着她就是一巴掌。
“啪！”
朱玉吃了一记，脸无血印，愈发雪白，但那眼神为之一振，似有一点烛火在燃烧。
常万女低声厉喝：
“给老子滚出门！”
自从后宫秘物丢失，短短两周，朱玉被揍三次，每次都是遍体鳞伤，奄奄一息，若非金云暗中治疗，早就伤毙而亡。
好方两日，又遭暴打，连着半月，当值不超五日，幸而府内活计不多，倒让她半遮半掩，糊弄过关。
怎奈，今日被打的奇惨，若非梁、江两人路过，几要殒命。
那朱玉听少爷在苑门外呼唤，又吃常万女狠心派去，只觉黑暗离去，曙光到来，获得逃脱升天的机会，莲步蹒跚，惨笑着往门口冲。
“哐当”
扇门大开，她夺路而逃，身体上的鲜血竟不绝疼痛，反而痴傻呆笑，晕乎乎转过一方花圃，跌跌撞撞走向苑门，一双媚目半掩半合，瞧见少爷含笑在等，顿觉救星，预要万福，奈何精血虚亏，体力全无，歪倒昏迷，不省人事。
“自作孽，不可活！”
他斜瞥苑内，瞧见一人蒙面翻窗而出，鸭子也似半蹲着身躯，俯贴在墙根，仗着葡萄架的遮掩，侧耳倾听，辩听消息。
于时，脚步声密，冬梅妙儿领着三位丫鬟于游手抄廊奔来。
鹤轩袍袖一挥，剑指点住葡萄藤架，冷冷道：
“去抓！”
“是！”
正当杏儿、冰儿、香儿满头雾水时，杨妙儿顺指一瞧，瞟见一位鬼鬼祟祟的男子，娇喝一声：
“蟊贼胆大妄为，哪里逃！”
常万女做贼心虚，吃那一呵，来不及辨认何等事由，立展轻功，往涌泉穴内灌注冰火真气，猛往墙垣上翻去，飞出两纵，下意识往家中去走，偏生床底藏着亿万两银票，唯恐被查，遂又调转方向，扮作外间毛贼，化作一抹黑影，盯着青天白日，匆匆遁逃。
妙儿受命而行，自不肯让他脱逃，弓鞋一点，纵上墙垣，大步流星，借力攀蹬，施展轻功，化作惊鸿，掠空追去。
冰儿、香儿见朱玉昏厥，本着善心，蹲身欲抚。
“杏儿，尔去中院，传下家令，立命杂役、谨身、中正三院的男、女仆从，赶至芳草居听差，受命不到者，立即记录。”
“是！”
杏儿领命后，急去中院寻人，分头传话。
“尔等立将此女带去室内，剥去衣衫，暗用金针续命法，激发她体元气，令她醒转，那些伤口一一止了罢！”
鹤轩眸冷如月，丝毫不见半点感情。
“是！”
冰儿去银针、药物，香儿扛住朱玉，往那芳草居行去。
半盏茶后，妙儿把蟊贼尸体带回来。
“少爷，蟊贼吃婢子拦在正阳门，正要生擒，不料他自毁面门，而后自断心脉，跳楼而死。”
“等外院奴仆到此，你亲自去抄家！”
“少爷是要收网吗？”
“本来不想收的，今日梁太监听见芳草居的动静，又说了贵妃肚兜被盗一案，我看就是那梁太监八成是掌握了咱们府内有贵妃肚兜的消息！”
“少爷，奴婢前些日子在门外拾得一件肚兜，正要汇报。”
“嗯？为何不早早来报？”
“少爷，是婵夫人教奴婢把事清楚后，再向你汇报。”
“嗯？月婵让你这么做的？”
“是……”
鹤轩略微沉吟，微察月婵自游历归京后，心态急剧变化，似乎更加眷恋家权，虽非世俗之人，亦不敢存着世俗鄙见，但他不允许令狐莹的权力被月婵分去，因而严令：
“日后只得听莹、梅两位夫人的话，不可听其他夫人的话，月婵有她自己的事，不可帮你理家！”
“婢子知错了！”
“尸体立用化骨散化掉！”
“是！”
妙儿用那柳枝编成圈，拉死狗也似拖往内院。
半盏茶后，阖府奴仆，无论男女，悉到芳草苑。
