方回江府，甫至垂花。
苗女杨妙儿捧着十份请柬，虎步迎来：
“少爷，英国公府、司礼监、督察院、礼部、吏部、户部、刑部、兵部、工部、顺天府皆有请柬，莹夫人令婢子拿给少爷过目。”
“六部齐心具帖？叶向高才走半年，方从哲想作咩？自己不干人事，就不准他人闲赋在家？彼其娘之！”
鹤轩把刀收至纳物袋，皱眉喝骂：
冬梅杨妙儿经翠女调教三年，精于庶务，但却没有高阔的眼界，大事一概不知，入府四年，少睹主家怒容，今日一瞧，忽生畏惧，任那暖风卷身，只觉寒冷如冬，蜷身央说：
“少爷！梅夫人说……说六部所托无甚稀奇，只图少爷为他等分一分祥瑞银，帮他等剔骨，为他均肉。”
鹤轩一听“祥瑞银”，不禁恍然：
“分银？剔骨？”
“这群贱骨头自己斗不好？干嘛牵涉他人？”
杨妙儿把那雾鬓风鬟一低，一五一十地道：
“莹夫人说，少爷倘若不喜，只管推却，客居京师三载，名坊繁街，街衢巷陌，都曾于梅夫人结伴游过。
花灯箜篌，各类新鲜玩意，亦都见过，无甚稀罕。
世间繁华，亦只于此。
即或移居锦云谷辟洞修道，再或返归宜春江园织田耕读，皆唯少爷意愿，不必在意她的意见。”
自古以来，世俗女儿，多如宝钗，希慕夫君文能入阁为宰，武能疆场封侯，既可成就一番事业，光宗耀祖，自证身名，又能为她等挣来一身诰命头衔。
只是，此为人之常情，无甚指摘。
无料，令狐莹反劝他弃官隐居，迥异凡妇，不觉耳目一新：
“莹儿……果真这等说法？”
杨妙儿重重点头，震的青鸾珠翘琤琤玲玎：
“少爷，婢子照梅夫人的指示，一字一句背的，没有背错。”
鹤轩见状立悟前因后果，心中一喟：
“梅儿真知我心，后宅安宁，终得由她坐镇呐！”
一念至此，因说：
“江府非内阁，佥事非首辅，六部禀帖一一推拒，另外告诫门房，再有六部禀帖寄递，一律拒收，不必再往内宅去请，谁若敢贪图例银，私自留帖，一经查出，即揭皮肉，笞鞭三十，赶出江府。”
“奴婢记住了！”
杨妙儿见他冷言冷语，不敢多言。
“另外四家，什个名头？”
“英国公具贴，于梨花小筑操办私宴，称是谢师，后日黄昏，会派车马亲迎；司礼监梁公公，明日入定十分，会在五味居摆宴相待；督察院右佥督御史刘一燝，今夜在五味居摆宴，不见不散；顺天府神捕林忠于五日后在五味居摆宴，渴求少爷赏脸。”
“这四家怎么一家比一家怪？”
鹤轩愁眉不展。
杨妙儿见机忙推自家夫人：
“少爷外出游历三年，照例有官拜谒，梅夫人登记有册。”
“今日没办法在家吃饭了，御史哪里，少爷得去探听一些消息。”
说罢，径自扒去血红斗牛袍，赤露精白中衣，绕出游廊，直奔屋内，由着妙儿服侍，易换淡蓝道袍，顾不上与莹、梅两女用饭，纵往后门，搭乘马车，驱往小时雍坊。
五味居，苦味阁。
阁内装潢奇特，布置尤破，与那金玉满堂的甜味阁一比，真个苦到了极致，几如贫农之家，一张油光发亮的八仙桌，四条老旧马凳，茶碗粗糙无釉，屋内全无半点笔墨之气，只有一股尘土味。
任掌柜见鹤轩一脸不耐，以为他不高兴，惶急解释：
“江大人，苦味阁风格特殊，您莫要见怪。”
“本官发现你这脑子真好使，若非没去过其他阁，定以为你在糊弄人！”
任掌柜压低着身子，殷勤介绍：
“江大人您海量，这苦味阁看似穷苦，实则高雅，比那酸、甜、辣、咸四阁，要受文官老爷的欢心，如论紧俏程度，那是千金难求，向来只招待官面上的人物。”
“酸甜苦辣咸，苦字居中？常来苦味阁吃苦，便可中庸？”
鹤轩冷嗤一声，撩开道袍前襟，跨步入座。
“江大人一语中的，酸甜苦辣咸，人间五味，人间苦多，也是乐之源泉，如能常吃苦味，便离乐事不远。”
鹤轩回头一看，一位七尺中年文士从阁间行出，只一见便觉此人正直不阿，铮铮铁骨。
“刘大人言重，人生在世，何有苦乐可言？无非一个分别，如要论个根究，锦衣卫、御史并桌吃饭，那才是有无尽苦楚呐！”
神宗皇帝，静摄朝政，朝中阁部、科道官员结党攻讦，混战不休，皆为权力之争、意气之争，毫无原则，更无是非，一些生活琐事，若能利于攻讦，便会被党派官员抓住，从而小题大作、无事生非。
自癸巳、乙巳、辛亥三次京察，皆为党争集中体现。
阖朝文官，无不被印上党派标签，参与党政大潮。
若论勋贵，文官们表示，高的整不动，低的喷了没牌面，锦衣卫吃东、西两厂分润权力，威势大不如前，几为断脊之犬，不被文官们看在眼里。
然而。
锦衣卫，皇帝的特务机构，监察百官；
都御史，大明的监察机构，监察百官；
锦衣卫四品佥事、四品都御史厮混一室，同桌用饭，不用三日，今夜便会被东厂太监，传给万历，明日上朝便会有刘一燝的政敌当庭抨击，第三日便会浙、昆、齐三党的人士上疏攻讦。，
刘一燝讪笑：
“言重！言重！国朝上下皆知大人是位事臣，从无言论，从无言论，今日会晤，实乃刘某唐突，至于那等秘规，绝无妨碍！”
任掌柜见机开口：
“大人，小人这就上菜。”
鹤轩打手一挥，忽的抱怨：
“刘大人，您给说说，江某方从乡下回城，屁股还未暖热，心还未定，六部就给江府下禀帖，齐向江某邀约，叶阁老不在，这六部是一点不讲规矩，非把本官往死整啊！”
“本官每月领个几吊钱，这就碍了谁的眼啦？您是院里面的人，察那六部如看明镜，不若您给指点指点，暂也好打砸锅卖铁，给那位部堂大人备份礼不是？”
说至最后，取来陶色茶碗，自斟自饮。
才饮一口，微觉齁舌，宛如农家土茶，苦味尤重，本拟吐出，不料茶水转变为甘甜，馥郁至极，须臾之后，唇齿留香，回味无穷。
忙打茶汤细瞧，只见茶汤一片澄澈，普普通通，全无杂质，低头一嗅，苦味溢鼻。
“食不厌精，脍不厌细，茶汤闻着极苦，入口觉甘，端是物极必反，恰应此景，不得不说，本官一介粗痞武夫，不通儒家经义，不知青词文章，哪懂做官学问？甘拜下风呐！”
刘一燝听了半晌，不以为然：
“先有苦味阁，才有仕宦集聚，绝非后有苦味阁！”
鹤轩闻言嗤笑：
“此论真个新鲜，承蒙指点，恕江某上不得台面，但不知刘大人所为何来？”
于时，扇门“梆梆”，小厮于外殷唤。
刘一燝本拟言语，见状忙把口舌止住，改为拍手。
“啪啪！”
“进来！”
“是！”
“嘎吱”一声，扇门推开，任掌柜一身蓝色粗衫，作揖求告：
“两位大人，小的叨扰，热菜这就上来。”
说罢，让开身位，由着两位艳丽侍女，鱼贯奉菜。
香裙带风，玉钗琤琤，婀娜身躯，加以破旧装饰，演绎出天仙下凡，伺候郎君的绝美桥段，精神为之一振，似乎焕发第二春。
不多大会儿，菜品上齐，品相不秀，色泽不亮，多为农家酱菜，看起来尤为普通。
清炒萝卜干、冷拌海带丝、稀饭、干馍、腊鸡、炸葱、清蒸螃蟹、麻菜团子、川味酸萝卜、农家浑酒……
“江大人，请！”
“好，难得有士大夫一起吃农家菜，古今罕见！”
鹤轩执着竹筷，拣了一块川味酸萝卜，“嘎嘣”细品。
“农家小菜，滋味鲜甜，爽口开胃，难得下饭。”
“这桌菜品，于仕宦眼中，尤其新鲜，却只是忆苦怀旧之物，偶尔为之，于黎民口中，极为丰盛，却也只得逢年过节才有，亦是偶尔为之，如此相较，士大夫口口声声，为民请命，只为笑谈尔，大人以为如何？”
刘一燝身为东林党人，并不激进，行事温和，自从得知鹤轩同郑贵妃举荐的玄天真人有仇，便觉鹤轩不可能偏向拥护郑贵妃的“浙党”，尤偏东林。
再探得玄天真人暴病而死，便觉鹤轩只有东林党可入。