“尔等日后要谨记身份，江府不是勾栏、不是赌场，不是温柔乡，给尔等好日子过，乃是一片好意，如若冥顽不灵，私自妄为，休怪本少爷心狠手辣！”
“芳草居内的朱玉同……”
鹤轩正要宣布芳草居内的事，金云忽的拨开人群，跪倒哀求：
“少爷，奴婢知错！”
鹤轩好奇:
“嗯？”
“奴婢同朱玉、青草有怨，以往两人在时，奴婢一人势弱，无法报复，自从青草归乡后，朱玉一人势单力孤，奴婢恨的牙养难耐，每夜用铁指诀点住朱**位，挟私报复，用皮鞭狠抽猛打，这才让朱玉无法当值。”
丫、婆、门、仆四类无不惊骇。
“也罢！既是挟私报复，就按照府规来！春桃、秋菊，立即施刑！”
两女闻言不忍，意欲劝说，教鹤轩眼神一瞪，当即憋回。
俟婴儿手臂粗细的牛皮鞭取来，春桃因问：
“你打朱玉多少皮鞭？”
金云回忆往昔治伤痕迹，抿唇含泪：
“私殴三次，共计二百一十八鞭。”
秋菊知芳草居一事内幕，虽不知金云为何谎称鞭打朱玉，心却生不忍，求情道：
“少爷，金云初犯……”
“嗯？本少爷的话不管用？”
一干奴婢见少爷房内丫鬟都在求情，齐齐一跪，哀求：
“少爷，请宽金云一次。”
“实我心思歹毒，私自动手，乱了江府规矩，春桃姐就动手吧！”
金云眼眶红润，自动剥去外衫，徒留一层内衣。
春桃吃鹤轩眼神一瞪，手臂轻轻一扬，黑色皮鞭灵活如蛇，“啪”的一声，鞭头甩在金云脊背，破衣伤破却不绽肉，可见留情。
鹤轩心明如镜，冷冷道：
“秋菊，你来！”
秋菊情知府规难赦，夺来皮鞭，咬牙狠甩。
“啪！”
皮开肉绽，血痕斑斑。
“啪！”
血肉模糊，鲜血淋漓。
……
才只十鞭，金云的香嫩脊背烂成一片血泥，鞭痕深处竟可瞧见白骨，若非先天真气撑着，早就断气。
秋菊见金云声息渐弱，俯爬于地，宛如受伤的狐狸，忽止皮鞭因说：
“少爷……”
“除了脊背，其他地方就没有肉了嘛？继续！”
“是……”
秋菊把眼看住金云瘦躯，对准臀部，用皮鞭狠狠一甩，“啪”的一声，只见殷红鲜血渗透红柳绿薄衫，染红的红恰恰、赤阴阴，甚是骇人。
“啪”
皮鞭不休，抽在腿部、颈部、腹部、臂部……
连打121鞭，把金云全身抽得鲜血淋漓，皮开肉绽，浑似一个被剥皮的血人。
“少爷，金云身无好肉，无法施刑！”
“用药保住性命，治好伤势，记下鞭数，余下两次抽完！”
鹤轩面无表情，转对春桃道：
“即查各院各班人数，未到场者，一律净身出府！”
半日后，春桃点清人数，回报：
“少爷，谨慎院采办常绾（万女）尚未到场。”
鹤轩环视群仆，冷笑：
“传令各院，即刻开革，所有恩赏一律收回。”
……
养性居。
杨妙儿玉掌稍稍用力，对着铜锁轻轻一扭，撬开宝箱，卷卷银票，密密麻麻的立在箱内，略微一数，竟又六十余扎。
“少爷，奸贼刮银竟有亿两。”
鹤轩把那肚兜、三只手、亿两银票一联系，知事并不简单，然而心神并未示警，也懒得用那“大衍神数”去算，即命：
“秘籍虽为江湖难得一见的珍品，却非至宝，以异人市场的行情，十六部秘籍赚不来一亿白银，内中必有深情，你暗中去查，看看贵妃秘物，是如何被常万女带到府上来的！”
“是！”
鹤轩道：
“金云谎报领责一事，必有内情，细细查查！另取八千万，分给各地药店，预备收集药草，余下的尽分九州势力，买盐、买米。”
冬梅应了后，捧着宝箱下去。
鹤轩则回转斗室，转化修为，预备淬炼元丹，完成两转。