历经三年考察，得知鹤轩禀性淡薄，不爱金银，可谓天生赤诚君子，虽有侠义心肠，亦是瑕不掩瑜，如能加入东林，结为党友，坐拥镇国武力，浙党只能解散，转唯东林马首是瞻。
鹤轩见他交浅言深，大谈时局，咧嘴“滋”酒：
“刘大人言重，不知今晚有何要事？”
刘一燝见他公事公办，倒也不恼，不怕他倒向浙党。
“江大人回京多日，可曾听闻九州商会祥瑞银一事？”
鹤轩正在拣菜，吃他一问，忙急顿住，事不得已，遂说：
“一知半解，不足谈论。”
刘一燝忖度鹤轩的行事风格，借物言说：
“自古第一难，唯独当家，盖因手心手背都是肉，偏向那一面都会落下诟病，这手掌日日用力受难，但掌心的肉最少，终有一日力有不逮，可这手巴掌用力较少，肉却最多，实在古今罕见。”
鹤轩纳罕：
“手就是这么长，天地法理，怎么个古今罕见？”
刘一燝点破：
“江大人，手确实是这么长的，可钱不是这么分的呐！”
“钱？”
“九州商会的祥瑞银！”
“啊？分银子？当初说好的，五五分，朝廷想多要？”
“诶！不是！”刘一燝急道。
“那是啥？”
“这……手心，这是手背……”
刘一燝比了一比，忽的沉默不语。
“刘大人，手心手背就是手心手背，难不成谁能改了天数，把这手背的肉削去一半？”
鹤轩迷迷糊糊的说了一句。
“这……”
刘一燝一听“天数”，立马止住不语。
“刘大人，上次江某游历峨眉时，吃了一碗痘痘咸菜，嘶！那个滋味，简直了不得，农家小菜，风味不同呐，香的狠！”
鹤轩见事情差不多了，胡吃海塞，一副饿死鬼模样。
“好好！”
刘一燝摇头无语。
——
次日，当值下差，收获三口血刀。
小时雍坊，甜味阁。
满阁装修，金碧辉煌，珍宝古玩，名人字画。
司礼监梁太监高居主桌，拣着鲈鱼白肉，细细品尝，暗赞：
“嗯，秋末冬初的鲈鱼肉质肥美，最是滋补，现才杏月，肉质虽非最美，却是从长江打来的活鱼，用那竹笼装着，搭在船边，由着那京杭大运河，昼夜不停运送，一月便至，五味居着实有心！”
“梁公公寻江某，不知有何差事密嘱？”
梁太监阴笑一声：
“手心手背！”
“啊？”
鹤轩着实惊讶。
“咱家给您明说了吧！三年来，九州商会年年盈利，异人那一半的利润早就分完了，唯独咱们大明朝，积压了三年，至今未分。”
梁太监把那白色纨绢取出，轻拭嘴唇：
“江大人被九州商会聘请为账簿裁决者，每年核账期间，日收白银一万，三年核账时间也该90天，坐在家中收钱倒不新奇。
可这一年30万两，咱大明朝至今仅有您一位，可见是位通天彻地的能人，眼下朝廷急需用银子，就请江大人给分一分1800万两银子！”
“啊？”鹤轩大惊，“三年都不分？”
“可不是嘛！眼前儿，朝廷着急用银子，就请大人拿个主意！”
“别呐！”鹤轩大惊，“这等活计，事重如天，理应廷议，怎能由下官来分？江某在不会做官，这点本分也是知道的！”
“江大人别卖……乖！”梁太监面目一肃，冷言冷语，“咱家也不是给大人瞎咧咧，大人当真以为三年没有廷议？当真以为那90万两白银的年奉白拿的？”
末了双手作揖，遥北而立，缀上一句：
“大人以为咱家没有皇上口谕？”
“啊？”鹤轩脸色一垮，“这还是陛下口谕？”
梁太监眸子一瞪，阴冷道：
“江佥事吃的……可是皇粮！”
鹤轩腹诽：
“去特么的皇粮！
四品佥事每月月俸二十四石，才特么的四十八两银子。
在乡下当官勉强够吃饭，可特么在京师当官，若无殷实家财，就得学海瑞一样搞润笔费。
老子做官全仗着令狐莹千万家私，升官全凭无敌天下的实力。
单凭皇粮？
倚仗皇帝宠信？
吃一顿饱饭都难！
48两白银？
作礼都够不着锦衣卫的门槛！
想要活下去，冬夏两季炭敬须收，三节礼敬亦得收！
一来二去，水到渠成，不贪而贪，黑白不分。
若非为了每日取法场刮点修为油水！
本座早特么的拍屁股走人！
娘嘞个巴子！现在说吃皇粮，真特么恶心死老子！”
吐槽一波朱明官俸，转念再骂：
“这些文官都特么的不干人事，本座当个混吃等死的咸鱼，都特么的不给机会，迟早一天，本座给你来个狠的！”
……
说归说，骂归骂，为了“修为”，须得稳。
“陛下想要多少？”
梁太监面目一冷，双手一按八仙桌，震的盘碟乱响。
“江佥事，陛下要你秉公办理！”
鹤轩偷瞄十个手指，心中吐槽：
“怪不得六部向一个四品佥事具帖！万历当皇帝也忒特么黑了！1800万两全归内库，我方从哲就算再媚上，也得为自己当家考虑，就算明着不能和你刚，暗中撺掇六部向你哭银也得做！”
“宋朝不是皇帝于士大夫共天下吗？明朝后期也差不多了！”
忽的灵机一动，领会圣意：
“下官明白，五五分账！陛下不愧大明第一明君！”
“江佥事，你要记住你的飞鱼服，秉公办理！”
梁太监把那双手猛地一拍桌面，暗合真气，印出一个掌形。
“一二三四……五六七八九十！”
“一左一右！”
“五五分成！”
“公公提醒，下官谨记，回去连夜写折上疏，只说下官自己的注意，下官身为天子亲军，那些文官的唾沫就由下官为陛下挡住！”
鹤轩忠心耿耿。
“你……”
梁公公骇的脸色铁青。
“咳咳！”
忽从里间传来一阵咳嗽，梁公公面色立霁，眸子一转，改了口风：
“回去好好写，明日交上来！”
“是，下官一定好好写！”
鹤轩稽首称是。
鹤轩前脚刚走，梁公公箭步纵至扇门，横闩门阀，放下黑色帘帷，转至里间，轻手轻脚地踱至万历身旁，惦记上次“索丹”事，口吹恶风：
“陛下，江鹤轩装疯卖傻。”
万历皇帝摆手一笑：
“这位杀神爷，昨日在那苦味阁见了谁？”
“回陛下，是督察院右佥督御史刘一燝！”
万历阖目一笑：
“朕听说这位杀神爷向刘一燝抱怨当官难？”
梁太监见万历都喊“爷”，便知鹤轩简在帝心，大改称呼：
“回陛下，据奴婢了解，实有此事，江大人说他怕被六部官员整，说要给六部官员送礼，求个安宁日子，希望刘御史代为打听。”
“瞧瞧！”万历皇帝洒然一笑，“杀神都说官场危险，你说说这得多危险？”
梁太监哭腔哽噎：
“都是这群狗东西，皇爷为大明江山，日夜操劳，他们在下面争来争去，全不理会皇爷的一片苦心。”
万历唏嘘：
“回宫吧！”
“遵旨！”
梁太监忙擦眼泪，招呼一旁的太监，抬起龙床。
阖目的万历忽的睁眼，口说：
“五五就五五吧！不过，你先分出八百万去修陵。”
“奴婢领旨。”
皇帝自然可以耍无赖，毕竟人间权力至高至大，天仙都得买三分薄面，六百万两只是皇权的一次小任性。
那“五五分”的圣旨何时下来，尚属两可。
国库、内库，倘能从1千万两的数额开始分，方从哲估摸会笑醒，每年300万两的祥瑞银注入国库，他方从哲腰板硬的没话说，斗那东林党人会更加有劲。
——
鹤轩察觉房内有“龙”，后知后觉，忙急溜出五味居，急蹿马车，吩咐萧三快行。
马车嘎吱，他躺在车里嘀咕：
“好好的皇帝，怎么会藏在隔间偷听大臣说话？”
“幸亏本座只用气息感知，未用佛家法术，不然指定被皇道龙气反成重伤，不过！五五分账法，万历貌似允了？”
“糟糕，方从哲有300万两银子，他首辅位置更稳了！这东林党特么的定会认为我资敌！”
“如此一来，依照官场行为，必定有东林党的人上疏弹劾我！”
“那方从哲老奸巨猾，就算不拉拢我，也得把我和东林党的裂痕搞大！”
“不对，这是万历的想法！”
“万历这个小心眼！”
……